– Эта штучка, наверное, стоит бешеных денег?
      – О деньги, деньги! – с притворным пренебрежением произнесла Нина Александровна. – Человек на грешной земле не ведает, где найдет, где потеряет. Что такое триста рублей, особенно если эту сумму поделить на четверых? Но, Алексей Борисович, возможно, вы некредитоспособны? Или у вас есть иные соображения? Я не настаиваю. Хотела, как лучше.
      Русич думал, что она тотчас заберет злосчастный портсигар, который буквально жег ему ладонь. Было не просто стыдно, а противно до крайности. Как умело его окружили, взяли в полон! Теперь эти слуги дьявола медленно, но верно приближают его к черте, за которой его «Я» совершенно перестанет существовать, он станет соучастником какой-то могучей, но неведомой ему группы людей, мафии, обладающей властью, деньгами, силой. Нина Александровна старается изо всех сил, чтобы приблизить его к директору, сделать марионеткой, она, наверное, тоже знала о том, что он, Русич, пока еще незаменимый человек на своем месте. Другой бы на его месте даже обрадовался, а он просто-напросто теряет к себе уважение. Как смотреть в глаза матери, брату Анатолию? Ну где взять силы, смелость, чтобы отшвырнуть прочь этот трижды проклятый золоченый прямоугольник? Воистину: раз поскользнулся, второй раз упадешь. Зачем он в тот раз смалодушничал, едва ли не первый раз в жизни, отдал нахрапистому Петру Кирычу документы, которые уличали директора в темных делах? Да, наверное, он тоже не ангел, но… лучше бы уплатить штраф, даже угодить в тюрьму, зато выйти чистым. Все! Теперь директорские борзые обложат его со всех сторон, как гончие волка. Да какой он, к черту, волк, самая обыкновенная дворняжка, привычно виляющая хвостом при виде хозяина. Ведь он не просто не уважает директора, но и считает его ярым приспособленцем, интриганом. Человек он неглупый, но, не будь «мохнатой руки» в верхах, давным-давно полетел бы с административных высот. Неужели никто не видит, что с приходом Петра Кирыча на «Пневматике» утвердился стиль взаимного захваливания, откровенного очковтирательства? Даже в заводской газете критика стала возможной только на уровне «начальной планки» – не выше бригадира. Многотиражка «Пневматика» из номера в номер поет о победах и успехах, дает фотографии передовиков, перепечатывает указы о награждениях…
      Нина Александровна обошла Русича со всех сторон, откровенно любуясь его растерянностью. А он и впрямь выглядел смешно – высоченный, нескладный, с опаской держал на ладони портсигар, как гранату, которая вот-вот может разорваться.
      – Вы, дорогой Алексей Борисович, словно ребенок-несмышленыш, – с почти материнской интонацией проговорила она. – Ну что вы мучаетесь попусту? На грабеж идти собираетесь, что ли? Разве вам на день рождения товарищи и близкие не делали подарков? Конечно, делали. Так заведено в нормальном обществе. Почему же сами боитесь сделать добрый жест? Кстати, милейший Алексей Борисович, вы, конечно, заметили одну деталь: Петр Кирыч не беден, вполне может обойтись и без презентов, а вот вы потеряете значительно больше.
      – Спасите меня от унижения! – Русич не узнал своего голоса: в нем сквозила мольба. – Деньги я готов заплатить, только пусть эту штуковину вручит директору кто-нибудь другой, более достойный.
      – Ловко! – Она отшатнулась, будто испугалась чего-то, заставила себя улыбнуться. – Любопытно, кто, по-вашему, достоин этой роли?
      – Хотя бы Гуринович.
      – Да снимите вы шоры с глаз, милейший Русич! – Голос женщины зазвенел на высокой ноте. – Разве не понимаете: Гуринович, по выражению директора, – придворный шут.
      – Желаете видеть таковым меня? – Рубашка на спине Русича прилипла к лопаткам.
      – О, вы крепкий орешек, не сразу раскусишь! – Нина Александровна снова сделалась приветливой и откровенной. – Раскрою карты: вы нужны директору не для игры в поддавки. И потом… долг платежом красен. Петр Кирыч, кстати, в свое время спас не только вас, но и меня. Однако не будем выяснять отношения: кто есть кто. – Она повернулась и пошла по тропинке.
      – Русич! Алексей Борисович! Куда вы похитили нашу очаровательную фею? – В басовитом голосе главного инженера звучали нетрезвые нотки.
      – Ну и рыцари пошли, лапоть на лапте! – скривилась, как от удара, Нина. – Быстро расслабились. А я еще хотела для компании знакомых девочек пригласить. Вот позору-то было бы!
      – Нина Александровна! – ревел Черных. – Ниночка, где же ты? Общество жаждет вас лицезреть.
      Она взяла Русича под руку, вывела на полянку, сказала с явным вызовом:
      – Не дадут свободной женщине пофлиртовать с одиноким мужчиной. Так гусары не поступают.
      – Так мы же тут… – Черных ткнул рукой в огромную скатерть, расстеленную прямо на траве. Вокруг бочонка с брагой, полулежа, разместились парторг Гриша, Гуринович, Черных и Возницын. Петра Кирыча не было видно. Мгновенно оценив ситуацию, Нина Александровна шепнула Русичу:
      – Хотела, как лучше. Зная, что Петр Кирыч очень ценит вас, но… так и быть, вручу презент от вашего имени. – Она вытащила портсигар из запотевшей ладони Русича и направилась к даче.
      Русич проводил ее взглядом. Заслышав шум автомобильного мотора, повернул голову. Из черной «волги», что остановилась у калитки, веселой стайкой высыпали девушки, все, как на подбор, в мини-юбках и теннисках. И еще Русич заметил, как поспешила девушкам навстречу секретарша.
      «Где я нахожусь? – встрепенулся Русич. – В какую компанию угодил? Мне еще только этих молоденьких недоставало. Всем все сойдет с рук, а мне…» Нацедив полную кружку браги, он жадно выпил. И, ни с кем не попрощавшись, быстро зашагал в сторону выхода…

* * *

      Нина Александровна встретила Пантюхина суровым взглядом. Ей не нравилось, как этот кладовщик запросто ведет себя с Петром Кирычем, будто ровня. Видимо, немного ревновала к этому странному человеку, недавно принятому на работу. Но, когда он, приятно улыбаясь, сверкнув желтыми фиксами, положил перед ней коробку, перевязанную голубой ленточкой, сердце ее смягчилось.
      – Скромный презент! – придвинул Пантюхин коробку к женщине. – Привет из Югославии. Фигурный шоколад с ромом и ликером!
      – Пантюхин, – она пристально взглянула в лицо кладовщика колдовскими глазами, – можете ответить всего на один вопрос: давно ли вы знаете Петра Кирыча?
      – Как вам сказать… – Пантюхин сделал вид, что подсчитывает. – Да, пожалуй, очень давно.
      – Я так и подумала. Ворвались на «Пневматику» и…
      – Не ворвался, а вполз по-пластунски. Больше вопросов нет?
      – Доложить о вас?
      – Просто пропустите!
      Петр Кирыч разговаривал по телефону, по-видимому, с Москвой, ибо, завидев Пантюхина, жестом указал на стул. Чин, судя по интонации, был на том конце провода весьма высокий, ибо Петр Кирыч порой чуточку привставал на цыпочки. Переговорив, вытер обильный пот со лба.
      – На красный ковер вызывают, в Москву! – объяснил он Пантюхину. – Дался им этот Знак качества! А ты чего? В разгар рабочего времени?
      – Дело не терпит. – Пантюхин приблизился к директору, оглянулся на дверь, зашептал прямо в ухо: – Худая весточка приканала, шеф! Очень худая. – Он обвел глазами стены кабинета. – У вас тут «жучков» нэма?
      – Что еще за тайны мадридского двора? – насупился директор. – Чисто в кабинете, из КГБ проверяли по-свойски. Выкладывай.
      – Сенька Дрозд объявился, вас шукает. Видать, чумной, хочет подбить бабки за прошлое.
      Оба помолчали, осмысливая сказанное. Сенька Дрозд – крупный уголовник, дважды судимый за убийство, сидеть ему еще около двенадцати лет, а он, вишь, как-то вынырнул. Клятву дал подельщикам, что «пришьет» Кирыча, жизни не пожалеет. Имел он множество притеснений от бывшего начальника лагеря. В свое время Кирыч и Пантюхин его тоже подставили, как и Колю Попрыгунчика, но «замочить» зеки Сеньку не успели или не захотели, того перевезли в другую колонию. И там его «достал» Петр Кирыч. «Авторитеты», узнав о «провинностях» Сеньки, избили его до полусмерти, сделали калекой.
      – Что будем делать? – глухо спросил Пантюхин. – Хорошо, мне старые дружки шепнули, а не то бы…
      – Наверное, он во всесоюзном розыске? – высказал предположение Петр Кирыч. – Навести бы сыщиков на его след, но… – Оба подумали об одном: как бы Сенька не разговорился при задержании, не накинул тень на них. – Слушай, а твой «диспетчер» жив-здоров? – в упор взглянул директор на побледневшего Пантюхина.
      Встреча с «диспетчером» из Армении была нежелательной – слишком все зыбко, опасно. И потом… «диспетчер» должен отслеживать все связи «покупаемого», анализировать его поведение, выяснять, не является ли предложение западней. А когда все это делать? Насколько знал Пантюхин, «диспетчер» может в нужный момент и не иметь под рукой киллера. Те обычно сами звонят и спрашивают: есть ли заказ? И исчезают в глубине. Не стал Пантюхин еще больше расстраивать дорогого шефа – его знакомый «диспетчер» был женщиной, скромной продавщицей в военторге, и это создавало новые осложнения. Вряд ли наемник возьмется убирать крупного «авторитета», а знать о жертве он должен все точно, до мелочей.
      – Может, отмазную дать? – предложил Пантюхин. Сам был не рад, что сообщил шефу, не мог спокойно ждать, когда Сенька его «замочит».
      – Сколько берет наемник вкупе с «диспетчером»?
      – Откуда мне знать? – пожал плечами Пантюхин. – Я «мокрухой» не занимаюсь, брезгую. Краем уха слышал: десять косых. На обоих.
      – А твои старые дружки, которые шепнули про Сеньку, они в лицо его знают?
      – А как же, вместе, небось, чалились! – Пантюхин не понимал, отчего встрепенулся Петр Кирыч.
      – Местные кореша? – продолжал допытываться директор.
      – Приезжие! – ушел от ответа Пантюхин. – Гастролеры по Черноземью!
      – Найди их, Пантюха! – решительно проговорил Петр Кирыч. – Дадим десять «кусков», нищими останемся, но… еще поживем. И тебе моя благодарность отольется. Бери командировочные в бухгалтерии, ищи и…
      – Есть тут у меня на примете один «отмороженный», больной, правда, помешанный на сатане, – перебил его Пантюхин. – Если его натравить?.. – С любопытством взглянул на шефа. – И дешево, и сердито выйдет.
      – «Диспетчера» побереги на всякий пожарный! – откровенно обрадовался Петр Кирыч. – А этот… «отмороженный»? Расскажи про него. «Авторитет»? «Вор в законе»?
      – Бывший, потом завязал. Попал в психушку. Возомнил себя слугой сатаны, даже кинжал мне показывал с тремя шестерками, мол, это знак сатаны, он спит и видит, как бы запороть врага этого дьявола. Мы отыщем Сеньку, а остальное. Я подогрею «отмороженного», наведу на Сеньку. Ему и срок не дадут, потому как больной.
      – Заметано! Ты выше всех похвал, Двойник! – Петр Кирыч протянул Пантюхину руку через стол, с чувством пожал ее, отогнал сомнительную мысль: не нагревает ли его Пантюха? Больно все у него накатано. Да, нет, зачем топить благодетеля? – Отправляйся, а я… возьму на недельку бюллетень, взаправду переутомился, голова кружится. Желаю удачи!

* * *

      Весть о страшном убийстве разнеслась по Старососненску. Об этом толковали люди в автобусах, в очередях, на работе. Какой-то фанатик накануне святого праздника в один день зарезал монаха и… беглого заключенного. На кинжале, который был брошен убийцей, сыщики обнаружили три выжженные цифры: «666» – знак сатаны. При обыске в аварийном доме, где проживал человек без документов, обнаружены православные книги, изрезанные на клочья. И еще досужие языки утверждали, будто милиция отпустила сатаниста и не стоит вечерами появляться на улице. Петр Кирыч, прочитав заметку в газете, только усмехнулся и облегченно вздохнул…

* * *

       Москва,
       министерство внутренних дел СССР.
      Министр МВД, генерал армии, Герой Советского Союза Николай Анисимович Щелоков пребывал в отличном настроении. Все у него шло по намеченному давным-давно плану. Только что вернулся из ЦК КПСС, со Старой площади, где в полуинтимной обстановке он и заместитель председателя КГБ Цвигун имели часовую беседу с Леонидом Ильичом Брежневым. Генеральный, как всегда, был доброжелателен и очень щедр, по первой просьбе отпускал все необходимое. Со Щелоковым и Цвигуном у Брежнева были давние приятельские отношения, естественно, им генеральный и доверял больше всех. Все трое были фронтовиками, не просто шаркунами-штабистами, а бойцами переднего края, знали фронтовое житье-бытье не понаслышке. Цвигун был партизаном, взрывал вражеские эшелоны, расстреливал предателей своими руками. Он, Николай Щелоков, начинал войну командиром роты, самолично ходил в рукопашную.
      Толковали, как водится, о положении дел в стране, задумывались и о завтрашнем дне Союза. Но, как только дошло до главного, Леонид Ильич почувствовал себя не слишком уверенным, закрутил головой, то и дело непроизвольно придерживая рукой челюсть – четыре операции проделали, а толку было мало. Уже не в первый раз заводили они с Цвигуном речь о наболевшем. Уговаривали знатного земляка пойти им навстречу, укрепить единоначалие внутри страны. Да и сам Леонид Ильич был не против объединить в единое целое все силовые структуры – МВД, КГБ, погранвойска. Вполне естественно, министром этого суперсоединения будет он, Щелоков, за его спиной Леонид Ильич будет как за каменной стеной. Заместителем, а по сути дела председателем КГБ станет Цвигун.
      Сообща просмотрели план перестройки всех подразделений, подготовленный по заданию Леонида Ильича группой специалистов, которыми руководил ставленник Щелокова, личный его референт, большая умница, недавно отозванный на родину из Франции, где руководил советской резидентурой, Илья Ухтомский. Леонид Ильич не удержался от похвалы, так четко было продумано буквально все в грандиозном плане. Итак, единое силовое министерство. Во главе генерал армии Щелоков, зам. по КГБ – генерал-полковник, Герой Советского Союза Цвигун. А над ними – верховный главнокомандующий, четырежды Герой Леонид Брежнев.
      Под конец беседы генсек так расчувствовался, что, смахнув слезу, вызвал референта и продиктовал Проект указа о награждении Щелокова и Цвигуна орденами Ленина…
      – Ухтомского ко мне! – приказал Щелоков дежурному полковнику. – И немедленно!
      – Слушаюсь, товарищ генерал армии! – Моложавый полковник Мелешко, также днепропетровец, четко повернулся и исчез.
      В ожидании референта Николай Анисимович машинально выдвинул ящик письменного стола, принялся перебирать его содержимое. Он давно хотел разобраться в этом набитом доверху ящике. Отложил в сторону новенький пистолет системы «вальтер», отделанный драгоценными камнями, – личный подарок министра МВД ГДР. Место пистолета было в сейфе, а не тут, под рукой. Бог даст, пистолет ему еще долго не понадобится. Чего только в ящике не оказалось: подарки для жены – украшения, духи, коробочки с французской косметикой. Он уже и не мог вспомнить дарителей. Почувствовали, сволочи, его слабинку и… потащили дары. Оказались тут и деньги в рублях и валюте. Николай Анисимович с негодованием засунул их в самый угол ящика, намереваясь когда-нибудь отнести их домой или отдать охране. Как все это попало в ящик стола, уму непостижимо. В глубине души Николай Анисимович был далек от того, чтобы брать подношения. Еще с войны он привык к аскетизму, восторгался Сталиным – вождь, говорят, имел всего три гимнастерки и один свитер. Но… Однажды приняв презент, он уже не мог удержаться, не мог запретить помощникам и особо доверенным лицам принимать «искренние знаки внимания» от глубоко уважающих его почитателей, особенно от бывших фронтовиков, однополчан, для которых он не жалел ничего, порой идя на явное нарушение закона. В последнее время на него накатывало сомнение: зачем все это? Зачем он принимает подношения, порочит свое честное фронтовое имя? Хотелось однажды разом разрубить все эти незримые путы, до предела сковавшие его душу и сознание, но никак не хватало решимости. Да и жена посмеивалась: «На то она и власть, чтобы пожить всласть. Помнишь: дают – бери, а бьют – беги?». Вот и сегодня Николай Анисимович снова успокоил себя: «И впрямь, чего это я травмирую свою нервную систему? Кто в Политбюро, в правительстве, в Верховном Совете безгрешен? Ишь, какие дачи-дворцы себе понастроили! Бездарные шаркуны, лизоблюды, а тоже орденов понавешали на грудь, один перед другим похваляются, мол, у меня орденов больше, чем у тебя». Отогнал надоедливую мысль о своем покровителе. Леонид Ильич давным-давно превратил не только квартиру, но и обе правительственные дачи в склад драгоценностей, гараж – в уникальную коллекцию самых современных автомобилей, на которых изредка ездит по внутреннему дворику дач. А Галина! Не дай бог иметь такую дочь!
      Обычно на этом месте Николай Анисимович заставлял себя отключаться, переводить мысль на другое. Выручил Ухтомский. Он появился на пороге, как всегда, в тщательно выутюженной форме, с тремя рядами орденских колодочек на кителе, на носу полковника были неизменные очки, которые почему-то очень не нравились Щелокову – маленькие зеркала, словно фокусирующие линзы, он тебя, подлец, насквозь видит, а перед тобой только зеркальное отражение. Очень неприятные очки. Нет ничего хуже, чем спрятанные глаза подчиненного.
      – По вашему вызову явился, Николай Анисимович! – Ухтомский подчеркнуто не называл его генералом армии, привык там, во Франции, вести себя вальяжно, по-цивильному, но такому умнице можно было простить его маленькие слабости.
      – Входи, входи, Ухтомский! Садись поближе! – Министр протянул полковнику руку, с силой пожал. Сбоку лукаво глянул на Ухтомского. – Слушай, Илья, ты можешь сделать для своего министра скромный подарок?
      – Подарок? – Ухтомский очень удивился, даже привстал с кресла. – Да, но что же я могу вам подарить? Вы, наверное, опять решили надо мной подшутить.
      – Нет, я серьезен как никогда. – Министр встал, машинально огладил широкие лампасы генеральских брюк. – Очки. Подари мне свои очки. Да-да, эти самые, что на твоих глазах.
      – Пожалуйста, Николай Анисимович, какие разговоры! – Ухтомский, ничего толком не понимая, снял очки, нерешительно подал министру, ожидая подвоха с его стороны. Шеф любил неожиданные ходы, часто ставил в глупое положение подчиненных, а потом весело, как ребенок, смеялся. Очки были типа «хамелеон», купленные в Бордо. Ухтомский так привык к ним, что забывал, что ходит в очках.
      – Ну, спасибо! Уважил. – Министр вдруг сжал очки в кулаке, раздавил, как мерзкую козявку, с неприкрытым отвращением швырнул в мусорную корзину и вытер руки.
      – Николай Анисимович, я ничего не понимаю, – смутился Ухтомский, подумав о том, что, наверное, Щелокову напели недруги, мол, в этих очках он хочет выглядеть солиднее министра или что-нибудь в этом духе.
      – Ты не обижайся, Илья! – извиняющимся тоном произнес министр. – Не переношу, когда не вижу глаз собеседника. Это мое маленькое чудачество. А твои французские, как у нас в детстве на улице говорили, «вторые рамы» меня просто бесили.
      – Вам виднее, Николай Анисимович, – не сдержал обиженной интонации Ухтомский. – У великих мира сего всегда были причуды. – Он нервно передернул плечами. – Можно ведь было просто приказать или посоветовать. Очки как очки.
      – Выходит, ты меня тоже к великим причисляешь? – неожиданно жестко прищурился министр.
      – А разве не так? – Ухтомский уже давно заметил за министром некую странность, непонятную для государственного деятеля: он мог быть удивительно скромным, непритязательным, но мог порой и высоко возноситься в мыслях, видя себя, вероятно, со стороны одним из хозяев великой страны.
      – Ладно, прости, если обидел. – Министр вдруг встал, прошел к сейфу, достал сверкающий серебром пистолет – подарок какого-то шейха, протянул Ухтомскому. – Возьми в обмен на очки. Подарок! Ручная, говорят, работа. Рукоятка серебряная.
      – Я… я не могу принять! – заморгал ресницами Ухтомский. Без очков он выглядел, словно летучая мышь, выскользнувшая на свет. – Это дорогая вещь!
      – Выгравируешь такую надпись: «Талантливому референту от министра внутренних дел СССР». Потом покажешь, я справку прикажу написать.
      – Никогда не видел такой странной системы, – проговорил Ухтомский, чтобы прийти в себя от изумления.
      Он был потрясен. Кажется, знал, что министр склонен к эксцентрическим выходкам, но всякий раз не мог сдержать изумления. Недаром еще в спецшколе Ассоциации его, «двойного агента», особенно строго наставляли: «Самый опасный противник тот, кто мыслит и поступает непредсказуемо». Таков и был в действительности генерал армии Щелоков. Вот и теперь трудно было понять и предугадать ход мыслей министра: то ли возмещает ущерб за раздавленные очки, то ли благодарит за службу, о чем говорит фраза «талантливому референту». Ухтомский бережно принял пистолет, полюбовался тонкой отделкой, осторожно опустил оружие в карман кителя.
      – Никогда такой штучки не видел? Это «бе-ретта-82», пуля из «беретты» запросто пробивает любые западные бронежилеты. Видишь серебряную насечку на рукоятке? Это особый знак ударной силы. У нас, сам знаешь, ежели пуля из пистолета Макарова настигает преступника, тот с ней бежит некоторое время, а получишь гостинец «беретты», шага не сделаешь, снопом ляжешь. Ладно, полковник, заморочил я тебе голову. Давай лучше поговорим о деле.
      – Внимательно слушаю вас! – Ухтомский, конечно, понимал, что не ради злополучных очков пригласил его к себе министр. Походя заметил в приемной двух генералов. Они ждали вызова, а он, полковник, прошел прямо в кабинет. Догадывался Ухтомский и о том, с какой целью министр его вызвал.
      – Хочу поблагодарить за службу! – Министр пожал Ухтомскому руку. – План реконструкции подразделений силовых структур, разработанный вами, пришелся по душе даже нашему любимому генсеку. Это большая удача. Леонид Ильич не любит всевозможных перестроек.
      – Безмерно рад, но ведь я только организационно оформил ваши мысли о новом силовом министерстве, – не моргнув глазом, выпалил Ухтомский. Он превосходно умел смотреть в глаза высокому начальству. Способ был испытан. Даже самый великий военачальник никогда еще не возражал против лести в свой адрес. – На Западе, смею заверить, идеи, умные мысли всегда высоко ценятся. – Ухтомский поднял глаза на министра и мгновенно понял, какой ляп допустил. Расслабился всего на секунду. Глаза Щелокова потемнели, брови сдвинулись к переносице.
      – Для нас с тобой Запад не указ! – четко и гневно проговорил министр. – Сами с усами. Что русскому хорошо, то для немца – смерть. Ладно, я представляю тебя, Ухтомский, к генеральскому званию. И еще. Из референтов перевожу в советники. Оправдаешь доверие?
      – Приложу все свои силы! – Ухтомский подавил легкую усмешку: вот ахнут в Высшем совете Ассоциации, узнав о его новом назначении.
      Ухтомский вскочил на ноги, но министр тяжелой рукой усадил его на место.
      – Сиди, сиди! Мы ведь с тобой, генерал, должны быть, как пальцы одной руки. Все на полном доверии.
      – Так точно, Николай Анисимович!
      – Давай посоветуемся. Ты живал во Франции, знаешь их порядки лучше меня. Посему под большим секретом открою тебе тайну: скоро наше высшее руководство планирует провести молниеносную операцию в некой сопредельной восточной стране. И нам на плечи ляжет тяжесть.
      – Афганистан?
      Ухтомский уже получил по своим тайным каналам сообщение о том, что советские власти готовят смену режима в Афганистане, есть люди, которые должны занять государственные посты в новом коммунистическом правительстве. Кстати, ему было поручено перепроверить эти противоречивые сообщения западных агентов. До этой минуты Ухтомский не знал, как к сей тайне подступиться, но его величество случай помог сделать это неназойливо и вовремя. Правда, при этом вопросе брови министра поползли вверх.
      – Откуда знаешь? – жестко спросил он Ухтомского. От взгляда министра агенту Ассоциации стало не по себе.
      – Анализ международной обстановки… – неопределенно ответил Ухтомский. – Всюду сейчас затишье, а там, – кивнул он в сторону окна, – провокации одна за другой. Однако, может, я и ошибаюсь.
      – Считай, что мы с тобой страну вслух не называли, – пошел на компромисс министр. – Итак, французы твои любимые уже завезли в сопредельную страну пластиковые мины, так называемые «лягушки» и «бабочки». Слыхал о таких?
      – Не приводилось.
      – Жаль. Так вот, против этих мин есть только одна защита – костюм подрывника, а костюмчики эти есть только в той же Франции. Посему генерал Цвигун из Главного управления КГБ просил тебя произвести зондаж среди прежних дружков во Франции. Нам нужно во что бы то ни стало приобрести там хотя бы пару десятков таких костюмов. Сам понимаешь, наши специалисты разложат их по косточкам, может, удастся создать нечто похожее.
      – Когда прикажете ехать, Николай Анисимович? – Ухтомский с трудом сдержал радость. Все складывалось как нельзя удачно. Если он попадет во Францию, то, как гласила шифровка, его лично желает видеть сэр Генри в Штатах. Из Франции в Штаты попасть гораздо легче, чем из Союза. О, ему многое нужно доложить руководителям Высшего совета, провести ряд консультаций, а также навести мостик к вождям СССР. Это было можно сделать только одним путем – подносить богатые, уникальные подарки к различным юбилейным датам. КГБ он служил честно, но расчетливо, а Ассоциации был предан душой. Пока ему удавалось искусно лавировать между двух монстров. – Когда прикажете ехать? – повторил он вопрос, страшась возможного отказа.
      – Примерно через месяц, а пом… Есть для тебя, генерал, – министр покосился на Ухтомского, как тот отреагирует на реплику, но ни один мускул не дрогнул на лице будущего генерала, – серьезное задание. С опергруппой лучших сыщиков поедешь в Центральную Россию, в Воронеж и Старососненск на подмогу Там сильно разгулялась преступность, до Леонида Ильича дошло. Заказные убийства. Раскопай до корней. Даю тебе высокие полномочия, снимай погоны с бездельников, поддержи честных служивых, повысь в звании. И еще. В Старососненске, по моим сведениям, живет бывший «вор в законе», нынешний держатель крупного «общака». Мы его не трогаем, не за что зацепиться, а ты… используй для этой цели местного авторитетного журналиста. Этот бывший имеет одну слабость – хочет, чтобы все блатные знали о местонахождении «общака», им только город укажи, остальное найдут. Сведения и факты получишь в областных управлениях. Главное – наемные убийцы. Леонид Ильич, узнав об этом, всплеснул руками, а мы-то с вами знаем, что исполнители действуют давным-давно, только раньше их было не более десятка, а теперь. Учти, география «убийценосных» регионов нам известна. Это Черновцы, Одесса, Запорожье, Ленинград, Калининград, Рига, Душанбе.
      – Извините, Николай Анисимович, – осторожно вставил Ухтомский, – в этих районах замечено сосредоточение исполнителей или «диспетчеров»?
      – Исполнителей мы в глаза сами не видели, хоть бы одного схватить. «Диспетчеры» там проживают, «диспетчеры» Есть еще город Свердловск, откуда наезжают исполнители, но это самая низкая категория убийц, в основном из цыган. Итак, еще вопросы?
      – Вероятно, есть какой-то отправной факт, трамплин? Очередное убийство?
      – Да, узнаете на месте, в Воронеже. В спецотделе по моему распоряжению для вас подготовлены теоретические разработки о деятельности исполнителей и «диспетчеров». В дороге изучите. Зло, как и добро, имеет своих героев.
      – Разрешите идти, товарищ министр? – поднялся Ухтомский. Он с трудом скрывал радость, переполнявшую его душу. Конечно, не генеральское звание вдохновляло его, а то доверие, которое оказывал ему сам министр. Оно открывало перед ним блестящие перспективы.
      – Да, разрешаю! Отправляйтесь завтра. И еще личная просьба.
      – Слушаю.
      – В Старососненске найдите генерального директора завода «Пневматика» товарища Щелочихина. Чуете, как похожи наши фамилии – Щелоков и Щелочихин? Передайте ему маленькую посылку. Ее доставят завтра прямо к отходу скорого поезда № 30. Ну, желаю удачи…
      Возвратясь домой, Ухтомский сразу же позвонил в Старососненск Субботину, кратко пересказал суть беседы, попросил встретить, а также подыскать авторитетного журналиста для конфиденциального дела.
      – Очень рад вашему приезду! – не сдержал эмоций Субботин. – Родственная душа – бальзам на раны…

* * *

      Ровно четыре с половиной года назад семью мамы Зины будто поразило громом. Русич и Галина решили разойтись. Мама Зина угрюмо молчала. Анатолий Булатов избегал встреч с сестрой Галиной и названым братом. Ему казалось, что и бывшие супруги очень страдают. Однако оба не подавали вида, что растеряны, огорчены. Русич явно наслаждался свободой, но месяца через три вдруг затосковал, почувствовал, что не в состоянии вытравить из сердца и памяти Галину, попытался снова сойтись с бывшей женой, но… та была настроена агрессивно, разрубила узел не для того, чтобы снова его связывать. Шло время. И все как-то само собой утряслось. Если судить по нынешним временам, у Русичей сохранились вполне нормальные отношения. Это когда-то при царе-кесаре супруги после разрыва становились врагами, а теперь часто перезванивались по телефону, поздравляли друг друга с праздниками, сообща отмечали в семье мамы Зины дни рождения. Бывало, что встречались и на «нейтральной полосе» – в квартире Булатова. Чаще всего подобные встречи происходили, когда один из Русичей попадал в затруднительное положение. Чаще, конечно нуждался в помощи Алексей, однако случалось, что подавала сигнал «SOS» и Галина Ивановна.
      После крайне неприятной беседы с директором завода Русичу захотелось рассказать все бывшей жене, попросить совета. «Откуда Петр Кирыч знает, что Галина в заграничной командировке?» Он позвонил бывшей жене. Трубку снял Игорь.
      – Салют, камарадос! – нарочито бодро проговорил Русич. – Докладываю: недавно прилетел из Пицунды, отдыхал. Какие новости у тебя, сынок? Как дела на спортивном фронте, как вообще живешь-можешь? – Он постарался придать голосу теплоту и заботливость.
      – Пока все нормалеус, жизнь бьет ключом, – уклончиво ответил сын, однако по тону Игоря Русич догадался: что-то действительно волнует парня.
      – Мама дома?
      – Нет.
      – На работе?
      – Бери выше, гляди дальше. – В голосе Игоря появились насмешливые нотки. – Галина свет Ивановна в настоящий момент, наверное, уже высадилась в аэропорту Страны восходящего солнца. Умчалась наша мама за горизонт.