– Ну-ну, что там еще у вас! – истерически закричал всегда спокойный Гороховский. – Выкладывайте!
      – Мы остановились на анкете. Про отца вы всюду сообщаете, что он умер, когда вам был один год и шесть месяцев. А на самом деле Зиновий Григорьевич расстрелян как враг народа. Посудите сами, сын врага народа – директор. Нонсенс! СССР – не Франция, не Англия, тут вам обмана не простят.
      – Сколько вам заплатить, чтобы вы наконец заткнулись? – Гороховский сделал знак Субботину, чтобы он замолчал, вызвал секретаршу, с завидным спокойствием сказал: – Позвоните в приемную обкома, скажите – Гороховский заболел, на бюро быть не сможет. – Вновь повернулся к Субботину. Куда исчезла самоуверенность, небрежные покровительственные манеры, он разом постарел на десять лет.
      – Я потребую с вас очень много, но прежде всего разрешите досказать фразу. Вспомним молодость: два привода в милицию, связь с фарцовщиками. И теперь самое главное. – Субботин встал. Вплотную подошел к Гороховскому Они были примерно одного роста. Небрежно взял директора за подбородок и сильными пальцами приподнял. – Слушайте сюда, как опять же говорят в вашей родной Одессе. Вас в министерстве называют «пожарной командой», посылают на выручку в «горячие точки». И мы отлично знаем, как вы «тушите пожары». В Запорожье, в Ткварчели. Напомнить?
      – Не нужно, – глухо выдавил Гороховский, и его левая рука потянулась к массивной мраморной пепельнице. – Думаю, сами тут разберемся. – Он схватил пепельницу, но железная рука Субботина стиснула кисть.
      – А это уже совсем глупо! Убийство посетителя в служебном кабинете? Фу! Как некрасиво! Следствие потянет за ниточку, и на поверхность всплывет многое из того, о чем я сейчас говорю.
      – Все! Ваша взяла! – Гороховский попятился, буквально упал в кресло. – Раскрывайте ваши поганые карты! Сволочи! Душу мою хотите в заклад? Берите! Деньги вам не нужны?
      – Повторяю, мы знаем о вас больше, чем вы сами! – жестко заговорил Субботин. Потешные игры закончились. Противник был окончательно сломлен. – Мы проникли в ваше подсознание, видим ваше будущее, международный масштаб.
      – Хватит мне и этого задрипанного заводика, – поежился Гороховский, – я страшно боюсь тюрьмы. Больше смерти. Хотя… смерть и тюрьма для меня однозначны. – Выпьете коньяка? – вдруг спросил он Субботина.
      – Можно, – неожиданно согласился Субботин – Надеюсь, он не отравлен?
      – Отравлен. Сначала отойду на тот свет я, потом вы, – скупо улыбнулся Гороховский. Он быстро приходил в себя. Из жесткого обвинения незнакомца понял: опасность невелика, ибо кому-то от него что-то нужно. Квартиру? Чепуха! Стали бы они так глубоко копать. – Гороховский наполнил рюмочки золотистым напитком, демонстративно выпил первым. Писатель, однако, не спешил пригубить рюмку. – Итак… карты на стол, товарищ анималист! – Гороховский уже был спокоен.
      – Это уже деловой разговор. Для начала хочу предупредить: не интересуйтесь, кто я на самом деле, на кого и зачем работаю.
      – Вы из органов? Скажите только, «да—нет».
      – И «да», и «нет»! – Уклонился Субботин. – Первое условие принято?
      – Принято.
      – Далее. Вы послали в адрес правительства письмо следующего содержания: «Я, Гороховский Григорий Григорьевич, обязуюсь дать правительству конкретный рецепт, как дополнительно изыскать три триллиона рублей, не печатая новых купюр. За это я прошу один процент. Из них 30 процентов тому изданию, которое посодействует этой публикации, как за коммерческое посредничество».
      – Абсолютно верно! – Гороховский даже подскочил В кресле. – Как вы об этом узнали? От кого, черт возьми?
      – Во-первых, никогда так не говорите, ибо черт может очень быстро взять вас к себе. Во-вторых, мы это узнали от правительства. Из его канцелярии. К счастью, оно пылилось в очередной почте, а приходят в правительство, в среднем, по три мешка писем в день.
      – Ну и дела! – невольно вырвалось у Гороховского. – Кем бы вы ни были, я готов сотрудничать с вами! – в глазах директора загорелись азартные огоньки.
      – Подпишите, пожалуйста, эту бумагу. Обыкновенное соглашение о сотрудничестве.
      – Дайте прочту! – Гороховский чуть ли не выхватил бумагу из рук Субботина, быстро прочел и, не раздумывая, поставил подпись. Вопросительно посмотрел на непонятного писателя. – Что еще?
      – Мы выплатим вам один процент, просимый у правительства за рецепт!
      – Вы? Один процент? Да, но ведь это сумасшедшие деньги! А гарантии?
      – Какие гарантии дало вам правительство, которое вообще затеряло ваше письмо? – Субботин скривил губы. Этот молодой авантюрист и впрямь далеко пойдет. Ни в какой чудодейственный рецепт он, как и его Лидеры, не верил. Им нужен был сам Гороховский с его неимоверно обширными связями по всей стране.
      – Логично, – согласился Гороховский. – Тогда возможно ли получить хотя бы задаток за рецепт? – Он уже весело торговался и окончательно убедился – погубить его не желают. А в своем будущем он и без них не сомневался: идей, самых сногсшибательных, у него было навалом. Живи он на Западе, обязательно ворочал бы миллиардами.
      – Задаток – наше молчание. У вас два варианта: либо блестящее будущее с нами, либо – под суд! – Субботин тоже переменился в лице. Из улыбчивого оно стало жестким, даже жестоким. – Ваши соображения в виде пространного разъяснения мы ждем к четвергу. К этому четвергу. Мы вас найдем дома. До встречи!..

* * *

      В Монте-Карло Павел Субботин был впервые. Огромного труда ему стоило оформить заграничную командировку без обычной многомесячной волокиты. Помог директор Старого металлургического Гороховский. У него лично имелся служебный заграничный паспорт, но для «нужных» людей Гороховский имел свой «золотой ключик», суть которого Субботину была неизвестна. В ОВИРе паспорт Субботину после звонка Гороховского оформили за три дня. Его же знакомая, диспетчер Аэрофлота, загодя приготовила билет на самолет «Москва – Париж – Ницца». И вот, наконец, повинуясь приказу штаб-квартиры Ассоциации, он прибыл в вожделенное Монте-Карло. Вышел из комфортабельного автобуса, огляделся по сторонам и чуть не заплакал. Все вокруг утопало в цветах, несмотря на октябрь. Лазурное небо. Вдали у горизонта – паруса яхт. На горе у берега – роскошная крепость, резиденция принца Рене Третьего, удаляясь от которой сбегают вниз, к морю, дворцы принцесс.
      – Месье! – подскочил к нему водитель такси в яркой золотистой униформе. Но какой-то господин уже перехватил Субботина, крепко придержав его руку.
      – Месье Субботин?
      – Да, Павел Эдуардович!
      – Мы ждем вас! – заговорил по-французски, предупреждая, что по личной инициативе здесь можно делать все, что угодно, кроме размещения в отелях, а также необходимо четко соблюдать распорядок совещания, ради которого его и вызвали в Монте-Карло. Собеседник-распорядитель представился Жаком. Он отвел Субботина к своей спортивного вида серебристой машине, сел за руль. Ехали молча. Жак словно давал возможность Субботину насладиться страной истинной красоты и свободы. Лишь подъезжая к центру, обронил фразу:
      – Казино! Не правда ли, оно напоминает акулью пасть? Даже сюрная скульптура местного художника не в силах затмить сей акулий символ.
      – Где мы остановимся? – спросил Субботин, буквально опьяненный воздухом и запахом тонких духов, которыми благоухала автомашина. Переход из «коммунизма» в земной рай на сей раз странно подействовал на него, слишком резким оказался контраст.
      – «Отель де Пари»! Кстати, месье, мы уже подъезжаем к нему.
      Жак, естественно, выполнял указание Лидеров. Но то, с каким почтением произнес он название отеля, насмешило Субботина. Как в СССР одесситы, не уставая, твердят, что их Одесса – самый лучший город мира, так и месье Жак расхваливал Монте-Карло. Хотя впервые прибывшему сюда человеку эта характеристика не показалась бы чрезмерной. Жак, поселив Субботина в небольшом, но уютном люксе с видом на море, сразу же повел знакомить его с достопримечательностями отеля. Они медленно прошли по зеркальным полам округлого зала, на каждом шагу встречаясь с какими-то шейхами и титулованными особами. Осмотрели игровой автомат. «Однорукий бандит», который был с квартиру, занимаемую в Старососненске Субботиным, зимний сад с экзотическими растениями со всех концов света произвели на Субботина меньшее впечатление, чем голубой бассейн прямо в центре отеля. Посидев некоторое время в варьете, Жак тепло распрощался с Субботиным, протянув ему пластиковую карточку, с помощью которой он мог бы рассчитываться в магазинах и ресторанах.
      – Благодарю вас за все, Жак, но…
      – Вас найдут, ждите вызова!
      Француз сразу же понял, чего хочет этот полурусский, полуфранцуз. Им бы сразу с головой кинуться в омут дел, забыв, что сейчас они находятся в Монте-Карло, городе, где испытывают судьбу достойнейшие люди. Наверное, Ассоциация отвалила кругленькую сумму владельцам здешних заведений, если только один вход стоит 50 долларов, а вилла, снятая на период отпуска, колеблется от 70 до 100 тысяч долларов.
      Расположившись на удобной софе, Субботин вспомнил факт из российской истории: одним из первых посетителей «Центрального казино» в 1863 году был Александр II, который якобы проиграл в рулетку немало золотых червонцев. Деньги хранились у придворного, и царь всякий раз едва ли не выпрашивал их для очередной партии.
      «Наша рулетка куда значительней», – Субботин редко курил, но, заметив на столике непременные атрибуты «люкса»: Библию, коробку дорогих сигар и фотоаппарат, протянул руку к коробке, достал из нее ножичек для обрезания сигар, отделил кончик и закурил, вкушая необыкновенный аромат, от которого чуть-чуть закружилась голова. «Готов побиться об заклад, что именно меня Лидеры будут, как говорят русские, „сватать“ на место Первого резидента Ассоциации», – подумал он.
      Оснований для этого назначения более чем достаточно: погиб генерал Ухтомский, его, несомненно, убрали заинтересованные люди, чтобы замести следы. Лично он, Субботин, не своими, конечно, руками, однако же совершил громкую диверсию – взорвал старососненский кислородно-конвертерный комплекс. Правда, его восстановили за несколько недель, но… зерно сомнения в технической загадке русских было посеяно. Наконец, ему удалось сколотить группу из криминальных элементов, готовых в нужный момент выполнить его задание. Вбит крепкий клин между законниками-фанатиками и руководством крупнейшего машиностроительного завода «Пневматика», завербован в ряды Ассоциации один из «столпов» черной металлургии России Гороховский. Этот шустряк еще не дал согласия на полное сотрудничество, но из тенет Ассоциации ему уже не вырваться. Можно было записать в свой актив знакомство с Разинковым, одним из руководителей Заречного комбината.
      Субботин понимал, что после смерти Ухтомского в резиденции Ассоциации образовался вакуум, который следовало немедленно заполнить.
      Размышление Субботина прервал телефонный звонок, и удивительно знакомый голос спросил по-английски:
      – Добрый день, Павел! Это я!
      – Извините, – на всякий случай засомневался Субботин, – с кем имею честь?
      – Ай-яй-яй! – притворно засмеялся человек на другом конце провода. – Учил я вас, учил, а взамен получил такую черную неблагодарность! Ладно, прошу вас прийти в мой номер, оный располагается на одном этаже с вашим, там на дверной ручке будет висеть ключ с номером 21 Жду!
      Накинув тщательно отутюженный пиджак, Субботин направился на встречу, мгновенно вспомнив этот голос. Старший преподаватель университета Нью-Джерси, он же внук одного из последних царских министров, по имени Николас. Друзьями они не были, слишком велика разница в родословной, но испытывали взаимную приязнь. Николас по-отечески относился к нему, кропотливо внушая азы психологии, устраивая замысловатые словесные игры. С тех пор как закончилась учеба, а это было лет двенадцать назад, Субботин больше не встречал сэра Николаса.
      Его уже ждали. Не сам мистер Николас, а его секретарь, типичный английский чиновник, с чопорными манерами. Ни о чем не расспрашивая Субботина, жестом указал ему на дверь, отделанную под слоновую кость.
      – Разрешите, мистер Николас? – Субботин смотрел на полного, седого человека с бакенбардами и не узнавал прежнего Николаса, подвижного, стройного, легкого.
      – Входите, Субботин! – Николас встал навстречу гостю из России. – Ну, теперь-то признали? – широко раскинул руки. – Рад, очень рад вас видеть, дорогой мой житель варварской страны. Располагайтесь. Сейчас самое время побеседовать по душам. Что будете пить: шерри, виски, коньяк, водку?
      – Вы же знаете, сэр, я не пью! – Субботин протестующе поднял руки.
      – Однако в России можно научиться любым вредным привычкам.
      – Не больше, чем в Штатах! – мягко отпарировал Субботин. – Вы будете проводить совещание агентуры?
      – С чего вы взяли, Павел? – Николас собственноручно наполнил рюмки тягучим ликером. – Рекомендую: местное производство, почти безалкогольно. А что касается совещания, то… Мы, дорогой друг, несколько меняем тактику: созывать группы ценнейших людей вместе, ставя их под чужие глаза, неразумно. Отныне филиал штаб-квартиры Ассоциации будет находиться в Монте-Карло. И учтите, первого я пригласил из СССР вас. Цените!
      – Благодарю за доверие! – вежливо склонил голову Субботин. Он взял рюмку и стал потягивать приятно пахнущий ликер, ожидая очередного хода Лидера.
      – Как вам Монте-Карло?
      – Райский уголок, правда, я его еще как следует не осмотрел. – Субботиным вдруг овладело сомнение в том, что этот отпрыск русской царской фамилии предложит ему пост Главного Лидера в России. Давно изучил: чем нежнее прием, тем жестче результат. Как говорят русские, «мягко стелет, да жестко спать».
      – Итак, мы очень довольны вами, Павел Эдуардович! – сэр Николас поднял бесцветные глаза на Субботина. – Вот копия из банка. Взгляните, как пополнился ваш личный счет.
      – О, я весьма доволен! – Субботин быстро пробежал глазами колонку цифр. Да, с такими деньгами, как у него, можно вообще отрешиться от любого рода политической и иной деятельности, купить себе виллу, яхту и…
      – Это только начало, Павел, звонкое начало! Мы – идеалисты, но деньги не мешают осуществлению идей, скорее наоборот. – Сэр Николас встал, разминая ноги, прошел по мягкому ковру. – В СССР сейчас ходят слухи о деталях расстрела царской семьи. Жаль, что наши предки не дожили до нынешнего момента. Николай и его досточтимая супруга были, как известно, склонны к мальтийскому ордену, а сегодня… Наш орден вкупе с иными патриотическими и демократическими силами одерживает победу. Не так ли?
      Вопрос был столь неожидан, к тому же Субботина поглощали в эти мгновения иные, грешные, мысли о резко возросшем счете в банке, что он вздрогнул. О каких победах говорит Николас? Пока это мелкие уколы, собачье тявканье, а не действие. И еще неизвестно, чем кончится вся эта история с Цвигуном и покойными Ухтомским и Щелоковым.
      – Разрешите говорить откровенно, сэр?
      – Это наше правило. Что вас волнует? Только, пожалуйста, не повторяйтесь, в докладных ваших мы хорошо разобрались с текстом и подтекстом.
      – Необходимо укрепить руководство агентурой Ассоциации в Союзе. Сейчас наши люди «легли на дно», как говорят уголовники. Вам понятно, сэр?
      – О, да, да, продолжайте!
      – Действительно, агенты Ассоциации в Союзе, насколько я знаю, достойно поработали, проведен ряд глубоко продуманных акций, но результат плачевно низок.
      – Дорогой друг! Вам видны лишь конкретные цели. А нам… Советский Союз вплотную подошел к грани, за которой должен наступить хаос. По глазам вижу, не верите. Зря. Наши политологи рассчитали точно. Уже через год-два-три мы начнем действовать в открытую, сокрушая колосса, и он развалится.
      – У вас, сэр, потрясающий оптимизм! – съехидничал Субботин.
      – Да, Павел Эдуардович, – Николас словно не заметил укола. – Буду тоже предельно откровенен: в штаб-квартире обсуждалась ваша кандидатура на место Ухтомского, но… вы не видите перспективы. Готов заключить пари: через два года начнется брожение в СССР, а чуть позже страна развалится на, образно говоря, удельные княжества.
      – Этого не будет в ближайшие двадцать пять лет! – горячо воскликнул Субботин.
      – Итак, предлагаю пари, – сэр Николас протянул руку, и Субботин с легким сердцем пожал ее, уверенный в победе.
      – Сумма?
      – Ну, скажем, две тысячи долларов.
      – Предлагаю – три! – Субботин мог рискнуть и на такую сумму, не мелькнуло и тени сомнения в том, что он может потерпеть поражение.
      – Пари принято! – Сэр Николас снова пригубил из рюмки, вяло пожевал какой-то диковинный засахаренный фрукт. – А теперь к делу. – Присел к столу, мгновенно изменив и фигуру, и выражение лица. Перед агентом Субботиным, глубоко обиженным в душе тем, что в штаб-квартире его не признали незаменимым, уже сидел деловой, суровый человек. – Мы вызвали вас на десять дней. Нужно дать вам просто отдохнуть, поиграть в рулетку, покупаться, расслабиться, ибо впереди предстоит тяжкий труд. Вы назначаетесь Главным Лидером Ассоциации, агентом на весь центрально-черноземный российский регион, в который входят шесть областей с общим населением 42 миллиона человек. Крепко связывайте своих людей, учите их, подкармливайте, пестуйте, готовьте к грядущим боям. Денег не жалейте. Особое внимание уделите криминальным элементам и их структурам. Они в скором будущем, на переходном периоде, будут брать власть в свои руки. В какой-то период вся страна превратится в криминальный лагерь, в море преступности, а вы должны чувствовать себя в этом море как искусный пловец. Именно уголовные группы и чиновники-взяточники составят костяк разваливающейся страны Советов. Подробные, детальные инструкции вы получите перед отъездом. Вопросы?
      – Извините, сэр, но вы и остальные Лидеры Ассоциации несколько торопите события. Вы – большие фантазеры. – Субботину не терпелось ответить очередным уколом в ответ на высказанное Николасом обвинение его в недальновидности.
      – Павел Эдуардович, – мягко укорил Николас, – мы же заключили пари, зачем к этому возвращаться? Еще вопросы?
      – Если все будет так, как вы говорите, то… моим людям понадобится оружие. Немало оружия!
      – Преступный мир, дорогой друг, это – круговорот, который изымает ценности, превращает их в оружие, затем оружие применяется для нового добывания денег. Кстати, этот… «хозяин общака», он и впрямь столь неподкупен, как вы описываете?
      – Воровской «авторитет»! Он очень болен, но даже на свое лечение не тратит общинных воровских денег.
      – С ним поступите так: обострите его язвенную болезнь до крайней стадии. Это легко делается с помощью примитивных таблеток. Ваш… Пантюхин свободно сделает это, не подозревая о последствиях, а когда «хозяину» станет действительно очень плохо, мы найдем способ вывезти его за границу, сделаем операцию, не требуя оплаты, обработаем по новейшим методикам, и его подсознание с той минуты будет нацелено на ваши приказы, Субботин.
      – Столько трат ради воровских денег?
      – Вы меня опять не совсем поняли. – Сэр Николас не сдержал легкого раздражения. – Нам не нужны деньги воров! Нам нужны его обширные связи. – Николас встал. – Ну, извините за резковатый тон. На сегодня все. Идите, развлекайтесь, отдыхайте…

* * *

      Хозяин «общака», которого простоватые соседи на Засосненской улице уважительно называли Парфеном Ивановичем за тихий нрав, полное пренебрежение к алкоголю и табаку, слыл в округе инвалидом труда. Он действительно малость прихрамывал на левую ногу, получал скудную пенсию, на которую прожить можно было с превеликой экономией каждой копейки. Сердобольные соседки, среди которых особенно благоволила к нему старая Марфа по прозвищу Газовщик, то и дело угощали Парфена Ивановича пирожками из мороженой капусты, морковными котлетами. Этот тихий, малоприметный глазу человек лет пятидесяти обычно проходил окраинной улицей, опираясь на палку, знаменитую тем, что была сделана из какого-то нездешнего материала. Чем занимался в свободное время Парфен Иванович, толком не знал никто; соседи поговаривали, будто он занимается тайным знахарством, излечивает от сглаза и порчи. Видимо, для этого изредка и наезжали сюда, на приречную улочку, важные люди на легковых автомобилях. Обычно выходили они из домика Парфена Ивановича под вечер с просветленными лицами. Лишь один человек знал тайну старого отшельника – дородная баба, которая приходила раз в неделю «прибирать» дом. Бабу эту звали Настасьей-горожанкой. И только один Парфен Иванович звал ее почему-то Клуней. И была она не просто баба, а человек с двумя лицами. Встретил бы кто из засосненских ее на городской улице, не узнал бы. В городе она преображалась и внешне, и внутренне – была исключительно хорошо, модно одета, носила золотые украшения, туфли на высоком каблуке.
      В этот темный зимний вечер Клуня пришла на квартиру Парфена Ивановича с туго набитой сумкой. Занавесив шторами окна, заперев дверь на засов, принялась извлекать из сумки пачки денег, каждая из которых была туго перетянута резинкой. Вместе они пересчитали деньги, уставив пачками половину стола. Затем Парфен Иванович извлек из ящика стола арифмометр, принялся бойко передвигать рычажки. Вроде бы все сошлось точно. Клуня протянула хозяину дома расписку, в которой говорилось, что «КБ» приняло у гражданки. К вышеозначенную сумму. Ни печатей, ни ясных росписей обе стороны не требовали. Вместе они спустились в подпол, где Парфен Иванович включил электрический свет, провел гостью мимо полок, заставленных трехлитровыми банками с салатами, помидорами и грибами, к груде всякого барахла, имеющегося в любом хозяйстве. Парфен Иванович отодвинул железную бочку, повернул камень, который, казалось, был замурован в стену, открыл перед Клуней тайник, похожий на прямоугольные выдвижные ящички в заграничных банках. Они аккуратно сложили деньги в тайник, поставили все на прежние места, поднялись наверх, в комнату.
      Клуня достала бутылку с яркой этикеткой не на русском языке, налила себе заморской наливки, нарезала тонкими ломтиками финского сервелата, хлеб, вскрыла ножом банку лосося. Парфен Иванович пить спиртное не стал, намазал хлеб сливочным маслом, посыпал сверху сахарным песком и стал спокойно пить чай. Клуня, между тем, успела опрокинуть уже три рюмки, и ее потянуло на разговоры.
      – А помнишь, Андрюша, сахалинскую «тройку»? Как мы там гужевались. Икру красную ложками жрали, лососину-свежатину? А ты… еще водил меня по местам, где тянула срок в прошлом веке Сонька Золотая Ручка.
      – Ну, раскаркалась! – незлобиво остановил женщину хозяин дома. – В нашем деле первый друг – молчок-язычок. Вот весной кинемся на юг, там и оттаем. А пока… Иди-ка домой, дорогая. Как там Лорд на воле кантуется? Зачем спрашиваю? Раз «лапшу» приволок, значит, фартует. Провожать я тебя не стану, авось не ограбят…
      Оставшись один, Парфен Иванович, он же Андрюша, налил в тазик горячей воды и стал парить ноги, вспоминая, какой «красючкой» была Клуня в молодости. Каких фраеров за нос водила, каких атаманов! А он… Он был у нее в первых любимцах. И поныне знает и чтит ее воровской мир, не тот, конечно, который хватает с прилавков у бабок на рынке морковки, а тот, «третий мир», у которого есть ясное понятие о чести и совести, у которого в крови понятие о благородстве. «Вор в законе» не возьмет у бедного последнюю ценность, не говоря уже о куске хлеба. В его бытность «действующим» обычно узнавал адреса бедолаг, побитых жизнью, тихо входил в квартиру, оставлял на видном месте деньги и всякую вкуснятину. Вспомнилось Парфену Ивановичу, как везли их, недавних штрафников, с западного фронта на восточный. Что творилось на станциях, мимо которых проходили воинские эшелоны? Высыпала солдатская братва, хватала с привокзальных «балочек» все подряд – яйца, сало, хлеб – и разбегалась. И тогда собрался «совет» из «воров в законе». Вопрос стоял один: «Как отучить шушеру позорить воровское имя?» И решили. Первых пятерых «хватальников» казнить на глазах всего эшелона. На прибайкальской станции Слюдянка попался первый. Он выхватил у старой бабки гуся. Старуха бежала следом, падала в грязь, рыдала в голос, но разве могла она догнать солдата. Кричала: «Вор несчастный! Чтоб тебе подавиться!» И верно, кровью своей захлебнулся «хватальник». Поначалу объявили по всем вагонам товарняка: открыть двери настежь и смотреть, как «честные воры» будут расправляться с «гнидами». «Хватальника» на полном ходу выбросили из вагона, да так, чтобы он с размаху врезался в столб…
      «Сколько же у меня нынче общаковских грошей? – вдруг подумал Парфен Иванович. – Пожалуй, „лимона“ полтора наберется, на эти деньги можно закупить все здешние заводы, а ежели раздать неимущим бабушкам, то…» Недавно побывал с благотворительными целями в доме-интернате, где под видом инвалидов кантуются старые воры. Передал директору посылочку, а в ней десять коробок конфет. Была бы его воля, купил бы этих коробок целый воз, но… нельзя, гроши не его личные, общинные. Каждый «вор в законе», каждый «авторитет» обязан часть своего дохода добровольно вносить в «общак», кто сколько может, кто сколько пожелает. К примеру, Лорд за месяц на воле уже внес сорок тысяч, а какой-нибудь мелкий «скокарь» и сотню отдаст для успокоения совести и от страха быть «указанным». Ведь когда все они «тянут срок», то им из «общака» выделяется материальная помощь, передается в зоны теплая одежда, табак, сахар, колбаса. Да и родичам, оставшимся без кормильцев, постоянно помогает «общак». И еще. Выйдя из заключения, «вор в законе» и просто «вор» получают временное пособие без возврата. Не всем одинаковое, как у фраеров нынче пенсия – каждому «потолок» по сто двадцать, и живи. У них все по заслугам определяется: каков твой статус в «третьем мире», такова тебе и подмога. Потом каждый с лихвой возвернет взятое из «кассы».
      Сегодня Парфена Ивановича почему-то потянуло на воспоминания. Нет, не бурную молодость вспоминал старый «вор в законе», а то время, когда на «тихом съезде» избирали «хозяина общака». Спорили до хрипоты. Одни были за него, другие тянули своих дружков. Точку поставил Никола Питерский, давным-давно отошедший от дел. Он поведал «совету» о том, как познакомился с Парфеном. И этот, казалось бы, не имеющий к делу отношения рассказ разом склонил «законников» на сторону Парфена. А рассказ был прост. В 1945 году, когда большая группа «воров в законе» была освобождена по письму, в котором просила товарища Сталина отправить их в штрафбаты, чтобы «добить проклятого недруга в Берлине», их батальон располагался в латышском городе Лиепае. Был у них, как положено, комбат, но по сути дела командовал всеми Никола Питерский, тогда еще здоровенный громила, сидевший не только в «Крестах», но и в Варшавской «Цитадели». Бывало, командир батальона подходит к Николаю и просит: «Разреши, Никола, послать сорок солдат канавы в городе прочистить». «Пусть идут!» – милостиво разрешал Никола. И однажды он заприметил шустрого Парфена, к тому времени уже награжденного медалью «За отвагу», но не ушедшего из штрафбата. Воскресным утром он приказал ему сопровождать себя на городской рынок. Парфен, помнится, взял корзину, и они направились на рынок. Пошли вдоль рядов, выбирая куски мяса подороже. А сзади них, третьим, следовал местный урка, который с почтением выполнял все указания Николы, платил деньги. И когда они возвратились в часть, Парфен неожиданно протянул Николе Питерскому почти тысячу рублей, которые успел вытащить у какого-то богача в меховой шубе. Никола рассмеялся, обнял его и сказал: «Будешь у меня за сынка. Я сделаю из тебя человека».
      Вот уже второй год, как помер Никола Питерский – последний из могикан, «Иванов – красных рубах», а он, Парфен, все еще ходит в «начальниках» над «общаком», и больше ни одна живая душа не сомневается в правильности сделанного выбора. И то верно, не берет Парфен Иванович из общей кассы ни единого лишнего рубля – только то, что необходимо для проживания. А ежели предстоит какая крупная трата, собирает он из ближних округов «воров в законе» и держит с ними совет.
      Плавные мысли Парфена Ивановича – его единственная нынче отрада – перенеслись на Клуню. Никакая она не Клуня, а умнейшая баба, но никак личную жизнь не устроит. Его ждет. А когда он сможет освободиться от «общака», неизвестно. «Держать» же кассу при семье не рекомендуется. Нынче Клуня тоже отошла от воровских дел, переключилась только «на связь»: носит деньги туда и обратно, разъезжает по городам и весям, где есть лагеря и тюрьмы, через «купленных» «вертухаев» передает «весточки с воли». За это платит ей Парфен Иванович, за это перепадает ей и ото всей братии. А неплохо бы им соединиться, уехать на юг, куда-нибудь в район города Адлера, купить домик на берегу моря, загорать, ловить скумбрию с лодки, не жить более под прессом вечного страха быть разоблаченным…
      Вроде бы не ел он ничего острого сегодня, но желудок «зарезало» больше, чем обычно бывает при обострениях. Парфен Иванович попытался забыть о боли, переключился на обдумывание будущей жизни, походил по комнате. Боль не только не проходила, наоборот, усиливалась, рвала желудок. Он пожалел, что так рано отпустил Клуню.
      «Нистяк, отдышусь!» – подумал Парфен Иванович. И вдруг боль пронзила тело от желудка к пояснице, ударила в левый бок. Он открыл рот и никак не мог вытолкнуть из легких воздух. «Видать, прободная язва, – едва успел он подумать, как начался второй приступ. – Как же оставить кассу? Нельзя это, не по-воровски». Задыхаясь от резкой боли, Парфен Иванович, держась руками за живот, постанывая, поплелся на улицу. У Марфы, как у заслуженного пенсионера, имелся телефон. Он успел постучать в ее дверь и потерял сознание…

* * *

      Первым после операции посетил Парфена в больнице его старый знакомец Пантюха. Принес две бутылки апельсинового сока и, как порядочному фраеру, цветы. В палате было четверо, поэтому малость пошептались они о своих делах. Парфен приказал Пантюхину лично отыскать Клуню в городе, и пусть она поживет в его домике, для сохранности жилплощади. А уже перед самым прощанием Пантюхин, как бы между прочим, сказал, что беседовал с главным врачом, тот рекомендовал обязательно подлечиться на курорте, самое лучшее, конечно, в Карловых Варах, но… как туда попадешь, сойдет и Железноводск. «Кстати, – зашептал Пантюхин, – у меня в городе кореш есть, большой человек, звезду с груди Андропова сымет. Могу у него насчет путевочки узнать. Лечиться, брат, обязательно нужно…»