Пришедшие Отцы

Бажанов Олег Иванович
Пришедшие Отцы

      Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи - "Эра", вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране дальнего обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч - уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. "Наверное, сбой программы, - подумал второй штурман. - Надо проверить ещё раз".
      Ранн - капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара - командира крейсера - уже в шестнадцатой дальней экспедиции - сидел в зале управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек - звёздных систем. "Все галактики вообще-то похожи,- подумал Ранн.- Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство". С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энергии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произошло невероятное, и крейсер "Эра" проскочил через "Звёздные Врата" в другую Вселенную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные "Врата" и прошёл через измерение в параллельный мир. Что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может означать только одно - конец. Теоретически такой "прыжок" был давно просчитан мужами Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешительный результат - экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель. Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворения только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места и, значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с "чужаками", как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удостоившимся "чести" проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под командованием его - капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как "Эра". А что, если эти корабли тоже отыскали "Звёздные Врата" и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий. Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли "Звёздные Врата" в реальности, где они находятся и какие необходимы условия, чтобы с их помощью в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что "Звёздными Вратами" являются "Чёрные Дыры", образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. "Звёздные Врата" для Великой Цивилизации до сих пор оставались загадкой из области возможного. Во-вторых, даже если предположить то, что крейсер "Эра", не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие "Врата", то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение корабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не покидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?
      Не удивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Главного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных ситуаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики. Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи - глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Императорского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были обнаружены огромные залежи первородного вещества Вселенной - сверхплотного и сверхэнергетического "дозвёздного" вещества. Получив эти образцы, наука Империи совершала прорыв в энергетике и в знаниях о рождении и развитии Вселенной. Экипаж также подтвердил возможность проведения технических разработок запасов на третьей планете с помощью роботов. Специалисты из состава экипажа корабля "Эра", используя антигравитационные костюмы, спасавшие от мощной гравитации, работали на этой планете Синей Звезды очень долго - две третьих солнечного года по календарю планеты Полоя. Теперь в Главном Компьютере корабля хранилась полная информация о Третьей планете Синей Звезды Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики. И следующую экспедицию ждала законсервированная, но вполне исправная база, пригодная для проживания и проведения исследований и работ по добыче первородного вещества. Конечно, учитывая сильнейшую гравитацию, строительство этой базы потребовало затрат большого количества энергии для полётов челноков, для зарядки машин и роботов-строителей. На возведение одного лишь защитного купола от метеоритных дождей ушло пятнадцать процентов запасов всей энергии корабля, которой бы хватило для покрытия половины пути к родной планете. Тогда бы "Эра" могла пройти в стороне от Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики, минуя её мощное гравитационное поле и раскалённый газовый пояс. Но даже расход энергии на строительство и оборудование базы был запланирован программой. Единственное, в чём ошиблись специалисты из Учёного Совета, притяжение Третьей планеты и самой Синей Звезды оказалось на порядок выше расчётного. И сама звезда оказалась не Синим, а Белым Карликом. Это обнаружилось только при входе в зону гравитационного поля Системы. Для астрономов Имперского Учёного Совета это тоже оказалось полным сюрпризом. Спектральный анализ свечения не учитывал влияния скоплений газовых и пылевых облаков в межзвёздном пространстве и его искривление мощнейшим полем Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики. А космические информационно-энергетические потоки, улавливаемые на Полоя Посвящёнными - Мауджеттами, - видимо тоже как-то искажались энергией первородного вещества и искривлением Пространства.
      Перед выходом из мощного гравитационного поля Системы Пяти Лун корабль "Эра", согласно поступившему приказу Учёного Совета, был вынужден встать на дальнюю орбиту Третьей планеты и провращаться по ней целый лишний Дакк (один земной месяц), проводя дополнительные исследования и накапливая энергию для броска. Вырваться из системы Синего монстра "Эра" могла только, развив вторую космическую скорость, а она в этой системе равнялась половине световой. На разгон ушла значительная часть оставшегося ядерного топлива. Расчётный запас в таком варианте являлся недостаточным для возвращения корабля домой на родную Полоя. Но экипаж мог бы воспользоваться энергией вещества, добытого на Третьей планете Системы, образцами которого были забиты все грузовые камеры "Эры". Хотя это вещество ещё не применялось для звездолётов, и не имело подтверждающего Знака Межпланетной Службы, разрешающего применение его на крейсерах типа "Эра", оно идеально подходило для этих целей. Специалисты из состава экипажа корабля успели изучить частички сверхплотных образцов. И первые полученные результаты говорили о том, что вещество, собранное на Третьей планете, хранит в себе огромные запасы энергии, какой ещё не знали на планете Полоя. Правда, все образцы обладали очень большой плотностью и массой, и имели свойство притягивать металлические предметы. С такими характеристиками материи звездолётчики столкнулись впервые. Научных объяснений этому феномену пока не существовало, были лишь гипотезы. Одна из них могла бы прояснить причину мощной гравитации Третьей планеты и всей планетарной системы. Но пока широкие испытания нового вещества не проводились, и трудно было точно предсказать, какого качества и какой мощи будет получаемая из образцов энергия. Но то, что она огромна, никто не сомневался.
      Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера "Эра" - капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Урби Ранн - собрал в Совещательном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.
      Совещание открыл первый помощник - капитан второго ранга Айт:
      - Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.
      В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет капитана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура.
      - Господа офицеры! - скомандовал первый помощник. Все присутствующие поднялись, приветствуя своего командира.
      - Слава Империи! - воскликнул Кейзар.
      - Слава Империи! - отозвалось двенадцать голосов.
      - Прошу всех садиться, - произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал сколько капитану лет. Крепкоскроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу, и что Ранн участвовал в подавлении "бунта машин" и стоял у истоков создания ядерного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет, и он всю сознательную жизнь провёл в экспедициях. Ран не разубеждал ни тех, ни других. Свой возраст он знал. Единственное, в чём никто не ошибался - это то, что у капитана никогда не было семьи.
      - Здравствуйте, господа! - обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности.- Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, и запасы его настолько малы, что их хватит только на отрезок пути до входа в нашу Галактику. Предлагаю рассмотреть вариант открытия четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая поле Чёрной Дыры. Понимаю, что риск есть, но Главный Компьютер просчитал и смоделировал такой вариант. Искривление пространства полем Чёрной Звезды станет критическим только в случае полёта на световой и околосветовой скоростях. При входе в гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, исправление которого не потребует много энергии. Итак, настало время принятия решений.
      Ранн сделал паузу. Офицеры управления терпеливо ждали, что скажет их капитан.
      - Кто уже имеет опыт полётов через поле Чёрных Дыр? - спросил Ранн.
      - Главный штурман Геа, - произнесла со своего места красивая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.
      - Кто ещё?
      - Капитан второго ранга Айт,- сказал первый помощник командира.
      - Это уже неплохо, - Ран наложил палец на один из рисунков находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с Системой Синей Звезды недалеко от её центра.
      - Сейчас "Эра" вращается по орбите третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, - показал командир на мигающую точку, обозначающую в пространстве место нахождения крейсера. - Все прогнозы о силе этого поля оказались неверны. Синяя Звезда - это монстр - карлик с мощью гиганта. Наши автоматические станции дальней разведки, запущенные при подходе к Системе, не передавав сигналов о бедствии, не вернулись на корабль. Теперь мы знаем - почему? Мы в данной ситуации, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода в три с половиной раза. Вдобавок, мы потеряем время, а это в нашей ситуации не приемлемо. Повторяю: возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её не учитываем. Все выкладки расчётов можете увидеть в Компьютере. Кто не согласен с таким решением? - Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.
      - Хорошо. Тогда продолжим, - произнёс командор, поднимаясь из-за стола, и подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. - Рассмотрим другой вариант: при световой скорости полёта до обхода поля Чёрной Звезды и последующего выхода в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива примерно до области поля Чёрной Дыры называемой "Чёрными Вратами" в нашей Галактике. Это созвездие Царитона. Войдя в свою Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигналы о бедствии. До родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нему не ранее, чем через шесть планетных лет.- Капитан светящейся указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. - Поблизости баз Звёздного Флота нет. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только "дверь" в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы тоже пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, то ждать его у "Чёрных Врат" нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на "Эре" почти две тысячи человек и столько же роботов. Но если повезёт, и мы встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это, если повезёт.
      Капитан снова обвёл взглядом подчинённых. Лица офицеров оставались спокойными, глаза смотрели на своего командира. Они верили ему. Тогда Ранн сказал:
      - Предложенный первый вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями. Понимаете, о чём я говорю?
      - Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Дыры, и мы дома? - высказала догадку главный штурман Геа.
      - Да, господа! Прыжок через поле, - подтвердил Ранн. - Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Давайте сейчас вместе взвесим все "за" и "против".
      - Разрешите мне, командир? - попросил слова всегда застенчивый главный инженер корабля - старший офицер Геф. Ранн любил своего инженера за его "золотые" руки и умную голову. Вместе они уже выполняли третье задание.
      - Говорите, Геф, - поддержал его улыбкой командир.
      - Не спокойнее ли всё-таки обойти поле Чёрной дыры? Извините, если я задам банальный вопрос: а что будет, если Чёрная Дыра затянет корабль?
      - Геа, можете ответить? - Ранн посмотрел на главного штурмана. Красивая темноволосая женщина в лёгком серо-голубом комбинезоне, подчёркивающем стройность фигуры, легко поднялась из-за стола и, подойдя к командиру, попросила световую указку:
      - Разрешите, Ранн?
      - Прошу Вас.- Командор вернулся в своё кресло.
      - Как вы знаете, теоретически вход в Чёрную Дыру возможен только на скорости света. Иначе её сверхмощная гравитация раздавит любое физическое тело. Очень опасны для живых организмов и поля космического излучения, сопровождающие большинство Чёрных Дыр. Войдя на световой скорости в Чёрную Дыру, корабль, по выкладкам Главного Компьютера согласно Третьей Теории Относительности Геца, выйдет в районе "Белых Врат" другой Галактики. "Белые Врата" - это новый рождающийся объект во Вселенной. О них мы имеем пока недостаточно информации. Это лишь теория. Теперь о практике. Для полётов в дальний Космос мы используем Гиперпространство. Гиперпространство - или четвёртое измерение - открывается кораблям такого класса как наш только для межгалактических полётов. Внутри галактик полёты в четвёртом измерении невозможны из-за сильного искажения первого уровня Пространства, и возникающими в результате этого ошибками. Я доступно объясняю? - главный штурман посмотрела на Гефа. Тот молча кивнул.- Теоретически нами просчитаны все характеристики Чёрных Дыр, расположенных в пределах радиуса действий кораблей Звёздного Флота. И наш Главный Компьютер всегда рассчитывает проход через них как запасной и самый крайний вариант. Но ещё никогда и никто из ныне живущих и известных мне космолётчиков не совершал прыжка через Чёрную Дыру. Во всяком случае, я не слышала о таком. По теории вероятностей существует довольно высокий процент ошибки при выходе из Дыры. Поэтому всё это остаётся на уровне неподтверждённой теории, и наши инструкции не рекомендуют кораблям подходить близко к Чёрным Дырам.
      Мы же сейчас находимся от дома всего в месяце полёта в Четвёртом измерении. Прошу учесть - это бортовое время. Согласно астрологической таблице проход в нашу Галактику открыт. Конечно, проход через поле такой огромной Чёрной Дыры рискован. На скорости света корабль может и затянуть в неё. Но четвёртое измерение для "Чёрного Монстра", скорее всего, недоступно. Используя его, мы не потратим энергию на обход обширного гравитационного поля. То есть нам хватит топлива для возвращения на базу. И самое главное - согласно теории относительности, в Гиперпространстве "Эра" пройдёт сквозь временные границы, не потеряв ни секунды. Время входа в него точно секунда в секунду совпадёт со временем выхода в нашей Галактике. Теперь я говорю о внешнем времени. Тем самым мы экономим два года, необходимые на полёт до нашего дома в обход поля Чёрной Дыры.
      Я ответила на Ваш вопрос, старший офицер Геф?
      - Вполне, - удовлетворённо произнёс главный инженер.
      - Благодарю Вас, Геа,- сказал капитан,- прошу занять за столом своё место. Приступим к обсуждению вопроса о выборе маршрута для возвращения на Полоя. Своё мнение я выскажу в конце, а сейчас хотел бы услышать мнение каждого из старших офицеров корабля. Начнём согласно субординации. Что скажете Вы, Айт?
      Первый помощник командира ответил не сразу. Он немного помолчал, глядя на звёздную голографию над столом, видимо обдумывая ответ, затем произнес:
      - Считаю два года существенным аргументом. Конечно, проход через поле Чёрной Дыры - это очень опасно. Но наша профессия - это ежедневный риск. Я за то, чтобы рискнуть, но на основании расчётов.
      - Спасибо, Айт, - поблагодарил капитан своего первого помощника. Ответ ему понравился.
      - Второй помощник Зес? - Капитан посмотрел на крепкого молодого офицера, сидящего возле красавицы Геа. Тот поднял открытый взгляд и обвёл им лица присутствующих.
      - Командир, - начал второй помощник,- уже пятый крэйд (земной год) длится наша экспедиция. Экипаж порядком подустал, а впереди ещё два крэйда на обратный путь. Думаю, что фора в два крэйда при принятии решения для каждого из нас перевесит чашу весов в пользу первого варианта.
      - А Вы лично как оцениваете наши шансы по проходу корабля через саму Чёрную Дыру? В Вашем личном деле указано, что в Академии Вы защищали диплом по этой теме. Уверен, Вы просчитывали такую возможность! - Ран с интересом смотрел на молодого помощника.
      - Теоретически Компьютер выдал высокую вероятность выживания корабля - в шестьдесят процентов при соблюдении скоростных и временных параметров входа. Остаётся сорок процентов - на гибель крейсера. И это очень большой процент. Самое страшное для нас - супергравитация Чёрной Дыры. Но Гец вывел теорию, согласно которой при скорости света любое физическое тело, использующее торсионные поля, сливается с потоком энергии. В этом случае силы гравитации нам перестают быть опасными. А никто из вас не задавал себе вопроса, что стоит за сверхсветовой скоростью? Вот если бы мы могли её достичь! Но ещё не созданы источники энергии, способные разгонять звездолёты до таких скоростей. Хотя сами корабли типа "Эры" по всем характеристикам уже готовы к преодолению такого барьера. И надеюсь, что это произойдёт в скором будущем. По третьей теории Геца сверхсветовая скорость - это вход в Сверхпространство, в котором нет Времени. И возможно, что наш корабль, развив сверхсветовую скорость, мог бы пересекать любые временные и пространственные границы, включая и проходы через Черные Дыры. То есть мы с вами могли бы оказаться в далёком прошлом или будущем. Представляете? Но нам ещё не хватает знаний. Мы пока не знаем даже порядка вероятности выхода "Эры" в какой-то другой Галактике при попадании в Чёрную Дыру. Это уже за пределами возможностей Компьютера. В наилучшем варианте - попав в свою Галактику, мы дождёмся корабля-заправщика или корабля аварийной службы для транспортировки нас на какую-нибудь звёздную базу. А если мы выйдем в чужой Галактике? Что тогда? И ещё хочу заметить: с первых ступеней Академии мы все помним, что вероятность точного прохода Четвёртого Измерения никогда не превышает девяноста процентов. Но мы пользуемся ими. Так и с проходом Чёрных дыр. Лично я считаю прыжок через Чёрную Дыру возможным, но крайне опасным делом. Хотя, кто знает?..
      - Спасибо, Зес. Мнение главного штурмана мы уже слышали, или у Вас есть что добавить? - Капитан взглянул на Геа.
      - Я - "за", Кейзар. Все предварительные расчёты у Вас. Уточнённые расчёты и графики в окончательном варианте могу представить через два часа, - ответила женщина.
      - Отлично. А какое мнение главного инженера? Двигатели не подведут?
      - Пятикратное дублирование, командир, - ответил Геф.- Необходимую мощность обеспечим. Меня больше беспокоит лимит топлива. Поэтому я - за прыжок.
      - Что скажет главный энергетик? - Ранн посмотрел на ещё моложавого, но начинающего лысеть офицера, который сидел в кресле рядом с Гефом. - Слушаем Вас, Брон.
      - Моей службой проверен и перепроверен весь запас топлива на корабле. По Вашему указанию, Кейзар, мной Главному Компьютеру задавались различные параметры возможного развития ситуации. Выходит всё так, как говорила Геа. Но есть личная просьба: нам надо испытать вещество, взятое на третьей планете. И эти испытания нам нужно проводить в космосе, то есть здесь - на "Эре". - Брон тяжело поднялся со своего места и посмотрел капитану в глаза.- Командир, я прошу разрешения на использование в наших энергетических установках в целях эксперимента вещества из образцов. Мы должны знать его характеристики и величину получаемой из него энергии.
      Ранн услышал то, чего опасался в последнее время. Да, по телепатической связи через Мауджеттов он получил указание от Управления Звёздного Флота на однократное использование в энергетических установках корабля вещества из образцов, отобранных в Системе Синей Звезды, но шестое чувство подсказывало старому звездолётчику, что этих самых образцов как раз и нужно опасаться. Поэтому он и не торопился с принятием решения. Но сейчас на Совете Старших Офицеров капитан не мог высказывать свои опасения, опираясь только на интуицию. Командование требовало проведения испытаний нового Сверхвещества. Проанализировав мысленно данные и произведя короткий расчёт, командир корабля поинтересовался:
      - На каких из энергетических установок по регламенту ближайшее техническое обслуживание?
      - По графику - на второй, четвёртой. После них - шестая и восьмая, - доложил Геф.
      - Выбираем вторую и четвёртую? - предложил Ран.
      - Согласен.
      - Остальные установки вытянут крейсер в Гиперпространство?
      - Справятся.
      - Когда будет произведена зарядка генераторов образцами? - спросил Ранн.
      - Если не по полному циклу, то на это нам потребуется восемь часов, - ответил Брон.
      - Главному инженеру, - приказал капитан, - подготовить все системы к выведению второй и четвёртой установок на новое топливо. Используем три четвёртых полного цикла. Время начала испытания - через девять часов. Отсчёт пошёл. Прошу Вас и главного энергетика приступить к выполнению задачи немедленно.
      - Разрешите идти? - Поднялся со своего кресла инженер.
      - Выполняйте.
      Подождав, пока за двумя ушедшими инженерами неслышно закроется сдвижная дверь, Ранн обратился к главному врачу экипажа:
      - Апол, как состояние здоровья людей? Не прибавилось ли к тем трём ушедшим от нас в мир иной ещё кого-нибудь?
      - Общее и психологическое состояние экипажа в норме, - ответил моложавый красавец с кудрявой головой. - Вирусных и инфекционных заболеваний не зафиксировано, карантин прошли все сходившие на поверхность. Серьёзных травм нет. Смерть троих - это только воля Творца! - Тёмнокудрый красавец поднял глаза к потолку.- Видимо, пришло их время. Хотя мы столкнулись с очень мощной гравитацией, никаких поражений внутренних органов не выявлено. Просто остановились их жизненные часы. Кроме троих умерших других пока, слава Творцу, нет. Меня больше беспокоит то, что некоторые старшие офицеры стали пропускать психо-энергетические сеансы. Это прямое нарушение Устава Корабля и Экспедиционной Программы Экипажа. Хочу напомнить, что в условиях большой удалённости от родной планеты организм испытывает определённое информационно-энергетическое голодание. Зашлаковываются энергетические каналы. Поэтому для поддержания здоровья экипажа в полной форме необходима регулярная психо-энергетическая подзарядка. Иначе - стресс и как следствие - болезни и раннее старение организма, а это - потеря трудоспособности. Я требую соблюдения графика посещения энергетических сеансов. Кейзар, прошу Вас принять меры к тому, чтобы старшие офицеры являлись примером для всего экипажа.
      - Перешлите список нарушителей на мой компьютер, - сказал Ранн.- Господа, на нашем корабле находится один из лучших комплексов психо-энергетической разгрузки и подзарядки во всём Звёздном Флоте Империи. Прошу не нарушать инструкций и быть примером для подчинённых. Также прошу не забывать о поддержании своей физической формы. Доктор, возлагаю на Вас обязанность контроля посещения офицерами управления тренажёрных и спортивных залов.
      - Слушаюсь! - Апол сделал пометки в своей электронной книжке.
      - Так Вы "за" или "против" прыжка через поле Чёрной Дыры, Апол?
      - Корабль защищён от космического облучения силовым и энергетическим полями. Весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням людей ничего не угрожает.
      - Спасибо, Апол. Что нам скажет служба астрологического наблюдения? - капитан перевёл взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волосами в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. - Прошу Вас, Афра.
      Женщина подняла на капитана красивые зелёные глаза и произнесла низким приятным голосом:
      - Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую. Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом.
      - Насколько силён поток Энергии Вселенной? - Ранн смотрел на женщину, стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.
      - Энергия Творца не изменилась, Командор.- Лицо астролога оставалось спокойным.- Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.
      - Спасибо, Афра.- Капитан перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем.- Скажите, Пром, как Вы относитесь к плану по входу в четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?
      - Как и большинство членов совета. Я - "за"! - ответил мужчина, сидящий рядом с астрологом.
      - Понятно. А как работают системы корабля?
      - Всё в порядке, командор.
      - Прошу Вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно вместе со службой персонала, - Ран посмотрел на русоволосую женщину рядом с Промом, - продумайте план перемещения и размещения людей в других блоках. Жду Вашего доклада на следующем совещании. И ещё: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание, от этого зависит жизнь людей.
      - Слушаюсь, - ответил Пром.
      - Теперь Вы, Арта, - капитан снова посмотрел на начальника службы персонала.
      - Я - за прыжок. Люди хотят попасть домой поскорее.
      - Ясно, - вздохнул командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. "Вечного скитальца" Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. "Уже пора! - подумал капитан, - Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера - что ещё нужно для счастья?". Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров:
      - Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения?
      Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время многих совещаний он часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала - женщина независимая, и сама выбирает себе партнёров. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и простых отношений между мужчинами и женщинами никто запретить не мог. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования экипажей. Согласно инструкции и мужчин и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.
      - Так что нам скажет уважаемый Арс? - повторил капитан свой вопрос.
      - Мы всегда готовы действовать по приказу командира! - с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения.- Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Роботы - в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно. Личный состав укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.
      - Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?
      - Четыре, командор, - Арс нажал на своём пульте индикатор, и над столом возникло изображение небольшого космического сражения: на звездолёт "Эра", пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий размеры корабля раза в два. От крейсера навстречу гигантской глыбе светящимися звёздочками отошли две торпеды. Через несколько минут они встретились с целью. Астероид от мощного взрыва содрогнулся и разделился на три неравных части, значительно уменьшившись в общих размерах и разбрасывая вокруг себя множество мелких осколков. Его скорость сближения резко упала, но оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел бы встретиться с кораблём. Ещё две выпущенные торпеды разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные осколки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие - изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. Изображение погасло.
      - Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, - усмехнулся Ранн.- Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно, каким будет выход из Гиперпространства? Поэтому, Арс, вашей службе - готовность постоянная! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.
      - Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! - заверил Арс.
      - Спасибо, - сказал командор.- А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?
      Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:
      - Я - за прыжок.
      Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.
      - И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон,- обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности.- Слушаем Вас.
      - Благодарю, Кейзар! - произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста.- В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше несколько лет я проходил службу на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем людей. Конечно, и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но не спокойнее ли, как предлагает главный инженер, пойти уже проверенным путём и, пусть через два года, но гарантировано быть дома?
      - Можно и через четыре, - поправил первый помощник Айт.
      - Спасибо. Пусть хоть через четыре, - Крон холодно посмотрел на Айта.- Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик будет ждать "Эру" в нашей Галактике.
      - Но любая ошибка и промедление означает смерть экипажу! - воскликнул Пром.- А если корабль-заправщик задержится?
      - Считаю, что риск минимален! - настаивал Крон. - В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. Попросим Управление Флотом направить его к месту нашего выхода.
      - Вы против прыжка? - прямо спросил Ранн.
      - Против! - ответил Крон, глядя капитану в глаза.
      - Геа, - обратился капитан к главному штурману, - как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?
      - Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока, - ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. - В этом случае можно уменьшить экипажу рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё год. Часть экипажа можно поместить в кабины для "энергетического сна", тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле Созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит катастрофой - разрушением его планеты. Дальше начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в Галактику в стороне от Системы Царитона. Но этот вариант для нас наименее приемлем, так как там корабль попадёт в поле другой Чёрной Звезды без запаса топлива и без световой скорости. Её гравитация нас просто раздавит прежде, чем "Белые Врата" выкинут обломки "Эры" в какой-нибудь звёздной системе.
      - Крон, для Вас это аргумент? - Капитан взглянул на начальника службы безопасности.
      - Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, - неожиданно легко сдался Крон.- Решать Кейзару.
      - Спасибо, - сухо произнёс Ран. Затем он обвёл взглядом присутствующих в зале офицеров:
      - Теперь все высказались? Как я понял, большинство - за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. - Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола. - Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер "Эра" двадцать восьмого грайва, семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в четвёртое измерение - через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.
      Над центром круглого стола появилась голографическая надпись "Задача принята. Идёт загрузка систем".
      - Спасибо всем, - произнёс командир. - Прошу занять рабочие места. Слава Империи!
      - Слава Империи! - ответили члены Совета Старших Офицеров.
      Когда Ран скрылся за дверью своего кабинета, начальник службы безопасности подошёл к главному штурману и, наклонившись, негромко сказал:
      - Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.
      - Спасибо, - она одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.
      - Старик взял на себя большую ответственность, - продолжил Крон,- А Вы готовы разделить её с ним?
      Женщина бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника, и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.
 
      Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля - две из восьми - были выведены на три четверти мощности на новое топливо. Приборы контроля показывали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ран, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона скорости корабля до скорости света требовалась полная мощность шести генераторов энергии.
      В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.
      - Отсчёт! - получив доклад о готовности, распорядился сидящий за пультом командира крейсера Ранн. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал голос Главного Компьютера: "Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выведены на полную мощность!".
      - Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, - доложил инженер.
      - Двигателям - максимальную мощность! - приказал Ранн.
      - Двигатели - на полной, - подтвердил выполнение инженер.- Все установки работают нормально.
      - Командир, - пришёл доклад от штурмана, - мы ушли с орбиты третьей планеты. Выходим из Системы Синей Звезды.
      - Курс на Чёрную Дыру!
      - Корабль ложится на курс к Чёрной Дыре, капитан, - прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа.- Мы достигли световой скорости.
      - Приготовиться к включению генераторов Торсионных Полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! - произнёс капитан.
      - Отсчёт пошёл, - доложил Главный Компьютер.- Пять, Четыре, Три, Два, Один... Генераторы Торсионных Полей включены.
      Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал - сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране все так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определял изменение звёздного строя и цвета, и появление объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их всё убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни течения времени, ни расстояний. Ни ускорения, ни перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя уже давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях. Полояне в открытом космосе строили корабли-гиганты, звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. На это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше.
      "Вход в Четвёртое Измерение прошёл нормально", - подумал капитан. И вдруг...
      - В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! - поступил доклад с Главного Компьютера.- Температура резко растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать реакцию под контролем. До взрыва осталось восемь минут.
      - Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! - прозвучал встревоженный голос главного инженера.
      - Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! - приказал Ран. - Отключить генераторы от общей сети!
      Моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А если уровень производимой генераторами энергии достигнет критической точки, то реакция в них может стать необратимой. А это - тоже взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность? Не выдержали предохранители? Наверное, мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична. И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Неужели торсионные поля вызывают в нём реакцию? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар. Надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Но для этого необходимо выводить крейсер из гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит сбросить блоки грузового отсека.
      - Срочно! Всем! - обращаясь к присутствующим в зале управления, громко сказал капитан твёрдым голосом.- Отключить генераторы торсионных полей. В экстремальном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.
      - Задача принята, - доложил Главный компьютер.
      - Что со вторым и четвёртым генераторами?
      - Система управления ими вышла из строя! - доложил инженер.
      - Управление работает, - вмешался энергетик.- Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо у этого топлива коэффициэнт перехода гораздо ниже, а объём выдаваемой энергии намного больше.
      - Это невозможно! - возразил главный инженер.
      - На известном нам топливе - невозможно! - не согласился энергетик. - А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. Но возможно, что это - цепная реакция вещества. Надо что-то срочно предпринимать!
      - Что Вы предлагаете? - спросил капитан.
      - Генераторы уже не отключишь, - стал рассуждать вслух энергетик,- надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя по расчётам они должны выдержать двукратную перегрузку. При аварийном сбросе генераторов мы теряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии.
      - Могут не выдержать второй и четвёртый! - воскликнул инженер.- Нужно сбрасывать. Другого выхода нет.
      - Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Дыры, - произнёс капитан. И приказал:
      - Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести людей из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность - "Угроза взрыва и пожара"! Инженеру - продублировать операции. Главному Компьютеру - при достижении критического уровня реакции - сброс аварийных энергоблоков. Штурману - приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!
      - Подходит к критическому, - произнёс металлический голос.
      - Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость,- доложила главный штурман.- Порог скорости света перейдён.
      - Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать внешний сигнал бедствия, - приказал Ран.
      - Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, - доложил Компьютер.
      - Аварийный сброс грузовых отсеков! - приказал Ранн. И тут же почувствовал несильный рывок.
      - Грузовые отсеки сброшены, - доложил Главный Компьютер.- Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва - сорок секунд.
      - Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? - Ран напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.
      - Переходные каналы открыты, - ответил инженер.
      - Общий уровень энергии?
      - Незначительно растёт.
      - До взрыва грузовых блоков - тридцать секунд,- безразлично доложил Компьютер.
      - Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.
      - На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! - успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы, и погасли экраны внешнего наблюдения.
      - Посмотрите, что перед нами! - раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую зал управления кораблём от космической пустоты за бортом и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная тёмная бездна Чёрной Дыры. "Эра" вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть.
      - До взрыва - двадцать секунд...
      Командор не верил своим глазам - так близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, - но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:
      - Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу- срочно занять антигравитационные капсулы! - объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:
      - А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?
      - До взрыва - десять секунд...
      Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:
      - Генераторы и двигатели - на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей.
      Компьютер успел доложить: "До взрыва пять секунд" и "Операция выполнена" прежде, чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту.
      Вначале Ранн ощутил провал в пустоту и сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем - давно забытое чувство невесомости и освобождения. "Наверное, это смерть", - успел подумать Командор.
 
      Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и вождь, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы племя могло передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видимых на горизонте гор. До их подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода. Можно постараться успеть до темноты. А в горах - пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая на костре камни. Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею - смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин - сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. С ними шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку маленьких детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин - добывать корм и защищать племя, а доля женщин - хранить огонь и рожать детей. Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю - его первая жена и главная среди женщин племени - красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался с вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя на правах сильнейшего. Молодой вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один без сородичей в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур, он помнил, что его племя жило там, в виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Рядом с ним всегда была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Все хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя - Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось вкусным.
      Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Мясо буйвола, пожаренное на костре, оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.
      Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что находили: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и себе подобных. Но были не агрессивными и первыми не нападали на соседнее племя. Хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих - съедят. Во время групповой охоты зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров, всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, могли говорить, а пещерные люди общались при помощи жестов и звуков. А может просто потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.
      Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени - Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на копьях, а когда копья сломались - на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.
      Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. Вскоре она должна была родить ему сына или дочь.
      Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке лёжа на тёплых камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в середине которого находились маленькие дети. В центре круга женщины с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий тень, под которую прятались дети.
      Прикинув удаление до казавшихся близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.
      - Красиво! - указал он рукой на горы.
      - Мы устали, - ответила молодая женщина.
      - Один переход, - сказал вождь.
      - Мы устали, - повторила женщина, показав на свой круглый живот. - Мужчины дойдут, а мы - нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.
      - У нас мало воды, - Быстрая Змея озабочено посмотрел по сторонам.- Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.
      - Быстрая Змея, дай отдых.
      - Нет! - вождь угрюмо посмотрел на жену.
      - Твоё слово - закон! - склонила голову Светлая Река. - Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.
      - Отцы говорили, что Великаны - нам не враги, что это - наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, - ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном мареве казались не стоящими на месте. - Я там родился и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.
      После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки плечи вождя прикрывал кусок львиной шкуры, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая рукоятка каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной, то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, но иногда встречалась и шкура оленя.
      Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали даже за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.
      - Вперёд! - время от времени преободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников.- Там вода и отдых.
      Они убегали от жары и сильнейшей засухи, захватившей центральную часть равнины. Большие реки обмелели и замутились, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим племенам. А молодые, не взирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.
      Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.
      Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход. И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, подошло к подножью высоких гор. Но силы покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого и чистого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети, чувствуя быстрое приближение темноты, зашли в его прозрачные и холодные воды.
      - Ночью всем собраться у огня, - распорядился вождь.- Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам - ножи. Детей - внутрь круга. Равнинный лев - страшно, мы знаем. Он - не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник - длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы - без укрытия. Поэтому всем спать нельзя. Будьте готовы к встрече с тигром.
      Яркий костёр высоко выбрасывал в темноту языки рвущегося и колышущегося пламени, освещая лица людей племени, сидящих вокруг. Женщины, по очереди дежурившие у огня, непрестанно кормили бьющиеся и стреляющее искрами раскалённое прожорливое красное-жёлтое чрево заготовленными сухими ветками и кусками брёвен. Мужчины чутко вслушивались в ночь. Но кроме резкого треска горящих в пламени дров, да многоголосого кваканья береговых лягушек, прерываемого заунылым кряканьем неизвестных птиц на озере, ничего не было слышно.
      Быстрая Змея поднял глаза в ночное небо. Казалось, множество ярких искр от костра рассыпались высоко над головой и застыли. Быстрая Змея лёг на ещё хранящий дневное тепло песок и стал смотреть. Что-то притягивало его туда, к этим искрам. Рядом, положив голову ему на плечо, легла Светлая Река.
      - Что это такое там? - спросил вождь, показывая на звёзды.
      - Мне говорила моя мать, а она слышала от Великанов, что там высоко живут Боги и наши родители, ушедшие к ним, а это свет от их костров. И когда мы умрём, мы тоже уйдём высоко-высоко в небо и разожжём там свой костёр.
      - А кто это - Боги?
      - Это родители Великанов.
      - Там красиво! Оттуда видно далеко. И костров много. Значит, родители Великанов делят добычу с нашими родителями, - протянул Быстрая Змея задумчиво, вглядываясь в звёзды.- А там много воды и еды?
      - Великаны говорили, что там много всего. И там всем хорошо.
      - А если взойти на самую высокую гору, то можно будет увидеть умерших родителей: мать, отцов?
      - Наверное, - сказала Светлая Река.
      - Красиво, - повторил Быстрая Змея. Ему вдруг захотелось приласкать свою жену, сделать для неё что-нибудь хорошее, и он сказал:
      - Светлая Река, ты поспи. А я буду охранять твой сон.
      - Я очень устала, Гур. Я только чуточку посплю...
      И молодая женщина моментально уснула на плече вождя. Только она не боялась произносить его детское имя вслух. И он не наказывал её за это. Наоборот, когда она так называла его, Быстрая Змея вспоминал тепло своей матери и её ласковый голос. Вождь заметил, что в последнее время его всё меньше и меньше интересовали другие женщины племени, и всё больше он привязывался к своей красавице - жене.
      Сквозь лёгкую дрёму чуткий слух охотника среди звуков ночи уловил мягкую поступь мощных звериных лап. Большая Змея, открыв глаза, насторожился и втянул ноздрями воздух: ничего, что бы указывало на опасность. Показалось? Но чутьё охотника подсказывало, что зверь рядом. Он повернул голову в другую сторону и снова втянул воздух. Запах дикой кошки! А мужчины, опираясь на копья, смотрят на пламя костра и не чувствуют, что смерть уже за спиной. Большая Змея очень медленно и осторожно освободил свое плечо от головы спящей женщины и нащупал лежащее рядом копьё. Запах усилился, и его почувствовали сидевшие у костра охотники. Но стоило только первому из них повернуться, как его голова покатилась по земле, сбитая мощным ударом когтистой лапы. Огромный зверь выпрыгнул из темноты и схватил клыками лежащее, бьющееся в конвульсиях тело. Над стоянкой и озером пронёсся жуткий звериный рык. В ответ ему раздались испуганные вопли и визги женщин и детей. И тут уже ночь разорвалась множеством страшных звериных рыков. Быстрая Змея, опираясь на копьё, вскочил на ноги и, перекрывая вопли, закричал:
      - Держитесь возле костра! Защищайтесь!
      Он не мог отойти ближе к костру в круг соплеменников - у его ног лежала испуганная и ничего не понимающая беременная жена.
      - Беги к костру! - крикнул он ей, держа копьё направленным в темноту и ожидая оттуда зверя.- Беги к костру!
      Женщина повиновалась. Но как только она поднялась на ноги, из ночной тьмы метнулась большая тень, и сильный хищник, оскалив страшную клыкастую пасть, встал прямо перед остриём копья Быстрой Змеи. Их глаза встретились. Большие недобрые глаза зверя блеснули холодным огнём, и тигр стал пятиться.
      - Ну, давай! - закричал ему Быстрая Змея.- Давай!
      И тут зверь прыгнул. Вождь понял, что копьё не выдержит натиска огромной туши, но отступать и бежать Быстрая Змея не мог. Он знал, что за его спиной - Светлая Река. Вождь приготовился к смерти. Но в последний момент зверь, не долетев до Быстрой Змеи всего пары шагов, будто ударившись о невидимую преграду, перевернулся в воздухе, и какой-то неведомой силой был отброшен туда, откуда прыгнул. Тяжело поднявшись с земли, тигр, опустив голову, поджав уши и хвост, скрылся во тьме. Жуткое многоголосое рычание, носившееся над берегом, разом смолкло.
      - Великаны! Великаны! - услышал вождь радостные возгласы за спиной.
 
      - Все живы? - услышал капитан голос своего первого помощника Айта.
      - Главному Компьютеру восстановить освещение! - не своим голосом хрипло произнёс Ранн, почти не надеясь на выполнение команды. Но сразу же вспыхнул свет. По всему залу управления в воздухе плавали мелкие предметы и приборы. Члены экипажа навигации находились на своих местах, пристёгнутые к креслам ремнями безопасности, с недоумением поглядывая вокруг.
      - Никому не отстёгиваться! - приказал капитан.
      - Корабль в дрейфе, командир, - сообщила главный штурман.- Гравитация отключилась.
      - Инженер, что с генераторами и двигателями? - спросил Ранн.
      Геф включил свой монитор и стал непослушными пальцами суетливо вводить программу. Через минуту он доложил:
      - Второй и четвёртый генераторы аварийно отключены, их секции заблокированы. Остановлены: первый, третий и пятый. В них небольшие потери топлива через систему дублирования второго и четвёртого блоков. Шестой, седьмой и восьмой работают на максимальной мощности. Двигатели в порядке, функционируют в номинальном режиме. Силовое поле и энергетическое кольцо отключены автоматикой.
      - Главному энергетику проверить запас энергии в аккумуляторах.
      - Приборы показывают зарядку сто процентов, - почти сразу ответил Брон.
      - Хоть это радует, - произнёс капитан. - Главному Компьютеру запустить гравитационное поле! Энергетику, проверить системы и запустить силовое поле корабля!
      Когда плавающие в воздухе предметы попадали на пол, командор разрешил офицерам отстегнуться от кресел.
      - Внимание! Говорит капитан. Всему экипажу занять рабочие места. Осмотреться на местах, привести всё в порядок, - распорядился Ранн по общей связи. - Главному Компьютеру проверить работоспособность систем и доложить о повреждениях. Включить станции наблюдения и мониторы.
      - Кейзар, - прозвучал голос инженера Прома, - в эксплуатационных отсеках есть пострадавшие. Погибших нет.
      - Медицинской службе оказать помощь в отсеках! - приказал Ранн.
      Потом пришёл доклад о том, что в лаборатории найдены тела погибших. Видимо, эти люди не успели по команде капитана занять антигравитационные капсулы. Сидя в своём кресле, Ран ещё долго принимал доклады о состоянии корабля, о готовности систем, служб и подразделений, стараясь проанализировать ситуацию и найти ответ на вопрос - что случилось? Крейсер жил и функционировал. Все системы работали. Но служба навигации никак не могла сориентироваться в звёздном пространстве.
      - Геа, - попросил он главного штурмана, - смоделируйте на компьютере весь наш маршрут от Синей Звезды.
      - Вход и выход из Гиперпространства Компьютер просчитывает, но далее - не находит решения по вводимым данным, - ответила Геа.
      - Как Вы думаете, Геа, мы провалились в Чёрную Дыру?
      - Да, командир.
      - И прошли сквозь неё?
      - Сквозь пространство, командир.
      - И мы ещё живы, мы физически существуем?
      - По-моему, живы, - пожала плечами Геа.
      - Как это можно объяснить?
      - Пока не знаю, командир, - озабочено сказала главный штурман. - Может быть, что-то подскажет наш астролог?
      - Тогда хоть сориентируйтесь, в какой Галактике мы находимся?
      - Слушаюсь, командир. Штурманы сейчас как раз этим занимаются.
 
      Глядя на то, как второй штурман Айр безуспешно делает третью попытку поочерёдно наложить звёздную сетку на видимые на огромном экране дальнего обнаружения Галактики, Ранн всё больше приходил к выводу, что космический крейсер "Эра" - один из лучших кораблей Империи провалился в другую Вселенную или, как говорили учёные, в параллельный мир. "Афра, зайди в мой кабинет", - мысленно связался капитан с астрологом корабля. "Буду через минуту, командор", - последовал ответ. Капитан тяжело поднялся со своего кресла и громко произнёс:
      - Первый помощник Айт, принимайте управление кораблём. Докладывать мне о любых изменениях. Я у себя в кабинете. Общее собрание офицеров назначаю через три часа. Надеюсь, к тому времени хоть что-то станет ясно.
      - Слушаюсь, - ответил первый помощник и подошёл к креслу капитана.
      - Компьютер, капитан Айт управление принял, - произнёс он отчётливо и громко.
      - Капитан Ранн управление сдал,- тихо проговорил Кейзар, медленно поднялся и вышел в открывшуюся дверь.
      В рабочем кабинете капитана его ждала красивая женщина в серебристом комбинезоне, единственный член экипажа, имеющий доступ в кабинет командира в его отсутствие. Даже начальник службы безопасности не имел такого доступа. Когда Ранн вошёл, женщина смотрела в большой иллюминатор на миллиардные скопления далёких звёзд. При появлении Командора она произнесла:
      - Как мы ошиблись, Урби.
      - В чём, Афра?
      - Мы не можем знать всё о Вселенной.
      - Согласен. Хочешь освежиться? - поинтересовался капитан.
      - Энергетический напиток нам всем сейчас не помешает, - сказала астролог и отошла к стоящему посреди комнаты дивану.
      - Два энергетических напитка, - произнёс капитан, подойдя к автоматическому бару в стене у зеркала. Через пару секунд светлая дверца бара медленно, произведя мелодичный звук, откинулась, и на образовавшийся столик выехал небольшой поднос с двумя бокалами, наполненными прозрачной жидкостью.
      - Прошу, - капитан поднёс один из бокалов сидящей на светлом диване женщине с пепельными волосами.
      - Спасибо, - взглянув на хозяина кабинета, гостья изящно приняла предложенный бокал из его руки. Ранн опустился на мягкую обивку дивана рядом с астрологом. Сделав первый неспешный глоток и ощутив как приятное живительное тепло расходиться из живота по всему телу, он спросил:
      - Афра, ты понимаешь, что с нами случилось?
      - Похоже, что мы в чужом мире, Ранн, - тихо ответила женщина, глядя не мигая перед собой. Затем она подняла на капитана зелёные глаза:
      - Я читаю твои мысли: корабль неисправен, запасы топлива и продовольствия критично малы, связи со Звёздным Флотом нет - что делать? Ты боишься, Ран. Ты не владеешь ситуацией.
      - Мы действительно в параллельном мире? - задумчиво спросил капитан.
      - Ты знаешь ответ. Я также как и ты не чувствую потока Живой Энергии. Ни я, ни мои верные помощницы - Мауджетты не можем связаться ни с одним из телепатов нашей Вселенной, даже с помощью усилителей торсионных полей. Проанализируй ещё раз всё с момента перехода на световую скорость, и ты поймешь, Ран: мы провалились в другую Вселенную. Как это физически произошло, пока не могу объяснить. Потому что случившееся с нами противоречит всем известным Физическим Законам. Но, видимо, "Эра" всё же успела войти в четвёртое измерение и получить для разгона дополнительную энергию от взрыва сброшенного сверхвещества. Только этим можно объяснить мгновенное перемещение крейсера. Моя опытная команда всё равно настроится на информационные поля этого чужого мира. Тогда что-нибудь прояснится: где мы, на что надеяться, что предпринимать? Выход должен существовать.
      - Всё дело в новом топливе, - произнёс Ранн. - Мы столкнулись с чем-то мощным и неизведанным, что открывает дверь даже не только в Гипермиры, а и в Сверхпространство. Да, нам помог взрыв контейнеров с первородным веществом. Думаю, что иначе "Чёрный Гигант" просто уничтожил бы нас. Сейчас специалисты в лаборатории просчитывают полученные характеристики новой энергии. Скоро узнаем результат. Меня больше беспокоит вопрос, как поведёт себя экипаж в этих условиях? Нужно ли открывать им всю правду, не оставляя надежд на скорое возвращение?
      - Мы с тобой, Урби, Командоры Звёздного Флота. Ты получил доступ к Знанию заслуженно, я - от рождения как одарённая Творцом личность. Помню день, когда тебя принимали в Корпус Командоров. - Женщина улыбнулась красивой улыбкой и изящно лёгким поворотом головы откинула прядь пепельных волос.- Я, тогда совсем ещё юная девочка, выросшая и воспитанная в этом Корпусе, стояла в общем строю кандидатов в офицеры в Большом Императорском Зале и во все глаза смотрела на своего кумира - легендарного звёздного капитана, Кейзара Урби Ранна. Я видела, как Император вручал тебе Звезду Командора, слышала, как ты произносил клятву. Я мечтала о тебе, Ранн, ещё в детстве, читая о твоих далёких экспедициях в учебниках, представляла, как стою с тобой рядом у штурвала гигантского звездного крейсера, и мы уносимся в неизведанные просторы Дальнего Космоса! А в тот незабываемый день я увидела героя и мужчину своей мечты! И влюбилась! И ты мой герой до сих пор. Ты герой для всех нас. Ты не можешь себе позволить расслабиться и растеряться! Команда верит тебе и знает, что Кейзар Ранн не даст никому погибнуть и вернёт всех домой. И ты не имеешь права разубеждать их в этом, как не имеешь права и на ошибку. Я помогу тебе, Урби. Экипаж должен остаться одним целым - командой идущей к цели. Иначе мы все погибнем. Но мы с тобой, Командор, владеем Знанием, которого нет у других. И мы воспользуемся им. В ситуации, когда встаёт вопрос о жизни экипажа, мы обязаны приоткрыть это Знание, показать всем Мир - как он есть! Не сразу - частями. Неподготовленные могут не понять непостижимого. Для них это - Божественный Мрак! Но приоткрыть им завесу Знания мы должны. Считаю это нашей обязанностью.
      - А клятва Командора? - капитан поднялся с дивана и нервно заходил по комнате.- Мы не имеем права давать Знание недостойным. Наш Император говорит, что Знание в руках недостойных может стать оружием, обращённым против них самих и против самой Жизни!
      - Всё это осталось там, Ран, в той жизни на обратной стороне Чёрной Дыры! - Афра поднялась вслед за ним.- Ты пойми, мы по законам Вселенной просто обязаны погибнуть. Мы здесь чужаки - незваные гости. В этой Вселенной своя жизнь и своя программа. Мы - вне её.
      - Я уже думал об этом. Какая у нас альтернатива?
      Афра села обратно на диван и задумалась. Ранн постарался настроиться на её мысли. Молодая женщина подняла на него глаза и улыбнулась:
      - Милый Урби, присядь. Ты же знаешь, что я сильнее тебя. Даже в Академии никто из преподавателей не мог со мной тягаться. Телепатия и телекинез - мои любимые развлечения. Никто никогда так и не смог пробить мою защиту, только астролог Императорского Совета - Всесильная Мая. Но она - самый главный в Империи телепат. И сила ей дана Творцом. Но я, сидя здесь, могу читать мысли любого члена экипажа.
      - Сдаюсь, - сказал Ранн присаживаясь.- Ну, позволь, дорогая моя, и мне немного потренироваться в телепатии.
      - Ладно, давай пообщаемся, - услышал Ранн в своём мозгу голос Афры, хотя женщина не проронила ни слова.
      - Так какой у нас выход? - мысленно спросил Ранн.
      - Вспомни, как ведёт себя в организме попавший туда вирус, чтобы выжить? - вместо ответа спросила Афра.
      - Вирус паразитирует на клетке, питаясь её энергией, - вспомнил капитан науку об инфекциях, занесённых в Империю с дальних планет.
      - Правильно. Мы для этой Вселенной - как тот вирус для здорового организма. Значит, мы должны найти пригодную для жизни планету с живыми существами и запитаться от неё. Аккумулировать и хранить какое-то время Живую Энергию могут только живые существа. Нужно переключить экипаж на энергию этих существ. Только тогда мы сможем не погибнуть.
      - Можно чуть подробнее? - не понял Ранн.
      - Захватить Живую Энергию космоса мы не можем. Это уровень Творца. Но у каждого человека есть энергетическое поле или его можно назвать - энергетический двойник, который и получает эту Живую Энергию. Энергетические двойники под нашей властью, потому что это уже физический мир, который нами управляем. Их энергией мы и сможем подпитывать себя.
      - Желательно, чтобы эти существа на планете походили на нас? А если нет?
      - Что говорит Закон Единого Поля? Все Вселенные живут по единому Закону Творца. Или проще - по одной Программе. Могут быть небольшие и несущественные отличия, но не более того. Мы направим наш корабль на самый край двенадцатой Галактики этой Вселенной. Топлива должно хватить. Как бы не располагались звёзды, общие схемы и строй во всех Вселенных должны быть похожи. Значит, нам надо искать пригодную для жизни планету в том же секторе, что и нашу планету Полоя в нашей Вселенной - в двенадцатой Галактике. По первым признакам думаю, что эта Вселенная гораздо моложе нашей, но будем надеяться, что на планете с жизнью есть люди похожие на нас, и они не очень развиты. Уверена, что на той планете мы обнаружим топливо для наших двигателей. И может, даже починим корабль. Вот это и есть программа твоего выступления перед Советом Офицеров.
      - Афра,- воскликнул вслух Ранн, - но если вирус начинает жить в одной клетке, то он вносит изменения в программу всего организма!
      - Это так, - согласилась женщина.
      - Если мы вмешаемся в развивающуюся на планете жизнь, то невольно внесём изменения в Программу развития этой планеты и всей Вселенной. Пойдут искажения в Замысле Творца. ОН нам не давал такого права. И за это нас постигнет ЕГО кара в любой Вселенной. Никто не должен вмешиваться в дела Создателя!
      - Мы говорим об альтернативе нашей скорой гибели. Не думаю, что экипаж захочет завтра умереть воимя будущего процветания чужой планеты. И мы можем и не задерживаться в этой Вселенной. Починим корабль, запасёмся топливом, пищей и - домой. Нам бы только вернуться. А там пусть Творец нас наказывает! Ты подумай о том, что эта Вселенная не примет наши души. Значит, здесь после смерти нам предстоит быть тенями - вечными скитальцами между Физическим и Высшим мирами. Представь себе такую перспективу! Пусть лучше уж это будет живая планета, а не пустой корабль в чёрном космосе. А ещё лучше, если мы проживём долго.
      - Афра, но нам придётся убивать! - Капитан продолжал нервно ходить по кабинету.- Убивать подобных себе!
      - Ранн, Живую Энергию нельзя аккумулировать в запас. Она входит в человека из Космоса, и получить её нам можно только через человека. В животном нет души, нет сознания, поэтому и доля Живой Энергии в нём ничтожно мала, и её информационная составляющая не удовлетворяет человеческий организм. В наших блоках "энергетического сна" мы сможем продержаться какое-то время без Энергии Космоса. С помощью пищи, витаминов и энергетических сеансов мы ещё какое-то время сохраним своё физическое тело от старения. А что потом? Наше энергетическое тело ослабнет не получая подпитки Живой Энергией, мы состаримся и умрём. Кораблём и роботами надо управлять! В крайнем варианте для старших офицеров можно некоторое время забирать остатки Живой Энергии у других членов экипажа. То есть - убивать своих! Сколько нас - две тысячи? Всё равно долго мы так не протянем. И за это нас тоже покарает Создатель. Потом, людей с планеты можно и не убивать, а только забирать у них часть Энергии, оставляя необходимую им часть для жизни. Думаю, что оборудование корабля при некоторой перенастройке позволит это сделать. И ещё не известно, есть ли на планете люди? Что заранее сокрушаться? Но нам всё равно надо искать эту планету и идти к ней. По Закону Единого Поля пригодная для развития жизни планета во Вселенной может быть только одна. Может, ты с чем-то не согласен?
      - Ты права, Афра,- вздохнул Командор.
      - Что ты скажешь сегодня экипажу? - женщина испытывающее смотрела на него.
      - Я подумаю над этим. - Ранн устало прилёг на свободной половине дивана.
      - Ты хочешь отдохнуть? - Афра погладила седеющие кудри капитана. - Ложись ко мне на колени. Я помогу тебе забыться.
      - Спой мне, - попросил Ранн, послушно кладя голову ей на колени.
      - Меня удивляет твоя просьба,Урби, - смущённо заулыбалась красавица. - Ты никогда не просил меня об этом. Откуда ты знаешь, что я пою?
      - Я слышал, как ты пела вместе с Геа на базе подготовки за несколько дней до старта. Помнишь, у вас там на лесной поляне собрался целый девичник! У тебя очень красивый голос. Тогда я случайно услышал, как ты поёшь, и первый раз посмотрел на тебя как на женщину. На очень красивую и очаровательную женщину с пепельными волосами и божественными зелёными глазами. Спой, пожалуйста.
      - А что спеть? - согласилась польщённая Афра.
      - Спой что-нибудь про дом, про родную Полоя. Мы все по ней очень скучаем.
      - Хорошо, - сказала Афра. - Я буду петь, а ты забудь обо всём остальном, расслабься и спи.
      И негромко запела красивым голосом:
 
      - В холодном безмолвии тысячи звёзд
      Свой свет безразличный за далью веков нам шлют.
      Жизнью своей эти звёзды живут:
      Горят, существуют, рождаются, гаснут,
      Пространство и время через века доносят до нас этот свет.
 
      И там среди звёзд живут много планет:
      Таинственных, странных, огромных и малых.
      Их жизнь измеряется в тысячи лет движения света,
      И где-то она только в самом рожденье,
      А где-то давно уже умерла. И всё - Бесконечность.
 
      Живёт в Бесконечности этой планета - планета Полоя.
      Ей правит единственный там повелитель - Великое Счастье,
      Великое Счастье Империи Тхатхов - Планеты Великой.
      Там люди умны и красивы, и жизнь там прекрасна.
      И Космос открыт перед ними. Да будет священна Жизнь!
 
      Пройдут миллиарды годов во Вселенной, веков миллионы прежде,
      Чем свет от Полоя достигнет галактик других во Вселенной
      И дальше пойдёт угасая.
      И там будет жизнь. Как воля Творца - она бесконечна.
      Конечны лишь мы - производные жизни, частицы Великой Материи.
 
      Ребёнок и взрослый, испытывай трепет
      Взирая в ночи на огромное Небо:
      Средь звёзд миллиардов - Пространства и Времени нет во Вселенной.
      Энергия Жизни - она созидает! Всё остальное - ничто.
      Да будет священна Вечная Жизнь! Да будет воля Творца!
 
      В холодном безмолвии тысячи звёзд
      Свой свет безразличный за далью веков нам шлют...
      А, может быть, это привет от разумных Вселенных?
      Ведь всё - Бесконечность...
 
      Отдохнувший и чувствующий себя в нормальной физической форме Ранн, собрал офицеров управления, чтобы довести до их сведения свое решение. Он знал, куда поведёт корабль.
      - Слава Империи! - приветствовал капитан собравшихся в большом зале подчинённых.
      - Слава Империи! - гулко ответили пять сотен голосов.
      Зная, что и как сейчас нужно сказать, командир всё-таки помедлил, внимательно осмотрев зал и, ещё раз взвесив правильность своего решения, начал без долгих предисловий:
      - Вы все с первой ступени Академии уяснили, что наша бесконечная Вселенная - это и есть Космос. Существуют всякие легенды о паралельных мирах и других Вселенных. Но никто в них никогда не бывал, во всяком случае, ещё никто оттуда не возвращался. Сейчас мы с вами немного приоткроем завесу этой тайны. И вы станете владеть информацией доступной на Полоя лишь Посвящённым. Прошу отнестись к услышанному здесь серьёзно и без крайней необходимости не распространять информацию, которую узнаете. Настал такой момент, что от действий каждого из нас сегодня может зависеть жизнь корабля, жизнь экипажа.
      Капитан немного помедлил, потом произнёс:
      - Мы прошли в параллельную Вселенную, господа!
      Многоголосая затухающая волна прошлась среди присутствующих и постепенно улеглась. Командор помолчал, оглядывая притихший зал. Затем продолжил уверенным голосом:
      - Кто-нибудь, когда-нибудь должен был совершить это. И мы с вами сделали невозможное - смогли пройти в другую Вселенную! Это прорыв в науке!
      - Значит, она существует - параллельная Вселенная? Это не сказки? - раздалось сразу несколько отдельных голосов, и по залу снова прокатилась волна глухого шума.
      Выждав тишины, капитан продолжил:
      - Да, господа, существует! Посмотрите на экраны: перед нами невообразимое множество звездных систем спирального рукава Сверхгалактики. Диаметр её, как и диаметр составляющих её галактик, непостоянен, потому что она в движении. Она растёт. Возраст этой Сверхгалактики наш Компьютер оценивает примерно равным двадцати двум миллиардам лет. Она моложе нашей Вселенной на целых шесть миллиардов, а может и больше. Эта Сверхгалактика состоит из десятков миллиардов исполинских звёздных систем - галактик. Для сравнения скажем, что свет пересекает нашу родную Галактику за сто тысяч лет. Но заметим, что наша Галактика не самая большая во Вселенной. Но и не самая маленькая. В ней более ста миллиардов звезд. И таких галактик в нашей Вселенной не менее пятидесяти миллиардов. Новая Вселенная, что лежит сейчас перед нами, имеет тот же принцип строения, что и наша, лишь с небольшими различиями, и живёт и развивается она по тем же Физическим Законам. Об этом нам говорит Теория Единого Поля. Все галактики удерживаются гравитационным полем, образуя скопление галактик. Просматривается тенденция к скручиванию и объединению звёздных систем в сверхсистемы, которые состоят из большого числа галактик. Они располагаются неравномерно и имеют различные формы. Существующие галактики и сверхсистемы, как и в нашей Вселенной, по их строю и структуре можно разделить на три типа: эллиптические, спиральные и неправильные. В любой галактике все звёзды вращаются вокруг её центра. Планеты вращаются вокруг звёзд и ещё вокруг собственной оси. Галактики вращаются - галактики живут. Но существует и так называемая Галактика галактик или - Сверхгалактика. Это и есть Вселенная. Также как и наша, эта неизвестная Вселенная похожа на эллипс с диаметром около ста миллионов световых лет. Она имеет свой центр, и все галактики внутри неё вращаются вокруг этого центра. Постоянное многоуровневое вращение - вот где скрыты поистине неисчерпаемые запасы энергии. Разгадав этот секрет, наша цивилизация в своё время создала генераторы торсионных полей, что позволило ей достичь скорости света и шагнуть в четвёртое измерение. Но далеко не все секреты Вселенной разгаданы сегодня человеком. Может быть, в совсем скором будущем удастся перешагнуть и скорость света. А это откроет перед нами ещё большие возможности! Но вернёмся к сегодняшней ситуации. В данный момент "Эра" находится на удалении примерно тридцати миллионов световых лет от центра этой новой для нас Вселенной. Представляете, какое там, в центре, гравитационное поле, если в ней более тысячи биллионов звёзд? Все галактики растут и разбегаются. Вместе с ними растёт и Вселенная. Всё это нам знакомо. Думаю, что, применив общую схему звёздного строя, согласно Закону Единого Поля, мы без большого труда сможем ориентироваться в этой Вселенной.
      Ранн снова замолчал и посмотрел на молчавший зал. Он видел застывшие в немом напряжении лица офицеров и глаза, устремленные в одном направлении - на своего Кейзара. Они верили ему. Он не имел права показать свою слабость. Не имел права подвести веривших в него людей. И он решился.
      - Главному Компьютеру, - сказал капитан, - показать общую схему структуры Вселенных.
      На светящемся во всю стену экране возникло цветное изображение почти правильного круга, выстроенного из сот, похожих на пчелиные. Каждая имела форму правильного шестиугольника.
      - При плоской проекции мы видим соты, - прокомментировал капитан. - Но именно в таком порядке построена энергетическая структура Вселенных в Космосе. Соты - это самая прочная взаимосвязь. Шесть сторон и шесть углов означают шесть измерений, в которых живёт каждая Вселенная. Шестиугольник состоит из двух треугольников. Один из них символизирует трёхмерное пространство, которое мы видим. Просчитать его можно отношением сторон к углам и между собой. Это, как мы знаем, - один из Законов Единого Поля. Второй треугольник - четвёртое, пятое и шестое измерение. Оно тоже просчитывается в соотношениях. Самое интересное то, что один треугольник как бы накладывается на другой. Здесь мы имеем единство и противоположность миров в геометрической проекции. А теперь посмотрим объёмное изображение.
      Плоскость сот развернулась под углом, и на объёмном экране возник огромный шар, составленный из почти двух десятков тысяч одинаковых ячеек. Причём, каждая внешняя накладывалась на внутреннюю, но не пересекала её. Все ячейки сот находились как бы в одно время в одном объёме, но в разных измерениях, не мешая друг другу. Голографическая картинка завораживала своей непостижимостью.
      - Восемнадцать тысяч - вот она Вселенная Вселенных - великое творение Создателя! И она растёт! - воскликнул Командор.- Что там дальше, наша наука не знает. Этого не знают и Посвящённые. Всё, что находится за пределами возможностей нашего познания, они называют "Божественым Мраком". Но даже сейчас мы не можем представить себе силу и безграничные возможности Творца!
      - Слава Создателю! - выдохнули в один голос пятьсот поднявшихся с мест офицеров, поражённых увиденным зрелищем.
      - Слава Создателю! - приложил руку к груди капитан. Подождав, когда в зале улеглась волна шума, вызванная усаживанием на места и обсуждением увиденной информации, капитан продолжил, показывая на экран:
      - Представляете, с чем мы с вами соприкоснулись? Перед нами физическое проявление Божественной Вселенной. Что такое Божественная Вселенная? Это всё вокруг нас. Это Мир, пребывающий всегда и везде. Мир, в котором нет времени, а значит, нет настоящего, прошлого и будущего. Это Мир Вечности. Мир, который дал и даёт жизнь Вселенным и Галактикам, поддерживает и контролирует все процессы этой жизни. Мы находимся как бы внутри него. Божественная Вселенная - Мать, в которой зарождается, развивается и появляется на Свет Физическая Вселенная. Создав Физический Мир, Творец разделил Божественную Вселенную на два уровня контроля: первый - над Вселенной Вселенных, и второй - над каждой Вселенной в отдельности. Второй уровень подразделяется на два Эшелона Власти Творца: Верхний и Нижний. Верхний Эшелон Власти Творца даёт Энергию Сотворения и бесконечное множество информационных и энергетических полей во второй Нижний Эшелон. Нижний Эшелон выстраивает и создаёт информационную матрицу - Программу физического мира и воплощает само его образование. Обратным путём в Эшелоны Власти Творца приходят информация и энергия из физического мира. Но это уже "взращённые" энергия и информация. Это то, что нужно Божественной Вселенной для сотворения. В отличие от Божественной, Физическая Вселенная не вечна. Она имеет программу, а значит, начало и конец. Но жизнь во Вселенной Вселенных - процесс непрерывный. Затем и существуют параллельные миры, разделённые между собой временем Начала. В каждом таком мире по Программе Творца должна зародиться и развиться разумная человеческая цивилизация. Но только одна в отдельной Вселенной, потому что создание человека - венец творения Божественной Вселенной. Тем, что человек, в отличие от животного, имеет сознательное право выбора, право решения и право воплощения задуманного, Создатель сделал его похожим на себя. При рождении человека Верхний Эшелон Власти Творца даёт ему душу и информационно-энергетическое поле. За отмеренное каждому человеку время жизни - а это Программа, создаваемая в Нижнем Эшелоне ещё до рождения для каждого человека,- он должен обогатить свою душу любовью, добром, новыми знаниями и умениями, вырастить и максимально запитать информацией своё энергетическое поле. После смерти физическое тело, как уже ненужное вместилище души, обращается в прах, а душа, соединившись с информационно-энергетическим полем человека, проходит все уровни Божественной Власти, оставляя на каждом необходимую информацию. Если душа чиста, то она дойдёт до Божественной Вселенной и Творец направит её вместе с другими чистыми душами на создание Верхнего или Нижнего Эшелона какой-нибудь новой физической Вселенной или назначит другое место высшего служения Творцу. Но если душа запятнана грехами, то она может даже не пройти и Нижнего Эшелона Власти Творца. Информационно-энергетическое поле будет забрано и использовано для дальнейшего преобразования Вселенной, а очищенная от грехов малая часть души вернётся на планету новорождённому человеку для исполнения программы Создателя - наполнения её Любовью, Добром и Красотой. "Грязная" часть души будет роздана разным животных для "очищения". Животные не могут грешить, потому что у них нет сознательного права выбора и нет души в полном понимании этого слова. У них есть небольшое сознание, принимающее программу, через которое одно из полей в Нижнем Эшелоне Власти Творца контролирует и управляет всем животным миром на планете. Человеком не управляет никто. Создатель дал ему отдельную программу и возможность развиваться самостоятельно как высшему созданию во Вселенной. Получая информацию от человека и от его души, Создатель контролирует ход развития Физического Мира, внося в него необходимые коррективы. Но запомните: Создатель никогда не вмешивается в жизнь отдельного человека! Человек сам может менять свою жизнь! Это и есть реализация Великого Замысла Создателя! Это вам понятно, господа?
      Командор оглядел зал. На него смотрели множество верящих ему глаз. Тогда он продолжил:
      - Всё, что вы сейчас узнали - это часть Знания Посвящённых, которой я, Командор Звёздного Флота Империи Урби Ран, поделился с вами - офицерами крейсера "Эра". Теория Единого Поля подтверждает выводы Посвящённых о развитии Вселенных. Теперь, основываясь на имеющейся информации, мы не погибнем, а станем искать пригодную для жизни планету в двенадцатой Галактике. Там мы отдохнём, починим силовые установки, пополним запасы топлива и продовольствия, а затем при благоприятных обстоятельствах я поведу вас домой на родную Полоя.
      Лёгкий шум как ветерок прошёл по залу. На многих лицах появились улыбки. Выдержав паузу, капитан произнёс:
      - Я обрисовал ближайшие задачи, которые нам вместе предстоит решить. Теперь давайте послушаем нашего уважаемого астролога. Она нам расскажет, как мы смогли преодолеть границу между двумя Вселенными.
      Афра поднялась со своего места в первом ряду и бросила взгляд в зал:
      - Иногда в жизни происходят совпадения, которые изменяют всю программу, как отдельного человека, так и целых народов. Существуют и исключения, даже из самых железных правил. То, что мы прошли в параллельный мир, - исключение. То, что мы смогли пройти, - совпадение многих факторов и случайностей.
      При аварийном выходе из четвёртого измерения наш корабль втянуло силовое поле Чёрной Звезды. Её гравитация должна была раздавить "Эру". Но мы успели запустить "Энергетическое кольцо", разогнаться до скорости света и даже при столкновении с ядром Чёрной Звезды перейти в четвёртое измерение. А, может, и не успели бы, но нам помог взрыв первородного вещества Вселенной за кормой корабля. И Чёрная Дыра, получив очень мощный дополнительный энергетический заряд, пропустила корабль сквозь Время и Пространство через открывшиеся "Звёздные Врата". Повторяю, это совпадения, которые позволили экипажу корабля остаться живыми. Но мы с вами совершили невозможное. Теперь нам нельзя теряться и опускать руки. Командор Ранн знает, куда вести корабль и что предпринимать. Под руководством нашего Кейзара мы все не только выживем, но и сможем вернуться на родную планету.
      - Спасибо, старший офицер Афра, - сказал капитан. Женщина в стальном комбинезоне, ответив еле заметной улыбкой, села на своё кресло.
      Ран снова обратился к сидящим в зале:
      - Прошу обязательно запомнить и учесть: в этой Вселенной поток Живой Энергии не такой сильный, как требуется для наших организмов. А если уж говорить честно, то её совсем мало. Поэтому больше отдыхайте сами и давайте отдыхать вашим подчинённым. Требую обязательного посещения психо-энергетических сеансов. Уважаемые господа офицеры, посещая эти сеансы, я с превеликим удовольствием окунаюсь в океан божественной музыки. Чаще балуйте этим свои организмы. Все графики вахт и дежурств будут составлены с учётом использования капсул "энергетического сна" для экипажа. Большую часть работы возложите на роботов. При достижении живой планеты мы восполним недостаток живительной энергии. Обещаю, что скоро мы увидим эту планету. А пока держитесь! - Капитан внимательно смотрел в зал. Мысленно он улавливал множество вопросов, возникающих в головах подчинённых. Но общий фон находился в дозволенных границах. Значит, паники и снижения уровня дисциплины от подчинённых в ближайшее время можно не ожидать. Поэтому сейчас капитан решил не отвечать на вопросы.
      - На этом закончим, - произнёс Командор.- Обдумайте полученную информацию. Все ответы на свои вопросы найдёте в справочной системе Главного Компьютера. В зале остаться старшим офицерам, остальные - свободны. Слава Империи!
      - Слава Империи! - поднялись офицеры.
 
      Среди высокой и сочной травы и кустарника резвились парень с девушкой. Она смеясь убегала и пряталась от него, а он пытался найти и догнать свою быстроногую подругу. День стоял жаркий, солнце поднялось в зенит, и девушка с парнем решили искупаться в реке, медленно несущей свои чистые воды неподалёку. Они разделись, если это можно так называть: молодой мужчина скинул набедренную повязку, а девушка - лёгкую короткую, не закрывающую плеч тунику. Фигуры обоих были красивы. К идеально сложенной атлетической фигуре парня очень подходила по-женски привлекательная спортивная фигура подруги. Соревнуясь, кто быстрее, парень и девушка бегом кинулись в холодную воду.
      - Ой, тут мелко! - закричала девушка, выныривая и доставая ногами дно.- Сааф, ты где?
      - А тут я! - воскликнул неслышно подобравшийся сзади юноша и крепко ухватил подругу за талию.- А-а, попалась, маленькая козочка! Не убежишь!
      - Сдаюсь! - смеялась девушка. - Отпусти!
      - И не думай! Ты - моя пленница! - парень поднял девушку высоко на руки и стал выходить из воды на берег. Там он покружил её, а потом бережно поставил на землю.
      - Сааф, ты что? - Она увидела устремлённый на неё взгляд.
      - Какая ты красивая! - восхищённо произнёс парень.
      - И ты... - прошептала она. Они смотрели друг на друга, будто виделись впервые. Она первая опустила глаза и стала искать взглядом свою тунику. Она почувствовала себя неловко под взглядом мужчины, и ей почему-то стало стыдно своей наготы. Сделав шаг в сторону, она поняла, что Сааф держит её за руку.
      Немного помедлив, девушка тихо попросила:
      - Пусти.
      Он не отпускал.
      - Пожалуйста.- Она боялась поднять глаза, и краска стыда покрыла ее лицо.
      - Вейра, что с тобой? - Он сделал попытку приблизиться. Но она, как испуганная лань, рванулась в сторону и высвободила руку.
      - Что с тобой? - Услышала она вслед удивлённый голос друга. Не зная, что ответить, она хотела нагнуться за лежащей на траве туникой, но, снова испытав чувство стыда, быстро присела и подняла ее.
      - Не смотри! - потребовала девушка одеваясь.
      - Глупая, мы же знаем друг друга с детства! - воскликнул он со счастливым смехом и не стал отворачиваться. - Вейра, ты становишься женщиной!
      - Вот ещё! - будто испугавшись этого, она махнула в его сторону рукой. - Не придумывай.
      - А что? - продолжал он, постепенно приближаясь к девушке. - Через пять лет я смогу жениться на тебе. А потом у нас появятся красивые дети.
      - Ты ещё очень молод, чтобы говорить о таком. - Она поправляла на плече тунику и стояла к нему спиной, поэтому Сааф надеялся, что Вейра его не услышит, и он успеет опять схватить девушку. Но в последний момент она пригнулась и отскочила за спину Саафа, а он схватил руками только воздух.
      - Умей прятать свои мысли! - залилась счастливым смехом Вейра, отходя подальше и внимательно наблюдая за действиями юноши.- Какой из тебя охотник, если даже тупой бык может почувствовать, чего ты хочешь!
      Смущённо надевая набедренную повязку, Сааф произнёс:
      - Ну, бык не обладает твоими способностями. А тебя поймать всегда было трудно. Но я поймаю.
      - Не поймаешь, не поймаешь! - стала дразнить его девушка, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге. Неожиданно юноша легко сорвался с места и, сделав в высоком прыжке кувырок, оказался уже за спиной поражённой подруги.
      - Попалась, дикая козочка! - с улыбкой произнёс Сааф, нежно обнимая свою пленницу сильными руками. Она повернулась к нему. Его глаза смотрели с любовью, и она почувствовала желание расслабиться в его объятиях и впервые довериться мужчине. Голова приятно закружилась, руки легли на его сильные плечи, и девушка прижалась к его сильной груди. Он стоял, боясь шелохнуться. Он мог бы простоять так всю жизнь, охраняя покой и счастье любимой.
      - Сааф, ты чувствуешь? - неожиданно отстранилась Вейра и посмотрела ему в глаза. Попытавшись сосредоточиться, он услышал призывный зов.
      - Нас ищут? - парень вопросительно взглянул в глаза подруге.
      - Нет. Это Авейт созывает всех Великанов. Идём и мы! - Они со всех ног бросились бежать по направлению к видневшимся стенам города. Сааф держал Вейру за руку, стараясь не обгонять девушку. Но в беге она ни в чём не уступала ему.
 
      Огромная площадь была заполнена до отказа огромными мужчинами - жителями города. Сюда не позвали маленьких людей, но Вейра и Сааф, воспользовавшись привилегией учеников, примостились на крыше одного из домов на краю площади, откуда могли видеть всё происходящее. На ровном куске скалы, служащим постаментом, величественно возвышающемся в середине мощенной камнем круглой площади, стоял могучего вида мужчина и смотрел в толпу.
      - Как ты думаешь, что скажет Лидер? - спросил Сааф у Вейры, разглядывая толпу.
      - Его мысли закрыты от всех, но я улавливаю его тревогу.
      Сааф остановился и притянул к себе подругу:
      - Может тебе плохо видно? Но дальше нам нельзя - там стоят старшие.
      - Мне всё видно, - ответила девушка.
      Площадь гудела несколькими тысяч голосов. Но вот Лидер поднял руку. Гул стал спадать, и через короткое время над площадью воцарилась тишина.
      - Слава Отцу нашему - Господу! - громко произнёс Лидер, вытянув перед собой правую руку.
      - Слава Господу! - пронеслось над площадью. Мужчина на постаменте посмотрел вокруг и сказал:
      - Я, Авейт, Лидер города, призвал жителей его для срочной вести. Сегодня я почувствовал возмущение полей Энергии Космоса. Что-то произошло во Вселенной. Произошло то, что может изменить течение Замысла Господа. Эта весть тревожная. Мы помним наше предназначение на этой планете: хранить её, оберегать жизнь на ней, нести Любовь, Добро и Красоту. Мы - стражи этой планеты. Возмущение полей Космической Энергии вызовет возмущение природы. Поэтому призываю вас слушать Космос. Ровному течению Живой Энергии из Дальнего Космоса на нашу планету ничто не должно мешать. Только что я делился мыслями с Лидерами других городов. Сейчас в них все взрослые стоят на центральных площадях. Замкнутым кольцом по всему континенту мы вступаем в телепатическую связь со всеми городами нашей страны - Атлантиды. Общим усилием всего нашего народа мы успокоим и выровняем Космическую Энергию в информационном поле планеты. Прошу всех настроиться. Слушайте Космос. Готовы? Начинаем воздействие!
 
      - Итак, господа старшие офицеры, теперь я скажу то, что не должно касаться ушей всего остального экипажа.- Ранн стоял перед сидящими на первом и втором рядах кресел большого зала двенадцатью членами Совета Старших Офицеров корабля. - Мы не получаем Живой Энергии от этой Вселенной.
      - Я предупреждал, что нельзя идти через поле Чёрной Звезды! Мы все скоро погибнем! - воскликнул начальник службы безопасности.
      - Уважаемый Крон окажется прав только в том случае, если мы будем сидеть и ждать смерти, - спокойно сказал капитан. - Я не намерен подводить экипаж к гибели. Поэтому, используя право Командора, я без участия Совета Старших Офицеров принял решение и ввёл в Главный Компьютер задачу на полёт в двенадцатую Галактику. Вход в четвёртое измерение через два с половиной часа. К тому времени инженерная служба должна починить и запустить первый, третий и пятый генераторы. Вы, Геф, должны успеть, если не хотите погибнуть.
      - Ремонтные работы уже ведутся, Кейзар, - доложил главный инженер.
      - Через два часа генераторы должны работать, - повторил капитан.- Согласно расчётам мы будем в нужной звёздной системе уже через сорок звёздных часов. На поиск и разведку планеты, думаю, уйдёт не больше ста часов. Установка энергоулавливателей и наладка системы зарядки - тоже часов сто. За это время никто не должен умереть. Ранн посмотрел на врача и спросил:
      - Доктор, это выполнимо?
      - Теоретически при хорошем питании и минимальных физических и психических нагрузках человеческий организм должен выдержать такое время энергетического голодания. Но при любой задержке во времени могут начаться необратимые процессы. Тогда организм может отключиться.
      - Ваше предложение?
      - Нужно поместить в камеры "энергетического сна" максимальное количество членов экипажа. И это надо делать уже сейчас.
      - Спасибо, - поблагодарил капитан, - так и поступим. Теперь я хочу, чтобы все уяснили, что произошло? Давайте заслушаем начальников служб и восстановим всю картину происшедшего от момента перехода на световую скорость. Начнём с инженера. Прошу Вас, Геф.
      Главный инженер поднялся и повернулся лицом к сидящими в зале членам Совета, а капитан устроился в кресле в первом ряду. Немного помявшись, видимо борясь со смущением, Геф начал говорить сбивающимся голосом:
      - При переходе на световую скорость в хранилищах с образцами сверхплотного энергетического вещества началась реакция. Такая же реакция началась и во втором и четвёртом генераторах. Но в них мы её хоть как-то контролировали, энергия имела выход, и самого вещества там было заложено по малой частице. А в хранилищах с течением реакции уже не справлялось даже наведённое аннигиляционное поле. Нам только удалось замедлить во времени сам ход реакции. Пришлось сбросить грузовой отсек со всеми шестнадцатью блоками. После аварийного сброса цепная реакция в блоках пошла в нормальном порядке, и через секунду вещество взорвалось за кормой корабля. Взрыв огромной мощности, по моим подсчётам, должен был разнести крейсер на кусочки. Но каким-то чудом корабль от взрыва не пострадал. Творец спас нас. Вот, наверное, всё.
      - Нас спасли два фактора, - уточнил капитан.- О них нам уже поведала уважаемая Афра. Спасибо, Геф. Присаживайтесь.
      Ран снова посмотрел на Афру:
      - Давайте ещё раз послушаем нашего астролога.
      Стройная женщина в серебристом комбинезоне со значком Командора Звёздного Флота вышла вперёд. Её речь лилась плавно без сбоев и длинных пауз, голос звучал твёрдо и уверенно, взгляд был строгим. Но когда её глаза встречались с глазами капитана, взгляд молодой женщины теплел.
      - Уважаемые господа, - начала Афра. - Положение у нас непростое. Но экипаж должен бороться за свою жизнь. Под руководством нашего многоуважаемого капитана Кейзара Рана мы справимся с трудностями, починим корабль и вернёмся домой.
      Начну с того, что Сто Четвёртая Галактика, в которой мы производили исследования, относится по своему строению к "неправильным". Благодаря особенностям неравномерного расположения в ней звёздных систем мы смогли подобраться почти к её центру и взять образцы сверхплотного и сверхэнергетичного вещества. Правда, все наши расчёты строились на расчётах и выводах учёных о Системе Синей Звезды и о самой Третьей планете. Но в эти расчёты изначально вкралась ошибка. Вы помните, с какой мощной гравитацией нам пришлось столкнуться? И сама Синяя Звезда оказалась очень горячей маленькой звездой с плотностью, в тысячу раз превышающей расчётную, - Белым Карликом. Межзвёздная пыль и газовые облака преломляют движение света в космосе. Видимо, произошла ошибка на этапе определении спектра свечения Синей Звезды.
      Теперь о Чёрной Дыре. Возьмём, к примеру, за эталон наше Светило. Когда взрывается весьма тяжёлая звезда с массой, более чем в три раза превышающей массу нашего Светила, происходит катастрофическое гравитационное сжатие. Всем знакома Первая Теория Относительности Геца? Понимаю - вопрос излишний. Так вот согласно этой теории для каждого космического тела существует так называемая вторая космическая скорость, равная корню квадратному из произведения двух единиц на ускорение силы тяжести на поверхности тела и умноженных на его радиус. Так мы рассчитываем скорость, на которой можем оторваться от любой планеты. При меньшей - наш корабль остаётся искусственным спутником. Представим себе, что, сохраняя массу, звезда сжимается. Тогда ускорение силы тяжести, определяемое по формуле, где масса делится на квадрат радиуса звезды, растёт. И растёт очень стремительно, а вместе с ним растёт и вторая космическая скорость. Наступает момент сжатия, когда вторая космическая скорость становиться равной скорости света. Этот момент наступает тогда, когда радиус сжимающейся звезды становится равным его гравитационному радиусу. При этом средняя плотность звезды будет в несколько раз больше плотности атомного ядра. В её недрах господствуют чудовищной силы температуры и давления. Благодаря этому атомы лишены вращающихся вокруг них электронов. Покинувшие свои ядра электроны вместе с оголёнными ядрами атомов образуют сверхплотную смесь - вырожденный газ. В нем ядра атомов, несущие в себе основную массу вещества, находятся друг к другу ближе, чем в обычных условиях. Продолжая сжиматься дальше, звезда уйдёт под свой гравитационный радиус. Спаявшаяся внутрь себя массивная взорвавшаяся звезда превращается в "Чёрную Дыру". Её излучение до нас дойти не может, так как в физической Вселенной сверхсветовых скоростей не существует. Единственное, чем Чёрная Дыра проявляет себя - это гравитационное поле. Кроме массы, Чёрная Дыра сохраняет электрический заряд и вращательный момент сжавшейся звезды. Расчёты показывают, что ушедшая под гравитационный радиус звезда сжимается не до нуля, а до некоторого предела, немного меньшего гравитационного радиуса, а затем начинает расширяться, но ... в другой Вселенной! То есть проявляется в пространстве другой Вселенной как "Белая Дыра" или "Аттон". Это одно из проявлений закона постоянства и сохранения энергии во Вселенных. В подтверждение этого: посмотрите, пожалуйста, на свои мониторы. Что за нами? Это не звезда, это "Аттон" - ядро будущей планеты. Через миллиарды лет здесь будет полноценная планета, собранная "Аттоном" из космических газов, пыли и частиц.
      - Значит, этим путём мы уже не пройдём обратно в нашу Вселенную? - спросил второй помощник Зес.
      - Этим - нет, - подтвердила астролог.- Он теперь для нас закрыт. Но не спешите отчаиваться. Наука не стоит на месте. Или мы сами сможем просчитать другие "Звёздные Врата", или нас до этого найдут. А нас будут искать! Сигнал бедствия мы передать успели прежде, чем провалились в Чёрную Дыру. Так что не надо думать только о том, что мы все погибнем на чужбине. У Командора есть неплохой план, как привести в порядок корабль и сохранить экипаж.
      - Двенадцатая галактика? - уточнила Геа.
      - Именно она,- сказал капитан, прерывая диалог.- И разговаривать будем потом. А сейчас всем занять рабочие места, уточнить расчёты, ввести координаты. Командирам подразделений разместить в камерах "энергетического сна" всех не задействованных по основной программе членов экипажа. До перехода на световую скорость времени осталось мало. И помните, господа, ошибаться нам нельзя - мы в чужой Вселенной. Ошибка или плохо сделанная работа каждого грозит гибелью кораблю. Слава Империи!
      - Слава Империи! - дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.
 
      Предвестницы ночи - тягучие сумерки уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор небольшой обнесённый высокой стеной город. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами, тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым - жители готовили ужин. На небольшом удалении у высокого берега реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая каменная стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся среди всех остальных строений купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. Отходящий от зноя воздух в наступающей тишине туго насыщался запахом сохнущего сена и трав. В небе обозначились первые блеклые звёзды и луна. Близилась ночь.
      Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом темнокожих людей, и провожали розовый закат.
      - Наверное, нет ничего прекраснее нашей жизни! - воскликнула девушка, поднимая над головой руки.- Посмотри, как всё красиво!
      И она громко крикнула, обращаясь к небу:
      - Мы живё-ом!
      - Мы живё-ом!- задрав голову, вторил ей Сааф.
      - Мы лю-убим! - прокричала Вейра.
      - Мы лю-убим! - эхом откликнулся голос ее спутника.
      - Мы сча-астливы! - ещё громче крикнула девушка.
      - Мы сча-астливы!..
      В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за протянутую ей руку.
      - Ты чувствуешь, какой густой воздух! - восхищённо произнесла девушка.- Мёдом пахнет из трав.
      - Да, - глубоко вдохнул юноша.- Наверное, мёдом.
      Перед ними лежали две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.
      - Домой не хочется, - прошептала Вейра.- Скорее бы стать взрослыми.
      - Можем ещё погулять, - несмело предложил юноша.
      - А пойдём к озеру! - воскликнула его спутница
      - Далеко, - засомневался юноша, - и скоро станет совсем темно. Давай завтра?
      - Ты что!? - возмутилась девушка. - А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь, пойду без тебя!
      Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.
      - Если нас накажут старшие и родители, то мы долго не сможем гулять вдвоём, - поделился он сомнениями с Вейрой.
      - Ты боишься наказания? - задорно улыбнулась девушка и посмотрела на юношу.
      - Нет, не наказания, - тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.
      Чем ближе они подходили к озеру, тем влажнее, прохладней и мягче становился воздух. И когда юноша и девушка явно почувствовали запах озера и рассмотрели светлеющую гладь среди очертания тёмных берегов, вокруг уже царила ночь.
      - Смотри, на берегу костёр! - указал рукой Сааф.
      - Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли.
      - Если там старшие, нам туда нельзя, - Сааф удержал девушку за руку.
      - А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Пойдём, проверим, - настаивала Вейра.
      - Давай настроимся на их мысли, - предложил юноша.- Узнаем, кто там? И решим подходить или нет.
      - Давай, - согласилась девушка.
      У Саафа почему-то с этим ничего не получалось. Как ни пытался он уловить хоть одну мысль - ничего. Будто там, на противоположном берегу, никого и не было.
      - Наверное, они спят, - предположил Сааф.
      - Не мешай! - негромко произнесла девушка, вглядываясь в направлении пылающего костра.- Это не наши. Какие-то странные люди. Они напуганы и агрессивны. Это жители равнины.
      - Дикари? - догадался Сааф.- Но что они тут делают? Это не их земля.
      - Им плохо, они страдают. Погоди. Я слышу разговор мужчины и женщины. Они говорят... о звёздах!..
      - Послушай, Вейра, это дикари, и их надо направить с земли Великанов! Иначе Великаны рассердятся и убьют их.
      - Они любят друг друга! - удивлённо воскликнула девушка, совсем не слушая друга.
      - Я говорю, они - дикари! - настаивал юноша.
      - Они любят друг друга! Ты слышал? - смеясь, восторгалась Вейра.- Это не дикари! Они любят! Они любят!
      - Не кричи! А то напугаешь влюблённых, - сдаваясь, ухмыльнулся юноша.
      - Пойдём, посмотрим на них! - не унималась девушка.
      - Ты что, дикарей никогда не видела? Лучше вернёмся.
      - Близко не видела, - не хотела уступать Вейра.- А сейчас мы можем подойти к ним очень близко. Я сделаю так, что они нас и не заметят.
      Девушка пошла по берегу в сторону мерцающего у воды огня. Юноше ничего не оставалось, как снова последовать за своей спутницей. Осторожно ступая босыми ногами по влажному песку, Сааф сделал ещё одну попытку настроиться на мысли тех, кто сидел у костра:
      - Вейра, у меня не получается слышать их. Как ты это делаешь?
      - А ты не жди чёткого посыла, - ответила идущая впереди Вейра.- Перед нами - не равные нам. Расслабься, отпусти свои мысли, отключись от всего постороннего и тогда сможешь почувствовать их. Смотри на них, улавливай их посылы и настраивайся. Сила их мысли слабее нашей, но у тебя получится.
      Сааф сделал всё так, как сказала девушка. Вначале он услышал еле различимую мысль о еде. И сосредоточился на ней. Потом он почувствовал, что кто-то очень хочет спать. И вдруг разные мысли потоком понеслись в его голове.
      - Получилось! - негромко воскликнул юноша. - Я услышал их.
      - Тише! - прошептала спутница. - Я отталкиваю их поле, чтобы они не обнаружили нас. Но громкие звуки они все же могут услышать.
      Юноша и девушка подошли к стоянке дикарей так близко, что смогли рассмотреть всех сидящих на берегу у костра.
      - Какие они забавные! - улыбнулась Вейра и взяла юношу за руку.- Смотри, какие косматые. Волосы ниже плеч.
      - Голые и грязные, - брезгливо поморщился юноша.
      - Но они очень похожи на нас. Такие же темнокожие. Наши копии. Интересно, зачем Отец - Создатель сделал их такими дикими, слабыми и беззащитными?
      - Не думай, что они безобидны. Погляди, какие палки у них в руках! - в тон подруге произнёс ее спутник.
      Вейра внимательно посмотрела на него:
      - Скажи, ты понимаешь, что они уже не животные? Мы слышим их, значит, они думают. Значит, у них есть сознание? Они как мы? И хотя они голые, не причёсаны и волосаты, - они наши собратья. А палками они защищаются от хищников.
      - Не совсем так. Великаны говорили, что дикари стоят на ступень ниже нас с тобой в развитии Мира. А еще ниже них - пещерные существа. Те совсем близко к зверям. Ты их видела: такие, очень лохматые. У них - только задатки ума.
      - Великаны говорили, что у нас с дикарями - одни родители, - шептала в ответ девушка. - Просто нам повезло, и Великаны стали учить нас, стали для нас старшими. А дикари живут сами по себе. Интересно, зачем природе так много разных ветвей развития человека? Сложно очень, запутанно. Они и мы - маленькие и темнокожие. Великаны - большие и светлые. Но все мы вообщем-то похожи.
      - Это - реализация ступенчатого пути развития жизни на планете. Если хочешь найти ответ, вспомни, что Великаны научили тебя общаться с памятью Вселенной. Ты можешь задать ей любой вопрос.
      - Памятью Вселенной владеют только старшие, - не поверила в свои силы Вейра.
      - Это у меня не получается, - спокойно возразил ей друг.- А ты - другая. Попробуй, может, получится.
      - Не получится. Без Учителя это у меня никогда не получалось.
      - А ты правильно сформулируй вопрос. И верь в ответ.
      - Попробую, - неуверенно прошептала Вейра.
      Девушка закрыла глаза и произнесла:
      - Я спрашиваю Мать-Вселенную: как и зачем появились на Земле разные люди?
      Юноша отошёл немного в сторону и присел на траву. Сидел он тихо, стараясь не мешать своей подруге самостоятельно говорить с Вселенной. Он знал, что у неё обязательно получится. Вейра недолго стояла с закрытыми глазами. Вскоре она удивлённо открыла их и задумчиво произнесла:
      - Мне дано Знание, Сааф! Вселенная дала ответ!
      - А что я тебе говорил! - негромко воскликнул юноша.- И что же ты узнала?
      - Вся эволюция животного мира, включая появление первого человека на планете, проходила очень точно. Не существовало ни одного вида, который мог бы уничтожить всех остальных и заполнил бы всю Землю. Каждый вид контролировал другой. Отец - Создатель экспериментировал: появлялись и исчезали то одни, то другие виды, разных форм и размеров. Но всё развитие шло по ступенькам вверх - от простого к сложному. Первые виды приходили из информационных полей Энергии Создателя. Поля как бы сгущались, переходя из духовной сущности в физическую. Затем эволюция видов продолжалась. Их было много. Но общее равновесие сохранялось. У животных стал появляться мозг, благодаря которому они могли выражать свои эмоции и обмениваться информацией с помощью звуков, жестов, запахов. Доведя животный мир до совершенства, Отец-Создатель послал на Землю Великанов. Но до этого Пришельцы из космоса, экспериментируя с обезьянами, уже вывели предка маленьких людей - пещерного человека. Его мозг был способен воспринимать большой объем информации и слышать, и познавать мир. То есть у пещерного человека уже появился ум. Но строить фразы и говорить он еще не мог. Пришельцы ушли, а пещерный человек остался. Великаны, выполняя волю Создателя, занялись развитием нескольких племён пещерных людей, доведя некоторых особей до совершенства. Итак, на следующей ступени развития человек получил сознание. И именно соединение ума и сознания сделали его высшим представителем животного мира, подняв на вершину пищевой пирамиды. Этот вид человека мы сейчас наблюдаем прямо перед собой, и к этому виду принадлежим и мы. Это - человек разумный. Только в наше с тобой развитие Учителя внесли некоторые существенные поправки, поэтому мы с тобой, Сааф, всё-таки стоим в своём развитии на ступеньку выше этих дикарей.
      - Что ж, мне это нравится, - удовлетворённо произнёс темнокожий юноша. - А про Великанов, можно чуть подробнее?
      - Завершив успешный эксперимент с природой, и подготовив Землю, - продолжала Вейра,- Отец перешёл к вершине своего замысла, для осуществления которого и создал всё, что окружает нас: ОН создал Боголюдей - Атлантов. Но создал их физически. До воплощения в тела они несколько тысяч лет духовно существовали в энергетическом поле планеты, наблюдая, набираясь знания и опыта для будущей физической жизни. Вот откуда их невероятные возможности, знания и память. Они - хранители этой Земли и исполнители Воли и Законов Отца. И было два воплощения: первыми очень давно пришли старшие, через несколько тысяч лет пришли юные. Потому они все очень похожи внешне. Но для нас они - наши Учителя. Атлантов воплощал в физические тела Создатель. Но, в отличие от Великанов, Отец - Создатель позволяет нам - маленьким людям самим продолжать свой род.
      - И это мне нравится, - сказал Сааф.
      - Выходит, что и я смогу родить ребёнка? - удивлённо произнесла девушка.
      - Замечательно! Видишь, оказывается, что не только старшим отвечает Вселенная, - восхищаясь своей подругой, произнёс юноша.- Ты - молодец!
      - Это ты молодец! - сияющая Вейра села на траву рядом с юношей, прижалась к нему всем телом и посмотрела горящим взглядом в его глаза.- Ты открыл мне Вселенную! Это такое чудо - обладать Знанием! Благодарю тебя! Теперь я - взрослая!
      Она неожиданно поцеловала его в щеку. Юношу это смутило. Заметив его реакцию, смутилась и девушка.
      Отстранившись и не глядя друг на друга, они просидели какое-то время. Но молчание продолжалось недолго. Сааф, взглянув на Вейру, стал посылать ей свои мысли:
      - Красивая ночь...
      - Много звёзд, - отвечала девушка взглядом.
      - Мне хорошо с тобой...
      - Мне тоже хорошо с тобой.
      - Я не хочу никогда с тобой расставаться...
      - И я.
      - Ты очень красивая...
      - Ты очень красивый.
      - Давай всегда будем вместе...
      - Я хочу, чтобы ты был всегда рядом.
      - Я готов всегда быть у твоих ног...
      - Нет. Будь сильным и бесстрашным как Великаны, и я буду рядом с тобой. Только так. Вместе.
      - Обещаю Отцу-Создателю и Матери-Вселенной быть твоим другом и защитником!..
      - Я знаю, что ты хочешь быть моим мужем. Обещаю Матери-Вселенной и Отцу-Создателю, что у меня никого не будет кроме тебя! - девушка опустила взгляд.
      - Вейра!.. - юноша схватил подругу за руку, ища глазами её глаз.
      - А звёзд, действительно, много, - произнесла вслух, поднимаясь с земли Вейра.- Давай ещё понаблюдаем за дикими человечками. Только тихо.
      В следующий момент юноша и девушка забыли про осторожность: тишину разорвал грозный звериный рык, и над стоянкой диких людей поднялись крики и визг, перемешанные со звериным рычанием. Сааф и Вейра со всех ног бросились туда, где горел огонь, и откуда неслись вопли и крики. Они увидели, как длиннозубый тигр уносил в темноту оставляющее на светлом песке тёмный кровавый след тело человека. Все люди сбились в одну группу, стоя спиной к огню. Мужчины с копьями вышли вперёд, готовые защищать женщин и детей.
      - Тигров очень много! Им не справиться!- испуганно закричала Вейра.- Я вызову Учителей!
      - Зови! - прокричал ей Сааф, поднимая лежащую на земле толстую кривую палку.- А я постараюсь помочь людям.
      С этими словами юноша кинулся к центру схватки. В колыхающейся вместе с пламенем границе света и темноты Сааф различил три огромных силуэта хищников. Ещё один большой зверь выпрыгнул справа, чуть в стороне от основной группы, и оказался перед одиноко стоявшими мужчиной и женщиной. Осмотревшись, Сааф кинулся на выручку к этой паре, даже не подумав о том, что у него кроме палки нет никакого оружия. Стоящий на широко расставленных ногах лицом к зверю мужчина сжимал в руках только тоненькое копьё. Но своей решимостью драться он на какое-то мгновение смутил тигра, и тот даже стал пятиться, показывая страшные огромные зубы. Но когда женщина, увидев приближающегося Саафа, побежала к нему, тигр прыгнул. Повинуясь рефлексу и тому, как учили старшие, юноша отдал мысленный приказ и резко выставил вперёд руку. Тигр, не долетев до человека пары шагов, будто наткнулся на что-то твёрдое, перевернулся в воздухе, отлетел назад и шлёпнулся на лапы. Посмотрев в сторону Саафа, зверь, тяжело встал и, испуганно поджав уши и хвост, метнулся в темноту. Вместе с ним исчезла вся стая. "Вот это, да!" - только успел поразиться своей невиданной силе юноша.
      - Великаны! Великаны! - вдруг отовсюду поднялся крик.
      Сааф обернулся и увидел позади себя двух Учителей. На миг он усомнился в том, кто действительно спас жизнь человеку с копьём? Но тут же забыл о своих сомнениях. Главное, что человек остался жив.
 
      Совсем ничего не понимая и не опуская копья, Быстрая Змея тоже обернулся на крик. То, что он увидел, заставило его онеметь: освещаемые пламенем на берегу, будто внезапно выросшие на ровном месте скалы, возвышались два белых исполина. Причём высота их роста составляла четыре роста взрослого охотника темнокожего племени.
      - Великаны! Великаны! - кричало всё племя, с опаской рассматривая гигантов.
      - Мир вам! - пророкотал откуда-то сверху низкий голос.
      - Не бойтесь нас, - произнёс похожий, но более высокий голос.- Мы не причиним вам зла.
      Могучий исполин провёл в воздухе рукой, и Быстрая Змея почувствовал, что страх и оцепенение прошли. Он перестал бояться гигантов. Крики племени стали стихать.
      - Я - Быстрая Змея, - крикнул вождь в наступившей тишине.- Вы спасли моё племя от тигров. Мы будем охотиться для вас.
      Смех Великанов был похож на гул разбуженной земли, когда она качается под ногами. Один из Гигантов медленно опустился на колени и стал подзывать к себе племя:
      - Давайте знакомиться. Меня зовут Ареем. А это мой брат Агоос, - показал он на стоящего рядом собрата.- Мы тут недалеко живём.
      Все соплеменники - и взрослые, и дети медленно, но без боязни подошли и стали рассматривать исполинов, а самые смелые даже притронулись к ним.
      - А вы зачем сюда пришли? - спросил большой белый человек Быструю Змею.- Вам сюда нельзя.
      - На равнине исчезла вода, дождя нет, - ответил вождь. - Племя должно жить. А я родился в этих горах. И помню их. Вот я привёл племя.
      - Агоос, вождь дикарей говорит, что он родился в наших горах, - обратился один Великан к другому.
      - Я помню, старшие рассказывали, что здесь жило племя маленьких людей. Старшие учили их знаниям. И это было не так давно, - пророкотал стоявший Великан.- Потом старшие отправили этих людей на равнину, чтобы нести знания другим. Объясни им, что теперь для дикарей на эту землю наложен запрет. Это земля Атлантов!
      Ареем поднялся и тихо сказал Агоосу:
      - Не нам решать. Пусть они пока останутся. Мы вернёмся в город и расскажем о диких людях. И Совет Старших вынесет решение.
      - Пусть останутся, - пожал плечами Агоос.
      Великан снова опустился на колени:
      - Быстрая Змея, вы оставайтесь пока, живите здесь. А мы скоро придём и будем с вами говорить. Не бойтесь, вас здесь никто не обидит.
      - Мы будем охотиться для вас! - снова выкрикнул вождь.
      - Благодарим тебя, Быстрая Змея! - улыбнулся Ареем.- Только вот они - ваши спасители.
      Раскрытой ладонью Исполин указал на темнокожих юношу и девушку, стоявших чуть в стороне от остальных. Всё племя лишь сейчас рассмотрело двух чужаков.
      - Вы кто? - удивлённо спросил Быстрая Змея.
      - Наш народ живёт здесь вместе с Великанами, - ответил стройный юноша.
      - Великаны - наши Учителя, - продолжила красивая девушка.- А вас мы увидели случайно. И когда поняли, что стряслась беда, позвали старших. Они и спасли вас.
      - Нет, - пророкотал Исполин,- если бы не Сааф с Вейрой, у тигров получился бы неплохой ужин.
      Быстрая Змея понимал не всё из сказанного Великанами, потому что те использовали какие-то незнакомые слова, но смысл сказанного до него доходил. Значит, эти, такие же как и он, темнокожие юноша и девушка,- друзья Великанов, и они спасли от гибели его племя.
      - Мы будем охотиться для вас! - обратился к чужакам, похожим на его соплеменников, Большая Змея.
      - Ещё успеете подружиться, - улыбнулся сидящий на коленях Великан.- А им пора домой.
      Подозвав Саафа и Вейру, Исполин осторожно посадил их в разные ладони, и поднялся во весь свой большой рост. Затем гигант устроил юношу и девушку на своих плечах. Те уселись поудобнее, обняв Великана за шею.
      - Мы скоро к вам придём! - услышал Быстрая Змея удаляющийся вместе с уходящими Исполинами голос девушки.
 
      На утренний Совет Старших вместе с Ареемом и Агоосом Авейт привёл Саафа и Вейру.
      Перед членами Совета юноша и девушка повторили то, что уже успели рассказать Лидеру города. За ними взяли слово два Великана, пришедшие дикарям на помощь: Ареем и Агоос.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.