– Откуда ты, змей, про это знаешь? – В глазах Пантюхина промелькнул ужас, он даже вжался в стену. – Слушай, придержи свой язычок, по-соседски прошу, не то не сносить тебе головы. Старососненск – не Москва, тут прокурор – финский нож. И еще скажу так: имя это вслух более не произноси.
      – Да ты, видать, больше, чем я, перепугался? – ухмыльнулся Субботин и положил на стол тонкие жилистые руки с перстнями. – Условимся так: я никому до поры не выложу о покушении на убийство. Статью УК помнишь? А ты… Ты – мне, я – тебе. Итак, Петр Кирыч намекнул тебе, чтобы припугнул Русича, сделал его сговорчивее. Так?
      – Чего спрашиваешь, коли знаешь. – Пантюхин никогда еще не был в столь глупом, безвыходном положении.
      – Убивать Русича ты не хотел, в мыслях даже не держал такого. Или я ошибаюсь?
      – Не ошибаешься. Зачем нам Русича «мочить»? Лишь бы держал язычок за зубами.
      – Слишком много знает про Кирыча? Можешь не отвечать. Видно, здорово он насолил твоему хозяину.
      – У них там свои счеты-расчеты, – попробовал замять разговор Пантюхин. – Я человек маленький, «шестерка», верь мне. Приказали, я сделал. – Пантюхин чувствовал, как наливается дикой ненавистью к этому странному соседу, который так нагло и смело лезет в петлю, не соображая, наверное, чего это может ему стоить. Избаловался там, на московских сытых харчах.
      – Понимаю, ты – исполнитель, отрабатываешь за прошлое. Петр Кирыч тебе срок скостил, да?
      – Мент, как есть мент! – замахал руками обалдевший Пантюхин. Казалось, еще мгновение, и он грохнется на пол, забьется в истерике. – Говори, чего надо, не могу я так больше! Говори, я выполню!
      – Так-то лучше, – удовлетворенно проговорил Субботин, и глаза его потеплели. – Порешим так: с сегодняшнего дня, запомни, ты будешь регулярно докладывать мне в письменной форме о стычках твоего любимого шефа с этим… если, конечно, ты его не «замочил». Все без утайки, за обман покараю. А за услуги, за добросовестность я стану платить тебе ежемесячно, ну, скажем, сотни по три.
      – По три сотни? – удивился Пантюхин. Это приободрило бывшего уголовника. Ему протягивали руку: скрывалось преступление да еще полагалась зарплата. Лафа!
      – И еще условие: ни одна живая душа, включая Петра Кирыча, не должна знать о нашем сговоре. А нарушишь слово, то… у тебя в котомке три судимости: рецидивист, провокации, заклад «воров в законе», фискальство, за что полагается по тюремным законам смертная казнь. Продолжать?
      – Хорош, хорош изгаляться! – почти взмолился Пантюхин. – Я на все согласен. А ты про заточку никому не скажешь? Отдай ее мне, выкину в озеро.
      – Заточка пока останется у меня, как твоя закладная. Карта бьет карту. Ну, пожалуй, все. Иди домой, выстирай белье, чтобы жена не видела. А про нападение… В случае чего скажешь милиции, что в это время был в гостях у соседа, то есть у меня. Выпивали по случаю покупки мебели. Вот тебе и алиби. Договорились?
      – Еще бы.
      – А теперь иди прочь. Через неделю принесешь докладную…

* * *

      Три дня Пантюхин ходил сам не свой. Отлично понимал, что попал в страшную ловушку, из которой есть только один выход – убить страшного соседа. Иначе… Будто сунули его башкой под валик, которым прокатывают металл – крутится где-то рядом, вот-вот накатит и раздавит. Писатель – тварь страшная, Петр Кирыч – еще страшнее. Из огня да в полымя. Наконец-то вроде бы малость подуспокоился. Нашел старых дружков-мокрушников, коим здорово подсобил после выхода из «зоны», денег достал, одежонку, в заводское общежитие устроил. Расписал им, что и как. Писатель, коего предстояло пришить, имел обыкновение перед сном гулять, всегда точно в десять вечера. Пообещал подельщикам крупный куш, надеясь обчистить квартиру Субботина. Чтобы самому иметь крепкое алиби, пошел с женою в кино на десять вечера. Баба сильно удивилась, но пошла с радостью – в кои-то века мужик решил ее прогулять. Что показывали, Пантюхин постигал плохо – шла какая-то дурацкая комедия. На всякий случай сохранил корешки билетов. Сидя в полутемном зале, он то и дело поглядывал на часы. С радостью представлял желанную картину: проклятый писатель лежит в подъезде в луже крови. Может, кто и нашел бедолагу, вызвал «скорую», а ребята… ребята-поделыцики уже далеко, у них и билеты загодя были куплены на Москву Поживут в столице, залягут на дно, а там видно будет. Денег удалось выпросить у «общака», благо, что часть кассы находилась в Старососненске. Итак, все «полный хоккей», как говорят англичане… А в это время…
      Павел Эдуардович Субботин, конечно же, просчитал все возможные варианты поведения Пантюхина, догадывался, что этот «законник» далеко еще не сломлен, готов на любые примитивные авантюры, чтобы избавиться от него. Посему Субботин усилил бдительность. И в этот вечер, подойдя к знакомому подъезду, он своим звериным чутьем почуял опасность. Огляделся по сторонам. Вокруг было пустынно и тихо. «Что ж, – злорадно усмехнулся Субботин, – петля еще туже стянет твою шею, господин уголовник». Положив палец на пуговицу, вторую сверху, Субботин распахнул дверь, крутанул пуговицу. Яркий сноп света ударил в темном подъезде, обрушившись на черную фигуру в правом углу. Субботин, услышав звук падающего тела, мгновенно развернул луч. С глухим стоном рухнул на землю второй незнакомец. Оба застыли в неестественных позах, широко раскрыв рты. Субботин знал: через десять-двенадцать минут эти люди придут в себя, но еще сутки будут пребывать в полушоковом состоянии Однако и на этом дело не закончится – люди, получившие дозу нервно-паралитического газа, больше на «мокрое» дело никогда не пойдут, их охватит панический страх при одной мысли об убийстве. Включив свет в подъезде, Субботин быстро обыскал незнакомых парней, извлек из карманов железнодорожные билеты на поезд Старососненск – Москва, который отправлялся через час с небольшим, какую-то записку, справки об освобождении из заключения, финские ножи. Быстро выйдя из подъезда, направился к будке телефона-автомата, набрал «02». Изменив голос, сказал: «В подъезде дома № 4 по улице Стаханова лежат два трупа. Приезжайте скорее. Кто говорит? Случайный прохожий». И повесил трубку…
      А буквально на следующий день в дверь квартиры Субботина постучал Пантюхин. Был он похож на побитого пса, не смел поднять глаз, нервно перебирал пальцами, передергивал плечами. Войдя в прихожую, не посмел сделать и шага дальше.
      – Проходи, Пантюхин, – весело сказал Субботин, зорко наблюдая за уголовником. Да, теперь-то он готов был поручиться, что рецидивист сломлен окончательно. – Садись, рассказывай. И, пожалуйста, не вешай мне больше лапшу на уши. Я лишаю тебя зарплаты на три месяца – это для начала. Итак…
      – Прости, сосед! – едва не заплакал Пантюхин. – Бес попутал. Недооценил я тебя, каюсь. Отныне я и мои подельщики – твои слуги, самые последние «шестерки». Приказывай – все сделаем, только отдай ксивы, финари.
      – Больше не будешь выкидывать фокусов?
      – Упаси боже! Лучше я сам в легавку с повинной явлюсь. Отдай ребятам ксивы, прошу тебя!
      – Хорошо! – Субботин выкинул на стол справки об освобождении. – Только учти: я снял с них копии, ножи оставлю для коллекции. Новые раздобудете. Когда будет нужда, этих «мокрушников» я позову для работы, иной работы. Представь мне адреса всех твоих корешей-уголовников, даже тех, кто нынче завязал. И учти, осталось четыре дня. Ровно четыре. До первой докладной. Пошел вон!..

* * *

      Бросив вещи в коридоре, Галина Ивановна быстро переоделась, умылась, вскипятила чай, сварила два яйца всмятку. Хотела позвонить Булатову, но передумала. Захватив гостинцы, вышла на улицу, дождалась автобуса и поехала в больницу.
      В то воскресное утро Русич проснулся поздно. Обхода не было, сестра с градусником где-то задерживалась. Он открыл глаза и увидел на тумбочке три маленьких пунцовых факела – розы! Откуда? Осторожно подтянулся на кровати, разглядел за дымчатым стеклом двери неясный силуэт. В палату вошла сестра.
      – С добрым утром!
      – С добрым, Анечка! А мне, кажется, пора обедать?
      – К вам гости! – Сестра лукаво улыбнулась.
      – Кто же?
      Сестра не ответила, подошла к дверям, распахнула обе створки. Он увидел Галину Ивановну. Черноволосая, загорелая, белый халат подчеркивает смуглость лица. Она подошла к его кровати, придвинула табурет, поцеловала в щеку.
      – Здравствуй!
      – Галя? А мне сказали…
      – Примчалась домой. – В глазах бывшей жены застыла тревога. – Как же это, а? Не успела уехать, и… А какие ужасные сны я видела! Вот и не верь в предчувствия.
      – Как Турция?
      – Без отчего дома всюду плохо, – неожиданно призналась Галина Ивановна. Русич давно не слышал от нее слов, идущих от сердца. – Жаль, беды всюду нас достают. Я из Москвы перед отлетом в Турцию маме Зине позвонила, а та выдала новость, мол, Алексей в больнице.
      – Пожалела?
      – Представляешь, с каким настроением лететь пришлось? – вместо ответа проговорила Галина Ивановна. – Только что мы с тобой толковали, и вдруг…
      – Галя, тебе не надоело мотаться по белу свету? – перебил ее Русич. – Женщина всегда стремится к оседлости, к семье, а ты… Была ли необходимость ехать в Турцию?
      – Начинаются семейные сцены разведенных? – фыркнула Галина Ивановна. – Это по меньшей мере странно. – Откуда было знать Русичу, что своей фразой он попал в самое больное место. Конечно, не было достаточных оснований для поездки в Турцию, сама пришла к такому выводу, но… Разинков. Попробуй-ка, встань начальнику поперек дороги. Да и Алексей хорош… Мчалась к нему как угорелая, волновалась и нарвалась на знакомые нравоучения. Однако она смирила подступающий гнев. – И кто бы мог предположить, что найдется негодяй, который поднимет на тебя руку? Возможно, просто бандит обознался? – Она искренне была убеждена, что произошла роковая случайность. Кому нужен этот увалень? Для него борьба с бракоделами – единственный свет в окошке. Хотя… Если пофантазировать, то многое приходит на ум.
      – Нет, это не случайность. Мне, врачи говорят, подфартило. Бил неизвестный острозаточенной отверткой, а это страшнее, чем ножом, рана долго не заживает. Ничего-ничего, Русичи – люди живучие.
      – Кого-нибудь задержали? Подозревают? Вообще, что говорят в милиции?
      – Ищут. Упирают на то, что нападение профессиональное. Умело заметены следы, милиция осталась с носом. Вот так. – Русичу стал неприятен этот разговор, начинала ныть рана. – Да, спасибо за розы.
      – Кому это ты мог встать поперек дороги? – Галина Ивановна не захотела менять тему разговора. – Нападение без цели не бывает. Грабеж? У тебя были с собой деньги?
      – Рублей семь.
      – Грабеж отпадает. А что если это месть, а? – Галина Ивановна наклонилась к лицу Русича.
      – Извини, ты, наверное, перегрелась на турецком солнце, – грубовато отпарировал Русич. – Врагов у меня, конечно, много, но не среди преступного мира.
      – А ты получше раскинь мозгами, – так же резко ответила женщина. – Ну, выздоравливай. Я еще тебя навещу… И подумай над моими словами. – Она поправила одеяло. – Выздоравливай, звони. Чао!..
      Проводив Галину Ивановну, Русич закрыл глаза. Он очень устал от разговора. Да и о чем она толковала? О ерунде. «Месть… Кто может мне мстить? За что? За водолаза? Глупо. Я косвенный виновник. За отказ подписать акт? Еще глупее. Нужно быть круглым идиотом, чтобы пойти на „мокрое“ дело из-за обычных заводских неурядиц. Однако сам по себе и прыщик не вскочит». Русич попытался снова мысленно воспроизвести, что произошло в полутемном подъезде. Во дворе тускло светил фонарь. Когда его ударили, он успел повернуться, прежде чем упал. Лицо нападающего. Вроде бы совсем недавно он где-то видел похожий профиль. Плечо, выдвинутое чуть вперед, сутуловатая фигура. От напряжения заболела голова, и Русич невольно потер затылок. Стоп! Если он не ошибается, если правильно рассудил, то… Точно, все вспомнилось разом. Шла ночная смена. В сборочном цехе он, помнится, толковал с неизвестно как попавшим в цех завскладом Пантюхиным. Почему-то он тогда не взял в толк, каким образом этот подозрительный завскладом оказался ночью в цехе. Хотя… с какой стати Пантюхину нападать на него в темном подъезде? Нет ничего страшнее, чем возвести на человека напраслину.
      Алексей Русич устало откинулся на подушку, расслабился, обвел глазами изученную до мелочей обстановку больничной палаты, закрыл глаза и стал думать о том, как будет жить дальше, после выхода из больницы…
      Всякий раз перед тем, как начать приводить в исполнение очередную акцию, мнимый писатель Павел Эдуардович Субботин, агент всемирной Ассоциации, проделывал несколько почти ритуальных действ. Первым из них было прочтение вдохновляющих его строк. Словно драгоценный талисман, он доставал с полки объемистую книгу в золоченом переплете, открывал на странице с закладкой, отключал радио, телевизор, плотно задвигал шторы на окнах, проверял двери, затем садился на диван и, полностью от всего отрешаясь, принимался перечитывать пророческие строки, каждая из которых была преисполнена для него великого смысла: «Он придет в таком образе, чтобы прельстить всех: придет смиренный, кроткий, ненавистник неправды, отвращающий идолов, предпочитающий благочестие, добрый, нищелюбивый, в высокой степени благообразный, постоянный, ко всем ласковый… Он примет все меры, чтобы всем угодить, чтобы в очень скором времени полюбил его народ, не будет брать даров, говорить гневно, показывать хмурого вида, но благочинной наружностью станет обольщать мир, пока не воцарится…»
      «Поистине на сей раз прав святой Ефрем Сирин, – подумал Субботин, закрывая книгу. – Действительно, даже Библия не отрицает, что Он придет и обязательно воцарится. Ясно, что будет с землей и ее жителями после воцарения Всевышнего. Черные силы победят светлые. Разве это плохо? Кто это вдруг придумал, что белый цвет святее черного? Чепуха! Разве, в конечном счете, не ждет любого из людей вечная чернота? Они равнозначны: черный и белый. Есть белый день и темная ночь. Есть белый хлеб и черный хлеб. Есть черная душа – заполненная до отказа, и есть душа белая – сплошная пустота. Люди мыслят стереотипами, штампами. И Библия гнет свою линию. А ведь стоит поразмыслить над одним главным тезисом всей божественной истории: если бы Бог и впрямь был сильнее Люцифера, то он давным-давно бы одержал верх, и вечная борьба за людские души давно бы прекратилась».
      Субботин все время словно старался убедить самого себя в правоте того дела, которому служил. И еще. Читая и перечитывая Сирина, он старался отогнать пугающие мысли. Но он верил и в пророчество Библии, где говорилось: «Не заботьтесь, что будете говорить и что делать в нужную минуту. Дух святой подскажет вам». И еще Субботин отлично знал, что опасная акция, совершить которую поручил ему Высший Совет Ассоциации, мало общего имеет со всесветскими целями и идеями организации, а преследует либо коммерческие, либо политические цели. Ему предстояло организовать взрыв в единственном в мире кислородно-конвертерном комплексе, о котором в это время говорил весь металлургический мир. Именно здесь, наконец-то, сбылась вековая мечта людей огненной профессии – объединить в единый технологический процесс выплавку и непрерывную разливку миллионов тонн стали. Честно говоря, в душе Субботин не одобрял этой акции, от нее дурно пахло. И разгадка, в общем-то, лежала на поверхности. Наверняка появление чудо-комплекса в России не устраивало владельцев сотен фирм и предприятий, производящих изложницы, в которые по старинке разливали сталь в большинстве стран мира. Проштудировав ряд трудов по черной металлургии, Субботин пришел к выводу: пуск русского комплекса ударит по карману многих на Западе. Полетят в тартарары все прежние технологические процессы. Словом, русские спутали Западу карты. Пригласивший его на беседу в Москву резидент Ассоциации генерал Ухтомский представил своего собеседника – специалиста по черной металлургии, носящего французскую фамилию. И тот добросовестно и откровенно объяснил задачу: «Крайне необходимо если не взорвать комплекс до основания, то порушить его, тем самым посеять сомнение у зарубежных коллег, которые устремились в Старососненск, чтобы собственными глазами увидеть „новый русский спутник“. Если не охладить их пыл, то Советский Союз начнет продавать лицензии на новейшую технологию, и тогда…».
      «Солдату рассуждать не положено, – успокоил себя Субботин. – Наше дело – выполнять приказы». И со свойственной ему скрупулезностью принялся готовить взрыв комплекса, до мелочей изучать ситуацию, шлифовать детали. К своему удивлению, Субботин очень скоро убедился, что на металлургическом комбинате, как и на любом заводе, для этой акции существуют самые благоприятные условия. Так, к примеру, здесь есть главные проходные, где строго следят за каждой проходящей автомашиной, строгие вахтеры требуют пропуска у рабочих, а в сотне метров от этих проходных, в покосившихся заборах, существуют дыры, сквозь которые сплошным потоком идут автомашины с «левым» грузом, работяги, возвращаясь со смены, обязательно выносят что попало под руку – банки с краской, куски оцинкованного металла, провод, растворители и тысячи иных мелочей. Подъездные пути к главным цехам вообще не охраняются, тут слоняются мелкие воришки, пьяницы и просто бомжи.
      Акциями такого крупного масштаба Субботину еще не доводилось заниматься, поэтому он, отложив в сторону прочие дела, принялся осуществлять первое серьезное задание Ассоциации в России. И на сей раз не изменил своему правилу опытного агента: прежде чем нажимать на кнопки, нужно было увидеть поле боя собственными глазами.
      Обследовав подъездные пути, разведав подходы и ответвления, Субботин в понедельник переоделся в робу, накинул на плечи брезентовую куртку, купленную на барахолке, вошел в переполненный по утрам трамвай под номером два, втиснулся в разноголосую толпу. Сам кислородно-конвертерный комплекс, который он увидел впервые, поразил Субботина. Множество рядов производственных зданий, асфальтированные дороги, обсаженные фруктовыми деревьями, розариями, но больше всего поразило Субботина то, что проезды между участками цехов носили названия улиц и проспектов, по ним сплошным потоком двигались тяжелогруженые, изрыгающие густые выхлопы автомашины. Весь этот поток машин останавливался перед полосатыми шлагбаумами, пропуская большегрузные железнодорожные составы, так называемые «вертушки», они также были гружены рулонами автолиста и ходили, как выяснил Субботин, по кольцевому маршруту: Старососненск – Волжский. Еще раньше агент Ассоциации сумел легко вычислить, что каждые сутки через пятнадцать железнодорожных станций комбината проходит более тысячи эшелонов. Такой размах Субботин даже не мог представить. И по сравнению с этим огнедышащим гигантом вся задуманная далеко отсюда опасная акция показалась ему вдруг мелкой и ничтожной.
      Территория кислородно-конвертерного комплекса быстро пустела, люди разошлись по пультам управления, по участкам заготовки, поднялись на бронированные башни управления непрерывной разливкой стали. Субботину стало не по себе. Вспомнился полузабытый рассказ о том, как однажды Генри Форд случайно заметил идущего по пролету рабочего в разгар смены и тотчас его уволил. Дабы не оказаться бельмом в чужом глазу, Субботин смело шагнул в копровое отделение, с серьезным видом двинулся по узкому проходу, но очень скоро почувствовал себя в страшной опасности. Ему показалось, что через мгновение он погибнет глупейшей смертью. Справа и слева из копровых машин выплескивались на землю огненные «блины», обдавая его снопами искр. А над головой плыли ковши с кипящим металлом, при малейшем покачивании ковша из него также выплескивались смертоносные «блины». Краем глаза Субботин прочитал надпись на металлическом щите: «Внимание! Опасно для жизни! Работают магнитные краны!». По телу прошла легкая судорога. На мгновение представил себя обожженным, корчащимся от нестерпимой боли. Набегут люди, доставят его в больницу, а там… Кто такой? Из какого цеха? Зачем пришел в конвертерный?
      Собрав всю свою волю, Субботин прижался к грязной балке, пропуская чугуновоз, на платформе которого стоял дымящийся ковш, видимо, только что сваренного металла. В кабине крана сидел парень в каске. Заметив Субботина, притормозил, отворил дверцу.
      – Тебе куда, друг? – крикнул он. – Садись в кабину, подвезу! Здесь ходить опасно!
      – Вот спасибо! – Субботин ловко вспрыгнул на ступеньку чугуновоза, уселся на горячее сиденье кабины. – Ну и жарища тут! – сказал первое, что пришло в голову. Однако чуть позже сообщил как можно небрежнее: – Понимаешь, я из газеты. Хотел материал написать, но… возгордился, мол, обойдусь без провожатых и…
      – Зря отказался! – посочувствовал паренек, уверенно работая рычагами. – Начальство подводишь. И себя… У нас, знаешь, в месяц пять-шесть человек сгорают.
      – Как так?
      – Дело новое. Двадцать лет, считай, мечтали о таком комплексе, а тут… прорехи на каждом шагу. Да и наш брат – хорош. Как ты, на рожон лезут. То думают перепрыгнуть через рулон, то…
      И снова сомнение нахлынуло на Субботина: «Двадцать лет эти люди, его единокровники, создавали красавец-комплекс, а он… Неужели сэр Генри одобрил план взрыва, приказал рушить то, что в будущем может пригодиться?»
      Однако тут же Субботин снова стал тем холодным и рассудительным агентом, о котором слыла молва, что он человек без нервов. Поблагодарив водителя чугуновоза, попросил остановиться у эстакады, спрыгнул на землю. Заметив выездные ворота, все же не вышел за ограду, хотя очень хотелось очутиться на солнечной улице. Трижды прошел вдоль всей технологической цепочки, мысленно прослеживая ход предстоящей операции. Технически все обстояло предельно просто: его человек, даже не подозревая о страшных последствиях, незаметно бросает литровый термосок с запаянной крышкой (в термоске – обыкновенная вода) на платформу с металлическим ломом. В этом ломе – черт ногу сломит, термосок никто не заметит. Лом этот будут загружать в конвертер, а затем, согласно технологии, на металлический лом сверху зальют кипящий чугун. И тогда… тогда-то все и свершится… Субботин прикрыл глаза и почти осязаемо почувствовал, как вырывается из плена жидкий металл, течет по цеху, сметая все на своем пути, сжигая людей…
      В пятом часу вечера, вместе с первой сменой, все на той же «двойке» Павел Субботин возвратился домой…

* * *

      Субботин усмехнулся, прочитав корявую докладную записку Пантюхина, который отныне служил ему верой и правдой. Тот, сам того не подозревая, сообщил любопытную новость. Петр Кирыч Щелочихин вроде бы намылился в Москву, ждет вызова. «Мелочь, конечно, – подумал Субботин, – но в любом большом деле пренебрегать мелочами нельзя». Писатель встал, заходил по комнате, обдумывая детали предстоящей акции, которая заставит вздрогнуть все старососненское начальство, а быть может, и московское. «Добро» им из Москвы получено. Думается, что разрешение на столь серьезную акцию дал не только Ухтомский. Он, Субботин, не столь наивен думать, что именно Ухтомский – главный резидент в СССР.
      Мельком взглянув на часы, Субботин принялся быстро накрывать на стол. С минуты на минуту должен прибыть человек Пантюхина, один из тех, кто пробовал «учить» Субботина в темном подъезде. Человек этот был без комплексов, за деньги готов выполнить любую самую грязную работу: убить, изувечить, украсть, ограбить. «И такую шваль я вынужден принимать у себя дома», – с отвращением подумал Субботин.
      Шмель – такова была кликуха бандита – пришел точно в назначенное время, вежливо поздоровался, тщательно вытер ноги у порога, кинул вороватый взгляд по сторонам, ему еще никогда не доводилось бывать здесь.
      – Наше вам с кисточкой, хозяин! – замысловато поздоровался.
      – Проходи, Шмель, садись к столу!
      – Дело есть? – хищно прищурился Шмель. Он сидел на мели, рад был заработать пару «кусков».
      – Выпей!
      – А вы?
      – Болею! – отмахнулся Субботин. Он еще раз провел взглядом по кряжистой фигуре, татуированным рукам, выдающимся вперед скулам, понимая, что видит этого вечного противника закона в последний раз.
      – Благодарствую! – Шмель налил стакан до краев. Подцепил на вилку огурец. Поднял глаза на Субботина. – За ваше здравие, хозяин! – Стал пить медленно, глотками, не задыхаясь, наоборот, испытывая наслаждение. Осторожно поставил стакан, захрустел огурцом, к ветчине даже не притронулся.
      Субботин, скрестив руки на груди, молча, с интересом наблюдал за Шмелем – как жадно пьет он водку, как преданно заглядывает в глаза. Такие люди, как он, – самые опасные, им незнакомы чувства раскаяния, совести, стыда. Для каких низменных целей такие люди рождаются на свет?
      – Я еще малость налью? – заискивающе спросил Шмель.
      – Валяй! Еще одну и… хорош.
      Шмель, видимо, знал свою норму. Отставив стакан с сторону, он посмотрел на Субботина совсем трезвыми глазами:
      – Давай, хозяин, о деле. Поначалу скажи, сколько дашь за работу?
      – Три!
      – Три «куска»? – Шмель даже поперхнулся.
      – Не сотни же.
      – Выкладывай!
      – Слушай меня внимательно! – Субботин достал из стола обычный китайский термос. – Знаешь, где второй конвертерный цех комбината?
      – Возле водокачки?
      – Точно. С правой стороны – водокачка, с левой – завалы угля.
      – Бывал там. Ворота еще в цех полукруглые.
      – Правильно. Сегодня съездишь туда, все еще раз проверишь. На подъездных путях увидишь платформы с металлическим ломом, со всякого рода ржавым железом. А завтра… завтра получишь «шайбы». Но… прежде ты осторожно закинешь в кучу металлического лома, на платформу, этот термос. – Протянул термос Шмелю. Тот покачал посудину в руке.
      – Тяжелая штука. Что в нем?
      – Вода, обыкновенная вода. Клянусь тебе. Она запаяна в термосе.
      – Мне забросить эту штуку на платформу, а потом что делать?
      – Приходить ко мне за деньгами. Но учти, Шмель, я верю тебе, однако скажу: за тобой будет глаз, который должен убедиться, что ты все сделал правильно. Как видишь, работа не пыльная, но денежная.
      – И всего делов-то? – обрадовался Шмель. Его абсолютно не волновало, с какой целью хозяин делает это. – А сегодня дай задаток.
      – Пожалуйста! – Субботин протянул уголовнику несколько бумажек. – Хочу напомнить: о нашем деле никому ни слова, ни полслова.
      – Заметано! – Шмель поднялся, поблагодарил за выпивку, держа в руке кепку, вышел за дверь.
      Субботин, проводив уголовника, заволновался: «Старею, что ли? Вроде бы все продумано, но… зачем я его в дом пригласил? Хотя… кто будет искать человека без роду, без племени?»
      «Итак… – Субботин присел к столу и неожиданно для себя налил в чистую рюмку водки, залпом выпил, закусывать не стал. В голове сразу прояснилось. – Итак, дело сделано. Завтра в полдень новый уникальный комплекс в Старососненске перестанет существовать».

* * *

      Через два дня по городу Старососненску разнесся слух: «На Заречном комбинате – беда! Рвануло в новом комплексе! Сорвало горловину конвертера и швырнуло пятидесятитонную громаду в стену». Вроде бы погибли люди, но… газеты об этом ЧП не сообщали. И еще говорили: будто бы начальства наехало в город – страсть как много, создана комиссия по расследованию. Болтали всякое, но только один Павел Субботин в точности знал, что произошло. Согласно законам физики, вода, попадая внутрь кипящего металла, уподобляется взрывчатому веществу огромной силы. Так что термос с запаянной водой попал в металлический лом, а оттуда был засыпан в конвертер. И когда сверху на этот лом начали сливать кипящий чугун, то…
      Прошла неделя. Областная газета «Ленинское знамя» наконец-то напечатала краткую заметку, в которой говорилось, что, несмотря на взрыв, кислородно-конвертерный комплекс будет действовать.
      Цель, поставленная перед Субботиным, была достигнута. Даже если комплекс восстановят, то репутация его у зарубежных конкурентов окажется сильно подмоченной, и покупателей лицензии в обозримом будущем не найдется…

* * *

      Пантюхин боязливо втиснулся в дверь квартиры Субботина, стянул с головы черный берет. Все ясно, Пантюхин выполнил приказ соседа: убрать Шмеля, правда, не зная, за какие грехи.
      – Жизнь, Пантюха, сложная вещь! – философски изрек Субботин. – Давай помянем раба грешного, жаль: не знаю его настоящего имени.
      – Витюхой его звали! – буркнул Пантюхин, не решаясь поднять глаза на шефа…

* * *

      Опальный журналист Сергей Спичкин, пробродив бесцельно по городу почти весь день, очень удивился, обнаружив в почтовом ящике какой-то бланк. Сроду ему никто не писал писем. Правда, бумажка походила на повестку в милицию, это было знакомо. Но… Перед ним предстало настоящее чудо – почтовый перевод, адресованный лично ему. Сергей долго вертел извещение в руках, не понимая, какая сердобольная душа вдруг разжалобилась и выслала ему аж триста рублей, целое состояние. Для иного человека триста рублей не столь большие деньги, а для него… Пошел вот уже третий день, как в его четырех карманах не было ни рубля, он истосковался по приличной еде, пробивался хлебом, морковкой да банками с килькой по сорок копеек. Гордость не позволяла ему пойти к знакомым, друзьям детства, чтобы хоть пообедать на халяву.
      Сергей на себе познал древнюю истину: «Когда ты при богатстве, друзья рядом, а как обеднел, рядом никого нет». Друзья явно тяготились им.
      Погасив радость, Сергей, зажав в кулаке почтовый перевод, направился на почту. Девчонки хорошо знали его, не стали спрашивать документов, отвалили целую пачку трешек. Спрятав деньги в карман, Сергей прочитал на корешке с пометкой «для письменных сообщений» следующие строчки: «Заходи по указанному на обороте адресу. Жду завтра в шесть вечера». И подпись: «Приятель». Перевод пришел вчера, выходило, что его ждут в гости сегодня. Узнав, который час, весело насвистывая, Сергей направился к незнакомому щедрому другу. Дом ему был отлично знаком, в нем жили два кореша с «Пневматики».
      На звонок откликнулись сразу же. Будто ждали за дверью. На пороге вырос мужчина средних лет весьма приятной наружности, в майке, рельефно обозначившей мускулистую фигуру. Человек белозубо улыбался:
      – Вы – Сергей?
      – Да, так меня назвала мама. А вы… – Сергей не заставил себя упрашивать, сам перешагнул порог. – Выходит, это вы меня спасли от голодной смерти?