– Запомните, Русич, раз и навсегда: пока идет следствие, я для вас не товарищ, а гражданин. И еще. Бестактно и глупо задавать вопросы следствию. Считаете, в милиции простачки сидят? Учтите, нам про вас многое известно, – выдал сам себя полковник.
      – Например?
      – Вы крупный ловкач, Русич, вижу, как ловко пытаетесь пустить нас по ложному следу. Зря стараетесь. Мы по-бульдожьему вцепились в вас. Ворья и жулья здесь перебывало великое множество, а вот хозяйственников с вашим размахом давненько не попадалось.
      – А конкретнее?
      – Поясните, как откупились за гибель водолазов на прибрежном шельфе? Кому дали «на лапу»? Сколько? Ну?
      – Вы меня еще не запрягли, а уже понукаете! – вспылил Алексей. Его не просто допрашивают, но и беззастенчиво оскорбляют. – А в командировку на шельф вылетал по указанию директора. За дела предприятия ответственность несет лично он.
      – Ловко вы пропустили брак, который привел к гибели людей, а наказывать должны директора?
      – Я сегодня же напишу жалобу генеральному прокурору! – почти выкрикнул Русич. Снова начал терять самообладание, чувствовал себя в некой прострации. Похожее ощущение испытал очень давно: будучи в турпоходе в северных краях, бродил в одиночку среди каменных завалов и угодил в древний лабиринт. Часа четыре не мог найти выхода – камни, похожие друг на друга, тропы, ведущие в никуда, ни единой сострадающей души на сто верст.
      – Пишите хоть в ООН! – полковник устало прикрыл веки. – Ваше право. Однако в каких бы личных отношениях полковник Ачкасов ни был с директором вашего завода, он никогда не нарушит закон. Щелочихин, коль будет доказана и его вина, понесет наказание. Закон есть закон. – Полковник произнес заученную фразу бодрым тоном, но от взгляда Русича не укрылось легкое подергивание век начальника милиции.
      – Уверен, кто-кто, но Щелочихин сумеет избежать наказания. – Русич понимал, что пытается оправдаться, переложив вину на чужие, куда более мощные плечи, однако ничего не мог с собой поделать. – Достаточно спросить: на какие тысячи наш директор выстроил двухэтажный коттедж. А вы… нашли злоумышленника.
      – Скажу откровенно, материалы против вас, имеющиеся в распоряжении следствия, очень серьезные. – Полковник приблизил лицо к Русичу. На его бледном лице выделялся еще более бледный шрам. – Хотите, поговорим без протокола.
      – Мне следователь уже предлагал такой вариант.
      – То, о чем я вас спрошу, к делу о браке имеет лишь косвенное отношение. – Полковник никак не прореагировал на реплику Русича, был увлечен своей идеей. – Бог сказал: от древа – познания добра и зла, не ешь от него, ибо в день, когда ты вкусишь от него, смертью умрешь. Вкусили от запретного древа не вы один.
      – Не понимаю.
      – Сейчас поймете. Ваш заместитель Синюков, нам стало известно, в годы войны был в фашистском плену Я лично не вправе винить человека за сие прискорбное обстоятельство. Жаль, вел он себя там не как патриот, отказался участвовать в лагерном сопротивлении.
      – Откуда вы знаете про плен, про сопротивление? – Русич не поверил ни единому слову Ачкасова. Столько лет проработал бок о бок с Синюковым, изучил его характер как свой собственный, но такого не предполагал.
      – С его слов. Синюков вчера давал показания по делу и страшно испугался, пустил слезу, разоткровенничался. Чего бы ему пугаться? Можно отвести мою догадку, фактов против него нет, но… прослеживается некая жизненная позиция: видя все махинации по сокрытию брака, помалкивал, возможно, про себя злорадствовал.
      – Причем здесь Синюков? – Русича раздражало еще и то, что никак не мог понять, куда клонит полковник. Не беседу же о нравственности с ним ведет.
      – А старший мастер Губин – ваша правая рука? Делец! Типчик! Молодой инженер, казалось бы, работай честно, живи скромно, как большинство людей.
      – Равняйся на Петра Кирыча! – не выдержал Русич.
      – Имейте такт, дослушайте мою мысль, – Ачкасов прикусил тонкую губу, – за два года купил и перепродал три автомашины. Кстати, все три ходатайства о выделении льготных машин подписывали вы.
      – И директор.
      – Напрашивается логичная мысль. – Полковник встал, прошел к двери, резко обернулся. Кичкин и Русич напряженно ждали, что он скажет. – Сговор! – вытянул руку в сторону Русича. – Преступный сговор. Все руководство ОТК повязано между собой. И мы докажем, что все было именно так. Фактики лягут в протокол точно, как патроны в обойму. И выстрелим по вашей преступной шайке.
      – Да как вы смеете! – Русич вскочил. – Преступный сговор ищите у себя. Вы… Вы… – Перехватило дыхание. – Рука руку моет, плут плута кроет! Я и разговаривать больше с вами… – Слова замерли на кончике языка. Он вдруг увидел на пороге кабинета Игоря. Тряхнул головой, отгоняя видение. Сын! Игорек! Как он сюда попал?
      – Вам кого, товарищ? – миролюбиво спросил полковник, шагнул навстречу, тронул пальцем медаль «За отвагу» на лацкане пиджака вошедшего.
      – Наверное, вы мне и нужны. – Игорь, тяжело опираясь на трость, шагнул в глубь кабинета, не удостоив следователя взглядом, присел рядом с отцом. – Разрешите присутствовать при разговоре?
      – С ума, парень, сошел? – как гусь, зашипел Кичкин. – Здесь не разговор, а допрос. Освободи помещение, ну!
      – Затихни! – цыкнул на следователя Игорь.
      – Ты, паренек, случаем не из дурдома, а? – полковник, на всякий случай, отошел в сторону.
      – Тебе бы побывать в том дурдоме! – огрызнулся Игорь, переложив трость из руки в руку.
      – Ага, контуженый. Я уважаю твои заслуги, судя по медали, но тебе лучше уйти. Сам понимаешь, вызову людей и… неприятностей не оберешься.
      – Я отсюда не уйду до тех пор, пока не выясню все.
      – Что, например?
      – Допрашивают моего отца, честнейшего человека. За какие грехи?
      – Ага, на выручку прибыл! – догадался Кичкин. – Лучше подожди в приемной.
      – Нет! Я должен услышать обвинения своими ушами.
      – А на медаль у тебя документ есть? – дернулся Кичкин.
      – Документ? Доку-мент! – Игоря затрясло, скрюченными пальцами начал расстегивать рубашку, рвал пуговицы с мясом. – Сейчас, сейчас, сволочь, я тебе предъявлю! – Русич крепко стиснул плечи сына, прижал к себе.
      – Игорек, ну что ты? Успокойся, пожалуйста. Все выяснится, обойдется. Нервничать тебе нельзя, раны откроются.
      – Да, верно говорила мама Зина: там, на полу, в темном углу, лежит кусочек правды, завернутый в обман. – Игорь пытался застегнуть пуговицу, руки тряслись. – В чем обвиняют отца? – Он закашлялся, приложил платок к губам. Завидев кровавое пятно, смешался, скомкал платок.
      – Слушай, солдат, – полковник придвинул стул к Игорю, присел рядом, – нервы не распускай. Мы тут все нервные. У отца выясняем чисто деловые стороны производственной деятельности. А ты… Слушайте, идите-ка вы домой оба. Валерьяночки для успокоения на сон грядущий выпейте. А когда понадобится, вас, Алексей Борисович, мы пригласим.
      – Отца не в чем упрекнуть! Вам хоть это понятно?
      – Чего тут не понять! – Кичкин переглянулся с полковником, привстал. – Гражданин Русич А.Б., вы свободны. Да, одну минуточку, маленькая формальность. – Придвинул какой-то бланк. – Распишитесь, пожалуйста.
      – Что это?
      – Я же сказал: формальность. Подписка о невыезде…

* * *

       1985 год. Прага. Весна
      Павел Эдуардович Субботин приехал в Прагу в составе туристической группы. В пять вечера, когда руководитель объявил свободное время и посоветовал гулять компанией не менее трех человек, Субботин незаметно откололся от «своих» и быстрым шагом направился к Пражскому граду, где прежде уже дважды бывал. Быстро вышел на узкую улочку, называемую Золотой, простучал ботинками по мощеным булыжникам. Оглянулся на собор святого Витта, невольно залюбовался его устремленными в небо шпилями, мощными контрфорсами и изящными аркбутанами, миновал неказистые одноэтажные домики и остановился возле аптеки, той самой легендарной аптеки, где, по преданиям, Альберт Великий изготавливал тайком от инквизиции человекоподобные автоматы. Там же его ученик Фома, застав однажды в алхимической лаборатории механическую фигуру, занятую раздуванием мехов, решил, что это нагрянул к ним демон, схватил метлу, кинулся разбивать автомат. «Какой же ты болван! – воскликнул Альберт, увидя одни обломки. – Я потратил на создание этого автомата двадцать лет».
      Аптека была закрыта. Субботин дважды постучал в стеклянную дверь. Вскоре на пороге появился старый фармацевт в халате, заляпанном белым раствором.
      – Аптека закрыта! – сказал он по-чешски.
      – Пан Власик, – остановил его Субботин, – вы не соизволите принять заказ? – фраза была произнесена на чистом английском, и аптекарь сразу оживился, отворил дверь, пропустил гостя в помещение.
      – А вы очень настойчивы, молодой человек.
      Я слушаю вас.
      – Ваша аптека, она такая древняя. А эта картина… Гностический ящер, заглотав собственный хвост, открывает пути в первобытную бездну.
      – Да, верно, здесь же, как видите, библейский змей ласкает раздвоенным жалом горький плод познания. – Аптекарь сдвинул на нос очки, наблюдая, какое впечатление произвели его слова на гостя.
      – Приступим к делу, у меня очень мало времени – Субботин не смог скрыть радости.
      – Прошу сюда! – Аптекарь отворил узкую дверь, и Субботин бочком втиснулся в нее. Спустя минуту они очутились в комнате, уставленной пробирками, ретортами, пузырьками, термостатами. Но оказалось, что отсюда еще был выход в помещение, где одиноко жил старый аптекарь – Садитесь, хотите кофе?
      – К делу! – повысил голос Субботин, мельком взглянул на часы Его могут хватиться и тог да объясняй назойливому кагэбэшнику, что ты заблудился.
      – Жаль, что вы всегда спешите! – проворчал аптекарь, долго копался в ящиках, наконец извлек тонкий пакет – Пожалуйста, возьмите. Здесь чек на получение валюты в Москве. Имею честь сообщить, что на ваш счет в банке Швейцарии перечислена следующая сумма. – Подал еще один узкий листок Субботин с удовлетворением прочел цифры, порвал его и бросил в горящую печь. – Ассоциация, ее Лидеры очень вами довольны, отныне сменился ваш агентурный номер Он теперь «79» Да, вот еще любопытный официальный документ – Аптекарь словно фокусник, снова извлек лист бумаги неизвестно откуда – Это – отчет, полученный нами недавно.
      – Интересно – Субботин взял отчет.
      Пока он читал, аптекарь долго копался в блокноте, что-то искал Наконец сказал очень тихо, будто бы их могли услышать.
      – Запомните, молодой человек, адреса в Москве и Ленинграде, которые вам могут пригодиться в случае неудачи Итак. – Аптекарь, не заглядывая больше в блокнот, стал сыпать названиями ленинградских улиц, учреждений, ошарашив Субботина Оказывается, и впрямь длинна рука всемирной Ассоциации в Советском Союзе. – Вам я приоткрываю двери в убежище, но если вдруг и сегодня понадобится помощь, эти люди готовы придти к вам по первому зову.
      – Простите, пан Власик, – вмешался Субботин, – эти люди… Чей резерв?
      – Мой! – широко улыбнулся Власик, и Субботин так и не смог понять, правду он сказал или пошутил. – И последнее. Вы в Карловых Варах будете встречаться с неким Парфеном, так?
      – Вы и это знаете? – искренне удивился Субботин. Сидит себе сухонький старичок в центре Пражского града, готовит микстуры, и никто не предполагает, какой мощной силой и тайной он обладает.
      – Чего же тут удивительного? Вы в моей стране, а если я не буду в курсе дел Чехии, то… – Он развел руками. Потом протянул чек. – Это передайте Парфену от якобы зарубежных сотоварищей по преступной мафии. Деньги небольшие, но они произведут сильное впечатление и окончательно развеют сомнения этого уголовника. Когда идешь на вершину, каждый камень должен служить тебе опорой. Прошел шаг и тогда можешь его скинуть в пропасть, а пока… Нам крайне нужна сеть преступного мира России. Им, полагаю, тоже не повредит выход на европейское пространство.
      – А если все пойдет по-вашему, уголовники из России и впрямь попытаются разместить свои грязные деньги в европейских банках?
      – Мы разместим их! – простодушно проговорил пан Власик. – Ассоциация потому и называется всемирной, что имеет своих людей всюду.
      – Благодарю вас за помощь, пан Власик! – поднялся Субботин.
      – Идите! Благословляю вас! Давайте вместе помолимся великому и всеобщему архитектору мира и строителю человеков о благословении всех наших предприятий, чтобы он сделал вас причастными к Божественной своей природе. Прощайте, молодой друг.
      Субботин еще раз проверил тайник за подкладкой, тепло попрощался со стариком, вышел на залитую солнцем пражскую улицу…

* * *

      В Карловых Варах весна уже давным-давно вступила в свои права. Цвели каштаны. Глаз радовали розарии, которые, казалось, заполонили город-курорт. От реки Шпрудель, по ней текла целебная вода, поднимался парок, разнося знакомый запах тухлых яиц. В отеле «Интернационал» Субботину сказали, что гражданина Вешнякова Парфена Ивановича в номере нет. Он принимает ванны в курзале. Субботин вышел на главную улочку, которая, казалось, сошла с картин, изображающих средневековый город, едва не столкнулся с грациозной негритянкой, которая вела на длинном поводке белоснежную собачонку. «Черная королева взяла в плен белую болонку» – усмехнулся Субботин, поймав призывный взгляд женщины.
      «За что проклят небом народ российский? – невольно подумал Субботин. – Государство построено на лжи. Людям задурачили головы, и они невольно верят, что в Америке царит расизм, белые унижают черных. Глянули бы они на эту негритянку с белой болонкой!» Остановившись у киоска, Субботин взял порцию мороженого в форме трубочки, стал, как в далеком детстве, лизать холодную сладость, не стесняясь прохожих. Поймав недоуменные взгляды, присел на удобную скамейку, принялся рассматривать гуляющих. И вдруг… Не сразу поверил собственным глазам. По аллее медленно шел Парфен, держатель российского «общака» Одет он был довольно прилично, опирался на трость с блестящей рукояткой, держался довольно уверенно, будто не впервой было шагать по всемирно известному курорту. Субботин хотел пойти навстречу, но передумал. Парфен прошагал мимо, не удостоив его взглядом. Однако почему-то остановился у яркой витрины ювелирного магазина, шагах в тридцати от сидящего Субботина.
      «Молодец, Парфен!» – мысленно похвалил его агент, догадавшись об известном маневре. Так поступают сыщики и воры, через зеркальную витрину рассматривая преследующих. Ясное дело, Парфен приметил Субботина, однако решил удостовериться, что, кроме писателя, его больше никто не «пасет».
      Кажется, они хорошо поняли друг друга. Ленивой походкой Парфен продефилировал по узкой аллее, перешел через дорогу и отворил дверь в закусочную, на вывеске которой были нарисованы знаменитые швейковские кнедлики и кружка с пивом. Субботин, выдержав паузу, вошел следом. В пивной было всего три посетителя. Парфен один сидел спиной к входу, читал газету, а скорее всего, просто прикрывался ею.
      – Здравствуйте, пан Парфен! – весело поздоровался Субботин. – Как приятно видеть родное лицо в чужой стране!
      – Мне тоже! – хмуро ответил Парфен Иванович, внутренне напрягся. Парфен ничего не боялся на свете, кроме одного: болезни, которая может приковать к постели. И вот явился ангел-избавитель, вручил путевку от неизвестных друзей. Не чувствуя подвоха, Парфен тогда же держал «совет» с «авторитетами». Решили дружно: «Нужно ехать, а бояться писателя нам не с руки. Просветим его, с кем дружбу водит, и примем меры». И вот этот самый писатель вдруг появляется в Карловых Варах, в чужой стране. – Каким ветром вас сюда занесло?
      – Решил проведать крестника! Дай, думаю, загляну, узнаю про здоровье. Мы ведь граждане мира, потому и не знаем границ.
      – Любопытно было бы узнать, кто это «мы»? – Парфен замолк, увидя подходившего официанта.
      – Пиво пить будете? – спросил Субботин.
      – Не пью спиртного.
      – Кнедлики?
      – Лучше сосиски с капустой.
      – Пожалуйста. – Субботин обратился к официанту по-английски: – Нам две порции сосисок с капустой, пирог с яблоками и одну большую кружку бархатного пива. – Проводив официанта глазами, Субботин неожиданно положил мускулистую руку на плечо Парфена. – А теперь я отвечу на вопрос, кто такие мы. Я представляю одну из корпораций всемирной мафии. – И, не давая Парфену опомниться, напористо продолжал мысль. – Меня уполномочили наши старейшины установить с вами тесный контакт для дальнейшей совместной деятельности. Для начала, зная, что вы, Парфен Иванович, являетесь держателем «общака», всемирное сообщество просит принять на нужды заключенных в Советском Союзе этот скромный дар. – Субботин протянул Парфену чек. – Здесь немного – десять тысяч долларов. Примите, расходуйте по своему усмотрению. Мы знаем вашу честность.
      – Даже так! – Парфену явно понравилась последняя фраза. Агенты Ассоциации успели хорошо «прогреть» его, подготовили, видимо, к главной встрече.
      – В своем скромном офисе, – при этих словах Субботин не мог сдержать улыбки, – держать такие огромные деньги, отказывая себе в самом необходимом, может далеко не каждый.
      – Мне бы хотелось иметь гарантии, – Парфен Иванович не притрагивался к чеку, – откуда у вас баксы? Вдруг они – наживка? А я уже давно не клюю на самодуры. За моей спиной стоят люди, воры, а это не шпана-шантрапа Мы все понимаем: пошли на вашу покупку, взяли эту путевку.
      – Разве поездка в Карловы Вары пошла вам во вред?
      – Нет, за это превеликое спасибо. Не думал, что так крепко подлечусь. – Парфен Иванович стал ловко отрезать от куска пирога аккуратненькие ломтики, удивительно похожие по размеру один на другой, отправляя их в рот. – А теперь вы сюда приканали за расчетом. Так?
      – Почти. – Субботин по глазам видел настороженность «авторитета» преступного мира, ни на йоту не сомневался в том, что Парфен тоже не лыком шит, предусмотрел ответные удары на все случаи жизни, ибо речь идет не о простом уголовнике, а о кассе воровского сообщества. – Признаюсь, вы нам нужны не ради солидарности. Близится время, когда в России станет полным-полно богатых людей. Они примутся ворочать миллионами, и тогда… мы с вами поделим в России сферы влияния.
      – Вот оно что! – протянул Парфен Иванович. – Кажется, начинаю малость прозревать. Ну, давайте, раскрывайте бубны-козыри. Сферы влияния, это понятно. И должок назад потребуете?
      – Наоборот, мы все эти годы станем помогать вам, – горячо подхватил Субботин, радуясь тому, что сумел внушить воровскому «авторитету» подсознательную мысль о кровном братстве криминального мира. А пока… Окажите, Парфен Иванович, нам небольшую услугу.
      – С этого бы и начинали. Говорите.
      – В Ленинграде у нас есть свои интересы. Как бы это лучше объяснить? Ну, держим там крупную «малину». И хранитель есть. Но… Его взяли в оборот шарлатаны, рэкетиры. Требуют дань, грозят пытками. Он однажды сглупил, заплатил…
      – Теперь они и рады доить, так? – скривил губы Парфен Иванович. – Что за люди? Воры на это не двинут. Выходит, шантрапа, новая волна. Зелены, но наглы. Из спортсменов, поди?
      – Не знаю точно. Могу только поручиться, что из молодых, которые не имеют понятия о кодексе воровской чести. Вот возвращусь в Союз, поеду с ними разбираться.
      – Какая помощь нужна от меня?
      – Напишите кому нужно, пусть уберут дураков от запретного места. – Субботин вынул предусмотрительно заготовленный листок бумаги, был уверен, что Парфен не откажет. – Я к вашим людям обращусь.
      – А за вами все будет чисто подметено? – прищурился Парфен. – Скажу начистоту, вы у нас останетесь в заложниках, писатель! Если что не так, то… пожалуйста, не обижайтесь, но кодекс чести есть не только у строителей коммунизма. Ладно, ладно, не хмурьте брови, это я к слову. Ко мне тут без вас наезжали людишки, – Парфен Иванович не стал рассказывать подробности, лишь хищно стрельнул глазами, – крепкие, видать, мужички, на наших «авторитетов» не походят, будто господа какие, но… хватка чувствуется. К чему это я? Да к тому, что теперь знаю: писатель не туфта. Кто за спиной, нас мало интересует. Но… возьму-ка я ваш чек. На хорошее дело истрачу, для общества.
      – А бумагу в Ленинград? – напомнил Субботин. Наживка Парфеном была проглочена. Теперь предстояло действовать решительней. – Черканите так, чтобы со слезой, воры слезу пускать любят.
      – Завтра получите, – Парфен Иванович засобирался, взглянув на часы, – на обед опоздаю. На этом месте, в это время. – Неожиданно протянул Субботину волосатую руку. – А вас, писатель, я от себя лично благодарю, что послали меня в этот райский уголок. Здорово оклемался я тут. Посему… не знаю, как там сложатся наши общинные дела, но я, Парфен, всегда в должниках ваших ходить буду…

* * *

       1985 г. Ленинград. Октябрь.
      На Московском вокзале Павла Субботина встретил тамошний резидент по фамилии Глущенко. До сей поры они лично не встречались. Пришлось прибегнуть к помощи пароля и нескольких наводящих вопросов.
      – Прошу в машину! – Глущенко был пожилым человеком, очень напуганным. Он проводил Субботина к своему «москвичу», угодливо распахнул дверцу.
      По дороге в гостиницу Глущенко подробно обрисовал обстановку вокруг его крохотного офиса, проще говоря, кооперативного киоска, где он торговал газетами и журналами. Киоск появился на Лесном проспекте одним из первых и давал приличный доход. Это была весьма удачная «крыша», но… вскоре Глущенко посетили нежданные гости – плечистые парни с наглыми рожами. Не больно церемонясь, потребовали пять процентов с дохода киоска, припугнув не только пытками, но и похищением двух девочек-близняшек. Глущенко сдался, сразу выложил деньги. Думал этим отделался от рэкетиров. Но наглые парни зачастили к нему ежемесячно, точно 27-го числа, точно в восемь вечера, когда он подсчитывал выручку. Что было делать? Заявить в милицию – значило привлечь внимание к собственной персоне. Набравшись духу, послал шифровку в штаб-квартиру Ассоциации в Европе.
      – Жена, понимаете, умоляет меня уехать в другой район, – скулил Глущенко, – продать киоск, боится за детей.
      – Успокойтесь, мы живо разберемся с этими «крутыми» парнями! – со своей обворожительной улыбкой пообещал Павел Субботин.
      – До меня дошли слухи, что вы специалист по борьбе с уголовной преступностью, – угодливо осклабился киоскер.
      Субботин ничего не ответил. Пусть думает что хочет. Вспомнил исповедальную речь держателя «общака» в Карловых Варах. Парфен Иванович ничем не рисковал. Ни один лидер «высшего света» не совершает ограблений и краж. Что ему можно инкриминировать? Ни-че-го! Если попадают в заключение все эти рэкетиры, самодеятельные жулики, то их попросту сдают – спрут отдает кончики щупальцев, чтобы легче было шевелить остальными. Зато когда попадаются «авторитеты», тут уж им в помощь подключается организация, и рано или поздно, они получают наказание ниже нижнего предела. Купить мягкий приговор – легче легкого, судьи тоже не дураки. Парфен нарисовал впечатляющую картину: в каждой настоящей криминальной группе есть свой лидер, который занимается распределением ролей, дележкой доходов, он же имеет главный голос в любом «толковище». Но группа не одинока. На самом верху этой невидимой пирамиды расположен «мозговой центр». И добраться до него у ментов руки коротки. Тем более что почти все хорошо организованные группы контактируют между собой, имеют крепкие связи в аппаратах власти и в милиции.
      Глущенко помог Субботину оформить документы, дождался, когда гость осмотрел номер гостиницы и остался доволен. После чего дважды извинился, сообщив, что жена очень боится оставаться одна дома, уехал, пообещав позвонить завтра. Субботину этот агент не понравился. В таком городе и вдруг такой слизняк. Хотя… Глущенко ему незнаком, Лидеры Ассоциации наверняка знают за ним больше достоинств. И с этой мыслью Субботин направился в ванную комнату, тихонько насвистывая себе под нос какой-то легкомысленный мотивчик.
      Надо же было случиться такому совпадению: перед тем как лечь спать, Субботин взял в руки купленную в вестибюле газету «Вечерний Ленинград», и на глаза ему попалась статья под броским названием «Смерть Жеки-каратэ». Кажется, Парфен Иванович упомянул его кликуху в очень нежелательном тоне: мол, к Жеке я тебе «малявы» не дам, его «резина короткая». Что бы это значило? Теперь-то Субботин понял, что имел в виду Парфен.
      Хорошо, что письмо-«малява» Парфена Ивановича была не к убитому. Оно адресовалось «хозяину» по кличке Кум. Якобы он тоже закончил институт, работал швейцаром в ресторане, сколотил команду из земляков-тамбовцев и постепенно прибрал к рукам весь воровской Питер. По словам Парфена, Кум был человеком с большой буквы: коммуникабельный, жесткий, умный, предприимчивый. Помнится, усмехнувшись, Парфен Иванович заметил, что подолгу в зонах сидят только «мужики», и поведал о том, как недавно освободился Кум. Адвокатом у него был человек, вызванный из США. А накануне заключительного заседания в суде прокурору проломили голову. Получив мягкий приговор, Кум уже через три месяца, по ходатайству руководства колонии, был послан «на химию», откуда уехал в Питер на автомашине иностранной марки.
      Ранним утром Субботин набрал номер телефона, данный ему Парфеном. Ему ответил заспанный женский голос.
      – Здравствуйте! – весело сказал Субботин. – Мне бы голосок передать хозяину.
      – Ты что, малый, спьяну, что ли, сюда звонишь? – нарочито возмутилась женщина. – Нет тут никаких «хозяев». – И повесила трубку. Видимо, этот нехитрый маневр входил в систему охраны Кума. Субботин вновь набрал нужный номер.
      – Мне нужен Кум! – прямо заявил Субботин, досадуя, что Парфен не посвятил его в детали связи.
      – Опять ты? – уже спокойнее проговорила женщина. – Путаешь чего-то. Говори яснее.
      – «Маляву» я притартал хозяину. Дело есть.
      – На какой такой тарабарщине ты говоришь, мужик! – хохотнула молодая незнакомка. Голос у нее был чистый, певучий.
      – Где я могу передать хозяину письмо? – Субботин не стал больше рядиться под блатного.
      – Ты с Литейного или с райотдела?
      – Хватит дурить! – повысил голос Субботин. – Я приезжий, отдам письмо и по домам.
      – Откуда прикатил?
      – Из Старососненска. Это рядом с Тамбовом. – Субботин рассчитал точно. Кум-то был из тамбовских, он никак не оставил бы без ответа нуждающегося земляка.
      – Ладно, – смилостивилась женщина, – приходи в восемь вечера к кассам кинотеатра «Художественный», на Невском. Тебя найдут…
      Субботин начал собираться на встречу часов с шести. Отлично понимал, что сам Кум вряд ли захочет его увидеть, а с его окружением следовало вести себя либо независимо, либо прикинуться «деревенским». Подумав как следует, Субботин выбрал средний вариант: будет держаться как обычно. Его дело передать «малявку», которую он прочитал, не распечатывая конверта. Парфен довольно убедительно, по-свойски советовал Куму «протянуть руку» подателю сего письма, обещая при большом совете все толком объяснить. Судя по «маляве», сам Парфен Иванович являлся и впрямь крупной шишкой в преступном мире. И вряд ли даже всесильный Кум откажет в просьбе корешу, держателю «общака». Деньги есть деньги.
      Возле кинотеатра было многолюдно. Субботину вдруг вспомнилось, как в спецшколе бывший русский, преподаватель тайнописи, на вечеринке, перебрав лишнего, заплакал, вспоминая предвоенные годы в Питере, как он с девушкой смотрел первый в жизни кинофильм «Истребители» в этом самом кинотеатре «Художественный». Невский проспект в любое время катил привычные волны людей. Правда, рекламных огней в центре стало меньше, чем в прошлые годы. Субботин прошел вдоль зеркальных витрин, замедлил шаг возле касс, рассматривая очередь. Попробовал представить, что за «гонец» от Кума к нему придет: красивая женщина-связная, прожженный «вор в законе» или крутой парень из «шестерок». Его нервная система, оттренированная до автоматизма, чутко реагировала на каждое движение проходящих мимо. Взглянув на часы, Субботин встал у крайней кассы. И тотчас кто-то осторожно тронул его за руку. Перед ним стояла женщина средних лет, одетая аккуратно, но не крикливо. Вид у нее был явно не блатной, скорее интеллигентный.
      – Вы кого-то ждете?
      – Наверное, вас! – заулыбался Субботин. Хотел дружески пожурить Кума, но… интуиция подсказала ему, что здесь что-то не так.
      – Я могу составить вам хорошую компанию. – Женщина кокетливо поправила волосы, дернула плечиком. – Живу здесь недалеко. Вы, судя по всему, приезжий?
      – Извините, я пошутил! – Субботин понял, попал не по адресу. Это была обыкновенная возрастная проститутка. Он поспешил ретироваться. Но не успел пройти и трех шагов, как она догнала Субботина, подхватила под руку и напористо повела прочь от кинотеатра.
      – Ты искал Кума? – Вот это была маскировочка: обычная женщина вдруг превратилась совсем в иного человека – властную, решительную, знающую себе цену. Задержалась перед черной автомашиной. Кто-то изнутри распахнул перед ними дверцу. – Не робей, воробей! – подтолкнула Субботина. – Садись, покалякаем!
      – Мадам! – попытался он перевести все в шутку, отлично понимая, что от изобретательного Кума и его уголовных собратьев можно ожидать чего угодно. На всякий случай взялся за пуговицу с нервно-паралитическим газом. – Я уже давно не пользуюсь услугами даже валютных путан. Извините!
      Но его уже никто не слушал. Сильные руки из машины увлекли его, швырнули на сиденье, быстрыми движениями обшарили карманы, подмышки. Субботин невольно улыбнулся: знали бы эти шустряки, с кем имеют дело. Он не носит ни выкидных ножей, ни бесшумных пистолетов, однако ему ничего не стоит уложить всех находящихся в машине за пару секунд.
      – Вроде чист! – пробормотал один из парней. Лица его Субботин не мог разглядеть.
      – Тогда поехали! – приказала дама. Машина рванулась к Староневскому, свернула влево, пошла по переулку. Все молчали. Субботин делал вид, будто поглощен созерцанием вечернего Ленинграда. Он и впрямь был спокоен. Шустрые мальчики, ища оружие, даже не сумели отыскать «маляву» Парфена, которую он вез в потайном кармане, на боку.
      Дама задернула шторки перед лицом Субботина, ясно давая понять, что знать маршрут ему совсем не обязательно.
      – Благодарю вас! – пошутил Субботин. – Люблю темноту.
      – Скоро ты навек в нее погрузишься! – пробасил второй парень, сидевший рядом с шофером.