В дверях показалась знакомая фигура личного телохранителя и секретаря Джованни. Он уже в четвертый раз пытался попасть к боссу, развеять его мрачные мысли, помочь, но… Джованни был обязан сэру Генри всем, что имел в этой жизни. Еще в ту далекую пору, когда отец Джованни жил на Сицилии, сэр Генри был уже большим человеком в Штатах. Они приходились друг другу дальними родственниками. Если отца Джованни звали «крестным» в округе, то сэра Генри на Сицилии шепотом величали «крестным» всей сицилийской мафии. Отца, как водится, убили в одной из разборок, друзья переправили мальчишку в Америку, где тот попал под крепкую руку сэра Генри, получил воспитание, прошел военное обучение не только в морской пехоте, но и в спецгруппе «М», где каждый из боевиков на голову превосходил морских пехотинцев. Кроме того, Джованни пришлось закончить высшую школу управления, и теперь он сочетал в себе три должности: личного телохранителя, личного секретаря и начальника секретариата.
      – Ну, что там у тебя такое неотложное? – Сэр Генри развернул коляску к двери, подкатил вплотную к Джованни. Снизу вверх глянул на двухметровую фигуру «сына» и невольно залюбовался молодым мужчиной. Это он сделал из гадкого утенка прекрасного лебедя, который готов, не раздумывая, отдать за него жизнь. – Соскучился без меня?
      – Отец! – Джованни склонил голову. – Да, я очень беспокоюсь за тебя. Случилась крупная неприятность, а я, твой сын и твоя правая рука, ничего не знаю, терзаюсь в догадках. Зачем ты меня мучаешь? Скажи, кто причинил тебе неприятность, и я…
      – Не нужно так много говорить, сын мой! – резко оборвал его сэр Генри. – Вот, почитай, чем меня порадовали друзья! – Он подтолкнул к Джованни кипу расшифрованных бумаг, а сам отъехал к полукруглому окну, давая возможность личному секретарю углубиться в чтение документов.
      В Овальном кабинете воцарилась тишина, нарушаемая изредка лишь вздохами Джованни. Смышленый малый все быстро понял. Он подошел к сэру Генри, встал на одно колено, приобнял старика за плечи. Такого жеста не мог себе позволить ни один человек в подлунном мире, но только не Джованни. Сэр Генри невольно провел ладонью по иссиня-черным волосам гиганта, чувствуя, как в глубине души шевельнулось что-то непривычно теплое, человеческое. А он-то давным-давно думал, что живет уже в иной, отдаленной от сего мира жизни.
      – Что скажешь, сын мой?
      – Разреши, отец, быть предельно откровенным? – Джованни встал, выпрямился во весь свой гигантский рост.
      – Говори! Да сядь ты, пожалуйста, маячишь передо мной, как бык перед ягненком.
      – Не смешите меня, отец, – улыбнулся Джованни. – Это я – ягненок перед вами. – Однако он прошел к белому кожаному дивану и сел. Подождал, когда сэр Генри, уже чуточку успокоившийся, подъехал к нему вплотную.
      – Ну, слушаю тебя!
      – Порвалось всего одно звено в золотой цепи бытия, – чуточку выспренно заговорил Джованни. – Разве это так страшно? Любую цепь можно спешно перековать, но для этого нужно узнать, почему она порвалась именно в этом месте.
      – Логично. Дальше! – Сэр Генри пожалел, что трое суток не допускал к себе Джованни. – Одна голова хорошо, а две…
      – Возможно, отец, тебе следует провести строжайшую ревизию всех наших подразделений, раскинутых по миру. И в первую очередь отыскать этого… твоего любимца.
      – Личо Джелли? – поднял бесцветные глаза сэр Генри. – Разве это так необходимо? – Его порадовала зрелость рассуждений воспитанника, который рос буквально на глазах.
      – Разве агентурные данные могут заменить первого очевидца?
      – Возможного виновника провала? – подхватил сэр Генри. – Ты, кажется, прав, Джованни. Да, несомненно, ты прав. – Сэр Генри нажал кнопку звонка. И вскоре на пороге овального кабинета появился долговязый мужчина в безукоризненно сшитом синем костюме, в пенсне – начальник секретной службы.
      – Сэр Генри! – Он подобострастно склонил голову.
      – Вы мне нужны!
      Мужчина открыл разлинованную тетрадь для стенографических записей.
      – Срочно отыщите Личо Джелли! Запомните все, записывать не нужно. К сведению: он же Франсуа Симон – француз, Вальтер Крюгер – немец, Джон Патрик – англичанин. О местах возможного пребывания узнаете у Герберта.
      – Синьор Личо вам нужен живым? – вежливо, будто речь шла не о человеке, а о бросовой вещи, спросил долговязый.
      – Джелли должен получить мой приказ немедленно прибыть в Штаты! Самостоятельно. Мне нужно обстоятельно переговорить с ним. Недели на розыски вам хватит?
      – Сэр! – с обидчивой интонацией произнес начальник секретной службы. Весь его вид говорил о том, что слова шефа его очень обидели. Казалось, он готов был откопать Личо Джелли немедленно. – Все будет исполнено.
      – И еще одно. Наш агент в Москве мосье Ухтомский тоже должен прибыть сюда для доклада и беседы. С ним все сложнее. Москва – не Европа. Сделайте так, чтобы Ухтомский получил служебную командировку в Штаты. В Техас ему приезжать не нужно, ибо может протянуться непременный «хвост» КГБ. Мы сами найдем Ухтомского в Чикаго. Дайте ему шифрограмму. Пусть подготовит устный доклад о положении дел в Советском Союзе.
      – У нас есть сводный отчет по союзным республикам, отец, – осторожно напомнил Джованни. – Может быть…
      – Помолчи! – взмахнул рукой сэр Генри. – Никакие отчеты не заменят личного доклада человека, видящего все собственными глазами. Боюсь, русские – очень беспечные люди, они готовы фанатично бросаться без оглядки в любое сомнительное дело, которое сулит им пусть даже призрачные перспективы. Знаете, у русских есть даже выражение: «броситься в омут головой». Вы понимаете, о чем идет речь?
      Джованни и начальник службы сэра Генри пожали плечами. Они о такой пословице не слышали.
      – Я могу идти? – спросил Джованни.
      – Да, вы оба свободны!..
      Когда за ближайшими сотрудниками закрылась тяжелая резная дверь, сэр Генри откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза, тщательно обдумывая все сказанное. Это стало давней привычкой. Обычно, если он находил некую собственную промашку, он не стеснялся исправлять ее немедленно, ибо речь шла не о личных амбициях, а о деле, которому он посвятил свою долгую жизнь, ради которого пожертвовал семьей, друзьями, личным счастьем.
      Через несколько минут сэр Генри, спокойный и уравновешенный, вновь углубился в чтение шифрованных документов, сопоставляя донесения, делая пометки в крохотном блокнотике в сафьяновом переплете. Затем сэр Генри достал из потайного шкафчика заветную шкатулку, в которой хранил микропленки с наговоренным текстом. Эти пленки, по его разумению, со временем должны будут составить несколько томов его теоретических трудов по деятельности масонства в современном мире.
      Сэр Генри, когда работал над своей книгой, испытывал огромное удовлетворение. Вот и на сей раз он положил перед собой диктофон, щелкнул рычажком и глухо заговорил:
      – Итак, двенадцать! Кто задумывался над этой цифрой? Люди беспечны и тупы, как мулы. А ведь за цифрой «12» – целая философия. Цифра «12», как солдаты в строю: три друга, три врага, трое оживляют, трое умерщвляют. Три друга: сердце и уши; три врага: печень, желчь и язык; трое оживляют: две ноздри и селезенка; трое умерщвляют: два глазных отверстия и рот. – Чуточку подумав, почти физически чувствуя, как накатывает вдохновение, сэр Генри продолжал: – Семь двойных по изменчивости: мудрость – глупость, богатство – бедность, плод – бесплодие, жизнь – смерть, господство – раболепие, мир – война, красота – безобразие. Какая глубина мыслей была у древних халдеев! Бедные обыватели не вдумываются в магические символы чисел, а ведь именно в них и заключена вся мудрость мира, его история и гармония. Привычный числовой ряд выглядит так: «1» – Бог, первопричина; «2» – дьявол, женщина; «3» – христианская троица; «4» – четыре сезона в году, четыре стороны света, четыре евангелиста; «5» – пять лепестков розы, пять чувств. И так до бесконечности. Остановлюсь лишь на двух магических цифрах: «7» и «9». Семерка – универсальная цифра, 7x7=49 – каждые сорок девять лет отдыхает земля. «Девятка» – полное совершенство, ибо вмещает в себя все цифры от 1 до 9, путь от смерти к перерождению. Высшие номера почти не используются в гаданиях, но почему же? Мне кажется, есть смысл дополнить нумерологию и высшими цифрами, к примеру цифрой «11» – числом учеников Иисуса, знак жизни и смерти, «12» – 12 месяцев в году и 12 знаков зодиака, библейских колен, 12 подвигов Геракла. Или, к примеру, взять число «40» Это абсолютная законченность, именно сорок дней и ночей лил дождь во время великого потопа, сорок лет водил Моисей евреев в пустыне, число «40» символизирует здоровье. Да, но цифра «5», которая обещает нам разрушение «империи зла». Почему именно пять лет дается на это? – Сэр Генри задумался. – Возможно, пентаграмма – звезда микрокосмоса?..
      На пульте электронной системы связи зажглась крохотная красная лампочка, которая означала, что с шефом хочет говорить кто-то из-за океана. Сэр Генри покосился на миниатюрную систему защиты. Все устройства были задействованы следовательно, утечки информации можно было не опасаться. С сожалением отодвинув от себя диктофон, сэр Генри осторожно нажал на клавишу и тотчас услышал знакомый голос Личо Джелли. Невольно удивился, как быстро отыскали беглеца его люди.
      – Добрый день, шеф! – Голос Джелли был весел, казалось, он не потерпел недавно жестокое поражение, а, наоборот, одержал великую победу. – Прибываю в Штаты через неделю. Рад, что ваше желание совпало с моей необходимостью.
      – У вас хорошее настроение?
      – А почему бы и нет? Я пью коктейль из высушенных и истолченных кротов с кровью летучих мышей.
      – Хорошо, приезжайте, – едва сдерживая раздражение, сухо проговорил сэр Генри. – Дайте телеграмму по известному вам адресу, и мы встретимся. – Отключил связь, подумал про себя: «Я испорчу тебе настроение, макаронник!»

* * *

      Осенний день догорал быстро. Казалось, только что оранжевый диск солнца щедро рассыпал яркие сполохи сквозь трещины кучерявых облаков, как вдруг от западного берега реки потянулись причудливые колеблющиеся тени. Со стороны Лебедянского моста зримо приближался вечер. Тени стали расплывчатее, гуще, заполонили реку от берега до берега. Русич запахнул полу куртки, поднял воротник, склонился к воде. Река в этом месте почему-то влекла Русича, особенно в моменты хандры. Он давно приметил: постоит в одиночестве у воды, полюбуется, как река вьет кольца вокруг старых свай, глядишь, и улучшится настроение. А сегодня, сколько ни вглядывался в глубину, не почувствовал облегчения. Попытался мысленно разобраться, что же произошло. Из отпуска отозвали не зря. Случилось ЧП, к которому их завод был прямо причастен. Где-то на Дальнем Востоке в прибрежном шельфе наскочила на камни нефтедобывающая плавбаза, получила пробоину. От удара возник пожар, который мог с мину ты на минуту переброситься на вышку. К счастью, экипаж действовал четко, по инструкции. Отключили электроэнергию, как положено, спустили под воду водолаза, чтобы определить размер пробоины. Так как не было электричества, для безопасной работы водолаза привели в действие аварийный баллон со сжатым воздухом, который был присоединен к пневмонасосу изготовленному на их заводе. Пневмонасос поначалу включился, а спустя несколько минут перестал подавать воздух, закорродировал. Водолаз погиб. Обычно аварийные пневмонасосы годами стоят без применения, а тут подключили и.
      Русич вспомнил сегодняшнее совещание у директора завода. Присутствовали главные специалисты. Директора – Петра Кирыча Щелочихина Русич таким видел впервые. Короткие рыжеватые волосы, казалось, встали торчком от негодования, густо-щетинистые брови, нависшие над глазами козырьками, ходили ходуном, как живые. Петр Кирыч то и дело срывался на крик, похожий на рык, сжимал и разжимал кулаки. А в конце совещания выбрался из-за стола – маленький, взъерошенный, потный, остановился перед долговязым Русичем, глядя снизу вверх на него, угрожающе прошипел «А радоваться нам нечему. Как я понимаю тут кой-кому решеточка улыбается»…
      Распустив участников совещания, директор попросил Русича остаться, пригласил к столу, указал на стул, на котором обычно сидел главный инженер. Сам опустился в кресло. В кресле директор выглядел смешным. Стол огромный, кресло массивное, с резными подлокотниками – руки Петра Кирыча лежали почти на уровне плеч.
      Однако на сей раз Русичу было не до улыбки. Директор нажал кнопку звонка. Заметно оживился, когда вошла секретарь-референт Нина Александровна.
      – Слушаю, Петр Кирыч!
      – Не посчитайте за труд, душенька, сообразите нам чайку, лимончик.
      – Будет сделано, шеф! – Нина Александровна остановилась возле стены, приоткрыла невидимую дверь, умело закамуфлированную под цвет коричневых плит. Сколько раз бывал здесь Русич на совещаниях, а потайной двери не замечал.
      Пока секретарша занималась посудой, директор что-то искал в ящике письменного стола, выкладывал на зеркальную поверхность медали, ордена в коробочках, ценные безделушки-сувениры. Наконец извлек квадратный значок, протянул Русичу:
      – Видишь, знак заслуженного машиностроителя республики. Между прочим, весьма полезное звание. Учитывается при получении персональной пенсии. Думаю, звание заслуженного скоро может украсить и твою коллекцию.
      – Благодарю вас, но, как любит говорить моя мать-фронтовичка: «И был он рядовой солдат без всяких званий и наград».
      Петр Кирыч ничего не ответил. Однако почему-то положил рядом знак «заслуженного» и крохотную колючую проволоку, искусно намотанную на стальной брусочек, будто показывая, как близки почет и тюрьма.
      Нервно чувствовал себя Русич в этом сверкающем полировкой кабинете, терялся в догадках: «Что сегодня с директором? Какая смена настроений! То намекал на тюрьму, то обещает награду». Взгляд Русича случайно упал на электронный календарь: «27 октября 1982 года».
      Нина Александровна, словно джинн из бутылки, возникла из стены.
      – Когда я бывал в Китае, – вполне дружелюбно заметил директор, – усвоил истину деловые разговоры можно начинать только после чашки чая. Прошу! – Жестом гостеприимного хозяина он пригласил Русича следовать за собой.
      Тот с невольной опаской шагнул в неведомый кабинет, именуемый в народе «комнатой отдыха». Слышать об «опочивальне» он слышал, но бывать здесь еще не приходилось. Сделав несколько шагов, Русич остановился в изумлении. Комната отдыха поразила его не только размером, но больше того поистине роскошной обстановкой: вишневого цвета заграничная мебель, чешские хрустальные люстры, цветной телевизор с неимоверно большим экраном, холодильник «ЗИЛ». А на стенах – картины, картины, картины.
      Возле полированного журнального столика стояли два мягких кресла, причем одно было пониже, второе повыше. Петр Кирыч указал Русичу на первое кресло, и тот догадался: чтобы невысокий директор сидел на одном уровне с ним.
      Включив боковые бра, Нина Александровна, к немалому удивлению Русича, не вышла из комнаты отдыха, как подобает в таких случаях секретарше, а наоборот, запросто, по-хозяйски, уселась рядом с директором на плетеный стул, положив ногу на ногу, даже закурила, не спросив на то разрешения Петра Кирыча. Директор мгновенно уловил недоумение на лице Русича, пояснил:
      – Пусть тебя не смущает присутствие Нины Александровны. Она отличная стенографистка, а сие, надеюсь, не будет лишним. Да ты, Русич, ешь, ешь! Небось, дома-то на картошке сидишь?
      Русич только теперь оглядел столик. Господи! Чего только не уместилось на нем: две хрустальные вазочки с красной и черной икрой, какая-то рыба, похожая на змею, говяжий язык и еще что-то вовсе непонятное. На бутылке было написано по-французски: «Наполеон».
      Не дожидаясь повторного приглашения, Русич положил на крохотный бутербродик красной икры, подцепив ее кончиком ножа, откусил, не чувствуя вкуса. Петр Кирыч засмеялся:
      – Ну и скромняга! Мы с тобой живем в счастливое время, когда каждый человек одной ногой приблизился к сияющим вершинам. Правда, – он погрозил Русичу пальцем, – пока не все еще получают по труду. Но… это дело близкого будущего. – Он взял из рук смущенного начальника ОТК хлеб, зачерпнул ложкой икры столько, что почти вся она упала на салфетку. Ни директор, ни секретарша не обратили на это внимания. – Не жеманься, чай, не девушка! Ешь! Рубай, как говорят в колониях!
      – Хотел бы уточнить про стенографистку, – осторожно заметил Русич, дожевав бутерброд. Не притронулся к коньяку, услужливо налитому в рюмку Ниной Александровной. – Неужели наш разговор обещает быть столь серьезным?
      – В любом случае, – уклончиво ответил Петр Кирыч, – я завел такой порядок: все, что мной сказано в пределах завода, должно стенографироваться, чтобы остаться в анналах истории. Мечтаю, знаете ли, со временем написать книжицу, нечто вроде летописи головного предприятия министерства.
      – Да, история нашей «Пневматики», пожалуй, достойна пера Агаты Кристи. Взять последний случай на прибрежном шельфе.
      – На шельфе не эпизод для истории, а уголовное дело, – сухо заметил Петр Кирыч. Пригладил указательным пальцем брови-козырьки. – Случаи, эпизоды – явления быстро проходящие, сиюминутные, а тут…
      – Извините за любопытство. Мы с вами работаем вместе уже более двух лет, – Русича начала раздражать неопределенность, – вы, можно сказать, держали меня на расстоянии вытянутой руки и вдруг… Что означает наша конфиденциальная беседа здесь, в комнате отдыха? С какой целью вы меня пригласили?
      – Экий вы, право, нетерпеливый. Ладно скажу. Мне как депутату городского Совета, ведающему прокурорским надзором, будет крайне неприятно, если в поле зрения следственных органов попадет сотрудник моего завода.
      – Да, но я-то здесь с какой стати? – искренне удивился Русич. – Воровством, мздоимством не занимаюсь, не жульничаю.
      – Правда ли, говорят, что вы владеете многими рабочими профессиями? – Петр Кирыч умышленно оставил вопрос Русича без ответа. Сделал это явно с какой-то одному ему понятной целью.
      – Я свои профессии не считал, – уклончиво ответил Русич, продолжая думать о своем.
      Дураку было ясно: Петр Кирыч закинул крючок не с бухты-барахты. Манеру директора Русич давно приметил: всякий раз Петр Кирыч как бы отвоевывает плацдарм для главного удара, усыпляя бдительность подчиненного ничего не значащими вопросами, обнаруживая при этом завидную осведомленность в отношении не только деловых, но и личных качеств собеседника, его родных и знакомых. Этим оружием одних он мгновенно сражал наповал, лишая дара речи, других без особого сопротивления ломал и склонял на свою сторону. Словом, директор был неординарной фигурой: крепко сбитый, маленького роста, лоб бугристый, как у мыслителя, на левой щеке глубокий синий шрам, на правой руке недоставало двух пальцев. Ко всему он еще носил на руке тугой черный ремень, «напульсник», такие ремни часто носят тюремные надзиратели, чтобы при ударе усилить мощь кулака.
      На заводе про директора ходило множество догадок и слухов. Он не пресекал их, даже поощрял. Из слухов выкристаллизовалось следующее: до столь блестящей хозяйственной деятельности служил Петр Кирыч во внутренних войсках, был начальником политотдела крупного подразделения, которое охраняло северные лагеря заключенных. Полковнику Щелочихину оставалось до генеральского звания всего ничего, но тут случилось ЧП – взбунтовались зеки, он чудом спасся от расправы. За это начальство отправило его на «гражданку». Он будто бы обжаловал решение в ЦК партии. И… пути Господни неисповедимы. Из приемной секретаря по идеологии он вышел уже в звании генерала и был направлен директором на «Пневматику», где выпускалась продукция «для обороны».
      Позже стало известно и другое: головокружительная карьера Щелочихина началась после того, как министром МВД Советского Союза был назначен его родной дядя.
      – Я, Русич, всякое видывал, – затвердел скулами Петр Кирыч, – посему на каждого стоящего работника завожу служебное досье. На бездарей бумагу не трачу. Помнится, когда мне про тебя доложили, я тоже завел досье. Кстати, удивился очень: мужик головастый и рукастый, но не в почете, орденов нет, званий тоже. А у нас, сам знаешь, специалист без наград вызывает подозрение. – Глаза директора залучились доброжелательностью. И брови-козырьки, отращивая которые, он старался подражать Генеральному секретарю ЦК, снова задвигались. – Н-да, нынче в стране говорунов развелось больше, чем делателей. – Бросил взгляд на Нину Александровну, боковым зрением отметил: референт не зафиксировала последнюю фразу для истории. Женщина поняла ошибку, спохватилась, принялась быстро заносить в разлинованную тетрадь только ей одной понятные загогулины. – В счастливое время мы с тобой нынче живем, Русич, – добродушно заметил Петр Кирыч. – Когда еще такое было: всего в достатке, по заслугам каждый награжден, работаем честно, гуляем, позволяем мелкие вольности, как все свободные люди. У нас, поди, орденоносцев больше, чем во всем остальном мире. А жратвы? А питья? А что будет при коммунизме? То-то.
      – Извините, какие еще будут ко мне вопросы? – не выдержал изнуряющего разговора Русич. Он отлично понимал: не для душеспасительной беседы пригласил его грозный Щелочихин. – Там третья линия контроля на ремонте, и я хотел бы…
      – Почему ты до сих пор не в партии? – Петр Кирыч впился в лицо Русича острыми сверлящими глазками. Переход в разговоре был столь неожидан, что инженер на мгновение опешил.
      – Как вам сказать… – замялся он. – Считаю, что еще не созрел.
      – Ты, брат, мне горбатого не лепи. И отговорку оппортунистов оставь для собутыльников. С пятым пунктом у тебя вроде бы в порядке, фамилия Русич. Из сербов, что ли?
      – Из русаков!
      – Порядочный человек нынче вне партии себя не мыслит, – продолжал Петр Кирыч. – Не идут в партию либо люди, у которых в биографии червоточинка, либо… те, кого не принимают. – Директор рассмеялся, считая шутку удачной.
      – Меня уже многократно проверяли, – спокойно отпарировал Русич, пытаясь быстрее завершить неприятный разговор, – анкету по третьей форме заполнял, на шестнадцати листах.
      – И что же?
      – Вроде все прошло. В белой армии не состоял, колебался вместе с партией.
      – Остроумно! – внезапно насупился Петр Кирыч. – Быстро ты, однако, осмелел. В кабинет вполз, как кролик перед забоем, а тут… За подобные хохмочки под моим кулаком тыщи умников гнили на чудной планете. Слышал, поди: «Магадан, Магадан, чудная планета»?
      – Еще бы. «Двенадцать месяцев зима, остальное – лето». – Русич пытался перевести разговор в шутливое русло, запоздало поняв, какую вредную и опасную фразу произнес. Стоит только директору сообщить куда следует, и… грехов потом не оберешься.
      – Галина Ивановна все еще не вернулась из командировки? – совершенно неожиданно сменил тему разговора директор.
      – Кажется, нет, – чужим голосом ответил Русич. «Черт побери, – изумился он, – откуда директор о Галине-то знает».
      – Н-да, счастье само по себе не приходит, – назидательно проговорил Петр Кирыч. – Его надобно выстрадать, выплакать, выгрызть. – И, не давая Русичу вставить фразу, начал доверительно рассказывать о собственных семейных передрягах, бросая временами многозначительные взгляды в сторону Нины Александровны. Оказывается, первая жена у него умерла рано, вторая покинула его, когда он получил назначение на Колыму. Третья супруга была из местных, магаданских, и имела два неоспоримых достоинства: мастерски готовила рыбу юколу и пила, не разбавляя, спирт. И еще она оказалась гордячкой, патриоткой – отказалась уехать из Магадана в Старососненск. А с последней женой не повезло: все время болеет, не встает с постели…
      Русич сидел словно на горячих угольях, упорно ловил себя на одной мысли: еще мгновение, будь что будет, он резко встанет, ничего не объясняя, и выйдет из «опочивальни» директора. Однако хитроумный Петр Кирыч чутко улавливал каждое изменение настроения и опережал противника на мгновение:
      – Ну, что опять напрягся? Расслабься. И слушай меня.
      – Вы не могли бы, Петр Кирыч, говорить со мной на «вы»? – Сквозь зубы процедил Русич.
      – На «вы» я говорю только с врагами, но… если желаешь, могу сделать исключение. Послушай. Ладно, послушайте, товарищ. Мир слишком прекрасен, чтобы без нужды делать друг другу гадости. Я пригласил вас сюда в ваших же интересах. Стоит ли за неумышленные ошибки отправлять человека за решетку?
      – Это что-то новое. – Русичу показалось, что он уже привстал со стула, но последняя фраза заставила его опуститься на жесткое сиденье.
      – Да-да, тюрьма, она, брат, всегда рядом с любым человеком. Не забывайте, у меня тысячи больших и малых забот, а я уделяю вам столько времени. – Петр Кирыч встал из-за стола, достал из холодильника бутылку «ессентуков», покрытую инеем, налил до краев шипучки, выпил. Повернул к Русичу каменное лицо. – А почему чай не пьете? Настоящий чай, индийский. – Вернулся на свое место, положил руки на стол. Смотрел на Русича и молчал. А тот опустил глаза. – Ну, все продолжаете мучительно гадать, к чему директор клонит? Кстати, любопытная деталь: в глубокой древности в Китае подозреваемый отвечал на вопросы следователя с сухим рисом во рту. Если этот рис во рту оставался сухим и во время допроса, человека обвиняли в ложных показаниях.
      – Весьма странно.
      – Объясню. При сильном волнении резко уменьшается слюноотделение, а волнуются люди особенно сильно, когда говорят неправду. Следовательно…
      – Извините, Петр Кирыч, к чему эти исторические примеры? Я далек от мысли говорить неправду. Моя жизнь – открытая книга.
      – Любой человек – книга, открытая не до конца. – Петр Кирыч побарабанил толстыми пальцами по столу. – От тюрьмы да от сумы не зарекайся. Скажу прямо: вы человек на заводе незаменимый, специалист высшего класса, я без вас как без рук. Но… поверьте, мне горько сознавать, что обстоятельства вынуждают меня отдать вас в руки правосудия. Закон превыше личных симпатий. Я не оговорился. – Директор тщательно отрепетированным жестом, не глядя на референта, протянул руку. Нина Александровна ловко вложила в нее тонкую красную папку. – Чтобы не толочь воду в ступе, ознакомьтесь с описанием своих «проколов».
      Русич не принял слова директора всерьез, лишь подумал про себя: «Щелочихин – действительно непредсказуемая личность, коль может так жестоко шутить». Однако рука почему-то словно задеревенела, никак не мог дотянуться до красной папки…

* * *

      До начала радиосвязи оставалось еще около сорока минут. Разлинованная тетрадка, остро заточенные карандаши лежали на столе. Чтобы скоротать время, Павел Субботин включил телевизор. На экране появилась знакомая картинка – генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Брежнев встречался с каким-то зарубежным деятелем, целовал его прямо в губы, отчего лицо деятеля выражало откровенное удивление. Грудь генерального секретаря была увешана орденами и звездами, что стало уже притчей во языцех. А вокруг свита чиновников и партийных сподвижников подхалимски улыбалась, аплодировала, корчила заинтересованные лица. Вдруг Субботину показалось, что в этой одинаково одетой толпе, в окружении главного миротворца планеты, как он сам себя называл, мелькнуло удивительно знакомое лицо. Откуда сие? Еще не веря своим глазам, Субботин машинально подтянул к себе миниатюрный фотоаппарат, сделал несколько снимков. На голубом экране сменилась картинка, но Субботина больше ничего не интересовало. Получив мгновенный снимок с экрана телевизора, он с помощью сильной лупы принялся разглядывать брежневское окружение. Облегченно вздохнул, откровенно радуясь, что не ошибся в своих предположениях. Все было верно. Чуть поодаль от Леонида Ильича рядом с министром внутренних дел СССР Щелоковым, дежурно улыбаясь, стоял начальник Субботина, один из Лидеров Ассоциации, ответственный за Россию. Прежде, во времена их жития в Париже, он звался мосье Ухтомским, преподавал философию в университете, а теперь… Чудны дела твои, Господи! Один из Лидеров Ассоциации почти рядом с Брежневым, в его окружении. «Глубоко копает наша всемогущая Ассоциация!» – с удовлетворением подумал Субботин. Как ему удалось так быстро внедриться? Не с помощью ли все того же Николая Щелокова – быстро восходящей звезды, личного друга Леонида Ильича, его земляка? Да, по сведениям агентов в России, Щелоков задумал грандиозную операцию по тихому захвату власти в СССР, выдвинул идею объединения всех ударных сил МВД и КГБ в единое силовое ведомство, и будто бы сам Леонид Ильич потакает ему. Удивительно, что именно этот всесильный ныне министр дал указание выделить ему, Субботину, квартиру в Старососненске, в доме, принадлежащем заводу «Пневматика». Неужели сам Николай Анисимович связан с Ассоциацией? Невероятно! «Как бы там ни было, но наши люди выходят в люди! – невольно скаламбурил Субботин.»
      Точно в назначенное время он включил свой мощный «Панасоник», к тому же снабженный специальной лазерной антенной, отсекающей любые помехи. Передавали симфонический концерт Шостаковича. Но вот, будто прорывая музыку, в эфир просочились цифры – четкие, ясные, кто-то невидимый называл их быстро, Субботин едва успевал их записывать. Эфир был заполнен музыкой, разговорами, свистом, грохотом, но сюда эти звуки не долетали, гасли по пути. Сеанс прервался столь же неожиданно, как и начался. Субботин некоторое время молча смотрел на две колонки цифр, пока абсолютно ничего ему не говорящие, но через несколько минут он будет знать многое о людях, которые привлекли его внимание в первые дни пребывания в городе металлургов Старососненске. Радиосвязь была самой простейшей, которой нынче вряд ли пользуются спецслужбы. Так во время последней войны разведчики и партизаны получали из Центра нужную информацию. Тогда, правда, сигналы шли с дикими помехами, а сейчас…
      Павел Субботин достал с полочки сборник стихов Роберта Бернса, живо отыскал нужную страницу, строку. И расшифровка началась. У него были, конечно, и запасные каналы связи с Лидерами вплоть до сотовой связи, когда можно было напрямую говорить с нужными людьми, держа аппарат в кармане, но… все это намечалось применять позже.
      Итак, выстраивалась довольно прелюбопытная информация на лиц, казалось бы, мало чем связанных между собой.