Ранн замечал, как во время многих совещаний он часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала - женщина независимая, и сама выбирает себе партнёров. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и простых отношений между мужчинами и женщинами никто запретить не мог. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования экипажей. Согласно инструкции и мужчин и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.
      - Так что нам скажет уважаемый Арс? - повторил капитан свой вопрос.
      - Мы всегда готовы действовать по приказу командира! - с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения.- Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Роботы - в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно. Личный состав укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.
      - Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?
      - Четыре, командор, - Арс нажал на своём пульте индикатор, и над столом возникло изображение небольшого космического сражения: на звездолёт "Эра", пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий размеры корабля раза в два. От крейсера навстречу гигантской глыбе светящимися звёздочками отошли две торпеды. Через несколько минут они встретились с целью. Астероид от мощного взрыва содрогнулся и разделился на три неравных части, значительно уменьшившись в общих размерах и разбрасывая вокруг себя множество мелких осколков. Его скорость сближения резко упала, но оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел бы встретиться с кораблём. Ещё две выпущенные торпеды разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные осколки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие - изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. Изображение погасло.
      - Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, - усмехнулся Ранн.- Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно, каким будет выход из Гиперпространства? Поэтому, Арс, вашей службе - готовность постоянная! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.
      - Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! - заверил Арс.
      - Спасибо, - сказал командор.- А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?
      Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:
      - Я - за прыжок.
      Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.
      - И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон,- обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности.- Слушаем Вас.
      - Благодарю, Кейзар! - произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста.- В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше несколько лет я проходил службу на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем людей. Конечно, и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но не спокойнее ли, как предлагает главный инженер, пойти уже проверенным путём и, пусть через два года, но гарантировано быть дома?
      - Можно и через четыре, - поправил первый помощник Айт.
      - Спасибо. Пусть хоть через четыре, - Крон холодно посмотрел на Айта.- Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик будет ждать "Эру" в нашей Галактике.
      - Но любая ошибка и промедление означает смерть экипажу! - воскликнул Пром.- А если корабль-заправщик задержится?
      - Считаю, что риск минимален! - настаивал Крон. - В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. Попросим Управление Флотом направить его к месту нашего выхода.
      - Вы против прыжка? - прямо спросил Ранн.
      - Против! - ответил Крон, глядя капитану в глаза.
      - Геа, - обратился капитан к главному штурману, - как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?
      - Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока, - ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. - В этом случае можно уменьшить экипажу рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё год. Часть экипажа можно поместить в кабины для "энергетического сна", тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле Созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит катастрофой - разрушением его планеты. Дальше начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в Галактику в стороне от Системы Царитона. Но этот вариант для нас наименее приемлем, так как там корабль попадёт в поле другой Чёрной Звезды без запаса топлива и без световой скорости. Её гравитация нас просто раздавит прежде, чем "Белые Врата" выкинут обломки "Эры" в какой-нибудь звёздной системе.
      - Крон, для Вас это аргумент? - Капитан взглянул на начальника службы безопасности.
      - Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, - неожиданно легко сдался Крон.- Решать Кейзару.
      - Спасибо, - сухо произнёс Ран. Затем он обвёл взглядом присутствующих в зале офицеров:
      - Теперь все высказались? Как я понял, большинство - за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. - Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола. - Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер "Эра" двадцать восьмого грайва, семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в четвёртое измерение - через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.
      Над центром круглого стола появилась голографическая надпись "Задача принята. Идёт загрузка систем".
      - Спасибо всем, - произнёс командир. - Прошу занять рабочие места. Слава Империи!
      - Слава Империи! - ответили члены Совета Старших Офицеров.
      Когда Ран скрылся за дверью своего кабинета, начальник службы безопасности подошёл к главному штурману и, наклонившись, негромко сказал:
      - Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.
      - Спасибо, - она одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.
      - Старик взял на себя большую ответственность, - продолжил Крон,- А Вы готовы разделить её с ним?
      Женщина бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника, и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.
 
      Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля - две из восьми - были выведены на три четверти мощности на новое топливо. Приборы контроля показывали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ран, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона скорости корабля до скорости света требовалась полная мощность шести генераторов энергии.
      В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.
      - Отсчёт! - получив доклад о готовности, распорядился сидящий за пультом командира крейсера Ранн. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал голос Главного Компьютера: "Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выведены на полную мощность!".
      - Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, - доложил инженер.
      - Двигателям - максимальную мощность! - приказал Ранн.
      - Двигатели - на полной, - подтвердил выполнение инженер.- Все установки работают нормально.
      - Командир, - пришёл доклад от штурмана, - мы ушли с орбиты третьей планеты. Выходим из Системы Синей Звезды.
      - Курс на Чёрную Дыру!
      - Корабль ложится на курс к Чёрной Дыре, капитан, - прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа.- Мы достигли световой скорости.
      - Приготовиться к включению генераторов Торсионных Полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! - произнёс капитан.
      - Отсчёт пошёл, - доложил Главный Компьютер.- Пять, Четыре, Три, Два, Один... Генераторы Торсионных Полей включены.
      Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал - сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране все так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определял изменение звёздного строя и цвета, и появление объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их всё убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни течения времени, ни расстояний. Ни ускорения, ни перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя уже давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях. Полояне в открытом космосе строили корабли-гиганты, звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. На это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше.
      "Вход в Четвёртое Измерение прошёл нормально", - подумал капитан. И вдруг...
      - В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! - поступил доклад с Главного Компьютера.- Температура резко растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать реакцию под контролем. До взрыва осталось восемь минут.
      - Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! - прозвучал встревоженный голос главного инженера.
      - Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! - приказал Ран. - Отключить генераторы от общей сети!
      Моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А если уровень производимой генераторами энергии достигнет критической точки, то реакция в них может стать необратимой. А это - тоже взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность? Не выдержали предохранители? Наверное, мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична. И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Неужели торсионные поля вызывают в нём реакцию? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар. Надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Но для этого необходимо выводить крейсер из гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит сбросить блоки грузового отсека.
      - Срочно! Всем! - обращаясь к присутствующим в зале управления, громко сказал капитан твёрдым голосом.- Отключить генераторы торсионных полей. В экстремальном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.
      - Задача принята, - доложил Главный компьютер.
      - Что со вторым и четвёртым генераторами?
      - Система управления ими вышла из строя! - доложил инженер.
      - Управление работает, - вмешался энергетик.- Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо у этого топлива коэффициэнт перехода гораздо ниже, а объём выдаваемой энергии намного больше.
      - Это невозможно! - возразил главный инженер.
      - На известном нам топливе - невозможно! - не согласился энергетик. - А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. Но возможно, что это - цепная реакция вещества. Надо что-то срочно предпринимать!
      - Что Вы предлагаете? - спросил капитан.
      - Генераторы уже не отключишь, - стал рассуждать вслух энергетик,- надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя по расчётам они должны выдержать двукратную перегрузку. При аварийном сбросе генераторов мы теряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии.
      - Могут не выдержать второй и четвёртый! - воскликнул инженер.- Нужно сбрасывать. Другого выхода нет.
      - Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Дыры, - произнёс капитан. И приказал:
      - Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести людей из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность - "Угроза взрыва и пожара"! Инженеру - продублировать операции. Главному Компьютеру - при достижении критического уровня реакции - сброс аварийных энергоблоков. Штурману - приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!
      - Подходит к критическому, - произнёс металлический голос.
      - Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость,- доложила главный штурман.- Порог скорости света перейдён.
      - Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать внешний сигнал бедствия, - приказал Ран.
      - Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, - доложил Компьютер.
      - Аварийный сброс грузовых отсеков! - приказал Ранн. И тут же почувствовал несильный рывок.
      - Грузовые отсеки сброшены, - доложил Главный Компьютер.- Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва - сорок секунд.
      - Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? - Ран напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.
      - Переходные каналы открыты, - ответил инженер.
      - Общий уровень энергии?
      - Незначительно растёт.
      - До взрыва грузовых блоков - тридцать секунд,- безразлично доложил Компьютер.
      - Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.
      - На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! - успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы, и погасли экраны внешнего наблюдения.
      - Посмотрите, что перед нами! - раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую зал управления кораблём от космической пустоты за бортом и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная тёмная бездна Чёрной Дыры. "Эра" вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть.
      - До взрыва - двадцать секунд...
      Командор не верил своим глазам - так близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, - но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:
      - Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу- срочно занять антигравитационные капсулы! - объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:
      - А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?
      - До взрыва - десять секунд...
      Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:
      - Генераторы и двигатели - на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей.
      Компьютер успел доложить: "До взрыва пять секунд" и "Операция выполнена" прежде, чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту.
      Вначале Ранн ощутил провал в пустоту и сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем - давно забытое чувство невесомости и освобождения. "Наверное, это смерть", - успел подумать Командор.
 
      Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и вождь, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы племя могло передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видимых на горизонте гор. До их подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода. Можно постараться успеть до темноты. А в горах - пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая на костре камни. Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею - смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин - сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. С ними шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку маленьких детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин - добывать корм и защищать племя, а доля женщин - хранить огонь и рожать детей. Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю - его первая жена и главная среди женщин племени - красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался с вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя на правах сильнейшего. Молодой вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один без сородичей в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур, он помнил, что его племя жило там, в виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Рядом с ним всегда была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Все хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя - Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось вкусным.
      Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Мясо буйвола, пожаренное на костре, оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.
      Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что находили: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и себе подобных. Но были не агрессивными и первыми не нападали на соседнее племя. Хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих - съедят. Во время групповой охоты зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров, всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, могли говорить, а пещерные люди общались при помощи жестов и звуков. А может просто потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.
      Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени - Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на копьях, а когда копья сломались - на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.
      Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. Вскоре она должна была родить ему сына или дочь.
      Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке лёжа на тёплых камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в середине которого находились маленькие дети. В центре круга женщины с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий тень, под которую прятались дети.
      Прикинув удаление до казавшихся близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.
      - Красиво! - указал он рукой на горы.
      - Мы устали, - ответила молодая женщина.
      - Один переход, - сказал вождь.
      - Мы устали, - повторила женщина, показав на свой круглый живот. - Мужчины дойдут, а мы - нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.
      - У нас мало воды, - Быстрая Змея озабочено посмотрел по сторонам.- Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.
      - Быстрая Змея, дай отдых.
      - Нет! - вождь угрюмо посмотрел на жену.
      - Твоё слово - закон! - склонила голову Светлая Река. - Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.
      - Отцы говорили, что Великаны - нам не враги, что это - наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, - ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном мареве казались не стоящими на месте. - Я там родился и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.
      После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки плечи вождя прикрывал кусок львиной шкуры, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая рукоятка каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной, то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, но иногда встречалась и шкура оленя.
      Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали даже за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.
      - Вперёд! - время от времени преободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников.- Там вода и отдых.
      Они убегали от жары и сильнейшей засухи, захватившей центральную часть равнины. Большие реки обмелели и замутились, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим племенам. А молодые, не взирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.
      Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.
      Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход. И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, подошло к подножью высоких гор. Но силы покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого и чистого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети, чувствуя быстрое приближение темноты, зашли в его прозрачные и холодные воды.
      - Ночью всем собраться у огня, - распорядился вождь.- Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам - ножи. Детей - внутрь круга. Равнинный лев - страшно, мы знаем. Он - не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник - длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы - без укрытия. Поэтому всем спать нельзя. Будьте готовы к встрече с тигром.
      Яркий костёр высоко выбрасывал в темноту языки рвущегося и колышущегося пламени, освещая лица людей племени, сидящих вокруг. Женщины, по очереди дежурившие у огня, непрестанно кормили бьющиеся и стреляющее искрами раскалённое прожорливое красное-жёлтое чрево заготовленными сухими ветками и кусками брёвен. Мужчины чутко вслушивались в ночь. Но кроме резкого треска горящих в пламени дров, да многоголосого кваканья береговых лягушек, прерываемого заунылым кряканьем неизвестных птиц на озере, ничего не было слышно.
      Быстрая Змея поднял глаза в ночное небо. Казалось, множество ярких искр от костра рассыпались высоко над головой и застыли. Быстрая Змея лёг на ещё хранящий дневное тепло песок и стал смотреть. Что-то притягивало его туда, к этим искрам. Рядом, положив голову ему на плечо, легла Светлая Река.
      - Что это такое там? - спросил вождь, показывая на звёзды.
      - Мне говорила моя мать, а она слышала от Великанов, что там высоко живут Боги и наши родители, ушедшие к ним, а это свет от их костров. И когда мы умрём, мы тоже уйдём высоко-высоко в небо и разожжём там свой костёр.
      - А кто это - Боги?
      - Это родители Великанов.
      - Там красиво! Оттуда видно далеко. И костров много. Значит, родители Великанов делят добычу с нашими родителями, - протянул Быстрая Змея задумчиво, вглядываясь в звёзды.- А там много воды и еды?
      - Великаны говорили, что там много всего. И там всем хорошо.
      - А если взойти на самую высокую гору, то можно будет увидеть умерших родителей: мать, отцов?
      - Наверное, - сказала Светлая Река.
      - Красиво, - повторил Быстрая Змея. Ему вдруг захотелось приласкать свою жену, сделать для неё что-нибудь хорошее, и он сказал:
      - Светлая Река, ты поспи. А я буду охранять твой сон.
      - Я очень устала, Гур. Я только чуточку посплю...
      И молодая женщина моментально уснула на плече вождя. Только она не боялась произносить его детское имя вслух. И он не наказывал её за это. Наоборот, когда она так называла его, Быстрая Змея вспоминал тепло своей матери и её ласковый голос. Вождь заметил, что в последнее время его всё меньше и меньше интересовали другие женщины племени, и всё больше он привязывался к своей красавице - жене.
      Сквозь лёгкую дрёму чуткий слух охотника среди звуков ночи уловил мягкую поступь мощных звериных лап. Большая Змея, открыв глаза, насторожился и втянул ноздрями воздух: ничего, что бы указывало на опасность. Показалось? Но чутьё охотника подсказывало, что зверь рядом. Он повернул голову в другую сторону и снова втянул воздух. Запах дикой кошки! А мужчины, опираясь на копья, смотрят на пламя костра и не чувствуют, что смерть уже за спиной.