Японцы, понимаешь, по мадам Русич страшно соскучились.
      – А если серьезно?
      – Служебная командировка. Точно объяснить цель поездки я не в состоянии, но… что-то связанное с покупкой Японией лицензии на советскую установку непрерывной разливки стали – святое для матери детище. Она ведь спит и кристаллизаторы для заправки видит.
      – Зачем ты так, Игорек? – осторожно укорил Русич. – Ей ведь тоже не сладко мотаться по чужим странам.
      – Зато мне сегодня страшно весело! – сорвался Игорь. – Хорошо, что ты позвонил, а то бы волком завыл. Трубы, отец, сбор сыграли, ухожу служить в Советскую Армию, буду, как учит мама Зина, честно и добросовестно защищать мирные ваши дела и так далее. Зря, видать, просил мать купить фирменные джинсы и магнитофон.
      – Не шутишь?
      – Я бы с удовольствием пошутил на другую тему.
      – Когда являться? – сдерживая волнение, спросил Русич.
      – Послезавтра, в девять утра.
      Русич долго молчал, не находя нужных, успокаивающих слов, слышал в трубку легкое, нетерпеливое покашливание сына – Игорь недавно крепко простудился на тренировке.
      – Давай срочно встретимся, – предложил он сыну. – Я тоже должен тебе кое-что сказать. Хочу верить – поймешь. Можешь прямо сейчас ко мне приехать?
      – Взгляну на часы. Э, время позднее. Пока доберусь, пока… Давай лучше завтра…
      На следующий день к назначенному времени Игорь пришел в кафе «Сатурн» у входа в Нижний городской парк. Русич уже сидел за крайним столиком, нетерпеливо поглядывал на стеклянную дверь. Он не сразу признал сына Мягкие пшеничные кудри исчезли, наголо стриженная голова удивительно походила на дыню, уши смешно топорщились, а в глазах застыла затаенная тревога Русич заказал кофе, бутерброды.
      – Грустные проводы, уголками губ усмехнулся Игорь. – Ребята третьи сутки гуляют, дым коромыслом, а у нас все не как у людей Ну, зачем звал?
      Русич увидел сына и еще больше растерялся.
      – Ты меня, надеюсь, проводишь, па? – поднял голубые глаза Игорь.
      – Очень бы хотел, – смешался Русич, – но чертова перечница, наш директор. Обстоятельства против. На, погляди сам! – протянул он сыну авиабилет на Сахалин, командировочное удостоверение. Он готов был провалиться сквозь землю, не находя силы взглянуть Игорю в лицо Его единственный сын, родная кровь, по сути дела, самый близкий человек, впервые отрывается от отчего дома, отправляется в неизведанное, в армию, в десантные войска, где ждут его отнюдь не пироги и пышки, а он, горе-отец, не в состоянии даже проводить сына по-человечески, проклятая текучка заела.
      – Что ж, – горько произнес Игорь, – я так и знал. – Он провел широкой ладонью по бритой голове – никак не мог привыкнуть, что нет больше пышной шевелюры. – Вы с мамой, на мое несчастье, слишком деловые люди. Я лучше пойду! – Игорь попытался встать, но отец удержал на месте.
      – Игорек, милый, ну, встань ты на мое место, как мне быть? Отказаться?
      – Не имею права тебя обвинять. – Игорь смотрел в сторону, где ворковала парочка, не обращая на окружающих внимания. – Лучше бы я ушел тайком от вас. Прощай, отец!
      – Погоди! Ты смотри там в оба, – заторопился Русич, – слушайся командиров, а если выпадет…
      Игорь был сыном своего отца, ушел, не дослушав наставлений, которые – он сам это отлично понимал – в подобной ситуации выглядели довольно смешно. В кафе было малолюдно, тихо играла мелодичная музыка. Наверное, пора было уходить и Русичу, но на душе скребли кошки, а здесь, на соседнем стуле, казалось, все еще сидел Игорь, мысленно можно было даже продолжать с ним разговор, оправдываться, сообща разобраться в ситуации, найти разумный выход из сложнейшего положения. В конечном счете, на кой черт ему лететь на Сахалин? Без него компетентная комиссия разберется. Но отказ только усугубит его положение: мол, специально увильнул от расследования, хочет избежать наказания. Да, но и Галина хороша, ничего не скажешь, улетела еще раньше. Словом, они оказались далеко не лучшими хранителями семейного очага. По молодости, не стесняясь друзей, открыто восторгались друг другом, вслух толковали о достоинствах, которыми якобы обладали. Вместе мечтали достичь самых высших жизненных вершин, чудаки, помнится, даже составили перспективный план на 25 лет вперед, предусмотрели в нем все: рост по должности, зарплату, как нарочно, упустили только в плане рождение детей. «Вы хоть ребеночка-то родите», – полушутливо попросила мама Зина. «А чего там мелочиться, – смеялась Галина. – Я нарожаю Алексею кучу детей: пятерых мальчиков и двух девочек». Ох-хо-хо! Одного-то по-настоящему поднять на ноги не сумели.
      Мысли Русича вновь вернулись к Галине. Сдурела баба – разливщик горячего металла, «непрерывщик» – так себя называет. Готов дать голову на отсечение, второй такой фанатички на всем белом свете больше не найдешь. Правда, следует отдать должное – неимоверными усилиями выбилась в лидеры, теперь всюду нарасхват. Потеряла семью и даже не заметила потери. Вот и сейчас – улетела в Японию, бросив на распутье сына. Да и я, что там говорить, хорош гусь. То на Черном море загорал, с писателями общался, теперь должен лететь через всю страну. Игорь – парень самостоятельный, не больно-то нуждается, как в старину говаривали, в отцовском благословении, но все же в армию идет, не в турпоход с ночевкой. Русич посмотрел в окно. Рядом с кафе женщина в оранжевой путейской куртке сгребала в кучу граблями сморщенные листья. Чуть поодаль горел костер – дыма было больше, чем огня. Женщина подносила листья на брезенте, опрокидывала в костер. И вспомнился Русичу их костер по вторникам – юношеская забава. Каждый вторник собирались на берегу реки друзья-товарищи, частыми посетителями у костра были какие-то опухшие бедолаги, голодный люд. Сидели, глядели на огонь, толковали о смысле жизни, делились последним куском хлеба. Уходили, как из церкви, очищенные, просветленные. Сейчас бы зажечь наш костер, мелькнула у Русича дикая мысль, объясниться, попросить совета, но… «одних уж нет, а те далече».
      – Не желаете рюмочку коньячку? – склонился к столику пожилой официант, – так сказать, под настроение здорово помогает. А настроение у вас, извините, минорное-с…
      – А вы психолог, угадали.
      – Служба-с. – Официант взмахнул блокнотом. – Слушаю.
      – Спасибо, спиртное без повода не употребляю, – глухо проговорил Русич. – А впрочем, ведь вы правы, да и повод есть, принесите мне граммов эдак триста красного вина.
      – Сей секунд! – Официант мгновенно исчез и очень быстро возвратился, будто за перегородкой уже загодя был наполнен графинчик.
      Русич огляделся по сторонам, знакомых не обнаружил. Налил рюмку, выпил. Теплая волна прошла по телу, и что-то отпустило внутри. Налил еще. Выпил, удивляясь новому ощущению – накатило благодушие. Мысли постепенно перешли к последнему разговору с Петром Кирычем, затем он стал вспоминать рассказы сослуживцев о Щелочихине. Странный, ничего не скажешь, человек. Злые языки утверждали: попадал Петр Кирыч в положения, которые принято считать экстремальными, выходил сухим из воды. И прозвище к нему приклеилось – «непотопляемый».
      Стал вспоминать Русич и прежних руководителей. Были среди них и орлы, и мокрые курицы. До сего дня дошли настоящие легенды о первом директоре завода Бударине. Командовал бронепоездом, потом служил у Котовского, учился в промакадемии, за год прошел два курса, душевный был человек, мог снять последнюю рубаху и отдать нуждающемуся товарищу. Имелась, правда, у Бударина одна странность – приезжал на работу верхом на коне, подаренном лично Котовским, носил кавалерийскую папаху, сапоги со шпорами. На смену ему пришел бывший балтийский моряк Мукасеев. При нем был создан знаменитый отбойный молоток, которым Алексей Стаханов установил свой феноменальный рекорд. Возглавлял завод Мукасеев около двадцати лет. Человек глубоко порядочный, чуткий, не курил, не пил спиртного, за все годы никто из работников не слышал от директора грубого слова. За освоение серийного производства вентиляторов для угольной промышленности был награжден орденом Ленина. Третий директор, Лукашов, также был умницей, но, к сожалению, часто болел, сказывались раны, полученные на фронтах Отечественной войны. Когда он болел, все сотрудники с охотой соглашались ходить к нему домой с деловыми бумагами, там быстро решались любые вопросы. Директора приглашали в главк, в министерство, но у него, видимо, были свои представления о карьере.
      Шли годы. Что-то стало незаметно меняться в руководстве в худшую сторону. Завод поручали возглавлять «варягам», имеющим все что угодно, кроме таланта, творческого подхода и человечности. Пришел директор Зверев – мужчина средних лет, высокий, спортивно подтянутый, с пышной шевелюрой, мог с молодецкой удалью за несколько минут очаровать любую секретаршу министерства, мог попасть на любой прием. Завод снова начал обретать былую славу, но сгубила директора водка, надебоширил в ресторане. Его сменил Локшин – сорокалетний, много курящий, козыряющий своими связями и… ничегошеньки не разбирающийся ни в горном деле, ни в угольном машиностроении. С его приходом завод буквально захлестнула волна специалистов со стороны, с предприятия, откуда он явился. Все приходили с непременным повышением, а замом по экономике он взял человека, не различающего, где серый чугун, а где ковкий. Зато они с Локшиным когда-то пели в студенческом хоре. Через год на отчетно-выборном собрании «варяг» Локшин не попал в состав парткома завода, а в ближайшие недели все «пришельцы» по разным причинам уволились с завода. И снова в который раз сменилась декорация в «главном» кабинете.
      Со временем Русич сделал для себя важное открытие: «главное» заводское кресло имело удивительную особенность – оно как бы насквозь просвечивало человека. Кого-то выставляло глупцом, кого-то буквально раздевало перед людьми, а многих откровенно портило.
      После Гехта, который ушел добровольно, поняв, что в директорах не дотянет до пенсии, в Старососненске появился человек из большого города Воронежа. Его появлению предшествовали различные слухи, усиленно раздуваемые подхалимами. Поговаривали, будто Петр Кирыч согласился «поднять» завод по примеру Валентины Гагановой, переходил с передового предприятия на их «среднее». Он-де на «Пневматике» будет временным, завод наш для Щелочихина – трамплин, призванный забросить Петра Кирыча аж в столицу.
      На собрание партийно-хозяйственного актива новый директор явился при «полном банте» – грудь сияла от орденов и медалей. Ветераны начали удивленно переглядываться: четыре года воевали, завод отстроили, а столь высоких наград никто не был удостоен. Представляли Петра Кирыча сразу два заместителя начальника главного управления. «Подали» как благодетеля, дескать, высокочтимый товарищ Щелочихин лично согласился вытянуть ваш воз на прочную колею. Люди вздохнули с облегчением: наконец-то пришел хозяин. И надежды кадровых работников поначалу стали оправдываться. За первые два года на «Пневматике» появились перемены к лучшему: заметно повысились заработки, стали завоевывать призовые места. Правда, Русич особого восторга не выказывал. Ему сразу стала ясна нехитрая механика, с помощью которой Петр Кирыч поднимал завод. Она оказалась проста, как черенок лопаты: с Щелочихиным всюду считались, его откровенно побаивались. По первой же его просьбе главк, а то и министерство корректировали план, естественно, в сторону уменьшения. А ежели и сей спасательный круг не помогал выплыть, то руководство производило несложную комбинацию: снимали выполненные объемы с родственных предприятий, передавали на счет «Пневматики». И все оказывалось в ажуре. Сделав такое невеселое открытие, Русич однажды высказал директору свою точку зрения по этому вопросу.
      Щелочихин без стеснения открыто цыкнул. Русич и замолчал. А что было делать? Все вокруг предпочитали помалкивать о причинах взлета, зато вслух взахлеб, на разные голоса расхваливали директорскую мудрость. Да и мало кому жгли ладони премиальные, полученные за «воздух». Что сказать о себе? Никогда не считал себя праведником, но, получая деньги, не заработанные им, очень страдал.
      – Това-рищ! – вывел его из глубокой задумчивости пожилой официант. – В нашем заведении дремать не положено. Извините, но здесь не отель «Континенталь»! – Он постучал указательным пальцем по циферблату наручных часов. – Кафе закрывается.
      Русич спохватился. Правда, чего здесь высиживать? Увидит кто-нибудь из директорских прихвостней, доложит. Засиделся, даже забыл о дальней командировке, где, несомненно, ждали его новые неприятности. Он поспешно расплатился с официантом и, провожаемый насмешливыми взглядами официанток, собиравших со столиков посуду, побрел к выходу…

* * *

      Едва Ухтомский и сопровождающий его старший следователь по особо важным делам МВД России подполковник Зытин успели разместиться в гостинице, как их отыскал начальник отдела по борьбе с организованной преступностью Двугрошев. С Зытиным он был знаком давно, поэтому попросил сразу передать ему трубку.
      – С приездом, Николай Константинович! Ухтомский с вами? Докладываю: только что обнаружен труп человека, кооператора, предположительно кавказской национальности. Есть подозрение на то, что убийство заказное. Я выслал за вами машину…
      «Волга» промчалась по центральным улицам красавца Воронежа, свернула к реке, вниз, к массиву «хрущевок». Там, на Ниженке, по словам Двугрошева, обитали шпана, цыгане, спекулянты и барыги. По дороге Двугрошев, сильно жестикулируя, волнуясь, рассказал, что днями получено сообщение от одесского осведомителя: «Наняты двое. Место исполнения – Воронеж. Хозяин – фарцовщик». Мы списки кооператоров и фарцовщиков подготовили, особое внимание обратили на деляг, работавших на пару, между ними чаще всего возникали неразрешимые конфликты». Двугрошев замолчал, уставясь на Зытина, который, как всегда, был в штатском, а не в милицейской форме. Подполковник, несмотря на свою молодость, был достаточно известен среди сыскарей незаурядным умом. В своей среде его называли «электронным мозгом», ибо подполковник держал в памяти сотни фамилий и кликух «воров в законе», помнил систему знаков и паролей, с помощью которых наемники-исполнители выходили на связь с «диспетчером». Наверное, в МВД не было второго такого специалиста по заказным убийствам, как Зытин. Гороподобный, с крупной головой, с шишкастым лбом, он больше походил на командира спецназа.
      – Что вы обо всем этом думаете, Петр Петрович? – Двугрошев словно игнорировал полковника Ухтомского.
      – Каким образом «гости» будут «мочить»? Кого именно? Задача со многими неизвестными, – раздумчиво заговорил Зытин, взвешивая каждое слово. – Наемники редко применяют огнестрельное оружие, никто из них не имеет постоянного почерка, ибо это путь к засветке. Часто из жертвы делают «парашютиста» – выбрасывают из окна. Иногда с помощью фармакологических средств умело создают картину кровоизлияния в мозг или инфаркта, иногда работают под хулиганов, словом, у них целый арсенал средств.
      – А «диспетчер»? – наконец подал голос Ухтомский. – За него нельзя потянуть ниточку? Скажем, наемники едут из Одессы, значит – и «диспетчер» нанял их там же.
      – Нет-нет, – заторопился Зытин, – «диспетчер» вообще темная лошадка, как правило, его даже в лицо не знают наемники. Просто с помощью системы паролей выходят на связь и спрашивают: есть ли работа? Получают заказ, аванс, и каждый остается в своем городе. Профессиональный «диспетчер» всегда настороже: он заяц, который и тени боится.
      – Ему есть кого опасаться, – вставил Двугрошев. – Милиции, КГБ, своих наемников. Они при первой же «засветке» убивают «диспетчера»…
      Ухтомский почти не принимал участия в профессиональном разговоре, думал о том, какую выгоду можно было бы извлечь из возникшей ситуации. Перед командировкой он беседовал с тайным аналитиком Ассоциации в Москве, обрисовал задание. Аналитик посоветовал записать ход расследования на мини-микрофон, дабы в будущем по возможности привлечь к делу криминальные структуры, на которые Ассоциация возлагает большие надежды, ведь очень скоро именно усилиями преступного мира Россия будет ввергнута в систему так называемого «управляемого паралича». Для начала Ухтомский попросил составить для министра список преступных групп и секретных осведомителей…
 
      На улице Речной их уже ждали. Сотрудники милиции, «скорая», следователь из прокуратуры. В квартире, куда вошли все трое, царил кавардак, мебель была переломана, на кресле, на полу были видны пятна крови. Зытин приподнял край простыни, всмотрелся в лицо убитого. Это был кавказец. Трое милиционеров лениво бродили по квартире, переписывая ценности, заглядывая в ящики, рылись в книгах.
      Зытин быстро обошел труп, заглянул под стол, вернулся к дверям. И вдруг, словно осененный догадкой, сказал Двугрошеву:
      – Слушай, немедленно сними всю внешнюю милицию, пусть отойдет прочь «скорая». Очисти улицу, будто ничего не случилось. Но… тихо-тихо. Пусть все растают в воздухе. И – молчок. – Он приложил палец к губам.
      – Есть! – Двугрошев, ничего толком не понимая, выскочил за порог.
      – А вы, друзья-следователи, пожалуйста, посидите в соседней комнате.
      – Что происходит? – тихо спросил Ухтомский Зытина, когда в квартире воцарилась мертвая тишина.
      – Позже, товарищ полковник, позже. Погасите, пожалуйста, свет!
      Хороший сыскарь был товарищ Зытин. Прокрутил в мозгу все варианты и остановился на беспроигрышном. Не прошло и десяти минут, как притихшие сыщики услышали торопливые шаги на лестнице, тяжелое дыхание, звук отворяемой двери. Сыщики сидели в дальней маленькой комнате, только один из сотрудников встал за дверью, чтобы отрезать путь к отступлению неизвестному. Видимо, тому было чего опасаться. Он распахнул дверь, включил свет и… увидел убитого, накрытого простыней. Кинулся к нему, не подозревая, что в квартире милиция, откинул простыню, испуганно вскрикнул:
      – Ашот! Они «замочили» тебя! Сволочи! – Заслышав шаги, он резко обернулся, увидел сыщиков, стал затравленно озираться по сторонам, плохо соображая, что происходит.
      – Старый знакомый! – не скрывая радости, проговорил Двугрошев.
      – Жора-фарцовщик, – быстро сказал Зытин. – А нам толковали, будто ты крепко завязал. Мы следователи из Москвы. Хочешь жить – быстро колись. У нас в распоряжении пять минут.
      – Что вас интересует? – Жора дрожал от страха. Было ясно, что он сам не ожидал увидеть мертвеца в квартире.
      – Ты лично встречался с ними? – в упор спросил Зытин, грудью наступая на хилого фарцовщика.
      – С кем?
      – Слышь ты, фарца, – сурово прикрикнул Двугрошев, – перед нами-то не лепи горбатого. Если будешь крутиться, на себя «мокрое» дело повесишь! Ты убил кавказца? – Двугрошева в городе знала вся уголовная братия. – Тебя начальник про наемников спрашивает.
      – Упаси меня, боже! – засуетился фарцовщик, и глаза его жуликовато забегали по сторонам. – Откуда вы взяли? Да, я заплатил за «учебу», но не за убийство.
      – Кому платил?
      – Перевод делал по почте.
      – С этим потом! – обрезал Зытин. – Наемники тебя лично видели? Это очень важно, Жора! Накличешь беду на свою дурную голову.
      – Да, видел двоих. Плохо разглядел. Они посчитали меня заказчиком.
      – Дальше! Дальше!
      – Ну… Привез я их на хату, кавказца дома не было. Они остались вот в этой комнате. Я, клянусь волей, напомнил: заплачено не за «мокрое», хотел, чтобы попугали компаньона. Ашот крупно задолжал, отдавать не думал.
      – Кажется, это против правил, – вставил реплику Ухтомский. Его осенила догадка. – Зачем ты им сам показался?
      – А что тут особенного? – Жора то и дело поглядывал в сторону трупа, не мог поверить в смерть компаньона, его трясло. Сыщики сразу поняли: сам он убить кавказца не мог.
      – Что тебе сказали эти парни? – вновь взял инициативу в свои руки Зытин.
      – Не помню точно, – замялся Жора, – одно запало в память: мол, покуда занимаемся «учебой», ты обеспечь нас проездом до Одессы в международном. Я расплатился.
      – Вот он, прокол! – Зытин столь стремительно вскочил на ноги, что уронил стул. Жора отшатнулся от сыщика. – С минуты на минуту наемники вернутся и…
      – Зачем? – удивился Жора. – Им за все заплачено!
      – Они вернутся, чтобы прикончить тебя, дурак! – Зытин насупил густые брови. – Сделаем так. Ты, Жора, веди себя непринужденно, вроде ни о чем не догадываешься, не дрожи, мы – рядом, в обиду не дадим. Огнестрельного оружия у наемников нет, кавказца искололи ножами. На все вопросы отвечай, не отмалчивайся, нам нужны четкие доказательства их вины. Сорвешь – пойдешь сам по этапу за убийство компаньона. Все! Гасите в большой комнате свет! Жора, садись к столу. Что-нибудь делай. Можешь изобразить плач по погибшему. Все по местам! Секунды решают все! Запомни: в обиду тебя не дадим…
      – Неужели, подполковник, вы думаете, убийцы вернутся? – прошептал Ухтомский. Он впервые чувствовал себя в роли ученика: слишком тонко и остро мыслил молодой подполковник. Ухтомский даже поймал себя на мысли: «Заполучить бы Зытина в Ассоциацию».
      – Наемники совершили роковую ошибку. – Зытин прислушался. Пока все было тихо. – Они не имеют обыкновения встречаться с тем, кто их нанимает. Это закон. А тут… Я уверен: они уже спохватились и сейчас появятся, чтобы замести следы – убить фарцовщика, то есть заказчика.
      Ждать пришлось недолго. Сыщики, затаившиеся в квартире, ясно услышали шум автомобиля. Ухтомский осторожно приподнял краешек занавески. К дому подкатило такси, из него выскочили двое…
      Неслышно открылась дверь. Наемники увидели Жору, сидевшего за столом, он руками обхватил голову, наверное, тихо плакал.
      – Хозяин! – чуть слышно окликнул один из наемников. – Почему «жмурик» здесь?
      – Это вы? – Жора вскочил, попятился к двери, выразил неподдельный ужас. – Зачем? Зачем вы его убили? Мы так не договаривались! Сволочи! Что мне теперь делать?
      – Глупо получилось. Хотели проучить, но… кавказец больно прытким оказался, начал лупить нас, силен был, как бык. Пришлось «замочить». – Они подошли ближе, не вынимая рук из карманов. – Извини, друг, – продолжал тот, что был поразговорчивее, – у нас нет другого выхода, придется и тебе умереть, так получилось. – Оба выхватили ножи, но в это мгновение вспыхнул свет.
      – Стоять! – приказал Двугрошев. – Ножи на пол! – Он поднял пистолет на уровень груди. – Вы окружены! Без глупостей! Лицом к стене! – Наемники, казалось, онемели от изумления, позволили себя обыскать. Им ловко вывернули руки, защелкнули наручники на запястьях. – Капитан! – приказал Двугрошев оперативнику. – Увести!
      – А вам, гражданин хороший, – Зытин тронул дрожащего от страха фарцовщика за плечо, – придется поехать с нами в управление…

* * *

      На допросе неожиданно быстро сложился очень удачный тандем: Зытин и Ухтомский. Полковник обычно ловко вписывался в любую сыскную операцию, отметал варианты рисковые, останавливался на самых неожиданно острых и правдоподобных. И довольно скоро вырисовалась не совсем обычная картина действия неуловимых прежде наемных убийц, тех, кого давным-давно не задерживали сыщики России. Многое из рассказа фарцовщика Жоры оказалось правдой. Наемники сами допустили роковую ошибку, встретившись с заказчиком Жорой. Покончив с кавказцем, который оказал им сильное сопротивление, наемники, – а это были мужчины в возрасте около сорока лет, – спокойно отправились на вокзал, но вдруг осознали, что оставили в живых свидетеля-заказчика, который отныне знает их в лицо. Вернулись, чтобы убить и свидетеля, но… Выяснилось еще одно немаловажное обстоятельство: наемники из Одессы вообще не знали друг друга, но на допросе быстро сориентировались, стали делать вид, будто давно знакомы.
      – Что ж, господа хорошие, – сказал подполковник Зытин, когда перед ним на столе появились протоколы допросов, расшифрованная пленка, записанная в квартире, где лежал убитый, – ставлю перед вами два условия: вы мужики зрелые, понимаете, что в «зоне» вас ждет смерть. Таких, как вы, «зона» не держит. Или вы получаете срок и плывете на погибель от рук зеков, или… нам нужен «диспетчер». Вам, кстати, заплатили за «учебу», а вы убили.
      – Нет! – резко вскочил один из наемников. – Пусть меня лучше прислонят к стенке!
      – Хорошо! Уведите этого!
      Когда за убийцей закрылась дверь, второй наемник, холеный мужчина с пухлыми губами, ровно подбритыми бровями, упал в ноги подполковнику.
      – Я жить, жить хочу! Назову пароль, по которому вы сможете его вычислить, помогу вам, все открою, других вспомню, но…
      – Что требуешь взамен?
      – Пусть осудят, но чтобы не узнала «зона»! Зытин и Ухтомский переглянулись. Это уже был вполне приемлемый вариант. Осужденного можно было отправить в колонию, где «мотают срок» хозяйственники, а потом… дальнейшая судьба наемного убийцы их не интересовала.
      – Сейчас мы отведем тебя в тихую комнату. Там перо, бумага. Опишешь все: пароли, голос «диспетчера», номера телефонов, по ним можно определить район его проживания или службы. Поможешь следствию – я помогу тебе, слово сыщика Зытина.
      – Я на все согласен! У меня два сына.
      – Уведите!…
      Не очень долго сопротивлялся и фарцовщик Жора, которому никак не хотелось «поймать» длительный срок. Он выдал технологию связи с «диспетчером». Многое из показаний наемника и хозяина совпало. Ухтомскому и Зытину стала ясна механика: существовала категория связников – людей, которые связывали заказчика с «диспетчером». Клиент излагал просьбу, передавал деньги и нужную информацию по телефону или при помощи тайников. С этого момента машина оказывалась запущенной. Остановить ее уже было невозможно. Заказчик мог передумать, опомниться, наконец просто испугаться, но это уже никого из «конвейера» не волновало, обратной дороги не было. Связь между «диспетчерами» и убийцами была только односторонней. Убийца звонил «диспетчеру». Быстрый обмен информацией – и все.
      Вырисовывалась любопытная картина. Исполнители жили в Одессе, а «диспетчер», судя по данным, в городе Буе, на севере. И уже на следующий день, испросив согласие министра МВД, Ухтомский и Зытин выехали в город Буй. Ниточка начинала разматываться. Оба сыщика были оживленны и веселы. Давненько никому не удавалось наступить на хвост неуловимых…

* * *

      Коля-богодул и Серега Спичкин удобно пристроились в заброшенном вагончике недалеко от бараков, в которых по-прежнему жили всего несколько семей. Едва они успели содрать шапочку с бутылки «Столичной», как дверь со скрипом приотворилась и на пороге возник молодой парень в темных очках, остановился на пороге, разглядывая приятелей.
      – Ну, чего встал? – огрызнулся Коля-богодул. – Ежели выпить есть, заходи, возьмем в компанию!
      – А у тебя, мужик, не глаз, а алмаз, – добродушно проговорил незнакомец, – насквозь видишь. – Подойдя ближе, незнакомец вынул из кожаной куртки и выставил на доску поллитровку. – Годится?
      – Еще как! – обрадовался Коля-богодул и успокоил Сергея: – Это свой, чужак сюда не заглянет. Сидай ближе!
      – Меня зовут Парфен! – представился незнакомец. – Редкое имя. Вот, решил заглянуть на огонек, в одиночку не пью, а душа горит. – Он запросто устроился на перевернутой бочке, протер носовым платком кружку, плеснул себе водки, выпил, пожевал корочку хлеба. – Со свиданьицем!
      – Откуда ты, Парфен, тут взялся? – настороженно спросил Сергей. У него даже аппетит пропал. В каждом незнакомом человеке чувствовал он врага с тех пор, как местная власть ополчилась на него.
      – Хочешь прилично заработать? – вместо ответа предложил незнакомый парень. – Дело не пыльное.
      – Я – не блатной, я – нищий! – жалко улыбнулся Сергей и обвел вокруг рукой. – Видишь, как существуем? А что ты хочешь мне предложить? Я ведь могу только пером по бумаге.
      – Давайте, друзья, поначалу промочим горло, а уж потом и о деле покумекаем. – Не дожидаясь согласия дружков, новоявленный Парфен профессиональным движением ловко опрокинул содержимое кружки в рот и даже не поморщился. – Неинтеллигентно вы проживаете. Ну, пейте, что ли!
      Коля и Сергей не заставили повторять просьбу. Выпили, стали закусывать неизменной килькой в томате по сорок копеек, квашеной капустой с газетного листа. Ждали, когда же этот Парфен прояснит обстановку, разгонит туман.
      С первой початой бутылкой покончили быстро – водка шла всем в охотку. А вот вторую едва начали и скисли. Не то чтобы уже накушались, просто присутствие странного гостя портило аппетит. Ждали, когда же этот тип объяснит, зачем пришел. Наконец Парфен встал, распрямил спину, обратился к Коле-богодулу:
      – А теперь… Послушай, приятель, погуляй-ка на воздухе пяток минут, разговор к дружку твоему имеется.
      – Э нет, – взъерошился Коля, – у нас так не заведено. – И встал в защитную позу. – Никуда я не пойду, ты сам лучше канай отсюда!
      – Я не привык повторять! – Парфен шагнул к Коле, и не успел тот ничего сообразить, как вылетел за дверь. Затем, обернулся к Сергею и жестом успокоил его, предупреждая неприятные последствия. – А ты не суетись. Еще сам спасибо скажешь. Сядь. Разговор без свидетелей. А дружку лишние сто граммов от меня нальешь. Идет?
      – Разговор наш слишком затянулся. – Сергей уже начал терять терпение. – Уходи-ка подобру-поздорову. Я хоть и бедный человек, но честный.
      – Поэтому мы на тебя и вышли. – Парфен добродушно улыбнулся, сел, всем своим видом показывая, что ссориться им вовсе не с руки. – Слушай, нужно встретиться с необычным человеком, побеседовать с ним и потом напечатать материал в газете. Читать будут твою статью взахлеб.
      – Ты предлагаешь мне написать статью? – искренне удивился Сергей. Ожидал чего угодно, но только не этого. Сам истомился без любимого дела, а тут…
      – Именно так. И статью сенсационную. – Парфен подлил масла в огонь.
      Коля не успел появиться в дверях с железным шкворнем в руках, как Сергей выпроводил дружка, на ходу успокоил, сказал, что все в порядке. Коля неохотно вышел и занял пост возле выхода.
      – Это уже любопытно. И в чем же загвоздка?
      – Ты встретишься с человеком, который живет в Старососненске, держит «общак». Знаешь, что это такое?
      – Первый раз слышу.
      – «Общак» – это общая касса, вроде вашей кассы взаимопомощи, только в ней большие деньги, очень большие.
      – Для кого? – изумился Сергей. В нем разом проснулся репортер, для которого найти сенсационный материал бывает дороже жизни.