* * *

      Ровно месяц и один день кантовался в больничке Парфен Иванович, а когда выписался, его ждала у выхода легковая автомашина. В ней, улыбаясь, сидели Пантюхин и незнакомый Парфену плечистый человек в смешной кепочке. Доставили Парфена Ивановича в его домик, помогли раздеться, уложили на кровать. Пантюхин поспешил на кухню вскипятить чай, а Субботин, представившись другом Пантюхина, положил на тумбочку какую-то бумажку, сказав: «Это вам от друзей!».
      – Пантюха! – взволновался Парфен Иванович, не понимая, куда и к чему клонит этот фраер по фамилии Субботин. – Поди-ка сюда! Ты кого ко мне притащил, мента?
      – Парфен, – склонился к лицу хозяина Пантюхин, – ты мне веришь?
      – Тебе? Ну, допустим.
      – Верь ему, как мне. Он не из лягавки.
      – А бумажка? Что там?
      – Не бумажка. Путевка. Видишь, по иностранному накалякано. В санаторий по желудку. В Чехословакию.
      – Ку-да? – изумился Парфен Иванович.
      – В санаторий, в Карловы Вары, в город такой…

* * *

      Окружающий мир в этот майский день словно нарочно для Русича поголубел от края до края – незамутненное сияло в безоблачной выси жаркое солнце. На углу, возле продуктового магазина, женщины продавали цветы. Проходя мимо Русича, длинноногая блондинка с откровенным интересом окинула его настойчивым взглядом. Он присел на скамейку, оттягивая время вызова к следователю. «Собственно, чему я удивляюсь? Подлость существует со времен появления рода человеческого. Однако все проходит, все забывается, людская гнусность тоже, хотя ничто не проходит бесследно, оставляя глубокие зарубки на сердце. Говорят, каждые семь лет у человека обновляются полностью нервные клетки, обновляется кожа, но зарубки на сердце остаются. Нужно смотреть на жизнь философски, не думать о гадостях. Жизнь – великое таинство, продолжается в миллионах кратких неповторимых явлениях. Остановись, оглянись, прислушайся». Выходя из дома во двор, он услышал треск – лопнула бочка, разбухшая от дождей. У входа в подъезд малыш грыз большую морковь, широко разевая рот. Женщина катила коляску с младенцем, на ходу читала книгу. А он, глядя вокруг, не мог поверить, что все происходило с ним всерьез…
      Следователь оказался вовсе не грозным детективом, как его загодя пытался представить Русич. Его встретил молодой человек в модной голубой куртке. Футбольный календарь под стеклом, испещренный пометками, – все говорило о его молодости. Но глаза следователя, казалось, жили отдельно от лица: в них застыла подозрительность, откровенная неприязнь.
      – Я к вам по вызову. – Русич оглядел узкую комнату довольно мрачного вида с забранным толстыми решетками окном.
      – Прошу садиться! – следователь откровенно, в упор разглядывал Русича. – Кичкин Илья Ильич.
      – Хотелось бы сразу выяснить причину вызова, – резко сказал Русич, продолжая стоять. – Не числю за собой грехов, уголовно наказуемых.
      – Берете быка за рога! – почти продекламировал следователь. – И такое мы видывали. – Губы Кичкина тронула едва приметная усмешка. – Лично я на вашем месте не начинал бы с агрессивного тона. Сюда безвинных людей не приглашают. – Следователь аккуратно разложил на столе карандаши, стопку бумаги, включил боковой свет, хотя в кабинете и без того было достаточно светло, затем направил луч прямо в лицо Русича, тот зажмурился. Кичкин тотчас перевел свет на его руки. «Ну совсем как в детективном фильме», – подумал Алексей. Однако, когда из стола появилась уже знакомая красная папка с вензелем завода «Пневматика», ему стало не до иронии.
      Следователь открыл папку, стал деловито листать документы, словно освежая в памяти обстоятельства дела. Действовал спокойно, сосредоточенно, как заправский хирург, готовящийся к сложной операции. Он, казалось, на какое-то время вообще забыл о Русиче. Наконец, поднял голову, спросил:
      – Фамилия?
      – Чья фамилия? Моя? Вы что, издеваетесь? Перед вами – повестка, в ней и фамилия, и должность.
      – Прошу четко, ясно, без оговорок отвечать на поставленные мною вопросы! – жестко произнес Кичкин, сжал правый кулак, словно намереваясь ударить по столу, точь-в-точь, как это делал Петр Кирыч. – Мы с вами не на званом обеде. Идет официальный допрос. Итак, фамилия, имя, отчество?
      – Пишите. Русич Алексей Борисович. Национальность – русский, год рождения – 1943, под судом и следствием не состоял, в плену и оккупации не был, в других партиях – тоже.
      – Шутите? Знаю, в других партиях вы, конечно, не состояли, но по своим убеждениям и действиям вполне могли бы сыграть на руку врагу.
      – Какому еще врагу? – Русич не мог скрыть презрения к этому самодовольному чинуше.
      – А тому самому, что радуется каждому нашему проколу в экономике.
      – Это демагогия. Спрашивайте по существу.
      – Ладно. Коль вы такой скорый, гражданин Русич, я готов помочь вам быстрей завершить формальности. Скажите, вы занимали на заводе «Пневматика» должность начальника отдела технического контроля?
      – Занимал? Я, кажется, пока еще не освобожден от должности. Или у вас есть иные сведения?
      – Хотите добрый совет? – Следователь вышел из-за стола, подошел к Русичу.
      – Хочу.
      – Не стоит морочить друг другу голову. Дело ваше настолько прозрачно, документы и факты настолько точны, апробированы, юридически достоверны, что нет ничего лучше, чем сразу во всем чистосердечно признаться.
      – В чем?
      – С дураками – морока, умные люди понимают: чем раньше сядешь, тем быстрее выйдешь. – Кичкин упивался своей властью. Наверное, это было его первым крупным делом.
      – Подскажите, в чем я должен признаться? В халатности? В злом умысле? – Алексей впился глазами в порозовевшее от волнения лицо Кичкина, подумал о том, что молодой следователь сейчас встанет из-за стола, громко рассмеется, обнимет за плечи: «Прости, дружище, мы с Петром Кирычем решили припугнуть тебя, малость подшутить». Мысль показалась вполне реальной. Достаточно насмотрелся на действия сыщиков и преступников по телевизору. Те действительно были изощренными рецидивистами, умели хитроумно заметать следы, стреляли из пистолетов, совершали головокружительные виражи на автомобилях, а он… какой к черту преступник? Ни умысла не имел, не нажился. На сберкнижке хранит заветные семьсот рэ на «черный день», который, судя по всему, приближается.
      – Вы, конечно, безвинная овечка, ничегошеньки за собой не числите? – прищурился Кичкин. – Хорошо, я вам кое-что напомню, освежу память. Вы подозреваетесь в злостной халатности, разгильдяйстве, в незаконном присвоении денег. И еще, если этого мало, обвиняетесь в обмане руководства. Правда, статьи на этот счет в уголовном кодексе, на ваше счастье, не имеется.
      – Послушайте, – не выдержал Русич, резко поднялся, обвинения звучали чудовищно, – если мне и суждено за что-то ответить перед законом, то это будет рукоприкладство.
      – Минуточку! – Кичкин нажал кнопку, и тотчас на пороге комнаты вырос милиционер. – Повторите последнюю фразу! – повернул торжествующее лицо к Русичу.
      – Я сказал, что если услышу еще одно оскорбление со стороны следователя, то набью ему морду.
      – Слышали? – спросил следователь милиционера. Тот мотнул головой. – Прекрасно, – почти пропел Кичкин, – так и запишем: угроза должностному лицу во время исполнения служебных обязанностей. – Записав что-то в протокол, откинулся на спинку стула, отпустил милиционера, будто даже чему-то обрадовался. – Ударили бы меня, а? Семь бед – один ответ. Помните анекдот? Мужичок приходит к начальнику милиции: «Я убил свою тещу». «Прекрасно, – говорит начальник, – заодно убей и мою. Все равно получишь расстрел». Каково, а? Вы себя выдаете с головой, Русич. Честному человеку бояться нечего. Он спокойно отметет необоснованные обвинения. – Русич понял: Кичкин не так прост, как ему вначале показалось.
      – Волнуюсь потому, что все обвинения ложны.
      – Вот те раз! – удивился Кичкин. – Откуда же они взялись?
      – Состряпаны по указанию директора завода «Пневматика». Скажите, что я ошибся?
      – Грубый прокол, догадки, – Кичкин скривился, как от приступа зубной боли. – Зачем бросать тень на уважаемого человека, он виновен лишь в том, что долго терпел ваши выходки. Да, да! За оговор также имеется статья. Не стоит вам и дальше разматывать катушку, получите на полную. Возможно, я ошибаюсь? У вас есть против Щелочихина весомые факты? Молчите. Что ж, продолжим. Знакома вам эта красная папка?
      – Видел на столе Щелочихина, примерно знаю, что в ней. – Русич хотел было пододвинуть стул ближе к столу Кичкина, дернулся и растерялся: стул был, оказывается, привинчен к полу.
      – Посмотрите, Русич, все ли документы здесь подлинные?
      Алексей взял папку, принялся торопливо просматривать подколотые и аккуратно пронумерованные докладные, акты, справки, заключения экспертов. Голова пошла кругом. Поискал глазами место, где можно было бы хоть на что-нибудь опереться, но взгляд следователя остановил: все правильно продумано. Тут и невиновный заерзает – боковой свет бьет прямо в лицо, глаз следователя не видно, а сам он как на ладони. Господи! Живет человек на земле, видит солнце, радуется теплу, искрящемуся снегу, любит. А где-то рядом, у самого плеча, неслышно идет боль – всю жизнь от рождения до смерти. Идет и выжидает своего часа, чтобы вскинуться, вцепиться в тело, в мозг, начинает рвать, метать, как бы мстя человеку за беспечность, за удовольствие. Недаром говорят: за все в жизни приходится платить. Прочитав заключения графологов, Русич закрыл глаза.
      – Гражданин Русич! – почти выкрикнул Кичкин. – Вы не в доме отдыха! Читайте документы!
      Русич, превозмогая самого себя, стал вчитываться в документы. Собственно, и не читая, легко было понять: «Это конец!». Не папка с бумагами, а обвинительное заключение. Кровь прилила к его лицу, запульсировала в висках. Он читал, перескакивая через строчки, боялся, что Кичкин прервет: «По предварительным, далеко не полным, данным действия начальника ОТК завода „Пневматика“ Русича А.В. нанесли государству материальный ущерб в сумме 160–170 тысяч рублей».
      В глазах запрыгали яркие зайчики, они оживали от снопа яркой настольной лампы, двоились, троились перед глазами. Он невольно вцепился в сиденье стула.
      – Выпейте воды! – насмешливо проговорил Кичкин, не вставая с места. – Такой битюг, а побледнел, как студент-первокурсник! – слова следователя падали тяжело, в них не было и тени сочувствия.
      – И откуда только берутся такие люди, как вы, Кичкин? – с трудом вымолвил Русич. – Ни жалости, ни желания помочь.
      – Жалость? – Кичкин даже приподнялся. – Я пришел в органы не жалеть, а карать! Когда-то нашу семью обобрали до нитки воры-домушники, оставили на столе издевательскую записку: «Взяли чемпионы мира по бегу, попробуй догони». И я решил посвятить жизнь борьбе со злом. Ненавижу ворье, жулье, – голос Кичкина набрал силу, зазвенел под потолком. – Воровать, грабить, создавать умышленную неразбериху и бесхозяйственность, чтобы удачно половить золотых рыбок в мутной воде, можно лишь надеясь на русский «авось», мол, как-нибудь, бог даст, пронесет. Воруют, не думая об ответственности. А как дойдет до ответа – кишка тонка.
      – Моя вина еще не доказана! – взял себя в руки Русич. – Вы не там закинули свой бредень. Ваш протеже, Щелочихин, – подпольный миллионер, вот где нужно искать, а у меня, как говорится, в одном кармане – блоха на аркане, в другом – клоп на цепи.
      – Согласен! – Кичкин сел в кресло. – Вина ваша не доказана. Мы просто знакомимся с делом, ведем предварительный допрос. Предлагаю построить работу следующим образом: я буду читать претензии к вам, а вы делайте себе пометки, чтобы сообща быстрей распутать все узелки. Согласны?
      – Мне больше ничего не остается, как согласиться.
      Кичкин ровным голосом начал читать все подряд, делая короткие паузы, чтобы Русич мог лучше усвоить услышанное: «…вменяется в вину сокрытие большого числа бракованной продукции, умышленное изготовление пневмомоторов сразу по двум различным чертежам… Вступив в преступный сговор с начальником производства Возницыным…»
      – Стоп! – Алексей слышал голос следователя как бы сквозь слой ваты, но при упоминании фамилии начальника производства встрепенулся. – Возницына вычеркните! Я настаиваю.
      – Благородный жест! – усмехнулся Кичкин. – Он вас топит, а вы его спасаете. Читаю дальше: «Вступив в преступный сговор с начальником производства Возницыным, Русич умышленно гнал брак трое суток, нанеся тем самым ущерб государству еще на 200 тысяч рублей… Кроме того, незаконно получил в виде различных премий и вознаграждений 12 тысяч 260 рублей… По предположениям экспертов Русич пошел на довольно хитрый ход, забросав письмами вышестоящие органы, в которых предлагал упразднить систему технического контроля».
      – Это тоже подсудное дело – вносить предложения?
      – О, вы хитрец! – Кичкин злорадно усмехнулся. – Мы ведь и этот ваш неудавшийся ребус расшифровали, с ОТК.
      – Неужели? – притворно удивился Русич. – Просветите, коль так.
      – Рано или поздно сплетенная вами на «Пневматике» преступная веревочка распустилась бы, тайное стало явным, а при ликвидации ОТК, при новой системе контроля следы крупномасштабных махинаций бесследно исчезли бы. Ловкость рук. Я прав?
      Русич покачнулся. В голове словно бил набатный колокол. Не было силы даже возражать. Наверное, его состояние заметил Кичкин, плеснул воды из графина, поднес стакан. Русич отвел его руку, тихо спросил:
      – Кажется, по закону я имею право дать вам отвод?
      – Да, такое право вы имеете, – насторожился следователь, – а мотивы?
      – Вы действуете злонамеренно, по чужой указке, вы куплены! Как можно верить такому «законнику»?
      – Оскорбление при исполнении служебных обязанностей. – Кичкин, не поднимая головы, записал что-то в общую тетрадь. – Напишите заявление на имя прокурора. А пока отвод не сделан, продолжаю допрос. Скажите, какую материальную или моральную выгоду получили вы вкупе с начальником производства Возницыным, умышленно разрешив выпуск бракованной продукции?
      – Абсолютно никакой. Хотели создать задел для выполнения плана. Мы и остановили чуть позже сборку, тем самым вынудив руководство ремонтировать поточную линию.
      – Ясненько. Почему не опротестовали приказ о повышении вам заработной платы на 35 рублей в месяц? Вы, говорят, очень принципиальны.
      – Мне вменили дополнительные обязанности. И не разумнее бы спросить об этом директора?
      – В приказе о дополнительных обязанностях – ни слова, – хитровато прищурился Кичкин. Он явно игнорировал все, о чем говорил Русич, делал вид, будто видит подследственного насквозь. – Как вы объясните подобное разночтение?
      – Вас ввели в заблуждение. Я лично читал копию приказа.
      – Копию, – откровенно-издевательски заулыбался Кичкин, – а в оригинале приказа такой фразы нет. Вот, посмотрите! – протянул Русичу приказ директора. – Да, там фразы о дополнительных обязанностях не было. Объясняйте, объясняйте! Щелочихин – не артист Кио. Итак, вас крупно поощрили. За что именно?
      – Хотели дешево купить.
      – Это уже интересно. Повторите, пожалуйста, мысль. – Кичкин насторожился.
      – Я пришел к единственному выводу: мне доплачивали, чтобы со временем сделать более сговорчивым.
      – Очень интересно. Продолжайте. В чем именно сговорчивым? – следователь не выпускал из рук карандаша. Вся его фигура выражала явное напряжение.
      – Это долгий рассказ.
      – А нам с вами спешить некуда. Особенно вам. Кстати говоря, поясню: в случае вашего осуждения, а это решит только суд, срок исчисляется с момента ареста. – Мстительно-злой огонек вспыхнул в глазах следователя. Он прошелся по кабинету, встал прямо перед Русичем, широко расставив ноги. – Слушайте, я не могу понять, вы дурачка валяете или впрямь не осознаете, что вас обвиняют в преступлении? Защищайтесь же! Есть же наверняка и у вас оправдательные мотивы, документы, свидетели?
      Кичкин, по всей вероятности, являлся большим любителем детективной литературы, вовремя вспомнил, как в самый напряженный момент, чтобы разрядить обстановку, знаменитые сыщики протягивают закоренелому преступнику сигарету: мол, на, покури, успокойся, все мы люди, все человеки, хотя и сидим по разные стороны стола. Достал пачку сигарет, придвинул Алексею:
      – Курите. Не желаете, воля ваша. – Убрал сигареты, сгодятся для следующего допроса. – Скажите, Русич, когда конкретно вы начали манипулировать с бракованной продукцией?
      – Наконец-то вы задали по-настоящему деловой вопрос, – облегченно вздохнул Русич. – Неужели вам неизвестно, что подобная система «работы с браком» давным-давно «узаконена» буквально на всех предприятиях машиностроения. Проверьте любой завод отрасли, и вы убедитесь, что «Пневматика» еще более-менее удерживалась «на плаву», на других заводах на брак закрывают глаза вообще.
      – Зачем же это делается? Саботаж? Злой умысел? Или прямая выгода?
      – Вы что, товарищ следователь…
      – Гражданин следователь.
      – Все равно. Разве не знаете про уравниловку? С Марса, что ли, свалились? Если не гнать вал, а это неразрывно связано с браком, не будет плана, люди останутся без премий, а возможно, и без зарплаты. Как быть? Система не пробуксовывает. Все идет под «честное слово», некачественный металл порождает некачественные станки, а те, в свою очередь, изготавливают полубракованные моторы, машины и механизмы. И мы, работники ОТК, по всей стране превратились в фиксаторов порока, а тех, у кого хватает мужества попробовать преградить этот мутный поток, сметают в пропасть, в тартарары. За примерами, надеюсь, ходить далеко не нужно. Я – жертва системы.
      – Без лирики, Русич, без лирики! Не уводите меня в камыши! – разозлился Кичкин, видимо, испугался страшной правды, услышанной от Русича. – Давайте в последний раз договоримся. Будем валить вину на дядю, ловчить, заниматься словоблудием, или начнем по-умному раскалываться, тем более, как вы сказали, имеются смягчающие обстоятельства.
      – Я на прибрежном шельфе был, в командировке. Случайно прочитал в правилах мореходства о том, что наличие лоцмана на борту судна не освобождает капитана от ответственности за нарушение правил судоходства. И потом… неужели вас не учили в университете терпимости?
      – Нас учили быть непримиримыми к нарушителям закона! – отрезал Кичкин. И густо покраснел. – Говорите, говорите.
      – Начальник ОТК любого предприятия в стране, вникните в мои слова, будь у него хоть дьявольская изворотливость, изобретательность, абсолютно ничего не в состоянии сделать без ведома директора. В данном случае Петра Кирыча Щелочихина. Он, именно он должен сидеть здесь, в милиции, в тюрьме. За махинации, за коррупцию, за связь с преступным миром.
      – Опомнитесь, Русич! – ужаснулся Кичкин, оглянулся на дверь: не слышит ли кто посторонний? – Вам захотелось присовокупить к обвинению еще и статью за клевету на должностное лицо?
      – Я знаю, что говорю.
      – Предъявите доказательства!
      – Их услышит суд! – Алексей запоздало подумал, что подобное заявление излишне поспешное, подозрения – это еще не факты.
      – Ясно! Чувствую, вам нужно прийти в себя, хорошо подумать обо всем здесь сказанном! – следователь вызвал конвоира. – Отведите в камеру! До встречи, Русич!..

* * *

      «Наша жизнь похожа на жизнь первых рыцарей-иоанитов, – горько усмехнулся Субботин, прочитав в газете статью о мальтийском братстве, – мы тоже мечемся по миру, сбиваем, сколачиваем, склеиваем Братство». Он отбросил газету. До назначенного для связи момента оставалось еще более полутора часов. Его предупредили кодированным разговором, чтобы настроил свой приемник и ждал указаний. Ничего особенного в этом незапланированном сеансе не было, мало ли возникает оперативных вопросов в штаб-квартире. Однако интуиция опытного агента подсказывала ему, что вызов сей очень важен. «Хорошо бы отозвали меня в любую страну мира, пусть даже в ЮАР», – подумал он, хотя в душе явно не желал уезжать отсюда. СССР являлся страной, где можно в полной мере проявить свои способности, помочь общему делу разрушения коммунизма. Случай с ним, с Павлом Субботиным, являлся счастливым исключением, когда ненависть к большевикам, порушившим и порешившим весь его древний род, совпала со страстным стремлением служить силам, чья деятельность напоминала работу опытного фокусника – всю жизнь ходить по лезвиям острозаточенных кинжалов и не обрезаться. В какой-то мере он чувствовал себя суперменом, готовым с честью выйти из любого положения, и это грело больше, чем сознание того, что он достиг многого в жизни и карьере, стал богатым человеком…
      Шифровка из штаб-квартиры была передана точно в указанное время. Ему предписывалось в указанное время взять в Москве уже приготовленную туристическую путевку в Чехословакию. Руководителем группы будет человек, которого можно не опасаться. В Праге его ждут. Адреса также были указаны. И особенно удивило сообщение о том, что в Карловых Варах лечится его «крестник», Парфен Иванович. Предварительная обработка этого рецидивиста уже проведена. Завершающая часть операции поручалась ему. Главная цель привлечения «держателя общака» – его связи. Ассоциации нужны люди, за которыми стоит целая армия головорезов.
      Вообще-то, расфилософствовался Субботин, все страны после войны проходят этап, когда, казалось, вершит мафия, криминальная среда, которая затем внедряется в производство, в политику, в экономику, делается цивилизованной, респектабельной, богатой.
      Стук в дверь оторвал Субботина от размышлений. Это был Пантюхин.
      – Приветствую вас, Павел Эдуардович! – вежливо поздоровался, переступая порог. Почему-то сегодня он вырядился по-праздничному – в костюме-тройке, только галстука не хватало. – Разрешите на минутку?
      – Прошу, входи, дорогой сосед! Что стряслось?
      – Просто решил заглянуть, давно не виделись. – Пантюхин скинул ботинки, привычно нашел гостевые тапочки, шагнул в комнату. Здесь у него было свое излюбленное место – с краю дивана. Присел, воровато огляделся, ожидая, когда хозяин выставит привычное угощение. Но Субботин не спешил к заветному бару.
      – Слушаю тебя.
      – Отгадайте, где я только что был? – Пантюхин повернул к свету покрасневшее лицо.
      – Наверное, в кутузке! – пошутил Субботин. И сразу понял, что шутка попала точно в цель. Пантюхин покрутил головой, как бы отгоняя назойливую муху.
      – Помнишь, хозяин, – проговорил Пантюхин, – мы договорились контачить друг с другом, не закладывать, не подставлять?
      – Ну?! – нахмурился Субботин. – Разве я дал повод для сомнений?
      – В лягавку меня приглашали, под белы ручки, – таинственным шепотом произнес Пантюхин. – Взяли прямо на улочке, в «воронок», и…
      – За что?
      – По подозрению. Там есть один законник, настоящий фанат! Фамилия – Андрейченко. Капитан.
      – Молодой, с усиками, над правым глазом родинка? – подсказал Субботин, чем несказанно удивил Пантюхина.
      – Точно нарисовано! А вы откуда его знаете?
      – Не отвлекайся! – прервал Субботин. – И чего же захотел от тебя этот капитан?
      – Вроде бы я скупал шмутье у воров, а потом толкал по знакомству.
      – Было такое дело? Только не крути, не вешай лапшу на уши! – Субботин взял Пантюхина за грудки и приподнял, оторвав от пола. – Ну?
      – Да, купил «кожу» у одного малого, а он… залетел, меня назвал. – Пантюхин потупил глаза. – Черт попутал, каюсь. Да мне эта «кожа» сто лет была не нужна, хотел деньжата в кассу внести, давно за мной должок.
      – Конченый ты человек, Пантюха, – с огорчением сказал Субботин, – неужто грошей не хватает, а? Попросил бы у меня, у своего крестного, Петра Кирыча. Говнюк ты! Вот как заложу тебя Щелочихину, получишь на орехи.
      – Нет, нет! Только не это! – Пантюхин приподнялся с дивана. – Я доскажу про капитана.
      – Досказывай.
      – Капитан тот мне уговор предложил: он закрывает глаза на скупку краденого, а я… должен признаться, что имею связь с вами. Так прямо и ляпнул: «Ты шьешься с одним фраером, который у нас на заметке. Признайся, какую роль играешь в его колоде, и…»
      – И будешь докладывать мне обо всем, чем занимается этот Субботин, – досказал тот за Пантюхина. – Так? Я не ошибся?
      – Клянусь волей, все так и было! – съежился Пантюхин. С некоторых пор он стал ненавидеть самого себя, впервые в жизни попав в клещи к двум жестким «авторитетам» – Петру Кирычу Щелочихину и писателю Субботину. Вряд ли смог бы сказать, кого отныне больше боялся.
      – И ты согласился?
      – Клянусь волей! – пылко воскликнул Пантюхин. – Я только пообещал капитану сообщать все, что узнаю, туфту посеял, чтоб отвязался, мент проклятый. И к вам потопал. Что посоветуете?
      – Вижу, закрутился ты крепко, друг любезный. – Субботин осуждающе посмотрел на соседа по лестничной клетке. – И выход всего один: будешь стукачом, но… – Поднял указательный палец. – Мы закрутим этого мента. Будешь передавать ему «малявки» только с моего одобрения.
      – Как скажете! – Пантюхин не мог себе представить, как же можно «стучать» без фактов. А если сообщить в милицию все, что успел узнать про странного писателя, то самому хана будет. У писателя, давно убедился, необычно длинные руки, и за решеткой достанут.
      – И не выбрасывай из своей глупой башки, – продолжал наседать Субботин, – что в моем архиве на тебя такое начирикано, на пять сроков потянет. Не вздумай работать на милицию.
      – Упаси меня бог! А потом…
      – Что потом? Выполнишь все, что положено, получишь кучу денег, хочешь, в валюте. Сделаешь прощальный кивок нам с Петром Кирычем и… улетишь к синему морю. Если, конечно, Парфен тебя на ножичек не посадит Я, кстати, скоро его увижу, – загадочно проговорил Субботин. – Приветик передам от тебя.
      – Увидите? – Пантюхин съежился то ли от страха, то ли от неожиданной весточки.
      – Расскажу, как ты выполнял наши советы, как скупал краденое.
      – Шутите? – Пантюхин на время забыл, что есть у него еще один «хозяин», который, пожалуй, не менее страшен, чем Петр Кирыч и писатель. – Какой прок меня чернить перед Пар-феном? Одно дело вершим.
      – Тут ты, конечно, прав. Ладно, шагай домой. Через недельку я для тебя «малявку» сочиню, отнесешь капитану Андрейченко. И от себя больше ни слова. Понял?
      – Не дурак! – буркнул Пантюхин, внутренне загоревав: такой узелок не скоро распутаешь, вероятней всего он на его шее и затянется. Но, ничего больше не сказав, направился к двери…

* * *

      Следователь Кичкин уже окончательно терял терпение. Первое дело, которое поручили, казалось проще простого, но… Русич стоял на своем незыблемо.
      Вот и на этот раз, получив гневную отповедь подозреваемого, следователь не выдержал, вскочил на ноги, гневно сжал кулаки. Казалось, мгновение, и он ударит Русича. Но, заслышав скрип дверей, вытянул руки по швам, завидев высокое начальство. Белесые ресницы вошедшего полковника захлопали при виде Русича, но удивление было наигранным, неестественным, что не укрылось от Алексея. Полковник обратился к следователю:
      – Не Помешаю, лейтенант?
      – Никак нет, товарищ начальник! Веду допрос подозреваемого гражданина Русича.
      – Продолжайте! – Полковник сел у стены.
      Кичкин стушевался, не сразу нашел подходящие слова, подобострастно засуетился, спросил, встав перед Русичем:
      – Итак, вы категорически отрицаете, что с целью незаконного получения премий согласились выполнять указания третьих лиц, направленных на злоупотребления?
      – Последнюю фразу можете не писать. – Русича разозлило присутствие полковника. Его наивная игра в неосведомленность была шита белыми нитками; наоборот, весь его вид говорил об обратном.
      – Что вы цепляетесь за слова? Первое, третье…
      – Минуточку, лейтенант, – прервал следователя полковник. – Гражданин Русич, в каких отношениях вы находитесь с директором «Пневматики»?
      – В откровенно плохих.
      – Все встает на свои места, – полковник не сумел скрыть удовлетворения, давал наглядный урок молодому следователю: один ход, и в дамки. – Директор наказывал вас? Ущемлял? Объясните. А то получается замкнутый круг: вы живете с директором как кошка с собакой. И сейчас, попав в поле зрения следствия, топите Щелочихина с удивительной откровенностью. А между тем против вас – целый букет документов, против Щелочихина – словесный оговор Возможно, у вас имеются убедительные доказательства его вины?
      Русич схватился за фразу полковника как за спасательный круг, брошенный доброй рукой. Он вдруг почувствовал неодолимое желание изложить начальнику милиции всю суть их чисто производственного конфликта, вспомнить, с каких мелочей все началось. Тронул его, изнервничавшегося, изуверившегося, участливый тон. Он поднял голову и… заметил, как переглядывались между собой Кичкин и полковник.
      – Говорите, говорите! – приторным тоном попросил полковник. И, наверное, этим выдал себя – скрытым нетерпением, нервозностью, которая не укрылась от взора Русича.
      И в это самое мгновение Русич с ужасом осознал: угодил в ловушку, умело приготовленную для него хитроумным Петром Кирычем. Господи! Как он мог забыть случайную исповедь Нины Александровны в минуту их близости? Щелочихин и начальник милиции Ачкасов – друзья не разлей вода, вместе ездят на охоту, жарят шашлыки, семьями отмечают праздники. Да, еще она говорила: их дачи – рядом, забор к забору. Про истоки их дружбы Нина не знала, лишь вскользь упомянула: начальник милиции с помощью дяди Петра Кирыча лихо рос в звании Скорее всего и сейчас Щелочихин по дружбе попросил полковника в ходе следствия «прощупать», имеются ли у него «козырные карты» против Петра Кирыча? Ошеломленный внезапной догадкой, Русич явно погорячился:
      – А вы, товарищ начальник, в каких отношениях с Петром Кирычем?
      На худых щеках Ачкасова проступила желтизна. На какое-то мгновение он растерялся, однако быстро поправился, покосился на молодого следователя. Не уловил ли Кичкин двойной смысл в наглом вопросе подозреваемого?