Лапа дракона разжалась, и вожак рухнул на землю.

Юноша понял, что пора дело брать в свои руки, вышел вперёд и обратился к стае:

– Значит, так, уважаемые. Есть альтернативный вариант. От роли живца освобождается тот, кто отвезёт нас к старцам. Желающие – шаг вперёд!

Какой там шаг! Вся стая сделала гигантский прыжок, и не успели наши герои опомниться, как оказались на спинах оборотней, которые со всех лап неслись прочь от пещеры развесёлого дракона. Впереди всех летел мгновенно очухавшийся вожак с гордо восседающим Васькой на хребте, сзади – Вано, Алёша и попугай. Ару несло сразу двадцать волков. Они обмахивали его ушами, хвостами и другими частями тела. Каждый старался доказать, что он очень нужен. Они постоянно оглядывались: не преследует ли их дракон? И, так как забег происходил сквозь всё тот же лес-мутант, вляпывались в деревья и стекали на землю по его стволам. Вскоре от сорока волков осталось лишь только четыре. Счастливчикам, на чьих хребтах восседала команда Алёши, оборачиваться нужды не было. Лихие скакуны выскочили из леса и понеслись по едва заметной тропинке вдоль кромки болот.

– Эй, племяш. А на блесну-то ещё прикольней, чем на живца!

Алёша повернул голову. Трёхголовый дядюшка летел на бреющем над поверхностью тухлой воды.

– Тпррру-у-у!!! На это стоит посмотреть.

Волки не осмелились ослушаться.

– Ийех!!! – Дракон азартно взмахнул своей удой.

БУХ!!! Шестисоткилограммовая блесна смачно плюхнулась в болото.

– Недолёт! Ийех!!!

БУХ!!!

– Перелёт! Ийех!

БУХ!!!

– Ой, дружок ко мне пришёл!

– А-а-а!

– Спасите!

– Помогите!

Друзья проводили взглядами дракона, на всех парах несущегося к своей пещере.

– Кто ж мине, беднягу, приголубит?! – горестно квакнул Чмок, потрясая драконьими хвостами. Их теперь у него было целых два. – Кто прижмёт к своей большой груди?!

– Только не я! – уверенно заявил Алёша. – Валим отсюда!

Серые скакуны не заставили себя упрашивать.

7

– Ну-с, посмотрим, как работает мой аппарат! – Кощей азартно потёр руки.

Бессмертный злодей был не чужд передовых технологий и всё ловил на лету. Летучая мышь магрибского колдуна с металлическим каркасом крыльев натолкнула его на гениальную мысль. Теперь он имел возможность следить за действиями своего агента, не высовывая носа из норы. Кощей щёлкнул пальцами, и гранитная стена кабинета засветилась, превратившись в некое подобие гигантского дисплея.

– Работает!!! – подпрыгнул от радости бессмертный злодей. – Вот что значит передовые технологии!

Действительно, его «жучок, закреплённый на серебряном обруче, обхватывающем седой парик Соловья, исправно передавал изображение. Только как-то странно. Перед глазами Кощея оказался стоящий на боку стол. Кубки, кувшины и плошки со снедью удерживались на нём непонятно как, вися параллельно полу. Седые волхвы, сидящие за столом, тоже, похоже, парили в воздухе в горизонтальном положении.

– Во дают! – выпучил глаза Кощей.

Так наблюдать было неудобно, а потому предприимчивый бессмертный злодей залез на свой письменный стол и улёгся на нём на боку, подложив пухлую ручку под щёку.

– Совсем другое дело!

Картина приняла нормальный вид, и Кощей сразу опознал среди мудрых старцев одну до боли знакомую личность. Это явно был шустрый мальчонка, работавший на дракона. Справа от него сидел начальник санэпидемстанции, напаривший бессмертного злодея на кучу подвод с золотом. Васька с довольным урчанием уплетал за обе щеки жареного осётра. Слева располагался усатый горец, в котором Кощей опознал посланца магрибского колдуна, с пёстрым попугаем на плече. У горца кубок был в руке, у попугая – в лапке.

Кощей щёлкнул пальцами, включая звук. Слышно было плохо. Мешал чей-то храп, забивавший звуки. Бессмертный злодей напряг слух…

Седой, умудрённый жизнью волхв с натугой приподнялся над столом.

– Воздадим хвалу богам нашим, братия! Сегодня у нас великий день! В наши ряды плавно влился новый член…

Братия мутными глазами посмотрели на нового, музыкально храпящего члена. Голова его покоилась в плошке с салатом, руки безвольно болтались под столом.

– Молодой ещё, мудростью веков не отягощённый, читает пока по слогам, но задатки есть. Десять кувшинов одолел!

Старцы одобрительно зашумели.

– Вах! – удивился Вано. – Всэго дэсять?

– Нэ джигит, – вынес приговор Ара.

– Не вздумайте нахрюкаться, – прошипел Алёша, – мы здесь в гостях.

– Ну за нового члена! Теперь нас тринадцать!

Старцы с неспешным достоинством опустошили свои кубки, степенно вытерли усы. Алёша только приложился для виду, Вано с Арой лихо опрокинули свои чары.

– Вах! Какой вино! – облизнул усы Вано.

– Медовуха! – гордо ответил один старец.

– Только у нас такую варят. Лучше нигде нет, – Важно кивнул другой.

– Наш грузинский вино лючшэ! – вскинулся Ара, воинственно хватаясь за кинжал.

– Ара, нэ харашо! – нахмурился Вано и попытался засунуть невоздержанного друга за полу бурки.

– Докажи! – не менее воинственно потребовали волхвы.

– Тьфу! – расстроился Алёша. – Сейчас ты ответишь за базар, а потом…

Предчувствия его не обманули. Небрежным пассом руки Вано ответил за базар, и неведомо откуда взявшиеся бурдюки смели со стола половину закусок. Васька, недовольно мявкнув, ринулся под стол вслед за улетевшей плошкой с осетром.

– Он тоже волхв! – загомонили старцы.

– Четырнадцатый!

– Множатся наши ряды!

– Сначала, братия, оценим искусство нашего коллеги, – степенно предложил волхв, сидевший во главе стола. Судя по всему, он был либо тамадой застолья, либо председателем собрания, которое нарушила своим приходом спасательная экспедиция.

И волхвы немедленно начали оценивать. Оценивали вдумчиво и долго. Так долго, что после пятого бурдюка о предмете спора благополучно забыли, а после шестого Вано с Арой запели «Сулико». Волхвы сразу расчувствовались и начали старательно им подвывать старческим дребезжащим фальцетом. После седьмого джигиты лихо сплясали лезгинку, причём оба умудрились проделать это на столе, безжалостно топча закуску, но не сбив при этом ни одного кувшина или бурдюка. В ответ мудрые старцы, намотав бороды на руки, чтоб не мешались, пошли вприсядку вокруг стола.

Алёша смотрел на эту вакханалию и понимал, что застрянет здесь надолго, если не возьмёт дело в свои руки. Главное дождаться удобного момента. Ждать пришлось долго. Упившиеся в зюзю старцы ни в какую не хотели угомониться. Окончательно войдя в раж, они решили продемонстрировать четырнадцатому, горбоносому, «волхву» своё искусство и с помощью магии начали перемещать похрюкивающего во сне тринадцатого «волхва» на стоящую в углу лавку. Заклинания левитации, одновременно исторгнутые двенадцатью лыка не вяжущими языками, душевно приложили тайного агента Кощея об потолок, откуда он всё-таки рухнул на отведённую ему лавку. Серебряный обруч слетел с седого парика и укатился в противоположный угол горницы.

Мельтешение на «экране дисплея» то бишь гранитной стене, заставило Кощея подпрыгнуть и принять вертикальное положение Когда изображение прекратило вращаться, бессмертный злодей аж зарычал от обиды теперь он мог лицезреть лишь паука, деловито плетущего свою сеть в пыльном углу Зато слышимость сразу стала лучше. Децибелы оглушительного храпа Соловья, так и не соизволившего проснуться, больше не заглушали голоса старцев. А их после восьмого бурдюка вдруг потянуло на откровенность.

– Эх, бр-р-ратия!!! Восемьдесят лет учился! Кто лучше меня ворожбу наложить может?

– Я! Я! Я! – послышался нестройный хор голосов, но изрыгающий в пьяном угаре душу старец не позволил возразить ему.

– Вот именно – я! И чем всё закончилось?

– Чем?

– Призвал я возлюбленную свою, чтоб показать, чего достиг, и признаться в любви к ней безграничной!!!

– Ну?

– И появилась передо мной старая калоша: нос – в пол, горб – в потолок! Вот вам и ну!!! И знаете, что она мне заявила?

– Что?

– Где ж ты раньше был, пень старый? И своей клюкой мне по загривку!

– У-у-у…

– Из этого… ик! мудрость какая? – Это явно вопросил тамада.

– Ммм? – заинтересовалось собрание.

– Ф-фиилософский камень нужон! Омолодеем и в-в-вознаград-д-дим себя за труды пр-р-р… ик! праведные.

– А деньги иде? – тут же задал резонный вопрос какой-то относительно трезвый волхв. – На такие экскрименты знаешь скока надоть?

– Скока?

– Многа!

Алёша встрепенулся. В этой области он уже смело мог считать себя специалистом.

– Уважаемые волхвы, – укоризненно обратился юный аферист к хозяевам, – что ж вы до таких лет дожили, бороды по самое не балуйся… пардон… в вашем возрасте не до баловства.

Старцы посмотрели вниз и дружно загомонили:

– Ну почему, бывает!

– До сих пор? – поразился Алёша.

– А как же!

– Порой пятку как почешешь!

– О-о-о!!!

Алёша заглянул под стол. Бороды старичков опускались гораздо ниже их ног.

– С вами не соскучишься. Так вот, по поводу финансов – нет проблем! Если захотите, денежки к вам потекут рекой.

– Это как? – хором вопросили волхвы.

Объяснить как, Алёше помешал кот.

– Алёшенька, лапочка, мышка ты моя, – проникновенно мяукнул он, – если из-за тебя твой старый добрый нянька опять вляпается в болото…

– Если мой старый добрый нянька сейчас не заткнётся, то гарантирую, что до конца жизни он париться будет без сметаны!

– А я чё? Я ничё! Пусть рекой текут! Потоком широким, как море полно.

– Завянь!

Васька немедленно заткнулся, стянул с плошки Вано кусок осетра и старательно зачавкал.

– Так вот. Предлагаю организовать бюро добрых услуг… нет… в вашем случае лучше добрых советов. Рекламу на берёстах накатайте. Народ валом повалит. Буквально вижу… «Опытные профессионалы проконсультируют вас на тему: „Как сколотить начальный капитал!“»

– Как? – Волхвов, разумеется, волновал этот вопрос не меньше, чем их будущих клиентов.

– Ну например, даёте всем желающим рекомендации… за звонкую монету, разумеется, скажем, такого типа: «Тридцать три способа замочить Кощея, прибрать к рукам его богатства и пропить их на хрен!»

– Пропить – это запросто! – загомонили старцы.

– Значит, самый сложный вопрос решён. Ну а способ Кощея замочить… Я думаю, таким мудрецам, как вы, это раз плюнуть.

– А то!!!

Старцы начали старательно плеваться. К счастью, большинство из них не могли переплюнуть через губу, а те, кто могли, сидели достаточно далеко от гостей.

– Ну вы орлы!!! – искренне восхитился Алёша. – Неужто и впрямь знаете, как Кощея замочить?

– Спрашиваешь! – Старцы радостно затрясли головами. – Новичок нам всё обсказал! И где, и как, и чем.

– И чем? – Алексей вскинул брови.

– Про энто у него отдельно всё в бумажке прописано. Лично зачитывал. Старательно, по слогам! Да вот она, кстати, писулька-то его!

– Прекрасно. – Алёша улыбнулся, принимая свёрнутый в трубочку свиток, и начал его разворачивать.

Раздался деликатный стук в дверь.

– Я ща. – Один из волхвов пьяно качнулся и по синусоиде вышел наружу.

Оттуда зажурчал чей-то вкрадчивый голос:

– Счастлив припасть к истокам мудрости великих волхвов, и очень-таки надеюсь получить ма-а-аленькую консультацию по ма-а-аленькому, буквально плёвому для вас вопросу… Оплата? Царская. Хотите пятак?.. Нет, в пятак я не хочу, но, посудите сами, золотой за такую плёвую информацию, как… Плеваться не надо! В конце концов, надо же учитывать реалии. О местонахождении Кощея скоро узнает весь мир! Как скоро? Как только он станет его властелином. Так что этой информации красная цена – пятак!

Будь Алёша чуть повнимательнее, сразу бы узнал голос Мони, но он в данный момент ничего не видел и не слышал. Юноша дикими глазами смотрел на добротный, плотный бумажный лист, предназначенный явно для принтерной печати, а с этого листа на него смотрела одутловатая физиономия правой руки Кощея.

– Во! – Седой как лунь старичок с размаху грохнул на стол честно заработанный пятак. – Первый заработок!

Старцы радостно загалдели.

– Шестьсот мешков! – Алёша схватился за голову.

Мысли в юного авантюриста неслись галопом. «Я столько сил затратил, чтоб пополнить казну, а папа опять на тот свет собрался, и всё ради меня, родимого? Ну не-е-ет, так дело не пойдёт!» Алёша обвёл глазами кудахтавших над первым гонораром старцев.

– Надеюсь, – мрачно спросил он, – против моих законных пятидесяти процентов никто возражать не будет?

– За что? – захлопали глазами старцы.

– За идею, – внушительно произнёс Алёша.

– А-а-а…

– За идее-е-ею!

– Не, не возражаем.

– Тогда готовьтесь. Вас скоро навестят.

Тамада поднялся.

– Понр-р-равился ты нам, витязь, – он в пьяном умилении шмыгнул носом, – ежели ещё кака? мыслишка придёт, ты нас того… не забывай… только знать дай, а мы завсегда, со всей душой, за пятьдесят-то процентов.

– Да как я дам знать? Путь-дорога впереди. Меня, может, скоро за тридевять земель унесёт.

– Это просто, – замахали руками волхвы и начали объяснять, перебивая друг друга.

– На любую полянку выйдешь…

– Ножкой топнешь…

– Ручкой двинешь…

– Два пальца в рот… бе-е-е… – Старец согнулся под стол.

– Он хотел сказать – свистнешь… – пояснил его сосед.

– И слуги наши сами к тебе выскочат!

– А нам кто только не служит! Зайчики, белочки…

– Всё понял. – Алёша поднял руку, перевернул лист и начал читать инструкции.

Удивляться тому, что Соловей вынужден был читать их по слогам, не приходилось. Текст был написан такими каракулями, что разобрать их мог только опытный шифровальщик. Что-то они ему напоминали…

«Ё-моё! Да это ж мамина рука! Так-так… значит, у неё всё под контролем».

Юноша покосился на дрыхнущего без задних ног Соловья. Растормошить его? Поспрошать поподробней? Ладно, попозже. Сейчас от него толку явно не будет.

– Ещё кто-нибудь, кроме вас и меня, об этом знает?

– Знает, – с огорчением признался тамада. – Вчера тут один витязь на волке проезжал. Ликом – вылитый ты. Совета просил. Всё как есть за бесплатно ему выложили!

– Это не страшно! – Алёша азартно потёр руки. Теперь он знал маршрут, явно одобренный мамой, знал, где и что искать, а потому настроение; него резко улучшилось.

– А вот с этого, толстенького, – похвастался старец, только что ведший торговлю, – целый пятак содрали!

– Тьфу! Да что ж вы так дешевите-то? Золотой, не меньше! Поняли?

– А то!

– Ладно, первый блин комом. Вы, главное, листовок побольше расклейте…

– Ну это нам раз плюнуть!

– Лучше не надо!

– Ну тогда топнуть, мы же маги! На каждом дереве в нашем лесу будет расклеено.

– Лучше на каждом дереве в любом городе, тогда вмиг всё наверстаете. Значит, у меня появился конкурент…

Юноша улыбнулся. Рука невольно потянулась погладить рукоять меча побратима.

– Чёрт!

Она была горячей.

– Васька!!! Вано!!! Ара!!! По коням! Побратим в беде!

Знал бы Алёша, как он только что лоханулся, драл бы на себе волосы на всех местах. Внимательнее надо быть. Волхвы же чётко сказали: где, как и чем…

В отличие от него, Моня, радостно потирая руки, двигался в нужном направлении. Ему не нужна была смерть Кощея. Ему нужен был сам Кощей, который в этот момент носился по своему кабинету как угорелый. Бессмертный злодей был до глубины души возмущён падением нравов среди нынешней молодёжи. Наживаться на его смерти!

– Нет, этому надо положить конец! Вот только как?

8

– Что-то вы в последнее время подозрительно много стали есть. – Алёна окинула суровым взглядом гномов, деловито набивавших кулинарными изысками свои котомки. – Не верю, что в вас столько влезет. А ну быстро колитесь: кого подкармливаете?

Гномы замерли и потупили глазки. Их Белоснежка сегодня была явно не в духе. Впрочем, не только сегодня. Она была не в духе с самого первого дня появления в пещере, куда зашвырнул её Ойхо, запечатав магией выходы. Гномы могли шастать по галереям подземного царства сколько угодно, а ей из этой пещеры хода не было.

– Ну что молчите?

– Заказ пришёл… – начал колоться один гном.

– От Кощея, – добавил другой.

– Денежки хорошие платит! – радостно сообщил третий.

– Что?! – возмутилась Алёна, бросая на пол поварёшку. – Я, выходит, на этого гада горбачусь?!

– Не на него, – поспешил успокоить её четвёртый гном, – на пленницу его. Царевну Роксану он украл. И Бабу-ягу к ней в няньки приспособил. Ту, которая с драконом Ойхо Алёшу воспитывала. Алёша Драконыч – это сынок ихний, – на всякий случай уточнил он.

– Там у него ещё Манюня живёт, но она ничего не ест, – обрадовал Алёну пятый гном.

– Та-а-ак. – девушка подняла поварёшку, протёрла её передником и задумалась. – Интересно, далеко отсюда замок Кощея?

– Он сейчас не в замке. Испугался чего-то и в укрытие залез. Мы ему свои старые пещеры продали. Это здесь, рядом. – Шестой гном неопределённо махнул рукой.

– Есть! Нашёл! – В пещеру, ставшую узилищем возлюбленной Елисея, ввалился самый маленький гномик, волоча за собой корзину, набитую склянками.

– Наконец-то! – воскликнула Алёна, подхватила его на руки и на радостях расцеловала в обе щеки. – Ой, сколько много всего!

– Я разбираться не стал, – пояснил самый маленький гномик, – некогда было. Черномор очень ругался.

– Он что, в лаборатории сидел?! – ужаснулась. Алёна.

– Нет, бегал… за мной.

– Ах ты мой маленький герой, – умилилась Алёна, – ну давай посмотрим, что ты приволок. Так… «Эликсир силы». Хорошая штука, пригодится. «Растишка»… не поняла.

– Выпьешь – и сразу бах! – вздёрнул ручки самый маленький гномик.

– Ага, – удовлетворённо хмыкнула Алёна, – тоже сойдёт. «Нейтрализатор магии». Вот что мне надо!

Девушка откупорила склянку, понюхала прозрачную жидкость и сделала решительный глоток.

– Попробуем.

Алёна двинулась к выходу. Гномы насторожённо смотрели на неё. Все предыдущие её попытки покинуть пещеру потерпели крах, но на этот раз невидимая сила, отбрасывавшая Алёну назад, отступила.

– Есть! – радостно воскликнула Алёна.

Гномы пригорюнились.

– Теперь ты от нас уйдёшь?

– Не сразу, – успокоила их девица, возвращаясь, – остался ряд незавершённых дел. Значит, говорите, в няньках у Роксаны Яга оказалась?

– Угу, – дружно кивнули головами гномы.

– Это хорошо. – Алёна посмотрела на праздничный торт, который гномы не успели затолкать в котомку, и мстительно улыбнулась. – Кто из них сласти любит, Роксана или Яга? В последнее время я вкусненькое часто пеку.

– Роксана.

– Отлично. Тогда сделаем так…

– А вот и обед пришёл! – жизнерадостно сообщила Роксане Яга. – Не грусти, дочка, сейчас подкрепимся… – ведьма покосилась на люстру – шишечка в центре, выполненная в виде рубина-индикатора, не светилась, – и будем думать, как нашего колобка плешивого в бараний рог скрутить.

Толпа гномов шустро сервировала стол.

– Давай! – Царевна спрыгнула с кровати, приветливо кивнула подземным работягам и села в кресло. – С чего начнём?

– Рекомендую начать с торта, – посоветовал самый маленький гном.

– Это на десерт, – запротестовала Яга, – сначала чего-нибудь посущественней. Заливное там, окорочка…

– Нет, на десерт будут окорочка! – решительно заявила Роксана, отрезая себе солидный кусок торта. Она азартно потёрла руки. – Приступим…

Торт был отменный. Первая же ложечка, отправленная в рот, заставила царевну блаженно закатить глаза и плюхнуться лицом в блюдце. Яга подпрыгнула.

– Спокойствие, только спокойствие! – тормознул ведьму самый маленький гном. – Пусть поспит.

Его коллеги выдернули царевну из-за стола, уложили на кровать, стёрли крем с лица и встали около ложа в почётном карауле. Яга ринулась к Роксане. Гномы не препятствовали. Ведьма внимательно исследовала свою подопечную. Она действительно спала глубоким, спокойным сном.

– Что это значит? – грозно спросила Яга.

– С вами хочет говорить Великолепная Несравненная Владычица подземных гротов и пещер, наследная принцесса горных гномов Алёна Лейловна Первая!

– Кто-о-о?.. – выпучила глаза ведьма.

– Алёна Гномовна Первая, – повторил самый маленький гномик, – э-э-э… в смысле Лейловна.

– Не знаю такой и знать не хочу! – Яга тряхнула седыми космами. – У меня и своих заморочек хватает. И вообще, с какого боку эта Лейловна ко мне пристала?

С грохотом откинулся каменный блок.

– С такого, что какая-то зараза зашвырнула меня к горным гномам.

Ведьма оглянулась и тихо охнула:

– Алёна…

– Потолкуем? – Владычица подземных гротов и пещер упёрла руки в бока.

– Только шёпотом, – взмолилась Яга, – не стоит посвящать Кощея в наши бабские дела! Если он сюда ввалится…

– Не ввалится, – успокоил ведьму самый маленький гном, – ему сейчас не до вас.

– А чем он занят?

– Заначку ищет, у него куда-то из неё триста мешков золота пропало.

– А сколько у него в заначке было? – поинтересовалась Алёна.

– Триста мешков…

Самый маленький гном угадал – Кощею сейчас было не до них. Он с головой ушёл в изучение бухгалтерской документации. Перед ним на столе возвышалась кипа договоров, в которых он лихорадочно копался. Рядом лежал чистый лист, который бессмертный злодей разделил взмахом пера на две части. Левая половина была озаглавлена «Доходы», правая – «Расходы». Левая была девственно чиста, правая – забита до отказа. Цифры стараниями Яги на ней громоздились астрономические.

– Пять мешков золота за сало с ридной Украины!!! – Кощей начал искать на себе волосы, чтобы заняться мазохизмом, и, не найдя таковых ни на одной из частей тела, принялся рвать злосчастный договор. – Где Яга?! Я её лично, своими руками…

К счастью для ведьмы, в этот момент рядом с дверью с грохотом откинулся каменный блок, и в кабинет бессмертного злодея вкатился клубок тел. Кощей от неожиданности подпрыгнул.

– Ваше Бессмертие! Что за безобразие?! Они не хотят допускать меня до ваших светлых очей! А я так мечтал вложить деньги в ваше предприятие! Я чувствую, оно должно принести сумасшедшие дивиденды!

Моня ужом выскользнул из кучи-малы и спрятался за спиной Кощея.

– Как смеете не допускать ко мне инвестора?! – рявкнул на гномов бессмертный злодей.

– Так он наши денежки вложить хочет! – обиженно заверещали гномики.

– Вот это да… – Кощей почувствовал, что удача вновь повернулась к нему лицом, – гениально… Я б до такого хрен додумался… Так, мелкие, брысь отсюда! Готовьте деньги, а я пока с инвестором познакомлюсь поближе.

Гномики так расстроились, что даже блок за собой раствором не замазали, оставив очень удобные для подслушивания щели.

– Позвольте представиться: Шмунк Моисей Давидович. Для друзей просто Моня.

– Очень приятно. Кощей Бессмертный. Для друзей просто Ваше Бессмертие.

С официальной частью было покончено, и высокие договаривающиеся стороны приступили к делу.

– Так в какое именно предприятие вы собираетесь сделать вложение? – деликатно спросил Кощей. – У меня, знаете ли, их много, и везде крутятся солидные капиталы.

Он нагло врал. Капиталов у него уже не было, а надежды на успех единственного предприятия – стать властелином мира – таяли буквально на глазах. Он ещё никогда не был так близок к полному финансовому и политическому краху.

– Ах, Ваше Бессмертие, я бы с удовольствием субсидировал их все! Но гномы такой прижимистый народ…

– Я помогу вам выбить из них капиталы, – пообещал Кощей. – Есть подозрение, что они занимались приписками, – бессмертный злодей мрачно посмотрел на книгу договоров, – и они мне за это заплатят!

– Ах, Ваше Бессмертие, – Моня закатил глазки, – чувствую, мы с вами завернём такой бизнес, что конкуренты будут в ногах у нас валяться, умоляя дать им мыло и верёвку.

– Зачем?

– Чтоб удавиться от зависти.

– Прекрасная перспектива, – расплылся Кощей.

– Я так понимаю, мы их им дадим? – Моня радостно потёр руки, чуя, что клиент созрел.

– Нет, мы их им продадим.

– Свои!.. – восторженно простонал инвестор, потом опомнился, тревожно оглянулся по сторонам.

– Что, что такое? – заволновался Кощей.

– Тсс… – Моня приложил палец к губам и тихо прошептал: – Хоть мы оба и принадлежим к народу избранному, предлагаю в целях конспирации на иврите не говорить. Возражений нет?

У Кощея, который на иврите ни бе ни ме, естественно, возражений не было. Он похлопал глазами, сделал вид, что всё понял, и, пока инвестор его окончательно не запугал, поспешил задать вопрос:

– И что же нам предстоит предварительно сделать для того, чтобы в итоге начать торговать верёвками и мылом, уважаемый Шмунк Моисей Давыдович?

Шмунк замахал руками.

– Моня, просто Моня!

– Пусть будет просто Моня. – Кощей Бессмертный соизволил благожелательно махнуть ручкой в ответ.

– Был я тут недавно у волхвов…

– Мерзкие старикашки! – Благожелательность Кощея как ветром сдуло. Бессмертное лицо начало наливаться кровью. – На всех столбах объявления расклеили!

– Да, – скорбно поддакнул Моня, – зарабатывать на вашей смерти без вашего согласия – верх наглости, я считаю. Только мы имеем на это право!

– Кто это мы?

– Мы! Народ избранный! В данном случае вы и я. На вашей смерти, Ваше Бессмертие, можно сделать сумасшедшие деньги! Это же беспроигрышный вариант! Доверьте это дело мне, и за какие-то жалкие девяносто процентов от прибыли…

– Что?!

– Тсс… – Моня на цыпочках приблизился к Кощею и зашептал в бессмертное ушко: – Финансового директора на оклад сажать нельзя: воровать начнёт.

– Какого директора? – опешил Кощей.

– Финансового, – лучезарно улыбаясь, пояснил Моня, – в смысле меня. Поверьте мне, проценты и только проценты! Чисто из уважения к вам согласен на восемьдесят пять…

– Ну-у-у… это несерьёзно, – развёл руками Кощей. – Больше пятнадцати процентов – даже не заикайтесь!

Моня уважительно посмотрел на хозяина кабинета.

– А за идею?

– За идею могу накинуть ещё пять…

Торг за проценты от смерти бессмертного злодея начал набирать обороты.

9

Клубочек-проводник вёл лихую команду Алексея к цели. На этот раз он не петлял, не гонял кругами, честно обходил все болота и находил тропинки даже в самой дикой чащобе. Бояться ему было нечего. Самые несдержанные члены команды во избежание недоразумений были надёжно привязаны к горячим скакунам, роль которых выполняли оборотни. На бурные протесты Васьки и Ары Алёша внимания не обращал. Он спешил. Рукоять меча побратима горела огнём, заставляя юношу понукать уже изрядно вымотанных «лошадок». Лес скоро кончился. Перед путниками раскинулась широкая степь без конца и края. Так далеко от дома Алёша ещё не забирался. Редкие всадники, которых они обгоняли по пути, широко раскрывали свои раскосые глаза и испуганно шарахались в сторону при виде этой оригинальной четвёрки. И чем ближе они подъезжали к Искеру – первой цели своего путешествия, указанной в начертанной рукой Яги инструкции, тем этих всадников становилось больше. Кое-кто из них красовался на великолепных шибергамских конях, но, как наездники ни горячили их плётками, угнаться за оборотнями не могли. А вот наконец и Искер – грозный татарский городище, стоящий на чёрной сопке с высоким зубчатым тыном и островерхими крышами сторожевых башен. Алёша не сомневался: его побратим вляпался в неприятность именно здесь.

– Нам бы обличье сменить, – запалённо прохрипел оборотень под Вано.

Алёша опомнился. Действительно, вряд ли их ласково примут местные кадры при виде таких странных лошадок. Юноша свистнул клубочку, и тот послушно прыгнул к нему за пазуху. Вервольфы немедленно нырнули в лощину. Там, вдали от посторонних глаз, с них сняли отчаянно ругающихся Ваську и Ару, после чего волки с облегчением обернулись дюжими молодцами. Видок у них был, надо сказать, ещё тот. Обветренные, исполосованные шрамами лица, не первой свежести рубахи, подпоясанные бечевой, серые, в многочисленных заплатках штаны, аккуратно заправленные в старые, потрёпанные лапти, и в довершение картины – узловатые дубинки в руках.

– Н-да… – Алексей почесал в затылке. – Я так понимаю, основная профессия – работники ножа и топора?

– Не, дубинки, – честно признались оборотни.

– Ладно, пока работаете при мне – охранниками будете, а потом… лучше под руку не попадайтесь. Не уважаю ваш промысел. Как вас звать-то?

– Дёма.

– Сёма.

– Косьян.

– Демьян… это шоб с Дёмой не пугали.

– Ладно, Дёмы-Сёмы. Слушать меня как отца родного, без приказа ни с кем не задираться и помалкивать в тряпочку, – строго сказал Алексей. – За мной!

Выбравшись из лощины, разношёрстая команда Алёши влилась в широкий людской поток, двигавшийся в сторону Искера.

– Чегой-то тут затевается, – пробасил Сёма.

– Ага, – согласился Дёма, – почитай, все улусы в Искер двинулись.

– Татарвы-то скока-а-а… – почесал в затылке Косьян.