1982 год. США, штат Техас.
      Сэру Генри сегодня показалось, что он услышал громоподобный глас с небес. Таким было впечатление от состоявшегося радиотелефонного разговора. Тем более что он уже перестал надеяться услышать голос Первого Лидера Ассоциации, которого называли Гроссмейстером. Никто никогда не имел счастья лицезреть его собственными глазами. Однако самое удивительное было не это. Первый Лидер открыто сообщил ему то, чего сэр Генри ждал почти всю жизнь: намечается большой союз между Ассоциацией, католической церковью и правительствами Запада и США.
      Сам сэр Генри уже почти обитал в астральных сферах: ему шел девяносто второй год, душа его едва цеплялась за бренное существование, но он был между тем спокоен, ибо мечта, казавшаяся несбыточной, начинала осуществляться. Механизм действия был давно и тщательно разработан, оставалось нажать кнопку и… В этом было много схожего с началом «звездных» войн: там тоже достаточно было нажать кнопку и… Однако у Ассоциации были более глобальные задачи: не разрушая страны, разрушить систему этой «империи зла», разрушить строй, а затем медленно, но верно переориентировать на западные ценности души и умы населения. Коммунистов, конечно, вряд ли переубедишь, но обывателей в Союзе будет не так уж и трудно увлечь красочными этикетками и криминальными фильмами. Давным-давно никто из высших Лидеров Всемирной Ассоциации не упоминает вслух Люцифера его зловещих ангелов, но, возможно, в душе еще кое-кто из агентов верит в них, как веруют христиане в Иисуса Христа – сына Бога. А сэр Генри верит Что ж, каждому свое. Он знает: придут, и очень скоро, заветные числа «семь» и «девять», и тогда восторжествует Вышний на все времена. А пока… В кабинете сэра Генри все предметы были в количестве семи, а над дверным проемом красовалась надпись: «Семь часов спит Ланселот, заколдованный Морганой; семь лет волшебница из Гиблой часовни любит Ланселота; семь дней идет турнир; семью ударами Ланселот повергает преследователей; в семь раз ярче дневного света было сияние святого Грааля; в семь и девять упадет красная звезда с серпом и молотом…»
      Когда сэр Генри окончательно продумал детали предстоящего важного разговора, он вызвал личного советника и приказал к двенадцати часам связать его с президентом Соединенных Штатов. И через тридцать две минуты, точно в двенадцать, мультимиллиардер к своему удовольствию услышал в трубке радиотелефона бодрый голос весельчака и некогда его почитателя Рональда Рейгана.
      – Сэр Генри! Какой приятный сюрприз! – Рейган действительно был обрадован. – Это настоящий подарок для меня слышать вас. Мы будто живем на разных планетах.
      – Дела, дела. – Сэр Генри скривил бескровные тонкие губы, представив, как вытянулось лицо бывшего актера, который наверняка позабыл, кто помогал ему выиграть предвыборный марафон, и наивно решил, что судьба больше никогда не сведет их. Но… Ассоциация далеко заглядывает в будущее, она умеет ждать.
      – Сэр Генри, вы сегодня совершили обычную пробежку по лужайке? – невпопад спросил Рейган, очевидно, взяв паузу, чтобы собраться с мыслями.
      – Увы, нынче я не бегаю, все больше летаю. Наверное, терзаетесь вопросом, что случилось? Почему звоню?
      – Признаюсь, вы правы.
      – Жизнь не имеет ни рук, ни ног, но дает подзатыльники! – грубовато проговорил сэр Генри. – Господин президент, я понимаю, что у вас распланировано время на неделю вперед, государственные дела не терпят отлагательств, но возникла срочная необходимость увидеться.
      – Для вас Капитолий всегда открыт. Прилетайте, я буду весьма рад, – усмехнулся президент, явно догадываясь, что вряд ли сэр Генри стал бы звонить ему в случае своего прилета.
      – Наверняка у президента есть планы и в отношении нашего штата. Лучше вы прилетайте. – И, предупреждая возражения, сэр Генри продолжил тоном, не лишенным старческой воркотни: – Мне бы очень не хотелось откладывать встречу.
      – Почему такая спешка? – Президент явно не планировал подобный визит.
      – Судьбоносный вопрос встает перед цивилизованным миром, – загадочно проговорил сэр Генри. – Найдите, пожалуйста, возможность прибыть к нам с неофициальным визитом в пятницу или субботу.
      – Это будет сделать нелегко, но я постараюсь.
      Президент положил трубку, не попрощавшись. Быстро забыл, как во время предвыборной кампании именно его, актера и телеведущего, дружно поддержали нефтяные короли Техаса, банки Среднего Запада. Рональд Рейган отлично знал, что значительная сумма была внесена и Ассоциацией. Помнится, на банкете после инаугурации он дал понять всем своим сторонникам, что никогда не забудет бескорыстных услуг… Бескорыстных услуг не бывает, за все в этом мире приходится платить, а те, кто не успеет это сделать на этом свете, заплатят сполна там, на небесах.
      Сэр Генри прикрыл глаза и почти мгновенно задремал. Советники определили это по легкому подрагиванию век босса. Старший помощник осторожно взял трубку радиотелефона из его рук, сделал знак охране, приказывая удалиться. И в Овальном кабинете воцарилась тишина. Вряд ли кто из ближайшей обслуги предполагал, что сэр Генри не спит, он просто прикрыл глаза, чтобы никто не мешал ему думать о предстоящем разговоре с президентом Соединенных Штатов. Само собой разумеется, что встреча должна пройти незамеченной для прессы и особенно для телевидения, хотя сделать это будет чрезвычайно трудно. У местного ТВ есть в окружении сэра Генри свои соглядатаи, распознать их пока никому не удалось. Невозможно допустить на сей раз утечки информации. То, о чем они будут говорить, должно умереть в этом кабинете. Мысли сэра Генри вновь вернулись к разговору с Рейганом. Человек всегда обязан быть благодарным и особенно благородным по отношению к тому, кто его вытянул из небытия. Рейган весьма обязан Ассоциации и забывать ему это не позволено. Сэр Генри еще раз мысленно повторил все сказанное Первым Лидером. И лишь после этого задремал под теплыми лучами летнего солнца, которые проникали сквозь матерчатую крышу…
      Вертолет президента появился над зеленой площадкой владения мультимиллиардера сэра Генри точно в назначенное время. Откинулась боковая дверца, из нее высыпала охрана: дюжина крепких парней, каждый из которых сразу же начал «прощупывать» глазами свой сектор. Бесшумно скатился гофрированный трап. Первым появился президент. Бодрый, веселый, в легкой ковбойке. За ним – советники.
      Сэр Генри принял президента в оранжевой овальной комнате, чем-то очень похожей на Овальную комнату Белого дома. Эта деталь мягко напоминала, кто истинный хозяин страны, откуда дают команды президенту и конгрессу. Рональд Рейган осторожно взял в свои широкие ладони сухие ручки сэра Генри и сразу отпустил, боясь причинить боль старику.
      На круглом журнальном столике мгновенно появились напитки, фрукты, легкие закуски. Сэр Генри и президент сели напротив друг друга и, не теряя времени, заговорили о деле, которое, оба это понимали, было неотложным.
      – Итак, свершается наша давняя идея, – довольно бодро заговорил сэр Генри. – Разработки наших стратегов и тактиков оказались верными.
      – Что требуется от меня, сэр Генри? – Рональд Рейган впервые стал серьезным.
      – 7 июня в библиотеке Ватикана вас будет ждать его святейшество папа римский Иоанн Павел II. Разговор пойдет о распаде Советского Союза. Вы должны достичь полного взаимопонимания о проведении тайной кампании с целью ускорить процесс раскола Советского государства. Это будет итогом одного из величайших тайных заговоров всех времен. – Сэр Генри передал президенту объемистый пакет, перевязанный красной лентой, скрепленной красной же треугольной печатью. – Вот здесь все наши инструкции, которые помогут вам легче ориентироваться в беседе. Есть вопросы, господин президент?
      – Великое множество, но… дабы не утомлять вас, сэр Генри, хочу спросить об одном: первый удар будет нанесен по…
      – Польше. Нужно сохранить объявленное вне закона движение «Солидарность». Уже наготове разветвленная капиллярная сеть, по которой рекой потекут оружие, печатная продукция, полиграфическое оборудование, видеокамеры, телексы, компьютеры. Деньги на активную подрывную деятельность выделили наша Ассоциация, а также ЦРУ, Ватикан и еще кое-кто.
      – Польша, не сомневаюсь, падет быстро? – заинтересованно спросил Рональд Рейган. – А дальше?
      – Подстегивание реформаторских движений в Венгрии, Чехословакии, Германии. Извините, Рональд, я очень устал. Желаю вам приятной и полезной беседы. А потом снова обменяемся мнениями…
      В назначенный день, когда президент Соединенных Штатов Америки вошел в библиотеку Ватикана, навстречу ему уже спешил папа римский…
      Спустя месяц заработала невидимая, но чрезвычайно мощная пропагандистская машина, пришли в движение силы, которые только и ждали сигнала к началу атаки.
      Сэр Генри семенил мелкими шажками по овальному кабинету. Он был недоволен тем, что пресса быстро пронюхала о «мине замедленного действия», как он мысленно окрестил эту неслыханную операцию против СССР. Чего только не наплетут эти газетчики! Сэр Генри приостановился возле овального столика, заваленного свежей почтой. Можно было не считать газеты – их ровно семь или девять. Сэр Генри схватил две первые газеты, что попали под руку. Сразу отыскал статью Войцеха Адамицкого, который ни к месту вдруг разоткровенничался перед американскими журналистами: «Церковь играла первостепенную роль и открыто, и тайно… Тайно поддерживала политическую деятельность против режима Ярузельского, обеспечивала доставку печатного оборудования, помещения для тайных встреч, подготовку демонстраций протеста… Первая волна оказалась крутой, похожей на цунами, и это цунами покатилось в сторону Советского Союза, вожди которого с тревогой наблюдали за происходящим и ничего не могли с этим поделать…».
      Газета полетела в угол кабинета. Сэр Генри потянулся за любимым «Таймс». В этом респектабельном журнале не делают поспешных выводов. Взгляд сэра Генри безошибочно нашел то, что искал. Некий Карл Бернстайн писал: «Господин президент распорядился, чтобы Иоанну Павлу II с максимальной ответственностью доставляли все американские разведданные. Все основополагающие решения Рейган, Кейси и Кларк принимали в тесном контакте с папой римским». И журнал «Таймс» тоже полетел в угол. Сэр Генри сел в кресло и закрыл глаза…

* * *

       1982 год. Москва.
       Министерство внутренних дел СССР.
      Николай Анисимович Щелоков, министр МВД СССР, раза четыре продефилировал по ковровой дорожке своего огромного кабинета мимо глобуса, на котором был отмечен боевой путь его дивизии, мимо портрета генсека Брежнева. Его лакированные ботинки весело поскрипывали, на душе было необыкновенно легко… Редко министра посещало столь прекрасное настроение. Час назад завершилась его неофициальная встреча с покровителем и земляком Леонидом Ильичом Брежневым. Вызов был неожиданным, поначалу несколько встревожил министра, но… Леонид Ильич много шутил, подтрунивал над его слабостью к власти: мол, дай тебе все силовые структуры, ты и меня свергнешь. А когда сели за стол, Брежнев оставил шуточки. Оказалось, что идея министра МВД об объединении всех силовых министерств в единое не забылась. Она, как зерно в теплой почве, прорастала в уме генерального секретаря. Два месяца назад Леонид Ильич и слышать об этом не желал, а сегодня изменил свое прежнее мнение. Видимо, потолковал со своими помощниками, которым он, Щелоков, еще раньше подкинул эту идею. «Когда силовые министерства в одних верных руках, страна будет жить спокойнее», – подытожил Леонид Ильич.
      Щелоков с Брежневым жили на Кутузовском проспекте, на одном этаже, но общались далеко не каждый день. Оба были загружены «под завязку», и министр ждал случая при очередной встрече за рюмкой вновь напомнить о своей навязчивой идее. Но генсек тоже зря времени не терял.
      У Николая Анисимовича была одна затаенная мечта, которая, зародившись, не давала ему покоя. Он мечтал о том времени, когда станет руководителем объединенных внутренних войск, включая милицию, пограничные части, КГБ. Это означало, что именно он станет негласным руководителем страны, ибо у кого сила, у того и власть. Как ни уважал он в душе Леонида Ильича, как ни пытался боготворить, но все же понимал: землячок долго не протянет, умишком не вышел. А остальные? О, как хорошо успел он узнать нутро этих вождей, увешанных золотыми звездами Героев! Да если бы все они поступали по-геройски, то… наша страна давным-давно стала бы богатейшей в мире. Члены Политбюро! Престарелые вожди высоко носят седые головы, подписывают указы, которые уже подписал первый. Больше всего они любят вспоминать свою боевую молодость, с каждым разом добавляя в мнимые подвиги все новые и новые детали. Пусть задуривают мозги простым обывателям, а не ему, Щелокову. Вот к примеру, Кириленко. Ему ли не знать сего хозяйственника еще по Днепропетровску, который является, как и Черненко, тенью Брежнева! Куда переезжал тот, туда и свита. Говорят, свита делает короля. Возможно, но только не в Советском Союзе. У нас свита – тень первого, повторяющая сказанное свыше. А Суслов? Этот неврастеник, постоянно шевелящий тонкими пальцами, будто мысленно кого-то душит. Он, Николай Щелоков, прошел войну, будучи не членом Военного совета, а строевым командиром, дважды был ранен, выбивался из окружения, однажды ходил в рукопашную, лично заколол штыком немецкого офицера, а они… бумажные черви, тугодумы, жалкие чиновники, вынесенные на гребень мутной волны!
      Министр достал из потайного ящика с десяток тонких голубых папок. Это были досье на каждого из членов политбюро, на председателя КГБ, на руководителей Верховного Совета, на их ближайшее окружение. Покачал на ладони. Вот чего больше всего на свете боятся эти высшие чины. Слух о досье каким-то образом дошел до сведения политбюро, даже Леонид Ильич делал запрос. Обеспокоился и Андропов, который считал себя человеком безгрешным и бескорыстным. Однажды Юрий Владимирович позвонил ему и прямо спросил: «Зачем ты, Николай Анисимович, лезешь в чужое ведомство?». Испугался. Без греха и впрямь один Иисус Христос…
      Загорелся красный квадратик коммутатора внутренней связи. Министр с трудом оторвался от размышлений, не сразу утопил податливый квадратик. Но… нужно было разговаривать. Референт не стал бы беспокоить по пустякам.
      – Слушаю! – бросил Николай Анисимович, пытаясь угадать, что скажет верный оруженосец.
      – К вам полковник Петрушанский, из КГБ.
      – Пусть входит.
      Другого бы и генерала он нынче не принял, а этого… Петрушанский тоже земляк, днепропетровец, бывший однополчанин. Правда, в войну возглавлял отдел СМЕРШа в его полку. Они сдружились с давних пор, с полуслова понимали друг друга. Он шутливо присвоил Петрушанскому звание «генерала МВД», всячески переманивал к себе. Но зачем было это делать, когда недалек час и комитет перейдет под его крепкую руку? И тогда Петрушанскому он найдет достойное место. А пока… пусть копит обиды на председателя, который явно его недооценивает, держит в полковничьем звании.
      – Здравия желаю, товарищ генерал армии! – четко отрапортовал полковник, вскинув руку к козырьку фуражки.
      – Здорово, Леня, проходи! Будь как дома! Рад тебя видеть. Чай пить будешь?
      – Китайский?
      Бери выше – цейлонский. – И, не ожидая согласия, сказал в невидимый микрофон, щелкнув рычажкам. – Два чая, пожалуйста!
      – Вы прекрасно выглядите! – Петрушанский чуть склонил набок голову, будто оценивая министра со стороны. Был полковник невысок ростом, но выглядел атлетом, шея, казалось, отсутствовала. Крупная голова вырастала прямо из туловища.
      – Да и ты, друг, тоже цветешь и пахнешь! Ну, какие проблемы решаешь? Выкладывай!
      – Какие проблемы? Мелочимся, анекдотчиков ловим, инакомыслящих высылаем. Разве это работа для высоких профессионалов? – Петрушанский знал: эти слова будут приятны министру. – А порядка все меньше и меньше, надеюсь, понимаете, не в стране, в КГБ.
      – Хитрец ты, Леня, – дружелюбно улыбнулся генерал армии и ненароком провел рукой по длинному ряду орденских колодочек, как это любил делать его покровитель Брежнев, – издалека подходишь. – Погрозил пальцем. – У меня сегодня напряженка, поэтому выкладывай суть.
      – Председатель опять меня подколол, мол, не в ту сторону смотрю, предупредил о возможном несоответствию званию, – грустно признался Петрушанский.
      – Полковнику не соответствуешь? – вскинулся министр. – Да ты еще в сорок пятом, помню, под Бреслау… Ладно, старая история. Дальше!
      – Возможно, я и впрямь скоро уйду из комитета. Примете к себе?
      – Какой разговор? Но пока держись, Леня, наши люди должны и там быть на виду.
      – Об этом и речь, Николай Анисимович, – оживился Петрушанский. – Я тут провел некую оргработу. – Он придвинул министру список, в котором были проставлены только фамилии и города СССР.
      – Объясни!
      – В момент объединения наши люди должны сказать свое слово не только в Москве и в Питере. Это мои люди, лично преданные нашей с вами идее.
      – Моей идее! – мягко напомнил министр.
      – Извините. Они не штатные сотрудники КГБ, просто секретные осведомители, но в час икс мы сразу переоформляем их на официальную службу в единое министерство, присваиваем звания и расставляем на нужные участки в крупных городах.
      – Что-то это дурно пахнет, – поморщился министр. – Похоже на заговор. – С укором взглянул на Петрушанского. – Помнится, таким макаром действовал гнусный Берия: набирал земляков-грузин в личную охрану, а через год присваивал всем звания и рассылал по региональным органам НКВД, опутывая ими всю систему.
      – Что же тут плохого? – не сдавался Петрушанский, даже вспотел от напряжения. – Любой властитель окружает себя преданными людьми. Я думал, вы оцените… – Он сделал скорбное лицо. В самом деле он был обескуражен, понимал, что стоит за этой акцией, настоящий смысл и значение которой не представляли ни в КГБ, ни в МВД. – Эти люди до поры вели бы тщательный надзор за деятельностью нужных нам структур, докладывали бы, а позже, наделенные особыми полномочиями…
      – Погоди, не тарахти, Леня, – отмахнулся министр, – дай покумекать! – Он закрыл глаза, наморщил широкий лоб. – Что-то тут прорезается.
      – Извините, Николай Анисимович. – Петрушанский сделал вид, что забыл нечто важное, засуетился. – Помню, у вашей милейшей супруги днями юбилей.
      – Верно! – Министр поднял глаза. – Молодец, не забыл.
      – В знак давнего уважения примите для супруги! – Петрушанский протянул министру изящную коробочку синего цвета.
      – Что это? – с деланным удивлением спросил министр, хотя трудно было не понять: очередной презент. Об этой слабости министра знали все подчиненные. Очень честный человек, смелый, умный, он с недавних пор не мог побороть искушение брать подношения. Раскрыв коробочку, он тихо присвистнул. – Колье? Бриллиантовое? Откуда?
      – На трудовые сбережения купил! – небрежно отмахнулся Петрушанский.
      – Супруга любит такие штучки. Покупаешь министра? – нахмурился Николай Анисимович.
      – Не министра, а его жену! – пошутил Петрушанский. Знал, такие шуточки весьма рискованны: они либо дают приличные дивиденды, либо…
      – Нет, генеральское звание тебе, Леня, давно нужно было присваивать! – рассмеялся Николай Анисимович. – Ладно, лично и вручишь супруге, а то она не поверит, скажет, сам купил. Однако… – Снова придвинул к себе список. Начал вслух читать: – Донецк, Воронеж, Хабаровск, Старососненск, Витебск… Н-да, крупные пункты. Слушай, а кого ты рекомендуешь в Старососненск? – неожиданно заинтересовался министр.
      – Очень талантливый человек, писатель. Такая у него и агентурная кличка. Работал на органы во Франции, в Люксембурге, в ГДР. А почему именно он вас заинтересовал?
      – Видишь ли, открою тебе, Леня, секрет. Там, в Старососненске, у меня племянник работает, полковник в отставке.
      – Где служит?
      – Директор крупного завода. А ты… сколько всего планируешь заслать человек в регионы?
      – На первый случай двадцать девять. Потом…
      – Потом суп с котом! – отрезал министр. – Давай-ка начнем с этого… Субботина. Согласен?
      – Вам виднее. – Петрушанский даже покраснел от волнения. Кажется, клюнуло.
      – Что нужно твоему Субботину в том городе? Крыша?
      – Если говорить о профессиональной «крыше», то… он писатель, свободный человек, вольная птица, куда захочет, туда и полетит. А вот крышу в прямом смысле добыть предстоит.
      – Помолчи-ка, Леня! – Министр потянулся к «вертушке». И буквально через минуту ему ответил нужный абонент. Связь у министра была поистине министерская. – Кто у телефона? Это ты, Петя? Привет! Узнал?.. То-то же. Как живешь-можешь?.. Проблемы?.. Я рад за тебя. Нужна помощь… Да-да, не удивляйся, не все же дяде помогать тебе. В Старососненск прибудет наш человек, ему нужно помочь на время с жильем. Сможешь?.. Когда сдаете дом?.. Через десяток дней? Великолепно. Думаю, генеральный директор волен распоряжаться своим жильем? А писатель… Возможно, он еще и тебя в веках прославит. Ну, будь здоров! Почаще приезжай в Белокаменную! – Повесив трубку, министр откинулся на спинку кресла, взглянул на Петрушанского, любуясь произведенным эффектом. – Считай, что с этим решено.
      – У вас, Николай Анисимович, поистине железная хватка, фронтовая! – Петрушанский был хорошим психологом, отлично понимал, что для министра нет выше похвалы, чем упоминание о его фронтовых подвигах.
      Вновь высветился квадратик спецсвязи. Это был телефон так называемых ЧП, По нему любой начальник областного управления МВД обязан был докладывать лично министру о преступлениях, выходящих за рамки местных. Министр сделал знак Петрушанскому помолчать и снял трубку.
      – Товарищ министр! – раздался в трубке чуточку дрожащий голос. – Докладывает Зарнинь из Риги.
      – Что стряслось, генерал?
      – Похищена автомашина с оружием!
      – Поздравляю! – с сарказмом ответил министр. – Продолжай радовать страну! Все детали выкладывай!
      – Машина с оружием шла для гарнизона в Скрунде. Новые автоматы. И вдруг с полпути исчезла. Сквозь землю провалилась. Ни машины, ни автоматов, ни охраны.
      – Генерал, а ты часом не путаешь адреса? Это по линии КГБ пускать надобно, а я, сам знаешь, кто.
      – Извините, товарищ министр, – замялся латыш, словно раздумывая, говорить все или половину утаить, – я своему начальству в Москве доложил, но… На вас больше надежды.
      – Твои кадры? – прикрыв мембрану ладонью, спросил министр Петрушанского. Тот кивнул. Дело в том, что в Латвии они впервые проводили эксперимент по будущему объединению силовых структур – пробовали соединить МВД и КГБ. Как видно, первые результаты налицо: докладывают сюда, в МВД. – Каковы версии?
      Мне придется докладывать генеральному секретарю ЦК.
      – В добельских болотах, по неподтвержденным данным, все еще орудует националистическая банда, связанная с эмигрантскими кругами в Швеции. Тайники у них под землей, живут, как кроты.
      – А машину с оружием разглядели?.. Ладно, высылаю из Москвы самолетом трех лучших сыщиков. Встречай завтра, – Министр обернулся к Петрушанскому. – Я тебе оказал услугу, теперь твоя очередь. Поезжай в Ригу. С твоим начальством я все улажу.
      – Есть, товарищ генерал армии! – вскинулся Петрушанский. – Все сделаем в лучшем виде. Кротов из-под земли достанем. Разрешите идти?
      – Иди, Леня! Приедешь – договорим…

* * *

       1982 год. Крохотный островок Юньян в Южно-Китайском море.
      Жители этого островка, лежащего на пути главной туристической дороги, были заняты в основном обслуживанием баров, ресторанов, отелей, прогулочных яхт и катеров, а также выращиванием экзотических фруктов и рыбной ловлей. Жизнь их текла монотонно, замирая во время «мертвого сезона» и воскресая в мартовские дни каждого года, когда появлялись первые белоснежные пассажирские лайнеры. Но в эти еще очень теплые ноябрьские дни жители островка были буквально поражены. Не таясь друг друга, вечные смертельные враги – материковые и местные детективы и полицейские и Братья «Триады» – ходили по городку открыто, чуть ли не в обнимку, разве что не пили вместе горячительные напитки. Такого никогда не бывало. Жители терялись в догадках, не в силах понять, когда они помирились. Кажется, еще вчера сыщики, специализировавшиеся на поимке пиратов, вряд ли упустили бы хоть одного из Братства, вмиг бы его сцапали и вывернули наизнанку, заставив признаться, выдать сообщников. «Триада» начиная с послевоенных времен с каждым годом набирала силу, буквально наводила ужас на капитанов пассажирских лайнеров, которые курсировали по транснациональным линиям Гонконг – Гуанчжоу и Сингапур – Тайвань. Причем жители быстро разобрались, что пираты и сыщики абсолютно не мешают друг другу, занимая различные районы главного городка, носящего такое же название, как и остров.
      Пираты, внешне похожие на рыбаков, патрулировали район Южного порта, без устали пересекали вдоль и поперек бархатный пляж, сыщики же караулили дельфинарий и особенно территорию, принадлежащую ресторану «Ю», более известному, как ресторан «Змей», самому популярному среди богачей, страдающих болезнью печени. Словом, как метко заметил начальник криминальной полиции: «Мы сообща пасем заезжих овец, чтобы самим не попасть на бойню».
      Мосье Ухтомский не мог налюбоваться сказочным островком, который не был похож на все, что ему приходилось видеть прежде. Экзотические цветы и растения издавали острые запахи, вдоль дорог тянулись ровные, как по линеечке, ряды банановых и лимонных деревьев, услаждали взор оранжевые апельсины, которых тут было видимо-невидимо. С непривычки у мосье Ухтомского заболели глаза: земля повсюду была необыкновенно красной, трава – ярко-зеленой, будто нарисованной, а море и небо – безупречно голубыми. В Марселе, где проживал Ухтомский, тоже было много зелени, но какой-то стертой, сероватой.
      И еще Ухтомский дивился малолюдным улицам, не представляя себе, что за три дня до их приезда на островок все коттеджи, окружающие ресторан «Змей», были заполнены богатыми постояльцами, внезапно прервавшими курс лечения. Не считая его, в местном отеле остались проживать всего семь человек. Это и были его единомышленники, съехавшиеся сюда по условному сигналу со всех концов света. Ухтомский знал, что уже встречался с этими внешне не похожими друг на друга людьми, но узнать не мог ни одного. Это не удивляло, ибо по инструкции все они во время встреч должны были менять внешность, ничем не выделяться из толпы. Вот почему даже опытным криминалистам, прибывшим с материка, трудно было предположить, что за каждым из них стоят не просто некие властные структуры, мафиозные кланы, военные блоки или международные разведки, а нечто большее, что было выше их понимания. Они принадлежали всемогущей Ассоциации, которая, оставаясь в тени, смещала и назначала президентов, правительства.
      В этот жаркий полдень вся восьмерка собралась на набережной. Не спеша прогуливались между деревьями, то и дело словно ненароком поглядывая в сторону моря. Все были в неком тревожном ожидании. И когда на входном рейде появилась великолепная океанская яхта, гости островка, среди которых был и мосье Ухтомский, почти одновременно вскинули к глазам бинокли и облегченно вздохнули: «Прибывает!..»
      В назначенный час, перед закатом, когда спала жара, восьмерка собралась в малом зале ресторана под названием «Принцесса Нюйва». Предупредительные слуги рассадили каждого по известному им рангу. Мосье Ухтомский уже слышал, что в этом овальном голубом зальчике без окон обычно проводили вечерние часы миллиардеры, ибо, по древнему преданию, та самая принцесса Нюйва, что некогда заделала небесную трещину, чтобы не допустить на землю злого дракона, нынче благоприятствовала великим мира сего и их не менее великим делам. А то дело, ради которого все они появились на этом затерянном вдали от цивилизации островке, по их мнению, было самым значительным после великого потопа.
      Ресторан «Змей» являлся на острове главной достопримечательностью. Курс лечения змеиными препаратами и диетой стоил баснословно дорого, зато результат был почти стопроцентным. Никого здесь не касалось, что гости поселялись обычно под вымышленными именами, не называли национальности и страны проживания…
      Бесшумные и удивительно ловкие слуги, очень похожие друг на друга внешне, живо расставили по низеньким столикам фирменные блюда – бульон из ласточкиных гнезд, горячее в виде кусков мяса под экзотическим названием «Обед отшельника», затем перед каждым из гостей появился хрустальный графинчик с ярко-зеленым напитком под названием «У» – легкий змеиный коктейль, приправленный травами долголетия и здоровья.
      Ужин начался вяло. Мосье Ухтомский, единственный русский в этой разномастной компании, отлично понимал, почему все столь замкнуты и чуточку насторожены, – не было человека, который являлся их главным стержнем, человека, у которого была масса имен: сэр Генри, Ставленник, Лидер. Не ради сказочных красот по сигналу этого человека прибыли они сюда. Что-то случилось…
      Да, гости, несомненно, ждали сэра Генри. Почти никто не притрагивался к еде. На гостей-европейцев раздражающе действовали плошки с благовониями, расставленные на концах стола, которые испускали одуряющий запах. Почему же сэр Генри задерживается? А что если он вообще не приехал? Ведь каждый из Лидеров знал о том, что около двадцати лет сэр Генри серьезно болен, что почти никто в Техасе, где он проживает, не видел его в лицо, зато на встречу с Лидерами Ассоциации он всегда находил силы. Знали все еще и о том, что их могущественная Ассоциация, их надправительственная, надполитическая организация была создана по его личной инициативе, являлась его любимым детищем.
      …Бесшумные двери внезапно разъехались в разные стороны, и двое телохранителей вкатили в зал сверкающую никелем инвалидную коляску, в которой, укрытый красной мантией, возлежал человек, похожий на карлика. Глаза сэра Генри привычно скрывали большие темные очки. Лидеры облегченно вздохнули, дружно, как один встали, склонив головы в знак почтения и радости от встречи с главным Лидером Ассоциации. Сэр Генри едва заметно пошевелил правой рукой, давая знак гостям садиться. Его коляску подвезли к торцу стола, в специальное углубление, придвинули прибор, надели на грудь белоснежную салфетку.
      – Я ужасно проголодался, – сообщил сэр Генри на редкость неприятным голосом. Казалось, внутри у него вмонтирован некий клапан, изменяющий тембр голоса. – Перед важным разговором давайте приступим к трапезе.
      Не дожидаясь остальных, сэр Генри стал осторожно хлебать прозрачную жидкость золотой ложечкой. Один из слуг-телохранителей налил в крохотную рюмочку зеленого напитка. Потянулись за графинчиками и остальные Лидеры Ассоциации. От запаха коктейля, от его вкуса у всех приятно закружились головы.
      Мосье Ухтомский, отхлебнув напитка, вдруг вспомнил строки из «Апокалипсиса Голиарда»: «Ангелы Божии в плащах одинаковых дали отведать мне зернышек маковых, в Лету меня окунули потом и напоили каким-то питьем».
      В какое-то неуловимое мгновение трапеза разом прекратилась. Дважды мигнул некий условный знак – электрический свет, а затем в зале возник неземной голубоватый полумрак, расслабляющий сознание, располагающий к доверительной беседе, которую все они так долго ждали.
      – Уважаемые Лидеры уважаемой Ассоциации! – проскрежетал сэр Генри. – Я безмерно счастлив и рад видеть вас в полном здравии. Вы не пожалеете, что прибыли сюда. Долго стояли наши часы, и вот настала пора пустить их. Христос, сравнивая Царствие Божие с зерном, брошенным в землю, напутствовал: «Земля сама собой производит сначала зелень, потом колос, потом зерно в колосе; когда же созреет плод, немедленно подается серп, потому что настала жатва». – Сэр Генри замолчал, переживая охватившее его волнение, почему-то он смотрел именно на мосье Ухтомского, единственного русского. – Часы запущены, друзья мои! Да, это говорю вам я! – Сэр Генри поднял вверх указательный палец, тонкий и угрожающе прозрачный. – Мир глуп! Каждый видит только свою выгоду, а мы… Даже мои соотечественники не прочь бы с нашей помощью решить свою сверхзадачу: разрушить Советский Союз. Но даже им не дано понять наших с вами сверхглобальных задач, ведь они плохо читали Библию. – Сэр Генри вновь прервал свое неприятное скрежетание, будто царапали железом по стеклу, и уставился в угол.
      – Сэр Генри, – не выдержал мосье Ухтомский, – верны ли расчеты?
      – О, да-да! Абсолютно! Во время второй мировой войны советский лидер Сталин сетовал на то, что союзники долго не открывали второй фронт. А знаете, почему оттягивалось наступление? Мудрые западные лидеры действовали так, как предсказывали им звезды, когда сойдутся воедино все диаграммы вплоть до звездного неба, нулевого волнения в проливе и настроения главнокомандующих. Так и мы с вами, друзья, долго ждали благоприятного времени для начала решения своих сверхзадач. Наконец сошлись предсказания астрологов, политологов, футурологов, подкрепленные сигналами из космоса. Наступил час великих испытаний для мира. Первым в этом ряду стоит Советский Союз. Этой сверхдержаве выпала черная карта. Запомните мои слова: через пять лет СССР, «империя зла», вообще перестанет существовать, она распадется на разрозненные территории, мелкие княжества, которые вспомнят о национальном самосознании и прочей чепухе.
      – Опять война? – не выдержал темпераментный старичок южно-американского типа.
      – О нет! Мы с вами не станем даже пытаться разрушить СССР силой. Зачем? Цивилизация развивается по своим законам. И ее пути уже подвели СССР к той невидимой, но вполне осязаемой черте, за которой начинается путь, начертанный великими предками. Но «железный занавес» по-прежнему преграждает русским дорогу к свету. Мы не столь самоуверенны, чтобы применять силу. Мы будем помогать зародышу пробить скорлупу и быстрее появиться на свет.
      – Глубокоуважаемый сэр Генри, – встал Ухтомский, – меня как русского, наверное, более, чем иных, волнует то, о чем вы только что сказали. Будьте столь любезны, сообщите нам, каковы те благоприятные факторы для начала развертывания деятельности Ассоциации. Ведь это начало новой эры. Воистину сказано: «Пытка вопрошает, а только боль отвечает». – Ухтомский очень волновался. Далекие предки Ухтомского были фанатичными поклонниками царя Павла – горячего поборника создания в России Мальтийского ордена. И он также верил, что свершится это чудо.
      – По нашим прогнозам, престарелые вожди, фанатики коммунизма, в эти пять лет уйдут со сцены. – Сэр Генри впервые выдал свое волнение: голос его дрогнул. – Мы поможем выдвинуть в лидеры человека, который отмечен особым знаком. В России, как вам известно, всегда поклонялись одному лидеру, создавая ему культ, возвышая его. Это будет первый шаг. Новый лидер сблизится с Западом, а дальше… – Сэр Генри замолчал, давая понять, что не следует забегать столь далеко. – Еще вопросы, друзья? Силой, как вы убедились, эту загадочную и крайне опасную для Запада страну не взять. У нас есть более мощное оружие – интеллект.
      – То есть? – продолжал настаивать высокий северянин.
      – Наступление начнется одновременно со всех сторон, будет оно незаметным и бесшумным, – проскрипел сэр Генри. – Приведу только один пример. В психотропных лабораториях Ассоциации уже завершается работа над созданием человека-робота, помешанного на национальной идее. Он будет гениально красноречив, и за ним пойдут миллионы. К намеченному нами сроку таких психороботов будет около десятка. – Сэр Генри отхлебнул из рюмки зеленого напитка, перевел дух. – Все будут делать сами советские люди, а мы… мы станем осторожно помогать им. Каждый из вас получит полную инструкцию, расписанную до мелочей, согласно ей вы и будете подключать в нужный момент журналистов, философов, политологов, деятелей культуры, писателей, сыщиков и боевиков. И никакой самодеятельности. На сегодня все. Я устал. – Сэр Генри прикрыл глаза, и тотчас двое телохранителей подхватили его коляску.
      Едва за сэром Генри закрылась дверь, как на пороге появился знакомый всем хозяин ресторана «Змей» – юркий китаец в очках с золотыми дужками.
      – Господа! – вкрадчиво произнес он на чистейшем английском. – Согласно культурной программе, согласованной с сэром Генри, мы приглашаем вас прокатиться на яхте. – И, предупреждая возражения, подняв вверх ладонь, закончил фразу: – Надеюсь, вы не откажете себе в удовольствии встретиться с… – он оглянулся на дверь, – хозяином Желтого моря господином Чжао?..
      Господин Чжао оказался человеком довольно свирепого вида в расшитом желтыми драконами халате. Он вообще ничего не говорил, только поглядывал на гостей с капитанского мостика. В безоблачном небе плыла чарующая восточная музыка, на палубу то и дело падали летающие серебристые рыбки, изгибались в такт музыке и выпрыгивали за борт, словно повинуясь жесту всесильного дирижера.
      Гости расположились на верхней палубе в удобных шезлонгах, рассматривали в бинокли уплывающий берег. Полицейские катера, вооруженные короткоствольными пушками, очень быстро отстали от яхты. Видимо, возвратились в порт. И это удивило Лидеров таинственной Ассоциации, ибо совсем недалеко от этих берегов пиратствовали современные разбойники. Газеты уже многократно писали о том, как внезапно из-за скалистых островков появлялись десятки быстроходных моторных лодок, в мгновение ока окружали пассажирские лайнеры, пираты закидывали крючья на палубу и, как кошки, взбирались на корабли, учиняя грабежи. Каждый подумывал, что сэр Генри зря так рискует своими Лидерами. И вдруг… Господин Чжао взял в руки медный мегафон и громко прокричал по-английски:
      – К нам припожаловал Старший Брат «Триады» господин Ечунь! – И простер руку к горизонту.
      Тотчас гости увидели несколько черных точек, которые стремительно приближались. Агенты Ассоциации начали переглядываться друг с другом, не понимая, что происходит.
      Старший Брат «Триады»! Это же страшный разбойник, человек, которого вот уже пятый год безуспешно пытается обнаружить Интерпол. У мосье Ухтомского похолодело под сердцем. Он пожалел, что забыл в номере гостиницы свое оружие – баллончики с нервно-паралитическим газом. Можно было бы хоть оказать сопротивление.
      Каждый из нынешних гостей островка мнил себя тайным властителем мира, чувствуя за спиной всесильное могущество Ассоциации, но оказывается есть еще и «Триада» – древнейшее преступное сообщество южных морей, с которым не в силах сладить полиция окрестных азиатских стран. И зачем только нужно было собирать агентов именно здесь, в столь опасном и беспокойном месте?
      Скоростной катер стремительно подлетел к яхте, причалил к правому борту. И агенты враз потеряли дар речи. Рядом с полным китайцем, разодетым в золото и парчу, стояла на корме катера знакомая всем сверкающая никелем инвалидная коляска сэра Генри. Он приветливо помахивал всем узкой желтой ладонью, силился изобразить на лице нечто напоминающее улыбку.
      Ухтомский облегченно вздохнул, прикрыв глаза. Все встало на свои места. Их Ассоциация действительно всесильна. Это было так же очевидно, как и то, что мафия бессмертна…

* * *

       1983 год. Москва. Кутузовский проспект.
      Павел Эдуардович Субботин, только два дня назад прибывший в Москву, не ожидал, что его сразу примет главный резидент в Советском Союзе. Однако полковник Ухтомский был превосходно осведомлен о его прибытии. Едва Субботин сошел с поезда, как, к немалому своему удивлению, услышал голос вокзального диктора: «Товарищ Субботин, прибывший поездом Брест – Москва, вас просят пройти к дверям кабинета начальника Белорусского вокзала». Субботин поморщился: к чему такая помпа? Главное, чтобы был забронирован номер в гостинице, а в остальном он разберется сам. Но… возле дверей кабинета начальника вокзала его ждал сам Ухтомский. Полковник был в цивильной одежде, стоял, прислонясь к стене, будто бы читал газету. К счастью, они были знакомы по Парижу, поэтому узнать друг друга не составило большого труда. Ухтомский шагнул к Субботину, протянул руку.
      – С благополучным прибытием, коллега! Прошу следовать за мной!
      Вместо того, чтобы выйти на привокзальную площадь, Ухтомский повел Субботина какими-то лабиринтами, минуя толпы людей, спешащих на электрички. Они вышли на глухую улочку, где Ухтомский остановил первую попавшую частную машину. Назвал адрес: Кутузовский проспект. Через полчаса частник домчал их до музея-панорамы Бородинской битвы. Ухтомский, казалось, больше не замечал гостя, бодро шагал по проспекту, ни разу не оглянулся. Субботин, проклиная в душе этого конспиратора, едва поспевал за длинноногим полковником. И, когда они нырнули в подъезд одного из домов, вошли в просторный, с зеркальными стенами лифт, Субботин вздохнул с облегчением. Лифт остановился, и они вошли в квартиру.
      – Вот, располагайтесь, – впервые улыбнулся Ухтомский, – чем богаты, тем и рады. Здесь мы можем откровенно поговорить о насущных делах.
      – А эти стены не имеют ушей? – спросил Субботин. Там, во Франции, когда они впервые встретились на конспиративной квартире Ассоциации, Ухтомский выглядел куда увереннее.
      – Будьте спокойны! – Хозяин обвел глазами помещение. – Все проверено: стены, розетки, даже туалет.
      – Что ж, вам виднее. – Субботину показалось, что он мог бы в эти минуты прочитать мысли главного Лидера Ассоциации в СССР. Больно простоватым выглядел этот резидент советской разведки во Франции, хотя… именно такие агенты в состоянии работать на двух и более хозяев, не бросаться в глаза. – Итак, думаю, что нет смысла докладывать, кто я и зачем прибыл.
      – Я в курсе дела. – Ухтомский поставил на стол графин с вишневым соком, нарезал несколько ломтиков хлеба, масло и колбасу разложил на тарелочках.
      – Разрешите дать вам один совет? – не сдержал улыбки Субботин.
      – Разрешаю.
      – Вы живете в Москве, а думаете и действуете по-французски. Так резать хлеб могут только в Бретани. Слишком прозрачны ломтики, слишком малы. Помните, как погорел Кристофер, закурив сигарету по-русски?
      – Мой милый друг! – Ухтомский желчно улыбнулся. – Вы не находите, что делать замечания старшему неприлично? К тому же вы мой гость.
      – Пардон! – Субботин подумал о том, что, действительно, давать советы человеку, под руководством коего предстоит работать, неуместно и глупо. – Итак, я вас внимательно слушаю, шеф!
      – Вы направляетесь в крупный металлургический центр России, в город Старососненск. Город с традициями, стоит на перекрестке торговых путей, связан прямым сообщением с Украиной. С чего начинать новую жизнь, учить вас не стану. Осмотритесь, затаитесь, обзаводитесь знакомствами, будьте со всеми, как здесь говорят, взаимно вежливы и ласковы.
      – Кстати, о пословицах, – вставил Субботин. – В России говорят так: «Ласковый теленок двух маток сосет, а неласковый ни одной не видит». Извините, что перебил.
      – Да, характерец у вас, Павел Эдуардович, не сахар! Однако я продолжу, с вашего позволения. Вы писатель, а это открывает перед вами хорошие перспективы, возможность вклиниваться в любые структуры.
      – А жилье? Мне поселиться в гостинице?
      – Видимо, так. Но… будем просить Ассоциацию выделить деньги, чтобы либо купить, либо внести взнос в кооператив. Я продумываю несколько вариантов. И еще совет: осторожнее с оружием. Словом, ложитесь на дно. Отдыхайте, ждите сигнала.
      – Я буду писать книги. – Субботин взглянул на Ухтомского с откровенной укоризной, мол, что это вы мне втолковываете прописные истины.
      Он и впрямь с нетерпением ждал момента, когда отключится от всех треволнений, связанных с переездом в Союз из Франции, где из него выжимали все соки, нашпиговывая шпионскими знаниями. Если честно признаться, то Субботин считал себя обойденным в карьере Ассоциацией. Он, как и Ухтомский, родился во Франции в семье белоэмигранта, закончил университет, активно сотрудничал в русской общине, затем, как и следовало ожидать, был завербован в секретные агенты КГБ, многократно вызывался в Союз, где не только отчитывался о своей тайной деятельности, но и проходил дополнительное обучение на закрытых базах спецподразделений. КГБ был в нем очень заинтересован, ибо он находился в гуще старой эмиграции, а его покойный отец дружил с семьей адмирала Колчака. Вполне понятно, что ему удалось «заслужить» возвращение на родину предков, чему активно содействовали люди Ассоциации, в частности тот же Ухтомский. Иными словами, все перепуталось в этой жизни.
      …Рано утром Ухтомский неожиданно предложил Субботину «прогуляться». У подъезда полковника уже ждала служебная «волга». Почему-то Ухтомский не скрывал своего гостя. Субботин не счел нужным интересоваться, куда они направляются, ведь не станет же Ухтомский «сдавать» его. А в остальном оставалось полагаться на Лидера.
      На окраине одного микрорайона в Химках автомашина остановилась, высадила Ухтомского и Субботина и тотчас умчалась. Они пошли пешком мимо совершенно одинаковых девятиэтажек, мимо пустырей, на которых москвичи высаживали свои крохотные огороды, копаясь в сером суглинке. В одном из домов поднялись на седьмой этаж. Ухтомский отворил дверь явно конспиративной квартиры своим ключом и щелкнул выключателем, так как тяжелые шторы плотно закрывали окна. И тут навстречу Ухтомскому встал из кресла пожилой человек с серыми усталыми глазами, седеющим ежиком коротко остриженных волос.
      – Здравия желаю, товарищи! – Он приподнялся, протянул руку Ухтомскому. – Рад вас видеть, полковник! И вас… – замер он в выжидательной позе.
      – Меня зовут Павел Субботин! – Все идет по стандартному сценарию. Он готов был побиться об заклад, что перед ним сотрудник КГБ. Уже давно он научился отличать этих людей по едва заметным деталям и жестам, вкрадчивым, осторожным, по тихому голосу, по зрачкам глаз. Даже когда они удивлялись, зрачки у них оставались крохотными точками.
      – Павел Эдуардович! – Ухтомский указал Субботину на стул. – Это товарищ Артем, из Комитета госбезопасности. Он хотел бы кратко изложить вам суть нового задания.
      – Готов выслушать умные советы! – Вновь чертенок ожил в душе Субботина.
      – Зря иронизируете. – Лицо товарища Артема оставалось каменным. – Разрешите, я буду называть вас не по фамилии, а по псевдониму, присвоенному комитетом. Кажется, вас звали в Париже и Бордо Писателем?
      – Да, я «классик», автор многотомника неизданных романов.
      – Мы бы хотели попросить вас, Писатель, взять под негласный контроль работу Старососненского управления, не всего управления, конечно, а людей из первого отдела металлургического комбината. Местные товарищи помогут разобраться в сути дела.
      – И все-таки почему местные товарищи сами не проконтролируют своих коллег с комбината? Неужели для этой мизерной цели нужно было вызывать агента из Франции? – Он изобразил на лице недоумение.
      – А вы неплохо играете, Писатель! – дружелюбно проговорил товарищ Артем. – Мне нравится. Ладно, оставим в покое самодеятельность. Итак, в последнее время Старососненский металлургический комбинат стал объектом настоящего паломничества агентов спецслужб Запада, специализирующихся на похищении чужих технологий. Так, недавно японцами были похищены секреты новой технологии огнеупорной кладки конвертеров. А коллеги из первого отдела прошляпили шпионов, приняли их за инженеров-металлургов. Вы получите особые полномочия. Две тысячи советских и зарубежных предприятий пользуются изделиями комбината, а мы на проколах теряем до ста миллионов долларов ежегодно. Вопросы есть?
      – Как же я войду в доверие к коллегам на комбинате?
      – Начальник управления кадров будет предупрежден Он и познакомит вас. И вообще, вы станете негласным государевым оком в области. Ежемесячный доклад шефу о положении дел, о настроении народа, о служебных злоупотреблениях начальства. Вот его координаты в Воронеже. – Товарищ Артем подал Субботину пакет. – Здесь инструкции на первое время. У меня все! Желаю удачи, товарищ «писатель»! До встречи!
      Кэгэбэшник вышел столь стремительно, что Ухтомский и Субботин невольно переглянулись.

* * *

      Голос в трубке показался Петру Кирычу удивительно знакомым – глуховатый, с придыханием, как обычно говаривают уголовные «авторитеты» Однако сразу понять, кто на другом конце провода, никак не удавалось.
      – Ай-яй-яй! Нехорошо, гражданин начальник! Обижаешь! Забыл свою верную «шестерку», – хохотнули в трубку. Видимо, незнакомцу доставляло удовольствие таким манером разговаривать с грозным директором. – «Восьмер-ку»-то хоть вспомните, начальник!
      – Пантюха? Ты? С луны, что ли, свалился? – Петр Кирыч наконец-то узнал собеседника, попытался голосом выразить радостное удивление, но на душе сразу похолодело зачем отыскал его? С прошлым навсегда завязано, а у него есть что припомнить, чем припугнуть. – Вот не думал, не гадал. А где ты сейчас находишься?
      – На свободе! – Пантюхин громко рассмеялся. – Стою на углу, прямо напротив твоего заводоуправления, выгляни в окошко. Шучу, шучу!
      – Как ты узнал номер моего телефона? – Петр Кирыч не на шутку обеспокоился: разговаривали с ним только по внутренней связи, в городском справочнике его номер не значился. – Заходи ко мне вечерком. – Петр Кирыч осекся. Куда заходить? Домой нельзя. В Старососненске всюду люди на виду. В контору тоже звать нежелательно.
      – Нужно срочно встретиться без свидетелей. – В голосе Пантюхина прозвучали незнакомые прежде нотки. – Скажи, когда и где, я приканаю.
      – Потолкуем сейчас. Как раз обед, у меня окошечко прорезалось. Где? Где лучше? Через полчаса я подъеду к кафе «Березка». Метров триста от заводоуправления, спросишь. Ну, будь!
      Машинально опустив трубку на рычажок, Петр Кирыч почувствовал, что взмок, как мышь. Появление на старососненском горизонте старого дружка могло и порадовать, могло и сильно огорчить, смотря с какой целью он припожаловал. Пантюхин – его вечная незримая тень, его охранитель и в делах блатных советник. «Двойник» – под таким псевдонимом проходил он в секретной части МВД. Вместе они променяли четыре северные «зоны» – переводили его по службе, а потом по этапу туда же направляли Пантюхина, хотя, казалось бы, какая могла быть между ними связь – полковник и… рецидивист? Наверное, никто из милицейского начальства даже не представлял, каким башковитым, оригинальным и изворотливым был этот современный Ванька Каин. Тот, правда, в давние времена служил сразу двум богам – полицейскому сыскному отделению и «Иванову братству» – жулью, обманывая при случае тех и других. И, к слову сказать, пользовался в обеих сферах непререкаемым авторитетом. Пантюхин тоже был не лыком шит. Со временем Петр Кирыч незаметно для себя попал в сильную зависимость к нему. За пантюхинские «придумки», позволявшие держать «кодлу» в узде, он, бывало, шел на страшный, но выгодный риск: позволял Пантюхе совершать мгновенные «скоки» – лично вывозил его на своей машине из «зоны», отпускал на несколько часов. Пантюхин, совершив «скок», спокойно возвращался на нары…
      Петр Кирыч подивился перемене бывшего уголовника. Перед ним стоял улыбающийся вполне приличного вида мужчина в модной бархатной куртке, белоснежной рубашке. Если бы не настороженно-злые глаза да знакомые блатные ужимки, Пантюхина можно было бы принять за обычного совслужащего.
      – Садись, бродяга! – дружески приказал Петр Кирыч, приглашая Пантюхина сесть рядом с ним на заднее сиденье. Бросил шоферу. – Ваня, доставь-ка нас к речке, в затишок.
      На берегу реки в будний день было пустынно, лишь мальчишки кидали камешки в серовато-бурую воду. Шофер живо нашел полянку с побуревшей зеленью, раскинул толстую тряпицу, выставил бутылку коньяка, нехитрую закусь, два пластмассовых стаканчика, сам деликатно отошел к машине. Ваня был парень битый, пользовался большим доверием шефа, за что получал не только льготы, но в любой нужный момент и «волгу».
      – Ну-с, как бывало в старину, нальем для храбрости одну! – весело проговорил Пантюхин. Сбросил куртку, разлил коньяк в стаканчики. – Со свиданьицем, шеф!
      – С приездом! – Петр Кирыч делал над собой усилие, стараясь догадаться, с какой просьбой прикатил неизвестно откуда Двойник, о котором он уже начал забывать. Они выпили, захрустели яблоками. Терпение, видимо, у обоих было крепким. Пили, закусывали, обменивались ничего не значащими фразами. Первым не выдержал Пантюхин. Обтерев губы платком, он прилег на бок.
      – Петр Кирыч, помните, как разделались с Колей Попрыгунчиком? Вот был жох, а?
      Оба помолчали, вспомнив, какие номера выкидывал этот «авторитет» международного класса, сидевший даже в турецкой «Терновке». Начальство не могло с ним сладить. «Зона» слушала только его, бойкотировала лесоповал. Не помогли ни карцер, ни посулы. Петр Кирыч был в растерянности: еще с месяц Попрыгунчикова правления, и его разжалуют в рядовые и отправят в отставку. Однажды пошел на такую уступку – отпустил Колю Попрыгунчика на рынок за свежим мясом. Тот взял «шестерку», и они оба ходили по рынку. «Авторитет» выбирал мясо, а парень-«шестерка» клал его в корзину. За ними якобы тайком шли два местных громилы и, если кто-то начинал возмущаться, требовать деньги, его тут же утихомиривали. И тогда Пантюха придумал хитрый трюк: предложить «авторитету» пересуд через полгода, наполовину скостить срок. Но для этого Попрыгунчику следовало поработать для начальства – не баламутить народ в «зоне». «Авторитет», не чуя подвоха, согласился, подписал тайную «малявку». И попался. Дружок Пантюхина живо подделал подпись Попрыгунчика, и они начали штамповать «докладные» начальнику лагеря на самых видных паханов в «зоне». И однажды на крупном толковище всех лагерных главарей Петр Кирыч выложил, как говорили, «семь записок». Попрыгунчик взбесился, начал куражиться, но… «малявки» были столь искусно подделаны, что смертный приговор Коле Попрыгунчику вынесли дружно. Петр Кирыч к тому времени удалился, оставив для догляда Пантюхина.
      – Как живешь, Двойник? – оторвался от воспоминаний Петр Кирыч. – Где обитаешь? Завязал или…
      – Открываю колоду! – Пантюхин долил остатки коньяка. – Я в городе Грозном причалил года два назад, потом в Ереван переехал. Красавец город! Устроился тепло.
      – Кем? Не темни, нам с тобой скрывать нечего.
      – Артелишка там имеется, теневая, миллионами ворочает. Маечки шьет, джинсы. Представляете, шеф, вверху станки сооружают, сшибая по полторы сотни в месяц, а внизу… После смены спускаются и… за пару часов по сотне заколачивают. Ну, я у них за снабженца. Вот и к вам прикатил за подмогой.
      – Чем смогу – помогу, ты меня знаешь.
      – Наладить контакты надо. Не волнуйтесь, абсолютно безопасно. Вы же меняете шило на мыло? Меняете. Все сейчас так живут. Нам нужно поменять у вас свое «шило». – Пантюхин стал деловым и серьезным. – Пневмонасосы нужны в обмен на ткани для работяг – самые моднющие. У нас там целая цепочка, по кругу все идет. Недовольных нет: милиция кормится, прокурор, исполком. Я и списочек приготовил.
      – Погоди-погоди, куда поскакал! – Петр Кирыч уже заглотнул наживку, представил, как обрадуется коллектив, особенно женщины, получив «презенты» – наборы галантереи из Армении. – Обозначь сначала, как сам-то живешь на чужбине?
      – Не глаз у вас, Петр Кирыч, настоящий алмаз! – Веселость с Пантюхина как рукой сняло. – В нашем «третьем мире», сами знаете, нации не признают, но… тяжко, больно тяжко русскому человеку ихний хаш хлебать. Бывало, поверите, ночью сон вижу: Россию в снегу, «зону», проснусь, на сердце приятность, а там… Армения для армян.
      – Женат?
      – К старой бабе возвратился. Ничего, кантуемся. Она шибко любит деньгу, на том и стоим.
      – Повязан со многими теневиками, с «авторитетами»? – продолжал допытываться Петр Кирыч. Он уже мысленно разработал целый план в отношении старого дружка.
      – О, этого добра хватает! – осклабился Пантюхин, обнажив две золотые фиксы. – И теневики, и «авторитеты», «воры в законе», даже, – Пантюхин наклонился к самому уху Петра Кирыча, будто тот мог его и не расслышать, – даже с одним «диспетчером» знаком накоротке.
      – С «диспетчером»? – Петр Кирыч непроизвольно отодвинулся от Двойника, покачал головой, то ли удивляясь, то ли пугаясь. «Диспетчер» – самая загадочная и самая зловещая фигура в преступном мире. Этот человек связан с киллерами – бандитами, совершающими заказные убийства. Ни один киллер под самой страшной пыткой не назовет имени «диспетчера», как и «диспетчер» – имени исполнителя. Да в большинстве случаев они вообще не знают друг друга, связываются по телефону, используя специальные коды. И киллер и «диспетчер» ходят под двойным страхом: уголовное преследование и… смерть в «зоне», если об этом узнают тамошние обитатели. – Ну, «диспетчер» нам покуда не надобен. – Живешь где? Под лодкой?
      – Артель хату мне купила. Две комнаты, ванная. Как у порядочных. А чего это вы, шеф, меня так выспрашиваете? – хищно прищурился Пантюхин. – Не заложить ли вздумали? Зря. Я ведь Ереван назвал так, для понту.
      – Я, Пантюха, не изменился, высоко взлетел для одних, а для прежних… такой, каким был. Прошлое нам не зачеркнуть, не вытравить. А спрашиваю вот почему: не желаешь ли ты перекочевать на родину, в Россию-матушку, ко мне, в Старососненск?
      – К вам? – Пантюхин даже привстал. Замотал кудлатой башкой. Подумал, что почудилось. В душе давно мечтал переехать. – Не шутите?
      – С чего ты взял? Будем вместе работать. Квартиру загони. А я тебе новую выделю, днями дом сдаю со всеми удобствами. И при деньгах будешь, и при деле, и на родине.
      – С деньгами разберемся. – Пантюхин то краснел, то бледнел. – Я со всей душой. Могу и без пневмонасосов машину трикотажа прикатить, в подарок России.
      – Ты меня, кажись, плохо понял, Пантюхин. – Петр Кирыч чувствовал, что поступил мудро: всегда будет под рукой верный человек. – Уедешь по-корешански, в полном согласии, чтобы сохранить связи с твоими Ереванами-Ташкентами. Понял?
      – Век мне воли не видать, если не понял! – обрадовался Пантюхин. – Жить будем душа в душу со всем Закавказьем!
      – Дошло! – Петр Кирыч откинулся на бок. – По рукам? Итак, я готовлю хату, затем выделяю автомашину с пневмонасосами, ты везешь их на свои базы, а возвращаешься с товаром и шмутьем.
      – Заметано! – Пантюхин вскочил на ноги. – Разрешите, шеф, я вас поцелую? – На него накатило незнакомое прежде чувство восторга, но, заметив, как посуровело лицо директора, Пантюхин виновато опустил голову…

* * *

      Начальник горотдела милиции подполковник Ачкасов после оперативки попросил остаться своего любимца капитана Андрейченко. Походив по кабинету, Ачкасов остановился прямо перед капитаном, заглянул в его удивительно синие глаза:
      – Гадаешь, зачем оставил?
      – Наверное, хотите втык сделать? – простодушно улыбнулся Андрейченко. – Вроде бы я нигде еще не прокололся. Хотя… С вашей колокольни, товарищ подполковник, дальше видно. Валяйте, ругайте, я готов.
      – Эх ты, комиссар Мегрэ! – Ачкасов положил тяжеленную ручищу на погон капитана. – Салага ты еще, нескоро в кита вырастешь. Не обладаешь еще даром предвидения, видимо, не учили вас в академии физиогномике.
      – Слышал что-то такое, но…
      – Это наука о лице человека. По одному виду человека, по его глазам, носу, ушам, губам можно почти безошибочно определить, о чем думает собеседник. По моему лицу ты должен был сразу определить, что оставил я тебя не для разноса. Дельце одно щекотливое хочу поручить. Союзного масштаба.
      – Союзного? – насторожился капитан. – Тогда это не для меня, в управлении есть почище сыскари.
      – Не прибедняйся. Ты у нас – хват. Вот возьми, почитай телефонограмму из Еревана. – Ачкасов бросил на стол узкую полоску желтой бумаги. – Валяй, читай вслух.
      – Слушаюсь! «Прошу взять под наружный контроль автомашину типа „КамАЗ“, направляющуюся из Еревана в Старососненск с грузом трикотажа. Номер автомашины АЭ-3697, возможно, в пути следования он будет заменен. Особые приметы машины: на боку топливного бака зацарапанные цифры. Фамилия водителя нам неизвестна. Возможно, в роли экспедитора Ленинаканской трикотажной фабрики будет уголовник, трижды судимый. Фамилии в документах могут быть следующие: Бабушкин, он же – Пантюхин, он же – Мкртчян, он же – Завальнюк. Экспедитора не трогать, проследить пути движения „левого“ товара. О результатах прошу сообщить: Ереван, МВД, генерал-майору Саакяну». – Капитан Андрейченко повертел листок в руке, зачем-то понюхал. – Любите вы, товарищ начальник, меня под монастырь подводить. – Улыбнулся доверчиво. – Толкаете в лабиринты, из которых трудно выбраться.
      – Чего перетрусил? – грубовато спросил Ачкасов. – Не вижу повода для паники.
      – Десятки вопросов нужно выяснить, а у меня на шее семь нераскрытых дел. Почему армяне его выпустили из Еревана? Да и в какой именно адрес направляется «левый» товар? Старососненск побольше ихнего Ленинакана. Почему армяне не прицепили к рецидивисту «хвоста»?
      – Почему-почему? – весело передразнил Ачкасов. – По кочану. Ежели коллеги из союзной республики просят содействия, нужно оказать помощь. Да и в наши сводки оно войдет для отчета. А что касается лабиринта, то… Потому тебе и доверяю. Ты же у нас комиссар Мегрэ, любитель детективных историй крупного масштаба. Действуй!
      – Есть действовать, товарищ начальник! – Капитан легко вскочил, шагнул было к двери, но остановился. – А вы не подскажете, с чего лучше начать, товарищ подполковник?
      – Исправляешься. Наконец-то догадался спросить совета у старого сыскаря. – Ачкасов всегда в душе потешался над этим фанатичным офицером, готовым идти на любое рискованное задание, не задумываясь о последствиях. Всегда верил ему, знал, если капитан в кого вцепится, то поистине мертвой хваткой, не выпустит. – Поначалу предупреди службы ГАИ горотдела, дай им ориентировку на посты, особенно на въездные, кажется, их у нас четыре. Да, предупреди, чтобы не ввязывались сами, разом все испортят. Как только интересующая нас машина появится, пусть сообщат, а уж потом осторожненько запишут, в чей адрес идет груз. Остальное дело техники, как говорят футболисты. Вопросы?
      – Вопросов нет! Разрешите выполнять? – Капитан не мог скрыть счастливой улыбки.
      Впервые ему поручено дело, можно сказать, всесоюзного масштаба, и он разобьется в лепешку, чтобы выявить этих воров, сотрудничающих с теневой экономикой.
      Придя к себе в отдел, Андрейченко первым делом позвонил в Воронежское управление МВД своему старому другу капитану Гусельникову, попросил на подходе к Старососненску засечь указанную автомашину. План у него созрел в то время, пока он спускался с третьего этажа, от начальника, к себе, в оперативную часть. Конечно, он не будет ждать у моря погоды. Армянские жулики не такие простаки, чтобы ехать мимо постов ГАИ, а вот на выезде из Воронежа по московской трассе вряд ли они будут кого-то пугаться. Если удастся взять их под контроль там, то… Гусельников с радостью согласился помочь.
      Капитан Андрейченко со спокойной совестью взялся за незавершенные дела. Особенно его беспокоила «незавершенка» с убийством директора универмага, после чего последовал пожар в складских помещениях, где якобы загорелась электропроводка. Версия была одна – поджог с целью сокрытия следов крупной растраты. Недаром в кармане убитого нашли записку, очень похожую на настоящую: мол, прошу никого в моей смерти не винить, сам совершил преступление, сам и ухожу… Вызвав служебную автомашину, капитан направился в универмаг, где все еще работала комиссия госпожарнадзора. Вернулся домой поздно вечером. Жена накрыла на стол, пошутила по поводу раннего возвращения с работы. Лена была однокурсницей по высшему милицейскому ленинградскому училищу, работала в комиссии по делам несовершеннолетних. Пока он с аппетитом ел жареную картошку с колбасой, она сидела напротив и наблюдала за мужем. Ей нравилось, как он ел, как запивал еду чаем, как посматривал на нее, как брал хлеб мускулистыми руками. Недаром Виталик одно время был чемпионом высшей лиги по борьбе самбо, но «перекачался», и тренер отчислил его, посоветовав заниматься культуризмом. Они жили вместе уже семь лет, но детей все еще не было, и Лена дважды ездила на курорт, где врачи обещали подлечить ее.
      И только когда со стола было убрано, когда муж уселся перед телевизором, Лена положила перед ним листок бумаги: «Интересующая тебя автомашина отмечена постом ГАИ на выезде из города. Время 6 часов 20 минут вечера. Приблизительное время прибытия в Старососненск 8 часов 40 минут. Встречайте. Гусельников».
      – Ты куда? – встревожилась Лена, видя, как засобирался муж. – Позвони кому-нибудь из отдела, пусть без тебя разберутся.
      – Нельзя, Ленок, напортачат еще! – Капитан привычно натянул китель, чмокнул жену в губы, в дверях помахал ей рукой…
      Патрульная автомашина, в которой находились капитан Андрейченко, инспектор ГАИ и сержант Грибков, заняла исходную позицию возле поста, удобно расположенного на трассе. Дорога проходила по высокой насыпной трассе, ведущей на мост через Дон. Объехать пост было невозможно. Капитан присел на скамейку, нагретую солнцем, а инспектор ГАИ с сержантом стали зорко высматривать номера проходящих машин. У капитана была договоренность с шестым постом ГАИ, что у входа в город: в случае нужды он сообщал коллегам, и те останавливали нужную автомашину под любым благовидным предлогом.
      Солнце уже стремительно уходило за вершины сосен, поток автомашин редел, а той, ереванской, все еще не было видно. Капитан забеспокоился: уж не рванули ли армяне окружными путями, через проселочные деревни, уходящие резко в сторону Волгограда? Он еще раз связался по рации с соседним постом. Там тоже ждали. Но и там, по выражению гаишника, они «тянули пустышку». Капитан Андрейченко ругал себя самыми последними словами. Видимо, подполковник был прав, советуя ему не высовываться из города. Вдруг кто-то из горотдела «стучит» ворам? Чего в этой жизни не бывает. Вот и подал сигнал тревоги… Капитан с досады плюнул…
      Около часу ночи, когда капитан Андрейченко, слыша за спиной откровенное ворчание сержанта Грибкова и сотрудника ГАИ, засобирался домой, на трассе послышался шум автомашины. Появление крытой машины с воронежскими номерами не произвело на сотрудников абсолютно никакого впечатления. Пропустив ее, капитан Андрейченко напоследок ругнул неведомого ему армянского генерала, сел в машину и приказал водителю возвращаться в Старососненск.
      На подъезде к посту ГАИ, расположенному в двадцати километрах от города, велел приостановиться, поздоровался с лейтенантом, для успокоения совести спросил про армянскую автомашину, посетовал, что не удалось встретить ее на трассе. И тут лейтенант, позевывая, проговорил:
      – Слышь, капитан, ежели к нам катят рецидивисты, то им ничего не стоило сменить армянские номера на воронежские, а в городе – на старососненские. Вот и последняя, крытая, мне показалась подозрительной.
      – Почему? – насторожился капитан Андрейченко. Он был ошарашен справедливым мнением лейтенанта.
      – Грязь на рамах вроде многослойная. Сама машина, кузов запылены сверх меры. Ежели воронежская шла, то чище была бы.
      – Чего же ты, лейтенант, ее не проверил?
      – Шла на положенной скорости, без нарушений. Но… явная липа. Явная. Я позже догадался про туфту…
      – Сеня! Жми в город! На полной скорости! – встрепенулся капитан Андрейченко. – Лопухи мы с вами, братцы, самые настоящие!..

* * *

      Павел Эдуардович Субботин отпер дверь и вошел в новую квартиру. Поставив оба чемодана на пол в узком коридоре, не спеша разделся, обошел комнаты, туалет, ванную, мельком взглянул в зеркало, хотя этого можно было и не делать, ибо он в подробностях знал не только свое лицо, но и тело, был человеком без возраста, атлетически сложенным, среднего роста, без особых примет. Пройдешь мимо такого на улице и тут же забудешь о нем. Однако сегодня он все-таки постоял перед зеркалом, иронически разглядывая непривычно чужое лицо. Не мог скрыть удовольствия в связи с прибытием на новое место жительства, ибо давным-давно мучился бездействием, жил в собственное удовольствие, разъезжал по курортам, постоянно учился то на одних, то на других курсах Ассоциации. Мечтал взвалить на себя полмира, а доверили Лидеры этот полумиллионный рабочий город в самом центре России, город металлургов. Субботин даже не подумал возражать: Лидерам виднее, какую задачу перед кем ставить.
      Второй раз обошел новую квартиру, машинально отмечая недоделки строителей, но в общем квартира попалась ему вполне нормальная, так называемая «типовая» – две маленькие комнаты, раздельные ванная и туалет, кухня с хорошим обзором из окна. Что еще нужно типичному российскому обывателю, привыкшему всю жизнь вести спартанский образ жизни?
      Распаковав один из чемоданов, Субботин извлек из-под второго дна чемодана крохотный приборчик-индикатор с красной головкой. Такого суперприбора не было даже в КГБ. Сантиметр за сантиметром он обследовал стены, потолки, едва заметные углубления и выемки, разобрал патроны лампочек, вывернул краны в ванной комнате, на кухне, на всякий случай обследовал даже бачок в туалете. Чувствительный индикатор молчал. Стрелка не качнулась ни на одно деление. Это уже было хорошо. Подслушивающих устройств в новой квартире не имелось. Субботин и до этого был уверен в «чистоте» квартиры, однако никогда не изменял правилам Ассоциации. Да и жить тогда можно было спокойнее. А что касается пропаганды о шпионах, которые, если верить россказням КГБ, имелись на каждой кухне, то цену им в Ассоциации хорошо знали.
      В дверь неожиданно постучали, видимо, еще не работал звонок. Субботин спрятал индикатор, поправил рубашку, недоумевая, подошел к двери. И хотя бояться ему было абсолютно нечего, спросил, как учили:
      – Кого нужно?
      – Открывай! – раздался за дверью хрипловатый голос. – Не боись. Сосед твой справа, желаю познакомиться.
      – Минуточку! – Субботин щелкнул замком, приоткрыл дверь. Перед ним стоял самый обыкновенный, ничем не примечательный человек в сером пиджаке, улыбался щербатым ртом.
      – Разрешите войти?
      – Заходи.
      – Я Александр Пантюхин, твой сосед из тридцатой квартиры. Работаю на заводе «Пневматика», а ты?
      – Кем работаешь? – первым спросил Субботин.
      – Так, подай-поднеси! То в кладовой, то… на любой затычке.
      – А я в некотором роде писатель, – скромно сообщил Субботин. – Вот, приехал, хочу книжку сочинить о вашем заводе.
      – Здорово! – присвистнул Пантюхин. – Подвезло мне, в жизни не видел живого писателя.
      – А мертвого? – зачем-то спросил Субботин. Очень хотел проверить, как у соседа с юмором.
      – Мертвых я, брат, видывал всяких, – неожиданно признался Пантюхин, и тень беспокойства скользнула по его лицу. – Ладно, давай о другом. Выходит, романы строгаешь?
      – Проходи, в ногах правды нет! – Субботин подхватил незваного гостя под локоток, провел в гостиную, указал на стул. – Будь как дома, но не забывай, что в гостях. Чайку хочешь?
      – Чай только уборщицы пьют на этажах, – добродушно отшутился Пантюхин. – Расскажи про романы-то.
      – Строгаю помаленьку, – скромно согласился Субботин. – Только не романы, я пишу больше о животном мире, последователь Бианки и Пришвина.
      – Понятно! – с некоторым сокрушением произнес Пантюхин. Было совершенно очевидно, что он не имел ни малейшего понятия ни о Виталии Бианки, ни о Михаиле Пришвине. Зато Пантюхин, оказывается, был знатоком российских добрых обычаев. Чтобы не продолжать малопонятный для него разговор, выставил на подоконник бутылку водки. – О тебе, сосед, забочусь, надо обмыть углы, чтоб жилось спокойно.
      – Разве это обязательно?
      – Почему же? Ежели ты не русский, ежели не уважаешь соседа, то…
      Пантюхин попытался спрятать бутылку в карман, но Субботин остановил его:
      – Ладно, не обижайся, но… У меня, сам видишь, ни закуски, ни рюмок, на старом месте продал, придется здесь покупать.
      – Какие могут быть разговоры! – явно обрадовался Пантюхин. – Погоди-ка, писатель, я мигом к себе смотаюсь! – выскользнул он в дверь. На лестничной клетке перевел дыхание. «Хорошо, что уговорил, не то Петр Кирыч с меня десять шкур спустит. Попробуй не выполни его приказ. Сегодня днем отозвал он верного человека, то есть меня, Пантюху, и жестко приказал: „Рядом с тобой поселил я человечка. Кто таков, не ведаю, но, видать, крупная шишка. Прощупай-ка его получше, ты у меня мастак насчет шмона. Завтра доложишь. Из Москвы прислали, а я, сам знаешь, не люблю, когда у меня за спиной дышат“.
      Прикрыв за соседом дверь, Субботин присел все на тот же подоконник, улыбнулся одними глазами. Итак, началось. Правда, не с того, с чего было намечено. Что ж, Россия остается Россией, без чарки дела здесь не решаются. Человек, который не выпивает, является подозрительным субъектом.
      Субботин достал из саквояжа изящный кожаный мешочек, в котором было несколько отделений, вынул розовую таблетку из группы «супер», осторожно проглотил. Таблетка была из серии «нейтрализаторов». Теперь можно было сыграть с соседом злую шутку: пить водку, не боясь потерять контроль над собой. Прежде чем спрятать заветный мешочек, любовно огладил его ладонью. Вряд ли какой-нибудь человек в СССР мог предположить, что все эти самые обыкновенные на вид таблетки не имеют не только аналогов, но и цены. Они разработаны в специальных лабораториях Ассоциации, о которых ни одно правительство в мире ничего не ведает. К примеру, вот эта, продолговатая, похожая на карамельку. Нечто подобное, но весьма отдаленное по силе воздействия на организм человека применяется сейчас в 4-м Главном управлении Минздрава, в так называемой «кремлевке». С ее помощью продляют жизнь высших партийных боссов. Это «вита-электромагнит» с огромным, прямо-таки фантастичным объемом действия. Избранные врачи в стране, которых наберется не более десятка, знают об этом лекарстве, гарантирующем на десять лет нормальный обмен веществ, давление, пульс сердца. Оно имеет свойство тотчас сигнализировать о малейших отклонениях в деятельности любого органа, находит его и лечит. Подобную таблетку он, Павел Субботин, принял год назад, гарантировав себе отменное здоровье на ближайшие десять лет. Итак, беспокоиться о здоровье не следует, ибо в запасе имеется еще одна чудо-таблетка. Что же будет через двадцать лет со страной, именуемой ныне Советским Союзом, Субботин хорошо знал.
      Он, скромный писатель-анималист, не являлся членом Союза советских писателей и не больно-то сожалел об этом. Приехал в крупный индустриальный центр не для того, чтобы писать о благородных оленях, которые в изобилии водились тут прежде, не для того, чтобы распивать водку сомнительного качества с соседом-слесарем. У него была великая цель, ради которой стоило отдать жизнь. Подобное счастье, считал он, выпадает избранным, отмеченным знаком Божьим. Никто никогда не узнает его настоящей фамилии, она сокрыта на долгие годы в компьютерных архивах Ассоциации. Даже для высших Лидеров, пославших его на задание, он был не Субботиным, не Павлом, а значился «двадцать девятым». Это было весьма высокое звание в их иерархическом каталоге, ибо перед ним было всего двадцать восемь агентов Ассоциации. Двадцать восемь. Во всем мире.
      Шумно ввалился в распахнутые двери сосед Пантюхин, неся перед собой поднос, на котором громоздились стаканы, немудрая закусь, хлеб довольно залежалого вида.
      – А вот и мы, соседушка! – радостно сообщил Пантюхин, ставя все на широкий подоконник. – Я бы тебя к себе притартал, но… – развел ручищами, – семейные обстоятельства. Ну, как говорят в пивных, начнем с «шапочки». – Он ловко содрал зеленую «шапочку» с бутылки, разлил водку по стаканам. Ему не терпелось выпить, руки заметно подрагивали. Они чокнулись, выпили, принялись закусывать. Субботин, поймав на вилку кусочек сала, с усилием проглотил его, взялся за огурцы домашнего посола. В то же время он с интересом начал рассматривать соседа. Сказал, что работает слесарем на заводе, а сам тоже, видать, не простой мужик.
      – Хошь, сосед, анекдотец расскажу про слесарей? – весело спросил Пантюхин. Принятые сто пятьдесят граммов быстро расслабили мужика, сделали его раскованным, косноязычным.
      – Расскажи, если остроумно, – одними губами улыбнулся Субботин. Все эти пантюхинские байки, как и биография соседа, вовсе не интересовали его, но, верный законам Ассоциации ловить рыбку в мутной воде, он решил поинтересоваться, с какой истинной, а не придуманной целью посетил его этот забулдыга. Эти опыты с людьми всегда были приятны Субботину, приносили ни с чем не сравнимое удовлетворение: заглянуть в головной мозг себе подобного, разве это не увлекательно?
      – Значитца так. Одна баба спрашивает у соседки: «Скажи, Любава, кем твой муженек работает?» «А хтось ево знает? – зевнула соседка. – Днем спит, вечером ножик точит, наверное, слесарь!» Пантюхин, не ожидая реакции Субботина, заржал, как застоявшийся конь. – Здорово, а?
      – Вечером ножик точит? – равнодушно переспросил Субботин. И вдруг оживился: – Соседушка, врать ты больно горазд, слесарь из тебя, как из меня маятник.
      Это уже было кое-что. Пантюхин, оказывается, был обычной «шестеркой», мог пригодиться в деле Ассоциации. «Не брезгуйте пешками, – учили их „девятки“-руководители. – Без солдата маршалу войны не выиграть». Не просто зашел на огонек Пантюхин. Кто-то очень просил его об этом. «Выходит, Пантюхин тоже профессионал местного значения. Что ж, действуй, сосед, а я постараюсь тебе подыграть. Может, что и получится в итоге».
      Писатель-анималист Субботин, а точнее говоря, агент «двадцать девятый» из Всемирной Ассоциации, был настолько силен физически и умственно, что вообще не боялся никого на свете. Это тоже возвышало его в собственных глазах. Он был словно ведущий кукловод, которому только и оставалось дергать за ниточки марионеток. И еще он был настолько законспирирован, что «откопать» его было не под силу не только доблестной старососненской милиции, но и КГБ, ГРУ да, пожалуй, и Интерполу. Двадцать лет готовился он к началу деятельности, изучил дисциплины, о которых в КГБ вряд ли слышали: «психотронику», «чтение чужих мыслей», «волновой гипноз» и многое другое. Честно говоря, внутренне готов был к иной деятельности, но… приказ есть приказ. Его в Ассоциации учили: «Приказы старших не обсуждаются и не отменяются».
      «Прочитав» не больно-то хитрые мысли Пантюхина, Субботин позволил себе расслабиться. Когда сильно напрягал свое биополе, силясь «расколоть» умнейшего человека, волны коры головного мозга легко вступали в схватку, и это походило на увлекательную электронную игру. А когда сталкивался с коварным, но абсолютно тупым существом, не умеющим нестандартно мыслить, тут было хуже: начинала болеть голова, появлялось легкое раздражение.
      А Пантюхин, увлекшись, уже с жаром живописал про великие дела директора завода «Пневматика», упомянул и о секретарше Петра Кирыча – несравненной красоты и обаяния молодой женщине по имени Нина. Неожиданно Пантюхин остановил словоизлияние, будто споткнулся о невидимую преграду, видимо, поняв, что наговорил лишнего малознакомому человеку. Откуда было ему знать, что каждое слово, сказанное в этой необжитой квартире, фиксируется на пленку. Пантюхин с явным сожалением глянул на порожнюю бутылку, заторопился. Субботин отчетливо отметил перемену в лице соседа: чтобы еще больше не завязнуть в разговорах, он решил побыстрее уйти.
      – Слушай, друг, – мягко остановил его Субботин, – можешь помочь одинокому человеку?
      – Смотря в чем, – насторожился Пантюхин, вспомнив грозное лицо своего хозяина Петра Кирыча.
      – Так, по мелочам, – отмахнулся Субботин. – Помоги купить посуду самую необходимую, диван-кровать, пару стульев, кухонный стол, вешалку. Я на старом месте все продал, а тут… – Не дожидаясь согласия Пантюхина, протянул ему несколько крупных купюр. – Мне бы самому не хотелось отвлекаться, новая книжка на подходе, а ты…
      – Запросто сделаем! – обрадованно возопил Пантюхин, не выпуская из рук деньги. – Я по сменам вкалываю, времени навалом. Все сделаю в лучшем виде. Завтра и начну. Мужиков много знакомых, кореша всюду.
      – Вот и договорились! – Субботин поднял тяжелый взгляд на Пантюхина. – И еще одна просьба. Обо мне сильно не распространяйся с корешами, не так поймут. Подумают, мол, писатель, при больших деньгах. Да, вот еще что: когда тебе деньги будут нужны, не стесняйся…
      Закрыв за соседом дверь, Субботин в задумчивости прошел по коридору, смахнул с подоконника крошки – остатки холостяцкой трапезы, остановился перед окном на кухне. Ему показалось, что по правой стороне улицы поспешно двигается Пантюхин. «Ай да сосед! – покачал головой Субботин. – Куда это он так спешно направился? А, пусть себе потешатся! Чем мельче начало, тем крупнее конец».
      Субботин не зажигал света. Он осторожно вытащил из саквояжа миниатюрный фотоаппарат, сделал несколько снимков в разных углах кухни. Аппарат внешне походил на «поляроид», который мгновенно выдает фотокарточки, однако не шел ни в какое сравнение с «поляроидом», ибо работал на совершенно ином принципе – лазерно-ультракоротковолновом. Субботин зажег свет, посмотрел снимки. Ничего особенного – коричневая тень в правом углу, похожая на свернувшуюся клубочком кошку.
      Это было одно из только начинающих входить в моду увлечений «двадцать девятого» – ловить на пленку существа из параллельных миров, которыми были заселены пустые пространства. Со временем собралась довольно любопытная коллекция, которой позавидовали бы ученые из академий наук мира.
      «Не так ли и мы, агенты Ассоциации, заполняем пространство Земли, пустующие щели не только в зданиях, но и в умах? Мы тоже в параллельном мире, о котором знают единицы избранных людей планеты. Они глубоко законспирированы, отлично прикрыты, каждый агент стоит целой армии, задача у них глобальная – освобождение западного мира от коммунистической заразы». Где была выношена эта идея, Субботин даже не мог предполагать. Одно от них не скрывали: секретные и сверхсекретные лаборатории Ассоциации разбросаны по всему миру под самым неожиданным укрытием, а Главный штаб, где разрабатываются суперидеи, скрывается на одном из необитаемых островов в Тихом океане. Трудно, конечно, было предположить, что целая тайная империя, к которой он имел счастье принадлежать, может существовать незамеченной в этом насквозь прозрачном мире, позволяющем из космоса спокойно рассматривать номера проходящих машин в больших городах. Однако это было так и не иначе, и сознание своей сопричастности к тайному миру вселяло в душу Субботина радужные надежды.
      Чтобы войти в форму, отвлечься от посторонних дум, навеянных встречей со странным соседом по лестничной клетке, Субботин решил прогуляться, чтобы не только вдохнуть свежего воздуха, но и проверить возникшие во время разговора с Пантюхиным подозрения. Он приоткрыл дверь, легко сбежал по лестнице, затем, осененный внезапной мыслью, возвратился на свою лестничную площадку, позвонил в дверь квартиры слева. И тотчас на пороге появилась неряшливо одетая женщина с нервным подозрительным лицом, в затрапезном платье, с ее рук падала мыльная пена. Она выжидательно уставилась на Субботина:
      – Чего вам?
      – Сосед ваш справа, Пантюхин, не к вам ли зашел? Мы с ним только что познакомились, и он забыл кепку.
      – Хорошо, видать, познакомились! – буркнула соседка.
      – Моя фамилия Субботин, я только сегодня занял квартиру. – Он одарил хмурую соседку одной из своих очаровательнейших «голливудских» улыбок, однако это не произвело на нее должного впечатления.
      – Извините, но нам не о чем разговаривать! – отрезала она. – У самой муж алкаш, а тут еще вы состыковались. Будете на троих соображать. – Она с силой захлопнула дверь.
      «В экой скверне прозябают русские люди! – с горечью подумал Субботин, медленно спускаясь по полутемной лестнице, потолок над которой был утыкан черными точками. Здесь уже порезвились подростки, швыряя в потолок горящие спички. – За что выпала такая доля русскому народу? По чужой воле приходится россиянам таскать вериги который век». Субботин чувствовал, что настроился на фальшивый тон, но не мог от него отделаться: так им втолковывали с рождения. И все равно он фанатично верил: Всемирная Ассоциация, это надгосударственное образование, самая мощная интеллектуальная сила планеты Земля, обязательно освободит наконец Россию и все народы, входящие в этот страшный Союз Советских Социалистических Республик. Исчезнут лидеры этой страны, а по сути дела кровопийцы всех мастей, начиная со «светоча человечества Ленина», «отца народов Сталина» и кончая престарелыми маразматиками, у которых при разговоре выпадает челюсть.
      Десять исторических лет отпущено на уничтожение СССР. Наши лидеры знают, что говорят и что делают. Войной Советский Союз вряд ли победишь, мирными уговорами вряд ли заставишь догматиков отказаться от идеи построения коммунизма. Отныне вступает в действие план, выношенный еще четверть века назад. Условно он называется «Крах». Через пять лет рухнет восточноевропейский режим, а потом… На последнем слете агентов Ассоциации им было прямо сказано: «Первые пять лет вы будете терпеливо и настойчиво подкладывать сучья в костер, разожженный Лидерами. А следующие пять лет вы будете смотреть на великий пожар разложения, вслед за которым мир преобразуется и очистится».
      На улице, носящей имя Гагарина, было неуютно и хмуро. Шел мелкий осенний дождик. Единственный фонарь, чудом не разбитый пьяными хулиганами, тускло высвечивал витрину овощного магазина и сутулую фигуру Пантюхина, который явно кого-то ждал. Встав за телефонную будку, Субботин стал с любопытством профессионала ждать, что будет дальше. Пожалел, что не взял зонт.
      Как всегда, он оказался прав, интуиция и сметливость не подвели агента Ассоциации. Раздалось шуршание легких шин, глухо пророкотал мотор автомашины. Черная «волга» подкатила к насквозь промокшему Пантюхину, шофер распахнул дверцу, и кто-то из глубины машины глухо приказал: «Садись! Хозяин ждет!»
      «Начало обнадеживающее, – усмехнулся Субботин. – Из огня да в полымя попадаю. Неужели уже кто-то заинтересовался моей скромной персоной? Быть того не может. Однако все сходится к тому, что Пантюхин – подсадная утка. Любопытно, на кого же он работает? На воровскую „малину“? На грабителя-одиночку? Вряд ли». И вдруг Субботина осенило. Только один человек в Старососненске знает о его прибытии сюда. Это племянник министра внутренних дел СССР, нынешний директор завода «Пневматика» Петр Кирыч Щелочихин. По словам полковника Ухтомского, именно министр по его личной просьбе звонил в Старососненск, просил предоставить квартиру писателю Субботину, очень нужному человеку. Но… слишком все нелепо. «На кой ляд министру шпионить за мной, тем более что Ухтомский в любой момент может сказать министру, что он, Субботин, агент КГБ. А может, просто Петр Кирыч любознательный человек? Что ж, что ни делается на свете, все к лучшему. Во всяком случае есть с чего начинать. На-ча-лось…»

* * *

       1982 год. Техас, фирма «Кличтон»,
       загородная резиденция сэра Генри.
      Сэр Генри вот уже третьи сутки пребывал в скверном настроении, отчего все окружающие разговаривали шепотом, будто хозяин роскошного особняка мог их услышать. Никто не знал, что с ним произошло, прежде он отличался спокойным нравом и незлобивым характером. Третьи сутки сэр Генри не принимал даже своего доверенного секретаря Джонатана. «Видимо, босс заболел», – догадывались служащие.
      Если бы кому-либо из окружающих удалось заглянуть в овальный кабинет миллиардера, то он увидел бы довольно непонятную картину. Сэр Генри, словно желая сбить напряжение, гонял по ковровой дорожке свою сверкающую никелем коляску с автоматическим приводом. Иногда он подкатывал к дубовому столу, брал и в который раз перечитывал секретную почту, полученную днями из Рима со специальным нарочным. Особенно раздражал сэра Генри расшифрованный доклад сверхталантливого агента, давным-давно внедренного в масонскую ложу П-2 специально для наблюдения за деятельностью правления ложи. Все шло хорошо, даже превосходно, и вдруг… провал самого крупного филиала ложи в Риме. Как раскрыли организацию – не мог объяснить никто.
      На следствии по делу ложи П-2, как сообщал всеведущий агент, следователями не одной Италии, но и мирового сообщества выяснилось многое. В частности, пожалуй, самое главное: под прикрытием масонской ложи активно действовала в Италии и далеко за ее пределами крупная террористическая и разведывательная организация, незримо связанная с ним, с сэром Генри, его родное детище! Уму непостижимо! Казалось бы, все настолько тщательно законспирировано, закрыто от посторонних глаз, что даже ухватиться за кончик организации просто невозможно, она, как ящерица, должна была оставить этот кончик в руках преследователей и… уйти. Сэр Генри с нескрываемой досадой вспомнил, как десять лет назад тогда еще достопочтенный синьор Джелли писал ему с явным самодовольством следующее: «Наша организация должна стать влиятельным центром незримой власти, способным объединить самых разных людей, могущим решать судьбы мира». Да, так поначалу считал не только сэр Генри. Казалось, что уж в Италии, где масонство приняло немало выдающихся деятелей страны, сотрудников государственного телевидения и еще многих, в чьих руках были нити управления страной, их не тронут. И вдруг… все они арестованы, как заурядные мафиози. Это не укладывалось в голове сэра Генри.
      Скандал привел к падению итальянского правительства, но самое страшное, что под ударом судебных органов оказалась сама непоколебимая ложа П-2 – цитадель масонства конца века. Верховному суду, да и европейской прессе стали известны имена 926 членов ложи. Этого невозможно было представить, просто не укладывалось в уме. И вдобавок ко всему пронырливые репортеры римского еженедельника «Эспрессо» обнаружили, что ряд высоких военных чинов в штабе итальянской армии, а также генералов службы безопасности, оказывается, ухитрились служить сразу трем хозяевам. Наверное, впервые в своей долгой бурной жизни сэр Генри – владелец несметных богатств, главными из которых были, конечно, техасские нефтяные промыслы, – никак не мог сообразить, с чего следует начинать сбор сведений для того, чтобы позже провести где-то в стороне от любопытных глаз и ушей чрезвычайный съезд организации.
      «Для начала придется задать хорошую трепку Личо Джелли, который, как всегда, успел выйти сухим из воды, – недовольно подумал сэр Генри. – Хитрая бестия! Это уже становится подозрительным». За последние двадцать лет Джелли ни разу не попал в лапы следствия, в то время как его близкие друзья и коллеги отбывали длительные сроки в строго изолированных тюрьмах. Вот и на сей раз Личо Джелли, как доложили сэру Генри, вновь ускользнул, переехал из Италии в Южную Францию, скрылся, естественно, под чужим именем. Однако, оказывается, мало было ему ускользнуть от полиции на быстроходном катере. Он еще сделал скоростной рывок на гоночной автомашине к южным равнинам, а оттуда вознесся в небо на вертолете и… растворился в воздухе. Ищи-свищи… Сэр. Генри налил себе апельсинового сока и стал пить мелкими глотками, не сводя глаз с окна. Он видел, как внизу садовник аккуратно подрезал его любимые белые розы. Второй служитель в который раз посыпал белым песком дорожки, ведущие в тенистые заросли алабамского бука. Сэру Генри нравился белый цвет – цвет умиротворения, цвет восточной скорби. Отсюда, с мансарды, все казалось чудесно сбалансированным, пригнанным, безупречным, но… даже любимый вид уголка природы не смог на сей раз окончательно успокоить мультимиллиардера. – Разрешите, сэр?
      В дверях показалась знакомая фигура личного телохранителя и секретаря Джованни. Он уже в четвертый раз пытался попасть к боссу, развеять его мрачные мысли, помочь, но… Джованни был обязан сэру Генри всем, что имел в этой жизни. Еще в ту далекую пору, когда отец Джованни жил на Сицилии, сэр Генри был уже большим человеком в Штатах. Они приходились друг другу дальними родственниками. Если отца Джованни звали «крестным» в округе, то сэра Генри на Сицилии шепотом величали «крестным» всей сицилийской мафии. Отца, как водится, убили в одной из разборок, друзья переправили мальчишку в Америку, где тот попал под крепкую руку сэра Генри, получил воспитание, прошел военное обучение не только в морской пехоте, но и в спецгруппе «М», где каждый из боевиков на голову превосходил морских пехотинцев. Кроме того, Джованни пришлось закончить высшую школу управления, и теперь он сочетал в себе три должности: личного телохранителя, личного секретаря и начальника секретариата.
      – Ну, что там у тебя такое неотложное? – Сэр Генри развернул коляску к двери, подкатил вплотную к Джованни. Снизу вверх глянул на двухметровую фигуру «сына» и невольно залюбовался молодым мужчиной. Это он сделал из гадкого утенка прекрасного лебедя, который готов, не раздумывая, отдать за него жизнь. – Соскучился без меня?
      – Отец! – Джованни склонил голову. – Да, я очень беспокоюсь за тебя. Случилась крупная неприятность, а я, твой сын и твоя правая рука, ничего не знаю, терзаюсь в догадках. Зачем ты меня мучаешь? Скажи, кто причинил тебе неприятность, и я…
      – Не нужно так много говорить, сын мой! – резко оборвал его сэр Генри. – Вот, почитай, чем меня порадовали друзья! – Он подтолкнул к Джованни кипу расшифрованных бумаг, а сам отъехал к полукруглому окну, давая возможность личному секретарю углубиться в чтение документов.
      В Овальном кабинете воцарилась тишина, нарушаемая изредка лишь вздохами Джованни. Смышленый малый все быстро понял. Он подошел к сэру Генри, встал на одно колено, приобнял старика за плечи. Такого жеста не мог себе позволить ни один человек в подлунном мире, но только не Джованни. Сэр Генри невольно провел ладонью по иссиня-черным волосам гиганта, чувствуя, как в глубине души шевельнулось что-то непривычно теплое, человеческое. А он-то давным-давно думал, что живет уже в иной, отдаленной от сего мира жизни.
      – Что скажешь, сын мой?
      – Разреши, отец, быть предельно откровенным? – Джованни встал, выпрямился во весь свой гигантский рост.
      – Говори! Да сядь ты, пожалуйста, маячишь передо мной, как бык перед ягненком.
      – Не смешите меня, отец, – улыбнулся Джованни. – Это я – ягненок перед вами. – Однако он прошел к белому кожаному дивану и сел. Подождал, когда сэр Генри, уже чуточку успокоившийся, подъехал к нему вплотную.
      – Ну, слушаю тебя!
      – Порвалось всего одно звено в золотой цепи бытия, – чуточку выспренно заговорил Джованни. – Разве это так страшно? Любую цепь можно спешно перековать, но для этого нужно узнать, почему она порвалась именно в этом месте.
      – Логично. Дальше! – Сэр Генри пожалел, что трое суток не допускал к себе Джованни. – Одна голова хорошо, а две…
      – Возможно, отец, тебе следует провести строжайшую ревизию всех наших подразделений, раскинутых по миру. И в первую очередь отыскать этого… твоего любимца.
      – Личо Джелли? – поднял бесцветные глаза сэр Генри. – Разве это так необходимо? – Его порадовала зрелость рассуждений воспитанника, который рос буквально на глазах.
      – Разве агентурные данные могут заменить первого очевидца?
      – Возможного виновника провала? – подхватил сэр Генри. – Ты, кажется, прав, Джованни. Да, несомненно, ты прав. – Сэр Генри нажал кнопку звонка. И вскоре на пороге овального кабинета появился долговязый мужчина в безукоризненно сшитом синем костюме, в пенсне – начальник секретной службы.
      – Сэр Генри! – Он подобострастно склонил голову.
      – Вы мне нужны!
      Мужчина открыл разлинованную тетрадь для стенографических записей.
      – Срочно отыщите Личо Джелли! Запомните все, записывать не нужно. К сведению: он же Франсуа Симон – француз, Вальтер Крюгер – немец, Джон Патрик – англичанин. О местах возможного пребывания узнаете у Герберта.
      – Синьор Личо вам нужен живым? – вежливо, будто речь шла не о человеке, а о бросовой вещи, спросил долговязый.
      – Джелли должен получить мой приказ немедленно прибыть в Штаты! Самостоятельно. Мне нужно обстоятельно переговорить с ним. Недели на розыски вам хватит?
      – Сэр! – с обидчивой интонацией произнес начальник секретной службы. Весь его вид говорил о том, что слова шефа его очень обидели. Казалось, он готов был откопать Личо Джелли немедленно. – Все будет исполнено.
      – И еще одно. Наш агент в Москве мосье Ухтомский тоже должен прибыть сюда для доклада и беседы. С ним все сложнее. Москва – не Европа. Сделайте так, чтобы Ухтомский получил служебную командировку в Штаты. В Техас ему приезжать не нужно, ибо может протянуться непременный «хвост» КГБ. Мы сами найдем Ухтомского в Чикаго. Дайте ему шифрограмму. Пусть подготовит устный доклад о положении дел в Советском Союзе.
      – У нас есть сводный отчет по союзным республикам, отец, – осторожно напомнил Джованни. – Может быть…
      – Помолчи! – взмахнул рукой сэр Генри. – Никакие отчеты не заменят личного доклада человека, видящего все собственными глазами. Боюсь, русские – очень беспечные люди, они готовы фанатично бросаться без оглядки в любое сомнительное дело, которое сулит им пусть даже призрачные перспективы. Знаете, у русских есть даже выражение: «броситься в омут головой». Вы понимаете, о чем идет речь?
      Джованни и начальник службы сэра Генри пожали плечами. Они о такой пословице не слышали.
      – Я могу идти? – спросил Джованни.
      – Да, вы оба свободны!..
      Когда за ближайшими сотрудниками закрылась тяжелая резная дверь, сэр Генри откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза, тщательно обдумывая все сказанное. Это стало давней привычкой. Обычно, если он находил некую собственную промашку, он не стеснялся исправлять ее немедленно, ибо речь шла не о личных амбициях, а о деле, которому он посвятил свою долгую жизнь, ради которого пожертвовал семьей, друзьями, личным счастьем.
      Через несколько минут сэр Генри, спокойный и уравновешенный, вновь углубился в чтение шифрованных документов, сопоставляя донесения, делая пометки в крохотном блокнотике в сафьяновом переплете. Затем сэр Генри достал из потайного шкафчика заветную шкатулку, в которой хранил микропленки с наговоренным текстом. Эти пленки, по его разумению, со временем должны будут составить несколько томов его теоретических трудов по деятельности масонства в современном мире.
      Сэр Генри, когда работал над своей книгой, испытывал огромное удовлетворение. Вот и на сей раз он положил перед собой диктофон, щелкнул рычажком и глухо заговорил:
      – Итак, двенадцать! Кто задумывался над этой цифрой? Люди беспечны и тупы, как мулы. А ведь за цифрой «12» – целая философия. Цифра «12», как солдаты в строю: три друга, три врага, трое оживляют, трое умерщвляют. Три друга: сердце и уши; три врага: печень, желчь и язык; трое оживляют: две ноздри и селезенка; трое умерщвляют: два глазных отверстия и рот. – Чуточку подумав, почти физически чувствуя, как накатывает вдохновение, сэр Генри продолжал: – Семь двойных по изменчивости: мудрость – глупость, богатство – бедность, плод – бесплодие, жизнь – смерть, господство – раболепие, мир – война, красота – безобразие. Какая глубина мыслей была у древних халдеев! Бедные обыватели не вдумываются в магические символы чисел, а ведь именно в них и заключена вся мудрость мира, его история и гармония. Привычный числовой ряд выглядит так: «1» – Бог, первопричина; «2» – дьявол, женщина; «3» – христианская троица; «4» – четыре сезона в году, четыре стороны света, четыре евангелиста; «5» – пять лепестков розы, пять чувств. И так до бесконечности. Остановлюсь лишь на двух магических цифрах: «7» и «9». Семерка – универсальная цифра, 7x7=49 – каждые сорок девять лет отдыхает земля. «Девятка» – полное совершенство, ибо вмещает в себя все цифры от 1 до 9, путь от смерти к перерождению. Высшие номера почти не используются в гаданиях, но почему же? Мне кажется, есть смысл дополнить нумерологию и высшими цифрами, к примеру цифрой «11» – числом учеников Иисуса, знак жизни и смерти, «12» – 12 месяцев в году и 12 знаков зодиака, библейских колен, 12 подвигов Геракла. Или, к примеру, взять число «40» Это абсолютная законченность, именно сорок дней и ночей лил дождь во время великого потопа, сорок лет водил Моисей евреев в пустыне, число «40» символизирует здоровье. Да, но цифра «5», которая обещает нам разрушение «империи зла». Почему именно пять лет дается на это? – Сэр Генри задумался. – Возможно, пентаграмма – звезда микрокосмоса?..
      На пульте электронной системы связи зажглась крохотная красная лампочка, которая означала, что с шефом хочет говорить кто-то из-за океана. Сэр Генри покосился на миниатюрную систему защиты. Все устройства были задействованы следовательно, утечки информации можно было не опасаться. С сожалением отодвинув от себя диктофон, сэр Генри осторожно нажал на клавишу и тотчас услышал знакомый голос Личо Джелли. Невольно удивился, как быстро отыскали беглеца его люди.
      – Добрый день, шеф! – Голос Джелли был весел, казалось, он не потерпел недавно жестокое поражение, а, наоборот, одержал великую победу. – Прибываю в Штаты через неделю. Рад, что ваше желание совпало с моей необходимостью.
      – У вас хорошее настроение?
      – А почему бы и нет? Я пью коктейль из высушенных и истолченных кротов с кровью летучих мышей.
      – Хорошо, приезжайте, – едва сдерживая раздражение, сухо проговорил сэр Генри. – Дайте телеграмму по известному вам адресу, и мы встретимся. – Отключил связь, подумал про себя: «Я испорчу тебе настроение, макаронник!»

* * *

      Осенний день догорал быстро. Казалось, только что оранжевый диск солнца щедро рассыпал яркие сполохи сквозь трещины кучерявых облаков, как вдруг от западного берега реки потянулись причудливые колеблющиеся тени. Со стороны Лебедянского моста зримо приближался вечер. Тени стали расплывчатее, гуще, заполонили реку от берега до берега. Русич запахнул полу куртки, поднял воротник, склонился к воде. Река в этом месте почему-то влекла Русича, особенно в моменты хандры. Он давно приметил: постоит в одиночестве у воды, полюбуется, как река вьет кольца вокруг старых свай, глядишь, и улучшится настроение. А сегодня, сколько ни вглядывался в глубину, не почувствовал облегчения. Попытался мысленно разобраться, что же произошло. Из отпуска отозвали не зря. Случилось ЧП, к которому их завод был прямо причастен. Где-то на Дальнем Востоке в прибрежном шельфе наскочила на камни нефтедобывающая плавбаза, получила пробоину. От удара возник пожар, который мог с мину ты на минуту переброситься на вышку. К счастью, экипаж действовал четко, по инструкции. Отключили электроэнергию, как положено, спустили под воду водолаза, чтобы определить размер пробоины. Так как не было электричества, для безопасной работы водолаза привели в действие аварийный баллон со сжатым воздухом, который был присоединен к пневмонасосу изготовленному на их заводе. Пневмонасос поначалу включился, а спустя несколько минут перестал подавать воздух, закорродировал. Водолаз погиб. Обычно аварийные пневмонасосы годами стоят без применения, а тут подключили и.
      Русич вспомнил сегодняшнее совещание у директора завода. Присутствовали главные специалисты. Директора – Петра Кирыча Щелочихина Русич таким видел впервые. Короткие рыжеватые волосы, казалось, встали торчком от негодования, густо-щетинистые брови, нависшие над глазами козырьками, ходили ходуном, как живые. Петр Кирыч то и дело срывался на крик, похожий на рык, сжимал и разжимал кулаки. А в конце совещания выбрался из-за стола – маленький, взъерошенный, потный, остановился перед долговязым Русичем, глядя снизу вверх на него, угрожающе прошипел «А радоваться нам нечему. Как я понимаю тут кой-кому решеточка улыбается»…
      Распустив участников совещания, директор попросил Русича остаться, пригласил к столу, указал на стул, на котором обычно сидел главный инженер. Сам опустился в кресло. В кресле директор выглядел смешным. Стол огромный, кресло массивное, с резными подлокотниками – руки Петра Кирыча лежали почти на уровне плеч.
      Однако на сей раз Русичу было не до улыбки. Директор нажал кнопку звонка. Заметно оживился, когда вошла секретарь-референт Нина Александровна.
      – Слушаю, Петр Кирыч!
      – Не посчитайте за труд, душенька, сообразите нам чайку, лимончик.
      – Будет сделано, шеф! – Нина Александровна остановилась возле стены, приоткрыла невидимую дверь, умело закамуфлированную под цвет коричневых плит. Сколько раз бывал здесь Русич на совещаниях, а потайной двери не замечал.
      Пока секретарша занималась посудой, директор что-то искал в ящике письменного стола, выкладывал на зеркальную поверхность медали, ордена в коробочках, ценные безделушки-сувениры. Наконец извлек квадратный значок, протянул Русичу:
      – Видишь, знак заслуженного машиностроителя республики. Между прочим, весьма полезное звание. Учитывается при получении персональной пенсии. Думаю, звание заслуженного скоро может украсить и твою коллекцию.
      – Благодарю вас, но, как любит говорить моя мать-фронтовичка: «И был он рядовой солдат без всяких званий и наград».
      Петр Кирыч ничего не ответил. Однако почему-то положил рядом знак «заслуженного» и крохотную колючую проволоку, искусно намотанную на стальной брусочек, будто показывая, как близки почет и тюрьма.
      Нервно чувствовал себя Русич в этом сверкающем полировкой кабинете, терялся в догадках: «Что сегодня с директором? Какая смена настроений! То намекал на тюрьму, то обещает награду». Взгляд Русича случайно упал на электронный календарь: «27 октября 1982 года».
      Нина Александровна, словно джинн из бутылки, возникла из стены.
      – Когда я бывал в Китае, – вполне дружелюбно заметил директор, – усвоил истину деловые разговоры можно начинать только после чашки чая. Прошу! – Жестом гостеприимного хозяина он пригласил Русича следовать за собой.
      Тот с невольной опаской шагнул в неведомый кабинет, именуемый в народе «комнатой отдыха». Слышать об «опочивальне» он слышал, но бывать здесь еще не приходилось. Сделав несколько шагов, Русич остановился в изумлении. Комната отдыха поразила его не только размером, но больше того поистине роскошной обстановкой: вишневого цвета заграничная мебель, чешские хрустальные люстры, цветной телевизор с неимоверно большим экраном, холодильник «ЗИЛ». А на стенах – картины, картины, картины.
      Возле полированного журнального столика стояли два мягких кресла, причем одно было пониже, второе повыше. Петр Кирыч указал Русичу на первое кресло, и тот догадался: чтобы невысокий директор сидел на одном уровне с ним.
      Включив боковые бра, Нина Александровна, к немалому удивлению Русича, не вышла из комнаты отдыха, как подобает в таких случаях секретарше, а наоборот, запросто, по-хозяйски, уселась рядом с директором на плетеный стул, положив ногу на ногу, даже закурила, не спросив на то разрешения Петра Кирыча. Директор мгновенно уловил недоумение на лице Русича, пояснил:
      – Пусть тебя не смущает присутствие Нины Александровны. Она отличная стенографистка, а сие, надеюсь, не будет лишним. Да ты, Русич, ешь, ешь! Небось, дома-то на картошке сидишь?
      Русич только теперь оглядел столик. Господи! Чего только не уместилось на нем: две хрустальные вазочки с красной и черной икрой, какая-то рыба, похожая на змею, говяжий язык и еще что-то вовсе непонятное. На бутылке было написано по-французски: «Наполеон».
      Не дожидаясь повторного приглашения, Русич положил на крохотный бутербродик красной икры, подцепив ее кончиком ножа, откусил, не чувствуя вкуса. Петр Кирыч засмеялся:
      – Ну и скромняга! Мы с тобой живем в счастливое время, когда каждый человек одной ногой приблизился к сияющим вершинам. Правда, – он погрозил Русичу пальцем, – пока не все еще получают по труду. Но… это дело близкого будущего. – Он взял из рук смущенного начальника ОТК хлеб, зачерпнул ложкой икры столько, что почти вся она упала на салфетку. Ни директор, ни секретарша не обратили на это внимания. – Не жеманься, чай, не девушка! Ешь! Рубай, как говорят в колониях!
      – Хотел бы уточнить про стенографистку, – осторожно заметил Русич, дожевав бутерброд. Не притронулся к коньяку, услужливо налитому в рюмку Ниной Александровной. – Неужели наш разговор обещает быть столь серьезным?
      – В любом случае, – уклончиво ответил Петр Кирыч, – я завел такой порядок: все, что мной сказано в пределах завода, должно стенографироваться, чтобы остаться в анналах истории. Мечтаю, знаете ли, со временем написать книжицу, нечто вроде летописи головного предприятия министерства.
      – Да, история нашей «Пневматики», пожалуй, достойна пера Агаты Кристи. Взять последний случай на прибрежном шельфе.
      – На шельфе не эпизод для истории, а уголовное дело, – сухо заметил Петр Кирыч. Пригладил указательным пальцем брови-козырьки. – Случаи, эпизоды – явления быстро проходящие, сиюминутные, а тут…
      – Извините за любопытство. Мы с вами работаем вместе уже более двух лет, – Русича начала раздражать неопределенность, – вы, можно сказать, держали меня на расстоянии вытянутой руки и вдруг… Что означает наша конфиденциальная беседа здесь, в комнате отдыха? С какой целью вы меня пригласили?
      – Экий вы, право, нетерпеливый. Ладно скажу. Мне как депутату городского Совета, ведающему прокурорским надзором, будет крайне неприятно, если в поле зрения следственных органов попадет сотрудник моего завода.
      – Да, но я-то здесь с какой стати? – искренне удивился Русич. – Воровством, мздоимством не занимаюсь, не жульничаю.
      – Правда ли, говорят, что вы владеете многими рабочими профессиями? – Петр Кирыч умышленно оставил вопрос Русича без ответа. Сделал это явно с какой-то одному ему понятной целью.
      – Я свои профессии не считал, – уклончиво ответил Русич, продолжая думать о своем.
      Дураку было ясно: Петр Кирыч закинул крючок не с бухты-барахты. Манеру директора Русич давно приметил: всякий раз Петр Кирыч как бы отвоевывает плацдарм для главного удара, усыпляя бдительность подчиненного ничего не значащими вопросами, обнаруживая при этом завидную осведомленность в отношении не только деловых, но и личных качеств собеседника, его родных и знакомых. Этим оружием одних он мгновенно сражал наповал, лишая дара речи, других без особого сопротивления ломал и склонял на свою сторону. Словом, директор был неординарной фигурой: крепко сбитый, маленького роста, лоб бугристый, как у мыслителя, на левой щеке глубокий синий шрам, на правой руке недоставало двух пальцев. Ко всему он еще носил на руке тугой черный ремень, «напульсник», такие ремни часто носят тюремные надзиратели, чтобы при ударе усилить мощь кулака.
      На заводе про директора ходило множество догадок и слухов. Он не пресекал их, даже поощрял. Из слухов выкристаллизовалось следующее: до столь блестящей хозяйственной деятельности служил Петр Кирыч во внутренних войсках, был начальником политотдела крупного подразделения, которое охраняло северные лагеря заключенных. Полковнику Щелочихину оставалось до генеральского звания всего ничего, но тут случилось ЧП – взбунтовались зеки, он чудом спасся от расправы. За это начальство отправило его на «гражданку». Он будто бы обжаловал решение в ЦК партии. И… пути Господни неисповедимы. Из приемной секретаря по идеологии он вышел уже в звании генерала и был направлен директором на «Пневматику», где выпускалась продукция «для обороны».
      Позже стало известно и другое: головокружительная карьера Щелочихина началась после того, как министром МВД Советского Союза был назначен его родной дядя.
      – Я, Русич, всякое видывал, – затвердел скулами Петр Кирыч, – посему на каждого стоящего работника завожу служебное досье. На бездарей бумагу не трачу. Помнится, когда мне про тебя доложили, я тоже завел досье. Кстати, удивился очень: мужик головастый и рукастый, но не в почете, орденов нет, званий тоже. А у нас, сам знаешь, специалист без наград вызывает подозрение. – Глаза директора залучились доброжелательностью. И брови-козырьки, отращивая которые, он старался подражать Генеральному секретарю ЦК, снова задвигались. – Н-да, нынче в стране говорунов развелось больше, чем делателей. – Бросил взгляд на Нину Александровну, боковым зрением отметил: референт не зафиксировала последнюю фразу для истории. Женщина поняла ошибку, спохватилась, принялась быстро заносить в разлинованную тетрадь только ей одной понятные загогулины. – В счастливое время мы с тобой нынче живем, Русич, – добродушно заметил Петр Кирыч. – Когда еще такое было: всего в достатке, по заслугам каждый награжден, работаем честно, гуляем, позволяем мелкие вольности, как все свободные люди. У нас, поди, орденоносцев больше, чем во всем остальном мире. А жратвы? А питья? А что будет при коммунизме? То-то.
      – Извините, какие еще будут ко мне вопросы? – не выдержал изнуряющего разговора Русич. Он отлично понимал: не для душеспасительной беседы пригласил его грозный Щелочихин. – Там третья линия контроля на ремонте, и я хотел бы…
      – Почему ты до сих пор не в партии? – Петр Кирыч впился в лицо Русича острыми сверлящими глазками. Переход в разговоре был столь неожидан, что инженер на мгновение опешил.
      – Как вам сказать… – замялся он. – Считаю, что еще не созрел.
      – Ты, брат, мне горбатого не лепи. И отговорку оппортунистов оставь для собутыльников. С пятым пунктом у тебя вроде бы в порядке, фамилия Русич. Из сербов, что ли?
      – Из русаков!
      – Порядочный человек нынче вне партии себя не мыслит, – продолжал Петр Кирыч. – Не идут в партию либо люди, у которых в биографии червоточинка, либо… те, кого не принимают. – Директор рассмеялся, считая шутку удачной.
      – Меня уже многократно проверяли, – спокойно отпарировал Русич, пытаясь быстрее завершить неприятный разговор, – анкету по третьей форме заполнял, на шестнадцати листах.
      – И что же?
      – Вроде все прошло. В белой армии не состоял, колебался вместе с партией.
      – Остроумно! – внезапно насупился Петр Кирыч. – Быстро ты, однако, осмелел. В кабинет вполз, как кролик перед забоем, а тут… За подобные хохмочки под моим кулаком тыщи умников гнили на чудной планете. Слышал, поди: «Магадан, Магадан, чудная планета»?
      – Еще бы. «Двенадцать месяцев зима, остальное – лето». – Русич пытался перевести разговор в шутливое русло, запоздало поняв, какую вредную и опасную фразу произнес. Стоит только директору сообщить куда следует, и… грехов потом не оберешься.
      – Галина Ивановна все еще не вернулась из командировки? – совершенно неожиданно сменил тему разговора директор.
      – Кажется, нет, – чужим голосом ответил Русич. «Черт побери, – изумился он, – откуда директор о Галине-то знает».
      – Н-да, счастье само по себе не приходит, – назидательно проговорил Петр Кирыч. – Его надобно выстрадать, выплакать, выгрызть. – И, не давая Русичу вставить фразу, начал доверительно рассказывать о собственных семейных передрягах, бросая временами многозначительные взгляды в сторону Нины Александровны. Оказывается, первая жена у него умерла рано, вторая покинула его, когда он получил назначение на Колыму. Третья супруга была из местных, магаданских, и имела два неоспоримых достоинства: мастерски готовила рыбу юколу и пила, не разбавляя, спирт. И еще она оказалась гордячкой, патриоткой – отказалась уехать из Магадана в Старососненск. А с последней женой не повезло: все время болеет, не встает с постели…
      Русич сидел словно на горячих угольях, упорно ловил себя на одной мысли: еще мгновение, будь что будет, он резко встанет, ничего не объясняя, и выйдет из «опочивальни» директора. Однако хитроумный Петр Кирыч чутко улавливал каждое изменение настроения и опережал противника на мгновение:
      – Ну, что опять напрягся? Расслабься. И слушай меня.
      – Вы не могли бы, Петр Кирыч, говорить со мной на «вы»? – Сквозь зубы процедил Русич.
      – На «вы» я говорю только с врагами, но… если желаешь, могу сделать исключение. Послушай. Ладно, послушайте, товарищ. Мир слишком прекрасен, чтобы без нужды делать друг другу гадости. Я пригласил вас сюда в ваших же интересах. Стоит ли за неумышленные ошибки отправлять человека за решетку?
      – Это что-то новое. – Русичу показалось, что он уже привстал со стула, но последняя фраза заставила его опуститься на жесткое сиденье.
      – Да-да, тюрьма, она, брат, всегда рядом с любым человеком. Не забывайте, у меня тысячи больших и малых забот, а я уделяю вам столько времени. – Петр Кирыч встал из-за стола, достал из холодильника бутылку «ессентуков», покрытую инеем, налил до краев шипучки, выпил. Повернул к Русичу каменное лицо. – А почему чай не пьете? Настоящий чай, индийский. – Вернулся на свое место, положил руки на стол. Смотрел на Русича и молчал. А тот опустил глаза. – Ну, все продолжаете мучительно гадать, к чему директор клонит? Кстати, любопытная деталь: в глубокой древности в Китае подозреваемый отвечал на вопросы следователя с сухим рисом во рту. Если этот рис во рту оставался сухим и во время допроса, человека обвиняли в ложных показаниях.
      – Весьма странно.
      – Объясню. При сильном волнении резко уменьшается слюноотделение, а волнуются люди особенно сильно, когда говорят неправду. Следовательно…
      – Извините, Петр Кирыч, к чему эти исторические примеры? Я далек от мысли говорить неправду. Моя жизнь – открытая книга.
      – Любой человек – книга, открытая не до конца. – Петр Кирыч побарабанил толстыми пальцами по столу. – От тюрьмы да от сумы не зарекайся. Скажу прямо: вы человек на заводе незаменимый, специалист высшего класса, я без вас как без рук. Но… поверьте, мне горько сознавать, что обстоятельства вынуждают меня отдать вас в руки правосудия. Закон превыше личных симпатий. Я не оговорился. – Директор тщательно отрепетированным жестом, не глядя на референта, протянул руку. Нина Александровна ловко вложила в нее тонкую красную папку. – Чтобы не толочь воду в ступе, ознакомьтесь с описанием своих «проколов».
      Русич не принял слова директора всерьез, лишь подумал про себя: «Щелочихин – действительно непредсказуемая личность, коль может так жестоко шутить». Однако рука почему-то словно задеревенела, никак не мог дотянуться до красной папки…

* * *

      До начала радиосвязи оставалось еще около сорока минут. Разлинованная тетрадка, остро заточенные карандаши лежали на столе. Чтобы скоротать время, Павел Субботин включил телевизор. На экране появилась знакомая картинка – генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Брежнев встречался с каким-то зарубежным деятелем, целовал его прямо в губы, отчего лицо деятеля выражало откровенное удивление. Грудь генерального секретаря была увешана орденами и звездами, что стало уже притчей во языцех. А вокруг свита чиновников и партийных сподвижников подхалимски улыбалась, аплодировала, корчила заинтересованные лица. Вдруг Субботину показалось, что в этой одинаково одетой толпе, в окружении главного миротворца планеты, как он сам себя называл, мелькнуло удивительно знакомое лицо. Откуда сие? Еще не веря своим глазам, Субботин машинально подтянул к себе миниатюрный фотоаппарат, сделал несколько снимков. На голубом экране сменилась картинка, но Субботина больше ничего не интересовало. Получив мгновенный снимок с экрана телевизора, он с помощью сильной лупы принялся разглядывать брежневское окружение. Облегченно вздохнул, откровенно радуясь, что не ошибся в своих предположениях. Все было верно. Чуть поодаль от Леонида Ильича рядом с министром внутренних дел СССР Щелоковым, дежурно улыбаясь, стоял начальник Субботина, один из Лидеров Ассоциации, ответственный за Россию. Прежде, во времена их жития в Париже, он звался мосье Ухтомским, преподавал философию в университете, а теперь… Чудны дела твои, Господи! Один из Лидеров Ассоциации почти рядом с Брежневым, в его окружении. «Глубоко копает наша всемогущая Ассоциация!» – с удовлетворением подумал Субботин. Как ему удалось так быстро внедриться? Не с помощью ли все того же Николая Щелокова – быстро восходящей звезды, личного друга Леонида Ильича, его земляка? Да, по сведениям агентов в России, Щелоков задумал грандиозную операцию по тихому захвату власти в СССР, выдвинул идею объединения всех ударных сил МВД и КГБ в единое силовое ведомство, и будто бы сам Леонид Ильич потакает ему. Удивительно, что именно этот всесильный ныне министр дал указание выделить ему, Субботину, квартиру в Старососненске, в доме, принадлежащем заводу «Пневматика». Неужели сам Николай Анисимович связан с Ассоциацией? Невероятно! «Как бы там ни было, но наши люди выходят в люди! – невольно скаламбурил Субботин.»
      Точно в назначенное время он включил свой мощный «Панасоник», к тому же снабженный специальной лазерной антенной, отсекающей любые помехи. Передавали симфонический концерт Шостаковича. Но вот, будто прорывая музыку, в эфир просочились цифры – четкие, ясные, кто-то невидимый называл их быстро, Субботин едва успевал их записывать. Эфир был заполнен музыкой, разговорами, свистом, грохотом, но сюда эти звуки не долетали, гасли по пути. Сеанс прервался столь же неожиданно, как и начался. Субботин некоторое время молча смотрел на две колонки цифр, пока абсолютно ничего ему не говорящие, но через несколько минут он будет знать многое о людях, которые привлекли его внимание в первые дни пребывания в городе металлургов Старососненске. Радиосвязь была самой простейшей, которой нынче вряд ли пользуются спецслужбы. Так во время последней войны разведчики и партизаны получали из Центра нужную информацию. Тогда, правда, сигналы шли с дикими помехами, а сейчас…
      Павел Субботин достал с полочки сборник стихов Роберта Бернса, живо отыскал нужную страницу, строку. И расшифровка началась. У него были, конечно, и запасные каналы связи с Лидерами вплоть до сотовой связи, когда можно было напрямую говорить с нужными людьми, держа аппарат в кармане, но… все это намечалось применять позже.
      Итак, выстраивалась довольно прелюбопытная информация на лиц, казалось бы, мало чем связанных между собой. Петр Кирыч Щелочихин, 1938 года рождения, из Днепропетровска. Школа. Техникум. Служба во внутренних войсках МВД. Надзиратель, старший конвоя, командир взвода, роты. Закончил заочную школу милиции в Волгограде. Охранял заключенных в Воркуте, Ухте, на Сахалине, в Магадане. Последняя должность – заместитель командира дивизии по политической части. И довольно любопытная приписка от тайного информатора. По его вине дважды в лагерях возникали стихийные бунты. В Магадане по его указке «авторитеты» учинили кровавую резню зеков. Доказать его прямую вину не удалось, но из органов МВД он был уволен. Почему-то ушел в резерв главного управления кадров МВД. И вот вынырнул в Старососненске, в должности генерального директора завода «Пневматика».
      Субботин трижды перечитал расшифровку. Вроде все гладко, но… возникло сомнение: каким образом Петр Кирыч оказался специалистом по пневматике? Именно на выяснение этого и направит он отныне свое внимание.
      Судьба второго человека, на которого Субботин послал запрос, явно переплеталась с судьбой Щелочихина. Интуиция и на сей раз не обманула Субботина. Его сосед по лестничной клетке по фамилии Пантюхин оказался не столь простой загадкой. Уголовник, с тремя судимостями, Пантюхин следовал всюду, куда отбывал Щелочихин. И из Магадана отчалил сразу же после увольнения Щелочихина. Совпадение? Конечно, нет. Уголовник крепко связан с директором завода. С какой целью? Это еще вопрос. Зачем Петру Кирычу, крупному хозяйственнику, держать под рукой отпетого бандита?
      Субботин закурил трубку, откинулся на спинку кресла и стал размышлять. Он считал, что способность думать является главным подарком судьбы для любого человека. В мыслях можно в мгновение ока улететь на край света, можно сделать открытие, не выходя из комнаты. Итак, два человека – две загадки. Наверное, местное МВД и подумать не может ничего плохого об этих людях. А если посмотреть шире, то… Жизнь в постоянном страхе более семидесяти лет научила советских людей быть настороже, менять фамилии, место рождения, нарочно терять паспорта, перемещаться из одной области в другую. Колхозники вообще жили на положении рабов, не имели документов, а остальные… Одни увиливали от службы в армии, другие, наоборот, приписывали себе годы, чтобы устроиться на завод, получить льготные карточки, третьи меняли биографии, пытаясь уйти из поля зрения сверхбдительного НКВД – КГБ. «Пятнышки» имели сотни тысяч людей. У одних родители были репрессированы, а это накладывало отпечаток на всю жизнь детей, другие угодили в годы войны в оккупацию, что тоже скрывалось, иные меняли фамилии, дабы можно было устроиться на хорошую работу или учебу, понимая, что с фамилией Гершензон или Кацман можно работать только парикмахером или портным. Да, пятый пункт анкеты являлся самым «непробойным» для человека, вот и писали люди в пятой графе: «русский» вместо «еврей», «немец», «чеченец», «калмык», «балкарец», «латыш». И не дай-то бог, чтобы у кого-нибудь оказались родственники за границей. Перед такими возникал невидимый шлагбаум, стена, тупик…
      «Все-таки зачем Щелочихину Пантюхин? Погоди-погоди!» – Субботин отложил трубку. – Министр внутренних дел генерал армии Щелоков, который сегодня был совсем рядом с мосье Ухтомским во время передачи «Последних известий», вновь заставил Субботина задуматься. Первая мысль была парадоксальной, маловероятной. Министр Щелоков и директор завода Щелочихин. Похожие фамилии. Ну и что из этого? Хотя… Почему-то оба служили в одном силовом ведомстве – МВД. Уж не родня ли они? В таком случае многое проясняется. Даже то, что именно Щелоков попросил почти однофамильца Щелочихина выделить ему, агенту Ассоциации Субботину, квартиру. И еще одно. Если предположить, что это именно так, как он подумал, то… всемогущий Щелоков вполне мог «трудоустроить» Щелочихина на должность директора.
      Мысли Субботина вернулись к Пантюхину.
      Если Пантюхин – «шестерка» директора, его подручный, то… Нет, ничего не вяжется. Хотя… Советский Союз такая страна, где невозможное становится возможным, как в песне: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью».
      Как бы там ни было, но явно выстраивалась прелюбопытная цепочка: Ассоциация – министр МВД – Петр Кирыч, директор завода – Пантюхин, уголовник. Трудно, конечно, предположить, что между ними существует какая-то связь, но… Запад недаром никак не может разгадать «русскую душу». Пантюхин – охранник Щелочихина? Зачем? В СССР отсутствует такой состав преступлений, как покушение на жизнь государственных деятелей, хотя недовольных становится все больше и больше. Субботин по-своему истолковывал это обстоятельство. Достаточно хорошо зная российскую историю, он увязывал нынешнее состояние СССР с годами, когда русская армия победила Наполеона и вошла в поверженную Европу. И просвещенные русские офицеры увидели совсем иной, свободный мир. Так родились декабристы. И нынче, чем шире становится коридор на Запад, тем больше советских людей получают возможность своими глазами увидеть, как живет цивилизованный мир, толком не зная о коммунизме.
      «Что ж, – подумал Субботин, – теперь будем искать причинные мотивы раздора между Щелочихиным и его возможными противниками. Об одном из них с явной злостью упоминал Пантюхин. Русич! Алексей Русич, человек из странной, несгибаемой породы правдоискателей». Субботин придвинул к себе плотный лист ватманской бумаги, легкими движениями набросал нехитрую схему. Острые линии, словно ветви от ствола, разбежались в разные стороны, ни одна не сходилась с другой. Это первое дерево, за которым вырастет густой лес. Ветви должны обвиться вокруг ствола, переплестись друг с другом и тогда… одни начнут отпадать, другие душить пасынков. Но… пока следует начать с самого малого – войти в доверие к Петру Кирычу, к Пантюхину, к Русичу. Средств для этого в его арсенале предостаточно, оглядимся как следует, а потом…
      Телефонный звонок заставил Субботина насторожиться. Прежде чем снять трубку, он задал себе вопрос: кто может ему звонить? Ответ был однозначен: никто. Мгновенно подключив к аппарату провод диктофона, Субботин снял трубку:
      – Вас слушают!
      – Это писатель Павел Эдуардович Субботин? – проворковал приятный женский голос.
      – Да, к вашим услугам.
      – Вы живете в нашем доме, – бойко продолжала женщина, – в заводском доме, у нас в основном проживает техническая интеллигенция, а вы… в некотором роде – творческая интеллигенция.
      – В некотором роде. – Разговор начал заинтересовывать Субботина. – Вы, наверное, хотите, чтобы я выступил перед рабочими?
      – Почти угадали. – Он готов был поклясться: женщина на другом конце провода улыбалась. – Только не перед рабочими. Иными словами, наш уважаемый директор Петр Кирыч приглашает вас провести уик-энд у него на даче.
      – О, какая честь! – растянул в улыбке тонкие губы Субботин. Зверь бежит на ловца. – И когда же?
      – Сегодня.
      – Да, но я не готов к столь ответственному визиту.
      – Ни о чем не беспокойтесь. Покупать ничего не нужно. Одевайтесь проще, по-спортивному. Будут все свои. И еще, кажется, вы одинокий человек?
      – Увы и ах!
      – Тем более, вам не нужно уговаривать жену.
      Итак, через два часа за вами заедут. Договорились?
      – Договорились. А кто вы, прекрасная незнакомка?
      – Личный секретарь директора. До встречи!

* * *

      В какое-то неуловимое мгновение Петром Кирычем овладело странное ощущение: он будто бы находился в своем кабинете, но не видел лица Русича, не слышал его оправданий. Раздвинулись и растаяли стены кабинета, померкло лицо Нины Александровны. Перед мысленным взором появилось заснеженное кочковатое поле северного лагеря, а на нем яркие пятна крови, конвоиры, с трудом удерживающие опьяненных кровью псов. Овчарки буквально рвались с поводков, из их пастей капала розовая пена. Этот январский морозный день он отныне не забудет никогда. На обычный развод заключенных он не пошел. И без него вертухаев на разводе было множество. И вдруг к нему в прихожую влетел Пантюхин – тайный сексот из бригадиров. Оглянувшись по сторонам, будто в квартире начальника лагеря могли находиться посторонние, он зашептал:
      – Гражданин начальник, беда! «Хохлы» задумали побег совершить!
      «Хохлы» – так называли отбывающих заключение бывших полицейских и старост, которых отыскали уже после войны. Одних достали из-за рубежа, других словили в самых глухих углах.
      – Какой побег? – Помнится, он рассердился на своего верного сексота. Кругом снежная целина на сотни километров, зверье, бездорожье. Да и как можно убежать, прорвав проволочные заграждения, усыпив бдительность охраны? – Брешешь ты все, Пантюха, выслуживаешься, чтобы я тебе скостил срок.
      – Они давно, оказывается, готовились, заточник делали. Нападут на конвой и…
      – А почему молчал, сволочь?
      – Только утром пронюхал.
      – И когда побег?
      – Как в просеку пойдут.
      – И сдохнут в тундре! – буркнул Петр Кирыч, машинально ища глазами шинель, оружие. Сдохнуть-то они сдохнут, но… Через неделю в его лагерь должна приплыть комиссия из МВД, дядя-министр ищет повод, чтобы вытащить его с Севера, пристроить на высокую должность в Москве. А если побег, то…
      Когда Петр Кирыч подбежал к плацу, на котором всегда проходил развод зеков по работам, вдруг раздался истошный вопль. Изумленный начальник увидел, как со сторожевой вышки камнем падает часовой, роняя автомат. Кто-то из зеков ловко подхватил оружие.
      Что тут началось! Завыли сирены, собирая бодрствующие смены, взметнулось к небу пламя, закричали на разные голоса люди – зеки и охранники, поднялась стрельба. «Хохлы», видимо, все детально продумали. Одна группа, вооруженная автоматами и холодным оружием, заняла проходы, ведущие к узкой полоске земли, что шла к главным воротам. Пройти мимо нее было невозможно: внизу круглый год курилась незамерзающая болотная жижа – чертово логово. Пока взбунтовавшиеся зеки удерживали проход, по нему уходили в тундру вожаки. Затарахтели вездеходы, появившиеся невесть откуда, мелькнули фигурки беглецов на лыжах.
      – Собак! – завопил во все глотку Петр Кирыч. – Выпускайте псов! Из отстойника. – Он прекрасно знал, что в отстойнике находились восемь взбесившихся псов, которых он давно бы пристрелил, но начальство приказало дождаться приезда ветеринара. – Капитан Зонин, выпускай псов из отстойника! – Он схватил начальника режима за грудки.
      – Товарищ подполковник, – запротестовал капитан, – псы-то бешеные! Как можно?
      – А эти? – кивнул Зонин в сторону беглецов. – Разве они лучше бешеных псов? Приказываю уничтожить всех! Псы сами сделают что надо!
      Он плохо соображал тогда, чувствуя лютую злобу на тех, кто в самое неподходящее время задумал подложить ему свинью, сломать карьеру. Оттолкнув капитана, он подбежал к решетчатым дверям отстойника, где уже глухо рычали, вставали на задние лапы взбесившиеся овчарки, чуя скорую добычу. Рванул на себя засов. Дверь не поддалась. Поискал глазами тяжелый предмет. Попался на глаза лом. Пара тяжелых ударов, и псы выскочили, словно ошпаренные. Не ожидая команды «фас», кинулись в сторону беглецов, на чью одежду были давным-давно натасканы.
      К вечеру охранники собрали трупы, сложили их рядком, на снегу. Шестнадцать заключенных загрызли псы. Семеро лежали с огнестрельными ранами. Среди убитых, чуть в сторонке, прикрытые простынями, лежали и двое охранников. Офицеры собрались все вместе, в тесную кучку, словно боялись остаться в одиночестве. Капитан Зонин дрожал как в лихорадке, стараясь не смотреть на начальника лагеря. А он, Петр Кирыч, чтобы окончательно прийти в себя, набросился на капитана, обещая засудить его за потерю бдительности, за разгильдяйство…
      Придя домой, Петр Кирыч хотел было застрелиться, зарядил пистолет, подержал холодный ствол у виска, но передумал. Жизнь дается один раз. Возможно, он поступил правильно, выпустив собак, но… все сойдет с рук, если смолчать о том, что они бешеные. Да разве этот чистюля Зонин смолчит? Первый заложит его. Чтобы удостовериться в своей правоте, он приказал позвать Зонина, выставил бутылку «Столичной». Капитан, к его удивлению, с готовностью присел к столу, опорожнил целый стакан водки. К концу ужина согласился держать язык за зубами, хотя, по его словам, «шила все равно в мешке не утаить». Порешили так: ночью тела покусанных закопать, а все свалить на зеков. Так и сделали. Правда, Петр Кирыч сильно сомневался в капитане Зонине, понимал, что рано или поздно он все равно проговорится, заложит его. И на всякий случай Щелочихин решил подстраховаться. Встретился в потайном месте с Пантюхой, пошептался. На следующее утро капитан Зонин вдруг исчез. Жена показала на следствии, что муж пошел на охоту и не вернулся, нашлись и свидетели – у начальства в любом лагере есть «купленные», которые готовы за лишнюю пайку, за доброе отношение возвести напраслину на кого угодно. Сам же Петр Кирыч использовал собственную гениальную задумку: во время «собеседования» с членами комиссии подкинул им идею, которая и помогла ему выйти сухим из воды, – намекнул гостям из МВД, что капитан Зонин, ответственный за содержание отстойника, ударился в бега, боясь уголовной ответственности за кровавую бойню. На том и порешили, ибо члены комиссии ехали не осуждать, не искать, а перенимать опыт. Он, Петр Кирыч Щелочихин, отделался тогда строгим выговором. А что такое выговор в наше время – тьфу! Дырка от бублика. И вот сейчас, разбираясь с начальником ОТК Русичем, он почувствовал, что этот чистоплюй, бессребреник весьма напоминает капитана Зонина, чей жизненный путь закончился в болотной полынье на северной земле. Он вскинул голову и неприятно поразился – на него в упор смотрели осуждающие глаза не то Зонина, не то этого Русича.
      Петр Кирыч, нынешний директор завода «Пневматика», человек с крепкими нервами и забывчивой памятью, которая помнила только хорошее, поймал себя на страшной мысли: «Убрать бы с глаз долой этого второго Зонина, в болото бы сунуть башкой». Чтобы освободиться от наваждения, Петр Кирыч налил полный стакан старососненской минеральной и залпом выпил…

* * *

      Кое-как совладав с нервами, сделав равнодушное лицо, Русич открыл красную папку, осторожно вынул верхний лист. Далее следовали нужные даты – месяц, число, даже точное время. В докладной говорилось: «За последнюю декаду июля на заводе „Пневматика“ из-за не расследованных пока обстоятельств скопилось значительное количество бракованной продукции, в основном, литейного брака, полученного по кооперации. План оказался под угрозой. Чтобы выйти сухим из воды и не понести наказание, помощь предприятию оказал начальник отдела технического контроля тов. А. Б. Русич. Не доложив руководству и военпредам, он своим распоряжением от 2 июля дал указание возвратить весь брак поставщику. Однако преступное хитроумие Русича заключалось еще и в том, что он же выставил поставщику и штрафные санкции за якобы испорченные по вине того же Старофурьинского завода изделия. На заводе-поставщике, не разобравшись в существе вопроса, не только приняли бракованное литье, но и оплатили „Пневматике“ штраф, сумма которого перекрыла с лихвой все остальные виды заводского брака да еще дала плюсовой остаток. Как говорят финансисты, брак пошел красным, то есть дал предприятию прибыль».
      – Простите, Петр Кирыч, – Русич вытер платком вспотевшее лицо, чувствуя, как теряет самообладание, – во-первых, этот ход был сделан, извините, по вашей инициативе, во-вторых, выставить штрафные санкции за брак предложили также вы.
      – Что ты говоришь? – удивленно произнес Петр Кирыч. – Но скажи, почему в докладной нет моей фамилии? Наговариваешь, правдолюб, на директора, однако ладно… читайте дальше. Там довольно много любопытного для органов правосудия. – Петр Кирыч, не обращая внимания на Русича, налил себе в хрустальную рюмочку французского коньяка, стал пить маленькими глоточками, смакуя его, потом осторожно взял засахаренную дольку лимона, стал жевать. Отставив тарелку, тихо-тихо зашептался с Ниной Александровной, предоставив начальнику отдела технического контроля полную возможность углубиться в чтение невесть откуда взявшихся документов.
      Русича бросало то в жар, то в холод, когда он знакомился с содержанием докладных записок, актов, чертежей. Все они в той или иной мере обвиняли лично его. Закончив чтение, после которого в голове остался какой-то страшный сумбур, Русич положил красную папку прямо перед собой, долго смотрел на нее, не решаясь заговорить. Затем снова открыл папку. Директор и его референт, казалось, совершенно забыли о нем. Русич вновь принялся перебирать бумаги, невольно отметил: ни под одним документом не стояло подписи директора. Поначалу хотел вспылить, мол, что вы мне подсовываете филькину грамоту, без подписи документы недействительны, но… смолчал. Следовало отдать должное анонимным авторам – факты не были подтасованы, все до единого соответствовали действительности, они сухо и деловито констатировали то, что годами было привычным, на что никогда при существующей системе не обращали внимания, но в отрыве от дела были ужасающими.
      Чего только не было собрано в красной папке! Изготовление продукции сразу по двум чертежам: одна технология для оборонных предприятий, где брак немыслим, вторая – для небольших заводов, с отклонением от чертежей, знали, что и так сойдет. Зафиксировано было в докладных и наличие «двойной бухгалтерии». Автор ее – Петр Кирыч обычно отвечал на возмущение Русича одной фразой: «Я все беру на себя». Но особенно поразила докладная, в которой говорилось буквально следующее: «На „Пневматике“ до прихода П. К. Щелочихина была внедрена порочная практика, когда отдел технического контроля забракованные детали почему-то оставлял прямо в цехах, не вывозил их в изолятор брака». Дальше шло безжалостное обвинение: «Для чего совершалась подобная махинация, известно ребенку: в конце месяца или квартала в случае необходимости забракованные детали шли на сборку как годные, тем самым потребителю отправлялся не случайный, скрытый, а заведомый брак».
      – Ну как? – лукаво ухмыльнулся директор. – Звучит?
      – Вы что, издеваетесь надо мной? – Лицо Русича пошло красными пятнами. Он резко отшвырнул от себя бумаги. – Ведь буквально все, о чем здесь написано, делалось по вашему личному настоянию, по вашим приказам. Я, если помните, резко возражал, продолжаю возражать против подобной, не побоюсь сказать, преступной практики. Сколько раз, к примеру, мы цапались с вами по поводу «двойной бухгалтерии»? Не менее десяти. Вы сами заставляли ОТК применять недозволенные приемы. Смешно и стыдно читать, будто до вашего прихода у нас брак не оставляли в цехах. Не бывало такого, клянусь вам! А вы… приказали создать ложный запас деталей. Если уж пошла такая беседа, то… скажу в глаза: вы научили нас обманывать государство. И делали все ради собственного возвеличивания. Да, при вас мы стали получать большие премии, липовые знамена, грамоты.
      – Говорите, говорите, это страшно интересно, – ледяным тоном произнес Петр Кирыч. – Выходит, я забираю себе все награды? А мне думается, что…
      – Петр Кирыч помог распрямить согбенную спину нашему коллективу. – Нина Александровна нервно дернула кулончик на груди. – Вот вам и благодарность.
      – Я сегодня же обращусь в областной комитет народного контроля и выложу им все как на духу. Сам виноват, не отказываюсь, пошел у вас на поводу. Пусть наказывают.
      – Тю-тю-тю! Сбавьте обороты, молодой человек. Меч сечет головы на крепких шеях, а ваша умная голова вообще висит на волоске.
      – Думаю, что не более, чем ваша! – вгорячах бросил Русич, уверенный в том, что на столь грозной ноте и закончится весь разговор, но Петр Кирыч повернулся к референту:
      – Милейшая Нина Александровна, будьте столь любезны, скажите, имеются ли в делах мои письменные приказы, указания, которые бы заставляли или обязывали начальника ОТК Русича, к примеру, оставлять заведомо бракованную продукцию на сборке?
      – Подобных приказов я не обнаружила! – отчеканила референт, преданно глядя в глаза директора.
      – Я так и знал. Подобьем бабки. Что же это получается? – Петр Кирыч набычился, наклонился над столом, подавляя присутствующих своей мощью. – Я вас официально не обязывал нарушать правила и должностные инструкции. Да, случалось, давал дельные советы, помогал выбираться из лабиринтов, куда завод попадал исключительно по вашей вине, из-за вашей системы контроля, направленного на приписки, на получение незаконных премий.
      – Да вы в своем уме? – Русич едва не разбил голову о полукруглую притолоку – так стремительно вскочил на ноги.
      – Сядьте! – зычно приказал директор. – И слушайте. Учтите, теперь, когда тайное становится явным, когда произошло ЧП, вы настрочили докладную на имя начальника главка, пытались уверить его в собственной невиновности, валили все на вашего покорного слугу, мол, законы святы да виноваты лихие начальники-супостаты.
      – Докладную? – Русич оторопел. Откуда это известно директору? Не только про докладную, известен каждый его шаг. Вот, оказывается, к чему весь спектакль. Его приперли к стене. Он и не подозревал, какие грозные ветры незримо дули над его головой. – О какой именно докладной вы говорите? – на всякий случай спросил Русич.
      – Вы что, взрослый юноша или старый мальчик? – грубо вопросил директор. – Я толкую о докладной, где вы пытаетесь выгородить себя, заодно, как бы походя, топите своего директора: я, мол, чист, как ангел, сигнализировал руководству о том, что вдвое сократили штат ОТК, что на заводе крайне мала пропускная способность испытательного стенда, посему красят в цехе далеко не все пневмонасосы, а ведь это прямой путь к аварийным ситуациям, что, к сожалению, и произошло.
      – Признаюсь, я крайне удивлен. Если вы, Петр Кирыч, все знаете, зачем было устраивать этот маскарад с переодеванием? Выкладывайте, что вам конкретно от меня нужно? – Русичем овладело состояние, посещавшее его крайне редко: ему стало нечем дышать, ладони сделались влажными. Он едва удерживался на невидимой грани, так хотелось ему швырнуть в лицо директора все эти обличительные бумаги, хлопнуть дверью, но Русич сумел взять себя в руки.
      – Это иной разговор. Сядьте поудобнее, расслабьтесь. Никогда не занимались аутогенной тренировкой? Зря. Весьма полезная штуковина. – Петр Кирыч сделал свое дело – прикрыв тяжелые веки, словно филин, внезапно увидевший свет, напустил на глаза брови-козырьки, будто наглухо отгородился от происходящего. Продолжил разговор, не поднимая глаз: – Мне нет никакого резона устраивать показательный уголовный процесс на предприятии, которое я возглавляю. Да и вы вроде бы еще не закоренелый преступник. Ну, делали ошибки, заблуждались. С кем не бывает? – Снова открыл глаза, будто заметил, как дернулся Русич, властным жестом остановил его. – Итак, как на духу: что я от вас хочу? Самую малость. Чтобы мы и впредь работали сообща, рука об руку. Следовательно, вы полетите на место происшествия. Это далеко, в район Сахалина. Там будет заниматься расследованием несчастного случая государственная комиссия, ее возглавляет заместитель начальника нашего главка. Все ясно?
      – Да, но меня живо припрут к стене, дураку ясно, что все произошло по вине нашей «Пневматики».
      – Знаете, что такое гигиена души? – криво усмехнулся Петр Кирыч.
      – Первый раз слышу.
      – Вам вручат акт ревизии – подлинный документ, не какую-нибудь «липу». Акт убедительно доказывает: вся партия пневмонасосов, о которых идет речь в связи с несчастным случаем, была обработана на «Пневматике» в точном соответствии с технологией. Мы выбиваем все козыри из рук госкомиссии. Чем крыть? Их карты биты.
      – Погодите, Петр Кирыч, если мы делаем все по правилам, то… члены комиссии могут поинтересоваться, отчего закорродировал злосчастный пневмомотор?
      – Имейте терпение дослушать до конца, – скривился Петр Кирыч. – Действительно, у членов комиссии может возникнуть подобный вопрос. А откуда вам сие известно? Даже господь бог не даст ответа. Из всей партии один случайно проскочил мимо зазевавшегося контролера – самое обычное дело. Раз в сто лет, говорят, и палка стреляет. Кого обвинять в халатности? Ну, схватите лично вы выговорешник, лишитесь, черт побери, тринадцатой зарплаты – делов-то. Я вам компенсирую потери с лихвой. Кроме того, обещаю при свидетеле: замуровываю в сейф, а то и просто уничтожу все эти, прямо скажем, страшные бумаги. – Он потряс красной папкой. – Ну, по рукам? Сейчас перед вами – широкая панорама, а оттуда мир видится лишь сквозь мелкую клетку.
      – Откуда?
      – Из тюрьмы, – зловеще пояснил Петр Кирыч, – где исходя из состава преступлений – промахов, небрежности, называйте, как хотите – вас ждет камера отнюдь не на солнечной стороне.
      – Вы предлагаете мне откровенную сделку? – вспыхнул Русич. – Я всю жизнь считал себя честным человеком, спал спокойно, а вы…
      – Хватит разыгрывать дешевые сценки из самодеятельных одноактных спектаклей, не стоит изображать друг перед другом честность, щепетильность, добропорядочность. Мы порой вынуждены допускать отклонения от правил в силу сложившихся обстоятельств. И в этом нет никакой беды. И потом… – Петр Кирыч жестко улыбнулся. – Выкладывай-ка, Русич, из правого кармана докладную, которую приготовил для министра.
      – Откуда вы и про это знаете? – растерялся Русич. Вот он, главный удар, который директор всегда наносит в самое нужное время.
      – Кстати, Алексей Борисович, твой сын уходит служить в Советскую Армию. – Петр Кирыч произнес фразу обезоруживающе спокойным тоном.
      – Игорь? В армию? – Русич потерял самообладание. – Да, но ведь у него отсрочка. – Вы что-то путаете, Петр Кирыч.
      – Неужели я похож на обманщика? – Петр Кирыч досадливо подвигал бровями.
      – Что, Игорь уже получил повестку? – Русич мгновенно забыл о личных переживаниях. Весть, которую сообщил директор, выбила его из колеи.
      – Ты, Алексей Борисыч, слишком многого от меня хочешь! – по-свойски заулыбался Петр Кирыч, фамильярно и игриво подмигнул Нине Александровне. – Давай не станем отвлекаться от главного. Финита ля комедия. Выкладывай на стол доносы, и разойдемся с миром… Пока.
      Русич, не в силах совладать с нервами, потерял всякую способность сопротивляться, торопливо достал из бокового внутреннего кармана кипу бумаг, столь тщательно подготовленных для собственного оправдания. Казалось, теперь-то он очистится, но…
      – Давно бы так! – Петр Кирыч не сдержал довольной улыбки. Бумаги, не читая, бросил в ящик стола. – Вы свободны, молодой человек. – Петр Кирыч углубился в чтение сводки, разом забыв о существовании Русича.
      Выйдя из здания заводоуправления, Алексей Русич почувствовал, как у него неприятно закружилась голова, прислонился к стене. Он презирал себя за малодушие, мысленно корил последними словами. Кончен бал, погасли свечи. Как теперь жить? Он постоял немного, наблюдая за бегущими по кромке здания заводоуправления электронными строками световой газеты, потом медленно побрел к реке…

* * *

      Шагая по тропинке вслед за грузным главным инженером, Павел Субботин торжествовал в душе. Как-то нежданно-негаданно вошел он в эту своеобразную элиту местной власти. И что самое странное – его приняли без особых расспросов, проверок. Глупцу было понятно: именно в этом четко очерченном кругу вершатся крупные дела промышленной области. Несомненно, что именно отсюда тянутся нити не только к первым лицам региона, но и к московским властям, достаточно было вспомнить министра внутренних дел Николая Анисимовича Щелокова. Им очень польстило, что общество посетил писатель, который, быть может, даже черкнет для истории несколько строк о каждом из них. Особенно отметил Субботин Русича. Ясно – белая ворона в этой стае. В будущем его, возможно, придется использовать как раздражающий центр, как клин, который вбивают в переплетенную корнями коряжину, чтобы расколоть ее.
      Каково же было бы их изумление, даже испуг, узнай они о том, кем в действительности является он, мнимый писатель-анималист Павел Эдуардович Субботин! Вспомнилось, как в спецшколе Ассоциации он получил очередное задание завести знакомство с моряком торгового судна «Федор Шаляпин», которое бросило якорь в портовом городе Бретани. Цель – попытаться отработать версию, одну из сотен, о «несчастном русском», заброшенном на чужбину. Задание было пустяковым, но… Они познакомились в припортовом кабачке. Старший механик «Федора Шаляпина» был уже немолод, достаточно повидал в жизни, воевал с фашизмом. Субботин, помнится, запросто подсел к нему, заслышав русскую речь, начал «толкать легенду» о своем отце-эмигранте – старом боцмане, который ходил по морям-океанам, как и его дед.
      Присовокупил рассказ о том, что дед был знаменитостью в своем деле, носил в правом ухе медную серьгу. Русский, оказывается, читал об этом у Станюковича. Моряк с медной серьгой в правом ухе имел право в любом морском порту бесплатно пить и есть сколько захочет. И горе было тому владельцу кабачка, который вздумал бы получить с него плату. В конце беседы русский прослезился и растрогался настолько, что рассказал даже о том, что его семья долгое время терпит мытарства, поскольку некоторые родичи во время войны попали в немецкую оккупацию. Словом, задание было перевыполнено. Субботин принес в спецшколу даже адрес нового друга в городе Воронеже…
      Мысленно Субботин уже наметил план действий в отношении присутствующих, отмел как бесперспективных Черныха и Возницына. Зато Гуринович мог во многом помочь ему в будущем, как и очаровательная секретарша, у которой был огромный нераскрытый потенциал.
      Субботин ускорил шаг и поравнялся с Ниной Александровной, смело взял ее под локоток, чем вызвал явное замешательство у спутников. Не больно-то таясь окружающих, зашептал ей на ухо:
      – Никогда бы не подумал, что здесь, в глуши, скрываются такие феи, как вы.
      – Ужасная банальность! – фыркнула Нина Александровна. – Писатель мог бы выдать что-нибудь пооригинальнее. – Чувствуя на себе взгляд Петра Кирыча, она демонстративно вывернулась из рук Субботина, ускорила шаг, поравнялась с хозяином, который поощрил женщину знакомым успокаивающим взглядом…
      Павел Эдуардович с удовлетворением отметил, что его бестактное поведение не вызвало у присутствующих резкой реакции. Здесь умели понимать людей, видимо, подумали о том, что такие экстравагантные люди, как этот приезжий щелкопер, не знают правил хорошего тона, принятых в высших провинциальных сферах. На первый раз этой выходки было достаточно, и он, приняв смиренный и уважительный вид, также ускорил шаг, заставил думать себя не о предстоящих, разлагающих общество делах, а просто о вкусном и, несомненно, обильном обеде на даче директора завода «Пневматика».

* * *

      Сегодня у Субботина выдался удивительно спокойный день, и его потянуло на приятные увлечения. Отложив книгу, он принялся щелкать по углам своим знаменитым «ультраполяроидом», чувствуя, что сегодня улов будет более удачным, чем всегда. Отсняв четыре затемненных угла, он вошел в ванную комнату, сделал специальный раствор, стал проявлять свежую пленку. Испытывал азарт коллекционера: кого-то сегодня поймаю? И действительно, на пленке под воздействием чудо-проявителя, применяемого разве что в ЦРУ, стали вырисовываться странные фигуры – продолговатое нечто, похожее на лицо истощенного человека, но без глаз, с желтыми разводами на голове, а над ним как бы плавала полуженщина-полурыба. Это уже было нечто. Более тридцати фотографий пустого пространства накопилось у Субботина, на каждой, как он считал, явно жители параллельного мира. Субботин даже начал втайне писать труд на тему, что в подлунном мире нет ни клочка пустого пространства – параллельные миры населяют его, абсолютно не видя нас, людей. Бывают редкие случаи, когда их пути соприкасаются, и тогда появляется очередная сенсация.
      Тонкий писк Субботин уловил сразу. Кинулся к балконной двери, нащупал «жучок», от которого невидимые нити шли к балкону его подозрительного соседа. «Жучок»-улавливатель был устроен очень хитро и изящно. Во-первых, совершенно невидим постороннему глазу, а во-вторых, давал сигнал, что нужный разговор начался. Затем на микропленку записывалось буквально все, о чем говорилось по телефону в квартире Пантюхина. Не только своим отработанным чутьем, но и рядом мельчайших деталей Пантюхин возбудил в Субботине явное подозрение. А ведь по законам Ассоциации все в ближайшем окружении агента должно быть чисто, любые самые мельчайшие помехи устраняются немедленно. Субботину ничего не стоило установить связь этого уркагана с директором завода, с жульем, у которого их профессия буквально написана на лицах. Посему и решил он «записать» соседа, понимая, что в любом случае мало что теряет. Для подобных целей у Павла Эдуардовича имелся солидный арсенал средств современной микротехники, начиная от кусочка сахара-рафинада с вмонтированным в него мини-микрофоном и кончая микрофоном, бесшумно выстрелив которым из пистолета в стену нужного объекта, можно было спокойно прослушивать любые переговоры на расстоянии до 60 метров…
      Услышав сигнал, быстро присев к столу, машинально проверив диктофон и микрофон, Субботин надел наушники с усилителем, придвинул к себе разлинованный лист бумаги остро заточенный карандаш. Он понимал, что скорее всего будет свидетелем обычного бытового разговора Пантюхина с дружками, но тогда запись автоматически сотрется. Однако на сей раз, кажется, ему впервые повезло. Как он сразу понял, на другом конце провода был не кто иной, как директор «Пневматики» Петр Кирыч. Это уже было любопытно. Но… Петр Кирыч строго и деловито приказал Пантюхину прибыть к нему на беседу завтра утром, иметь при себе данные о наличии горюче-смазочных материалов. Затем он начал что-то сердито выговаривать. Субботин хотел уже отключить запись, как услышал одну насторожившую его фразу: «Про Сеньку правду толкуют? Неужто рванул?». И, не дослушав Пантюхина, директор повесил трубку словно спохватился, что сказал лишнее.
      Субботин, не снимая наушников, стал размышлять над этой фразой. Как-то она не вязалась с предыдущим разговором, выпирала из предыдущего текста. Это еще больше настроило Субботина на то, что Петр Кирыч ведет с Пантюхиным действительно двойную игру. И вдруг снова зазуммерил телефон. Пантюхин словно ждал этого второго звонка, ответил тотчас. Разговор сразу же пошел на высоких тонах на блатном жаргоне, не таясь. Кто-то басовито требовал от Пантюхина «должок». Тот возражал, мол, делов-то было всего-ничего, на три сотни не тянут. И вдруг…
      – Скажи хозяину, Сенька в городе, его ищет.
      – Заткнись, дурила! – оборвал собеседника Пантюхин. – Ты что болтаешь?
      – А нам-то что, вы крутитесь! Мы «пальчиков» не оставляем. А ты гони две косых, и мы мотаем отсюда. И не вздумай шутить, мы рядом, твой дом видим, как на ладони…
      Павел Эдуардович внутренне напрягся, не зная, куда кинуться первым делом. Очень хотелось «засветить» этих бандитов – иметь бы их фотографии не помешало. Но… отходить от телефона было нельзя. Обязательно Пантюхин будет кому-то немедленно докладывать об этом серьезном разговоре. Хозяин! Оказывается, где-то и у Пантюхина, и у этих «гостей» есть хозяин. Уж не Петр ли Кирыч? Субботину это показалось маловероятным, ибо если все правда, то… слишком уж зловещей вырисовывается фигура человека, чей авторитет в городе очень высок. Неужели и впрямь, как их учили в Ассоциации, все советское общество сверху донизу прогнило, переплелось и сомкнулось с уголовными элементами? Как было бы хорошо, если бы его домыслы и догадки подтвердились.
      Субботин не ошибся и на сей раз. Пантюхин снова принялся накручивать диск телефона. У соседа сегодня выдался горячий и трудный денек.
      – Это я, шеф! – почти панибратски начал Пантюхин, не называя имени и отчества собеседника. – Извините за беспокойство. Знаю, у вас всегда наготове одно словечко: «занят». А мне что? Отдуваться за всех? Семен в город прибыл, вас ищет… Когда заехать?.. Туда же?.. Все, заметано! Будьте здоровы!…
      «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» – вслух проговорил Субботин, аккуратно укладывая наушники в мягкий футляр. Итак, можно спокойно все проанализировать. Как там ни крути, в город прибыл какой-то известный воровской «авторитет» Сенька. Видимо, опасный для Петра Кирыча. Что может быть общего у директора с уголовником, с зонами заключения? Сплошные ребусы. Но… все очень, очень любопытно. Субботин удовлетворенно потер руки. Везет ему в Старососненске с первых дней. Удача повалила. Итак… Он машинально начертил на чистом листе некую схему, обозначил объекты условными буквами, обвел кружочками, соединил острыми линиями. МВД. Министр. От него стрелка вниз, в Старососненск, к Петру Кирычу, к Пантюхину, к неким «иксам» и «игрекам». Да и он тут не сбоку припека. Ведь именно с подачи министра Щелокова дали ему квартиру в этом заводском доме.
      Субботин тщательно убрал диктофон, наушники, листки бумаги. Присел к столу, налил себе стакан сока, подумал о том, что милые старососненцы не дадут ему закиснуть без дела. Все услышанное сегодня плюс наработанное им ранее и станет предметом скрупулезного изучения. Он быстрее найдет концы, чем местная милиция, соберет на каждого полное досье, и тогда… Тогда отчетливо прорисуется еще одна ветвь на разрастающемся дереве, которое так осторожно пестует он, «двадцать девятый», писатель Павел Субботин, агент Всемирной Ассоциации…

* * *

      Двухэтажный «скромный» коттедж Петра Кирыча привольно расположился на выступе песчаной косы, что тянулась вдоль кромки соснового бора. Металлическая резная ограда упиралась в замшелые вековые сосны, где царил вечный полумрак. Дорожка была выложена цветной плиткой. Вслед за хозяином все гости прошли во двор, поднялись по витой деревянной лестнице на веранду, откуда открывался поистине удивительный вид: серебристая лента речки ныряла в заросли кустарника, сверкала в молодой траве, как драгоценный поясок. Сосны, пронизанные заходящим солнцем, медно светились. Однако больше, чем пейзаж, Русича удивил экскаватор «Грейдал» – маленький, приземистый, настоящий легкий танк. Две его стрелы были похожи на скорострельные пушки. Русич отлично помнил: экскаватор выбивали для реконструкции сборочного цеха целых два года, но ничего не добились. А Петр Кирыч, как шутили сослуживцы, живо поменял шило на мыло – полюбовно договорился с коллегой, директором тракторного завода, отпустил ему пяток пневмонасосов для поточных линий, получив взамен новый «Грейдал». Русич не сразу догадался, что же делает здесь экскаватор? Оказывается, машина углубляла речку перед домом директора.
      Жаль, что нет в наших газетах так называемой светской хроники! Сколько бы удивительного узнали читатели о жизни власть имущих!
      На «Пневматике» осторожно поговаривали и о том, что якобы директор использовал на возведении дачи рабочих стройцеха, где табельщица им ежедневно ставила «восьмерки». Правда, директор, по мнению работяг, оказался чистейшим жмотом, даже обедом мужиков не кормил, не ставил обязательную бутылку – непременный атрибут личной стройки, принятый не только у начальствующих заказчиков. Разобидевшись, один из плотников написал на Щелочихина заявление в милицию. Однако письмо затерялось в архивах, а жалобщика-пьянчужку отправили вне очереди на принудительное лечение в ЛТП…
      Русич стоял как зачарованный на краю мыска. Да, коттедж Петра Кирыча превосходил самые смелые описания. На стенах поверх силикатного кирпича красовалась цветная плитка, веранда буквально искрилась, отливала зеленым, красным, синим стеклом. Винтовая лестница вела на второй этаж. Подъезд к даче, спуск в полуподвальное помещение, в гараж также были выложены бетонными плитами. Нечто похожее видел он лишь в известном телефильме про Штирлица.
      «Злато есть ничто, счастье скоротечно» – неизвестно откуда вспомнилось Русичу древнее изречение. За оградой коттеджа, не обращая внимания на гостей, два дюжих молодца на дубовой колоде рубили свежемороженого осетра, огромного, метра на полтора. Русич такого за сорок лет ни разу и в глаза не видел. Один работал с топором, второй собирал куски в деревянное корыто.
      Пройдя метров двадцать, Русич буквально натолкнулся на двух женщин-поварих. За густым островком из кустов жимолости они колдовали над чугунным котлом, подвешенным над огнем. Разгоряченные, потные, сняв передники, они возились с мелкой рыбешкой, грудой наваленной на брезенте, разложенном прямо на траве, потом стали круглыми шумовками вылавливать куриные тушки, небрежно швыряли их в здоровенную, ведра на два, кастрюлю.
      – Скажите, а где тут выход? – тихо спросил Русич.
      – Выход? – подняла голову пожилая женщина, тыльной стороной ладони смахнула со лба пот. – У нас гостюшки без обеда не уходят Аль сбегаете?
      – Сегодня на обед куриный бульон? – попытался уйти от ответа Русич.
      – Наш хозяин, мил человек, бульоны не употребляет, он к сугубо мужской пище приспособился.
      – Вы что, его привычки знаете? – Русич не мог понять, приглашенные это поварихи или постоянные. По всему выходило, что бабы тут как у себя на подворье.
      – Вот те на! – удивленно переглянулись поварихи. – Авось, на службе у хозяина состоим, зарплату не зазря получаем, изучили.
      – Деньги-то на комбинате питания получаете? – опять понесло Русича в сторону, проснулся задремавший было внутри детектив.
      – Вы про бульон интересовались, – профессионально образумила Русича повариха, что постарше. – Это не простое варево, оно прозывается донской боярской ухой. – Не слыхали, поди? – Женщина исподлобья глянула на незнакомого гостя.
      – Честно признаться, понятия не имею Как это, курица и вдруг… уха?
      – Бояре знали дело, у них на жратву губа не дура была. – Словоохотливая повариха, видимо, обрадовалась возможности поболтать и заодно услужить одному из хозяйских гостей, да и не терпелось выставить напоказ собственную кулинарную эрудицию. – Заморские повара, как ни важничали, донскую уху сварганить не могли. Думали: раз-раз и… готово. А про тайные секреты и не ведали.
      – Секреты? Разрешите вам не поверить. – Русич словно плеснул масла в огонь. Его вдруг осенило: и поварихи, и весь обслуживающий директорскую дачу персонал, конечно же, состояли на службе в каком-либо заводском подразделении, а работали тут. Эта мысль так его поразила, что он плохо слышал разъяснения поварихи.
      – Поначалу, голубь вы мой, в колодезной воде, неделю настоянной в дубовой кадушке, курей варят. После, как мы с товаркой курей вытащим, бульон процедят через марлю, а в юшку заваливают грудой колючую мелочь – ершей, плотвичку, донского бирючка, ельца, дают им прокипеть, снова процедят, мелочь собакам отдадут, а в двойную юшку кладут кусками осетрюжку, белужий бок, малость пшена да всяких специй. Уха будет – пальчики оближете. Никогда не пробовали?
      – Мой дядя видал, как их барин едал! – отшутился Русич. И вдруг заслышал басовитый глас Черныха. Главный инженер звал Русича по имени, и это было весьма непривычно. Видимо, трубили общий сбор.
      – Вас кличут! – кивнула повариха в сторону дачи. – Идите, идите…
      Главные специалисты уже полностью освоились в непривычной обстановке. Сидели за длинным деревянным столом по-домашнему, в одних рубахах, без галстуков, блаженно вытянув ноги.
      – Молодой человек, осматривая окрестные огороды, вы, наверное, наткнулись на обнаженную Ольгу? – Нина Александровна шутливо погрозила Русичу пальчиком. – Семеро одного не ждут!
      Он сразу понял: референт навеселе. Чувствовала себя, как дома, сидела в торцевой части стола рядом с директором.
      Русичу досталось удобное местечко под ветвями старой яблони, затылком он почувствовал упругость шершавого ствола Он еще не знал, что розовощекий парень-служка с гжельским подносом успел обнести гостей рюмочкой. Черных здорово раскраснелся, лицо его еще больше отяжелело, он жадно ел, изредка поднимая глаза от тарелки. Гуринович, наверное, уже наклевался, блаженно прикрывал веки, словно его томила дрема, подставлял бледное узкое лицо предзакатным лучам солнца.
      – Эх, пить будем, гулять будем, а смерть придет – помирать будем! – Нина Александровна встала, включила что-то, и над садом поплыла мелодичная музыка.
      Затем Русич потерял ее из виду. Вскоре Нина вновь появилась у стола рядом с двумя уже знакомыми Русичу поварихами. Женщины по ее указанию что-то уносили, что-то добавляли. Русич краем глаза заметил, что спиртное сделало свое: коллеги, раскованные, беззаботные, то и дело поглядывали на референта директора, не страшась гнева Петра Кирыча. Сегодня Нина Александровна была поистине неотразима. Стройная, со вкусом одетая, прекрасно причесанная, она все делала ловко, уверенно, непринужденно, словно всю сознательную жизнь только и занималась подготовкой и проведением банкетов. Русич уже где-то слышал, что время породило новый тип специалиста, которого полушутя называли «человеком стола». Сейчас об этом говорил и Гуринович. Еще он добавил, что Нина – чудо, современная деловая женщина, умеет быстро составить любой документ, отредактировать выступление, поддержать разговор за столом на любом уровне, а танцует, как сама Надежда Павлова. Ко всем этим многочисленным достоинствам следует отнести еще одно: Нина Александровна закончила театральное училище и политехнический институт, филиал которого действовал при заводе.
      – Дорогие друзья! – Петр Кирыч отодвинул от себя тарелку, поднял руку. – Прошу минутку внимания. Вы знаете: без рассвета и соловей не запоет. И наш сегодняшний скромный ужин тоже имеет свой повод. Само собой, святой праздник – День Победы. В войне мы, правда, не участвовали, но вечный бой и нам сегодня снится, как поется в популярной песенке. Хочу зачитать следующий документ. – Он протянул руку, и Нина Александровна тотчас вложила ему в ладонь плотный лист бумаги. – Так-так… Ага, вот оно: «По решению главного управления пневмонасосы старососненского завода „Пневматика“ в течение года проходили испытания на шахтных породопогрузочных машинах в Донецкой области. Коллективу завода удалось значительно улучшить конструкцию моторов, что дало возможность увеличить ковш для погрузки породы в вагонетки до 4 кубометров. Решением межведомственной комиссии оба пневмонасоса типа П16-25 рекомендованы к серийному выпуску и аттестации на государственный Знак качества». Каково, а? – Лицо Петра Кирыча расплылось в довольной улыбке.
      – Браво! Брависсимо! – вскочил Гуринович, локтем опрокинув рюмку. – Слава нам! Жить станет лучше, жить станет веселее!
      – Хорошая весть, – сдержанно поддержал Гуриновича Возницын, – новый дом заложим. – Неловко улыбнулся. – Возможно, и для начальника производства квартиренка какая случайно найдется.
      – Павел Эдуардович! – Петр Кирыч игнорировал прямой намек Возницына. Он обращался непосредственно к молчаливо сидящему писателю. – Я слышал, что вы трудитесь над книгами о животных. Вношу деловое предложение: отложить на время животных, подготовить солидную книгу о нас, рядовых советских людях. Мы вас и профинансируем хорошо. Каково, а?
      – Предложение заманчивое, – любезно ответил Субботин, – но… смогу ли достойно рассказать о заводе? Нужны драматические коллизии, столкновения характеров.
      – Чего-чего, а столкновений у нас не счесть. Кстати… – Петр Кирыч старался принять прежний серьезный вид, но это ему плохо удавалось, – хочу, пользуясь случаем, поздравить всех вас с большим успехом.
      – С успехом? – скривил губы Русич.
      – Да, Алексей Борисович, с успехом! Сегодня утром нас поздравил первый секретарь райкома партии товарищ Сарафанников. Мы стали в районе палочкой-выручалочкой. Оказывается, с двух предприятий города госкомиссия сняла почетный Знак качества. Райком в панику ударился, а тут наша «Пневматика»… из-за острова на стрежень, на простор речной волны…
      – Успех-то не больно крупный. – Русич словно нарочно пытался очернить каждое слово директора, и это не укрылось от Субботина. Поскромнее бы ему держаться.
      – К дьяволу скромность! – разошелся Гуринович. – Будем предельно откровенны: успех пришел только благодаря вашему личному руководству, дорогой Петр Кирыч, благодаря вашим способностям.
      – К чему уж так-то? – чуточку смутился Петр Кирыч и принялся цеплять вилкой скользкий опенок. Однако все видели: директор был доволен словами Гуриновича.
      – Я не стесняюсь правды, не считаю правду подхалимством. Позвольте, Петр Кирыч, выпить за вас? – Гуринович потянулся с рюмкой к директору, но тот решительным жестом остановил угодливого подчиненного.
      – Не станем касаться отдельных личностей. Вместе мы хорошо потрудились. Посему давайте будем чувствовать себя не в гостях у директора, а как у себя дома. Покушаем, выпьем, а на сытый желудок обсудим кое-какие детали. Возражения есть, товарищи офицеры? – В этом был весь Петр Кирыч: никогда не говорил сразу то, что думал, приберегал на десерт самое вкусное блюдо.
      От «товарищей офицеров», вполне естественно, возражений не последовало, и все дружно принялись за еду. Нина Александровна подсела к писателю, осторожно тронула его за плечо:
      – А я тайком наблюдаю за вами, Павел Эдуардович, – призналась женщина, – вы почти ничего не едите, не пьете. Разве не вкусно? А через несколько минут подадут ударное блюдо.
      – Нина Александровна, – Петр Кирыч заметил, что секретарша любезничает с писателем, и, нахмурив брови-козырьки, нарочито придав голосу строгость, пробасил: – вы у нас главная распорядительница бала, начинайте парад-алле!
      – У меня давно все готово! – Женщина легко вскочила на ноги, оставив Субботина. Сделала какой-то знак, и из-за кустов выплыли дородные поварихи в белоснежных халатах, чепцах, накрахмаленных передниках. Каждая несла огромный поднос, уставленный закусками и бутылками. Наконец вынесли на свежий воздух пищу богов – седло молодого барашка, копченого угря, боярскую уху, бульон из ласточкиных гнезд, мясо по-фламандски. Все кушанья обильно сдабривались спиртным, да не какой-нибудь «Столичной», а коньяком «Мартини», «Наполеон», белым бургундским.
      Часок спустя, окружив Петра Кирыча, размягченные, осоловевшие от вин и деликатесов, гости пошли размяться вдоль быстрого ручья. Догадливый Гуринович тотчас окрестил его Кирычевым ручьем, что весьма понравилось директору. Наверное, впервые за годы совместной работы все громко, не таясь, толковали о заводских делах, откровенно поругивали руководителей соседнего Зареченского комбината за высокое самомнение, за показуху.
      Вскоре разговор возвратился на круги своя.
      Вслух, без стеснения, отдавали должное гостеприимству Петра Кирыча, восхищались его дачей. Гуринович умело перебросил мостик в разговоре от личных дел к производственным, грубо польстив Петру Кирычу, что под крепкой рукой хозяина и подчиненным легче дышится.
      После такой реплики директор встрепенулся, будто ждал сигнала для начала главного разговора, который витал в воздухе.
      – Друзья мои, – решительно начал Петр Кирыч, – пожалуйста, говорите не все сразу. Наша «Пневматика» лишь на подступах к получению Знака качества. На нашем заводе пока знак видели лишь на комплектующих деталях. Главное, считаю, надо заполучить так называемые «внешние» документы. Золотая рыбка сама в наши сети не заплывет. Придется «организовывать», да, я не страшусь этого выражения, буквально каждую бумажку с помощью умных, напористых, пробивных специалистов. – Он повернулся к Субботину: – Вам, конечно, невдомек, каких трудов стоит в наше время получить почетный пятиугольник. Вот вам и конфликт. – Он вновь был в ударе, даже забыл о писателе. – Штурмовой группой будет командовать, извините за армейские выражения, уважаемая Нина Александровна. Хорошенькие плюс умные женщины в состоянии пробить даже Великую китайскую стену. Ну, а теперь хватит, хватит о деле! – продолжал Петр Кирыч. – Давайте лицезреть красоту, отдыхать, как это умеют делать на прогнившем Западе. А то мы совсем уморили нашу единственную даму и товарища писателя разговорами о пневмонасосах и аттестации. На свете есть вещи поинтересней. – Директор обвел коллег близорукими глазами, словно давая понять: хватит о работе. – Павел Эдуардович, – обратился он к молчавшему Субботину, – скажите откровенно, что вы сейчас думаете о каждом из нас, о беспокойствах коллектива? Вы – писатель, инженер человеческих душ.
      – Вы хотите от меня слишком многого, – мило улыбнулся Субботин, – у нас ведь пока чисто шапочное знакомство. – О, как много мог бы поведать им сейчас он, скромный писатель-анималист! Пожалуй, кое-кто и в обморок бы упал, а остальные… Все эти добропорядочные советские граждане были вконец испорчены системой и, сами того не замечая, превратились в роботов, в рабов. Выехали за город отдыхать и спорят о том, как «выбивать» документацию. Цели приземлены, мысли убоги. – Что ж, попробую поделиться своими первыми впечатлениями, если что не так, простите на первый случай. Итак, вы, Петр Кирыч, человек весьма крутой, и это хорошо. Размазня на директорском месте не удержится. Дайте, пожалуйста, вашу руку. Так-так. Хочу обрадовать, вас ждет очень высокий взлет, случится это примерно через четыре-пять лет. К сожалению, с некоторыми из здесь сидящих ваших друзей и коллег вы расстанетесь. Они, образно говоря, встанут по другую сторону баррикад. Это так, в общих чертах. Если хотите, задавайте вопросы, я попытаюсь ответить. – Субботин замолчал.
      – А с вами не соскучишься, – улыбнулся Петр Кирыч. – Скажите, пожалуйста, не конкретно, а вообще, какие ждут нас в ближайшее время потрясения?
      – О, мне бы не хотелось никого обижать, к тому же я могу и ошибиться. Но скажу одно: потрясения ждут всех нас. Я написал книгу о следопытах, о повадках животных. В лесу я себя чувствую более спокойно, ибо в каждом человеке нынче начинает тлеть бунтарская искра. Но это уже из другой оперы.
      – Павел Эдуардович! – Нина Александровна вновь присела на траву рядом с Субботиным. – Если вы такой прогнозист, то… – Она зашептала что-то ему на ухо.
      – Послушайте, Нина Александровна, – возмутился Петр Кирыч, – секретов в компании не бывает. Можете посоветоваться с товарищем писателем в свободное от отдыха время, а пока… Не смыть ли нам грехи наши тяжкие, а? Банька у меня, конечно, не шик-модерн, даже не сауна, зато деревенская, настоящая. Печь в баньке, батюшки-светы, – Петр Кирыч аж крякнул от удовольствия, – духовитая. Класть ее знакомый чудо-мастер с Рязанщины приезжал. Возражений нет?
      – Есть! – капризно склонил седеющую голову Гуринович. – Я лично в баню не пойду, пока не проведаю, чему еще мы обязаны этим праздником, какой славной дате. Вряд ли уважаемый Петр Кирыч пригласил нас сюда, чтобы сообщить о предстоящей аттестации.
      – Логично, – поддержал Возницын. – Сообщить можно было и на оперативке.
      – Сегодня еще не День Победы. Так что же? – продолжал допытываться Гуринович. Русич, молча наблюдавший весь этот будто заранее отрепетированный спектакль, понял: старик что-то знает, но пытается лишний раз сыграть в проницательность.
      – Яков Григорьевич, какой вы, право, настырный! – с оттенком легкой обиды проговорил директор. – Ну, пожалуйста, не берите в голову. – Лицо Петра Кирыча покраснело. – Сегодня у вашего шефа день рождения, не круглая дата, корявая, но…
      – Сюрприз! – всплеснул руками-коротышками Черных. – И конфуз! Ей-богу, конфуз! Как-то не по-людски получилось. Предупредил бы кто.
      – Есть такая древняя присказка, – вставил Возницын. – Юноши обычно говорят о том, что делают, старики – что уже сделали, а глупые – что они намерены сделать. Пусть я буду глупцом, только намерен вручить вам презент. – Он оглянулся на Русича, увидел укоризну в его глазах и осекся, скис. Честно говоря, в душе он тоже поначалу был недоволен собой, жалел, что поехал на дачу, но стоило выпить, как все вокруг сразу засияло. И если бы не взгляд Русича, то…
      – Алексей Борисович! – Русич обернулся, заслышав низкий, грудной голос Нины Александровны. Она манила его к себе. Ничего не понимая, он шагнул следом. Приостановился возле двух тонких березок. – Ну, как настроение? – Она смотрела покровительственно, чуточку сочувственно. – Вы разделяете мнение Возницына о презенте?
      – У русских людей так заведено – вручать подарки. – Русич даже обрадовался возможности с глазу на глаз потолковать с особо доверенным человеком директора. – А настроение мое на троечку с минусом.
      – Странно. Все довольны.
      – Пили, ели, веселились, а ощущение такое, будто в смоле и перьях вывалялись.
      – Давно заметила, вы человек незаурядный, – сказала Нина с потаенным значением. – Хотите расскажу притчу?
      – Давайте!
      – Однажды мудрый шах решил выбрать себе жену. Кандидаток в шахини собралось во дворце превеликое множество. Выходит первая красотка. Шах спрашивает: «Скажите, сколько будет дважды два?» «Три!» – отвечает девушка. «О, вы не только прелестны, но и скромны, – заулыбался шах. – Спасибо, вы свободны». Вызывает стража вторую. Шах задает тот же вопрос и получает ответ: «Пять!» «О, вы не только великолепны, но и щедры». Третья кандидатка в шахини ответила на вопрос правильно: «Четыре». Шах так оценил ее: «Вы не только обольстительны, но и умны». А знаете, Русич, кого шах выбрал в жены?
      – Уверен, ту, которая сказала, что дважды два будет пять.
      – Часто вас подводит самоуверенность. Шах выбрал девушку, у которой были широкие бедра и маленькая грудь. – Нина Александровна по-девчоночьи захохотала, наслаждаясь явной растерянностью Русича. – Запомните, никто не знает, как стать любимчиком у судьбы. Да не хмурьтесь вы в такой день. Кстати, о презенте. Хотите, выручу? – Она села на пенек, покрытый светлым лаком. Русич неподвижно стоял рядом. – Прежде признайтесь: понравилось здесь?
      – «Живут же люди!» – сказал нищий, увидев богатые похороны.
      – Юмор у вас тяжеловатый! – Она придвинулась к нему, и ему стало не хватать воздуха. Отвык от женщин, а тут… сквозь тончайшую золотистую ткань просвечивало загорелое тело, он чувствовал боком ее плечо, хотел было попросить Нину Александровну встать – неудобно смотреть сверху вниз, однако непонятная робость овладела Русичем. – Имеющий голову да мыслит! – почти пропела Нина Александровна, глядя куда-то в сторону.
      – Не сочтите за наглость, но… какого вы мнения о директоре? – вдруг спросила она. – Помните фильм «Ключ без права передачи»? Обещаю: все останется между нами.
      – Вы меня провоцируете. – Русич попробовал выскользнуть из ее цепких незримых пут. – Зачем вам мое мнение?
      – Вот вы как дело повернули! – Слова Русича явно польстили женщине. Она чуточку подумала, тряхнула волосами. – Я не боюсь высказывать свое мнение. Петр Кирыч – неглупый человек, современный, порой склонный к неожиданным, неординарным решениям. Что еще?
      Руководитель выше среднего уровня. Я бы даже сказала: он человек с будущим. Хотя… бывает плохо управляемым, жестоким по отношению к людям, особенно к тем, кто встает на пути, словом, действует по принципу: сильный всегда прав. Мне такие личности нравятся.
      – А такие, как я?
      – Нет.
      – Почему?
      – Мы живем в такое время, когда у всех на устах одно слово: «мир», – проворковала Нина, вновь отводя глаза. – Людям надоела война. Надоел «третий фронт» – нынешний, когда некоторые деятели, начитавшись ура-патриотических книг, пытаются правдами и неправдами выбиться из общей колеи, выбирая для этого демагогические лозунги о правде и социальной справедливости. Сейчас можно жить хорошо. Я бы назвала последние годы годами душевного умиротворения. Говоря философски, согласие и довольство царят между одной половиной людей и вечно щемящее чувство неудовлетворенности овладевает другой, менее талантливой половиной. Кажется, будто вам чего-то недодали, в чем-то обошли.
      – Спасибо за классификацию. Буду знать, куда себя отнести. Однако что вы от меня-то хотите?
      – Мечтаю вернуть вас, дорогой Алексей Борисович, на стезю людской добродетели. Хватит критики, самокритики, хватит громких слов, давным-давно их никто не слышит. И позвольте дать совет, от души. Не попадайте больше впросак. – Она встала, слегка дотронулась до его плеча. – Да, у любого большого человека обязательно есть маленькие слабости. Сегодня у Петра Кирыча знаменательный день… Возьмите эту штуковину. Редкая вещь, из комиссионки.
      – А я здесь при чем?
      – Вручите шефу от имени присутствующих.
      Петру Кирычу будет приятно внимание коллег. Дипломатический ход, а положительный итог просто непредсказуем.
      Русич машинально взял тяжелый позолоченный портсигар с выпуклой, чеканной фигурой лихого всадника на крышке. Разглядел малоприметную кнопочку, надавил, золоченая крышка распахнулась. На внутренней стороне сверкала серебром надпись: «П.К.Щелочихину – многоуважаемому шефу от благодарных коллег». Портсигар вдруг стал настолько тяжелым, что Русич едва не уронил его. «До какой низости я опустился! – с горечью подумал он о себе. – Стал дешевой марионеткой. Меня здесь теперь держат за мальчишку, перестали уважать, дергают за ниточку, а я послушно исполняю любые па, угодные кукольнику». Грубые, злые слова заворочались внутри, но вместо того, чтобы возмутиться, он спросил:
      – Эта штучка, наверное, стоит бешеных денег?
      – О деньги, деньги! – с притворным пренебрежением произнесла Нина Александровна. – Человек на грешной земле не ведает, где найдет, где потеряет. Что такое триста рублей, особенно если эту сумму поделить на четверых? Но, Алексей Борисович, возможно, вы некредитоспособны? Или у вас есть иные соображения? Я не настаиваю. Хотела, как лучше.
      Русич думал, что она тотчас заберет злосчастный портсигар, который буквально жег ему ладонь. Было не просто стыдно, а противно до крайности. Как умело его окружили, взяли в полон! Теперь эти слуги дьявола медленно, но верно приближают его к черте, за которой его «Я» совершенно перестанет существовать, он станет соучастником какой-то могучей, но неведомой ему группы людей, мафии, обладающей властью, деньгами, силой. Нина Александровна старается изо всех сил, чтобы приблизить его к директору, сделать марионеткой, она, наверное, тоже знала о том, что он, Русич, пока еще незаменимый человек на своем месте. Другой бы на его месте даже обрадовался, а он просто-напросто теряет к себе уважение. Как смотреть в глаза матери, брату Анатолию? Ну где взять силы, смелость, чтобы отшвырнуть прочь этот трижды проклятый золоченый прямоугольник? Воистину: раз поскользнулся, второй раз упадешь. Зачем он в тот раз смалодушничал, едва ли не первый раз в жизни, отдал нахрапистому Петру Кирычу документы, которые уличали директора в темных делах? Да, наверное, он тоже не ангел, но… лучше бы уплатить штраф, даже угодить в тюрьму, зато выйти чистым. Все! Теперь директорские борзые обложат его со всех сторон, как гончие волка. Да какой он, к черту, волк, самая обыкновенная дворняжка, привычно виляющая хвостом при виде хозяина. Ведь он не просто не уважает директора, но и считает его ярым приспособленцем, интриганом. Человек он неглупый, но, не будь «мохнатой руки» в верхах, давным-давно полетел бы с административных высот. Неужели никто не видит, что с приходом Петра Кирыча на «Пневматике» утвердился стиль взаимного захваливания, откровенного очковтирательства? Даже в заводской газете критика стала возможной только на уровне «начальной планки» – не выше бригадира. Многотиражка «Пневматика» из номера в номер поет о победах и успехах, дает фотографии передовиков, перепечатывает указы о награждениях…
      Нина Александровна обошла Русича со всех сторон, откровенно любуясь его растерянностью. А он и впрямь выглядел смешно – высоченный, нескладный, с опаской держал на ладони портсигар, как гранату, которая вот-вот может разорваться.
      – Вы, дорогой Алексей Борисович, словно ребенок-несмышленыш, – с почти материнской интонацией проговорила она. – Ну что вы мучаетесь попусту? На грабеж идти собираетесь, что ли? Разве вам на день рождения товарищи и близкие не делали подарков? Конечно, делали. Так заведено в нормальном обществе. Почему же сами боитесь сделать добрый жест? Кстати, милейший Алексей Борисович, вы, конечно, заметили одну деталь: Петр Кирыч не беден, вполне может обойтись и без презентов, а вот вы потеряете значительно больше.
      – Спасите меня от унижения! – Русич не узнал своего голоса: в нем сквозила мольба. – Деньги я готов заплатить, только пусть эту штуковину вручит директору кто-нибудь другой, более достойный.
      – Ловко! – Она отшатнулась, будто испугалась чего-то, заставила себя улыбнуться. – Любопытно, кто, по-вашему, достоин этой роли?
      – Хотя бы Гуринович.
      – Да снимите вы шоры с глаз, милейший Русич! – Голос женщины зазвенел на высокой ноте. – Разве не понимаете: Гуринович, по выражению директора, – придворный шут.
      – Желаете видеть таковым меня? – Рубашка на спине Русича прилипла к лопаткам.
      – О, вы крепкий орешек, не сразу раскусишь! – Нина Александровна снова сделалась приветливой и откровенной. – Раскрою карты: вы нужны директору не для игры в поддавки. И потом… долг платежом красен. Петр Кирыч, кстати, в свое время спас не только вас, но и меня. Однако не будем выяснять отношения: кто есть кто. – Она повернулась и пошла по тропинке.
      – Русич! Алексей Борисович! Куда вы похитили нашу очаровательную фею? – В басовитом голосе главного инженера звучали нетрезвые нотки.
      – Ну и рыцари пошли, лапоть на лапте! – скривилась, как от удара, Нина. – Быстро расслабились. А я еще хотела для компании знакомых девочек пригласить. Вот позору-то было бы!
      – Нина Александровна! – ревел Черных. – Ниночка, где же ты? Общество жаждет вас лицезреть.
      Она взяла Русича под руку, вывела на полянку, сказала с явным вызовом:
      – Не дадут свободной женщине пофлиртовать с одиноким мужчиной. Так гусары не поступают.
      – Так мы же тут… – Черных ткнул рукой в огромную скатерть, расстеленную прямо на траве. Вокруг бочонка с брагой, полулежа, разместились парторг Гриша, Гуринович, Черных и Возницын. Петра Кирыча не было видно. Мгновенно оценив ситуацию, Нина Александровна шепнула Русичу:
      – Хотела, как лучше. Зная, что Петр Кирыч очень ценит вас, но… так и быть, вручу презент от вашего имени. – Она вытащила портсигар из запотевшей ладони Русича и направилась к даче.
      Русич проводил ее взглядом. Заслышав шум автомобильного мотора, повернул голову. Из черной «волги», что остановилась у калитки, веселой стайкой высыпали девушки, все, как на подбор, в мини-юбках и теннисках. И еще Русич заметил, как поспешила девушкам навстречу секретарша.
      «Где я нахожусь? – встрепенулся Русич. – В какую компанию угодил? Мне еще только этих молоденьких недоставало. Всем все сойдет с рук, а мне…» Нацедив полную кружку браги, он жадно выпил. И, ни с кем не попрощавшись, быстро зашагал в сторону выхода…

* * *

      Нина Александровна встретила Пантюхина суровым взглядом. Ей не нравилось, как этот кладовщик запросто ведет себя с Петром Кирычем, будто ровня. Видимо, немного ревновала к этому странному человеку, недавно принятому на работу. Но, когда он, приятно улыбаясь, сверкнув желтыми фиксами, положил перед ней коробку, перевязанную голубой ленточкой, сердце ее смягчилось.
      – Скромный презент! – придвинул Пантюхин коробку к женщине. – Привет из Югославии. Фигурный шоколад с ромом и ликером!
      – Пантюхин, – она пристально взглянула в лицо кладовщика колдовскими глазами, – можете ответить всего на один вопрос: давно ли вы знаете Петра Кирыча?
      – Как вам сказать… – Пантюхин сделал вид, что подсчитывает. – Да, пожалуй, очень давно.
      – Я так и подумала. Ворвались на «Пневматику» и…
      – Не ворвался, а вполз по-пластунски. Больше вопросов нет?
      – Доложить о вас?
      – Просто пропустите!
      Петр Кирыч разговаривал по телефону, по-видимому, с Москвой, ибо, завидев Пантюхина, жестом указал на стул. Чин, судя по интонации, был на том конце провода весьма высокий, ибо Петр Кирыч порой чуточку привставал на цыпочки. Переговорив, вытер обильный пот со лба.
      – На красный ковер вызывают, в Москву! – объяснил он Пантюхину. – Дался им этот Знак качества! А ты чего? В разгар рабочего времени?
      – Дело не терпит. – Пантюхин приблизился к директору, оглянулся на дверь, зашептал прямо в ухо: – Худая весточка приканала, шеф! Очень худая. – Он обвел глазами стены кабинета. – У вас тут «жучков» нэма?
      – Что еще за тайны мадридского двора? – насупился директор. – Чисто в кабинете, из КГБ проверяли по-свойски. Выкладывай.
      – Сенька Дрозд объявился, вас шукает. Видать, чумной, хочет подбить бабки за прошлое.
      Оба помолчали, осмысливая сказанное. Сенька Дрозд – крупный уголовник, дважды судимый за убийство, сидеть ему еще около двенадцати лет, а он, вишь, как-то вынырнул. Клятву дал подельщикам, что «пришьет» Кирыча, жизни не пожалеет. Имел он множество притеснений от бывшего начальника лагеря. В свое время Кирыч и Пантюхин его тоже подставили, как и Колю Попрыгунчика, но «замочить» зеки Сеньку не успели или не захотели, того перевезли в другую колонию. И там его «достал» Петр Кирыч. «Авторитеты», узнав о «провинностях» Сеньки, избили его до полусмерти, сделали калекой.
      – Что будем делать? – глухо спросил Пантюхин. – Хорошо, мне старые дружки шепнули, а не то бы…
      – Наверное, он во всесоюзном розыске? – высказал предположение Петр Кирыч. – Навести бы сыщиков на его след, но… – Оба подумали об одном: как бы Сенька не разговорился при задержании, не накинул тень на них. – Слушай, а твой «диспетчер» жив-здоров? – в упор взглянул директор на побледневшего Пантюхина.
      Встреча с «диспетчером» из Армении была нежелательной – слишком все зыбко, опасно. И потом… «диспетчер» должен отслеживать все связи «покупаемого», анализировать его поведение, выяснять, не является ли предложение западней. А когда все это делать? Насколько знал Пантюхин, «диспетчер» может в нужный момент и не иметь под рукой киллера. Те обычно сами звонят и спрашивают: есть ли заказ? И исчезают в глубине. Не стал Пантюхин еще больше расстраивать дорогого шефа – его знакомый «диспетчер» был женщиной, скромной продавщицей в военторге, и это создавало новые осложнения. Вряд ли наемник возьмется убирать крупного «авторитета», а знать о жертве он должен все точно, до мелочей.
      – Может, отмазную дать? – предложил Пантюхин. Сам был не рад, что сообщил шефу, не мог спокойно ждать, когда Сенька его «замочит».
      – Сколько берет наемник вкупе с «диспетчером»?
      – Откуда мне знать? – пожал плечами Пантюхин. – Я «мокрухой» не занимаюсь, брезгую. Краем уха слышал: десять косых. На обоих.
      – А твои старые дружки, которые шепнули про Сеньку, они в лицо его знают?
      – А как же, вместе, небось, чалились! – Пантюхин не понимал, отчего встрепенулся Петр Кирыч.
      – Местные кореша? – продолжал допытываться директор.
      – Приезжие! – ушел от ответа Пантюхин. – Гастролеры по Черноземью!
      – Найди их, Пантюха! – решительно проговорил Петр Кирыч. – Дадим десять «кусков», нищими останемся, но… еще поживем. И тебе моя благодарность отольется. Бери командировочные в бухгалтерии, ищи и…
      – Есть тут у меня на примете один «отмороженный», больной, правда, помешанный на сатане, – перебил его Пантюхин. – Если его натравить?.. – С любопытством взглянул на шефа. – И дешево, и сердито выйдет.
      – «Диспетчера» побереги на всякий пожарный! – откровенно обрадовался Петр Кирыч. – А этот… «отмороженный»? Расскажи про него. «Авторитет»? «Вор в законе»?
      – Бывший, потом завязал. Попал в психушку. Возомнил себя слугой сатаны, даже кинжал мне показывал с тремя шестерками, мол, это знак сатаны, он спит и видит, как бы запороть врага этого дьявола. Мы отыщем Сеньку, а остальное. Я подогрею «отмороженного», наведу на Сеньку. Ему и срок не дадут, потому как больной.
      – Заметано! Ты выше всех похвал, Двойник! – Петр Кирыч протянул Пантюхину руку через стол, с чувством пожал ее, отогнал сомнительную мысль: не нагревает ли его Пантюха? Больно все у него накатано. Да, нет, зачем топить благодетеля? – Отправляйся, а я… возьму на недельку бюллетень, взаправду переутомился, голова кружится. Желаю удачи!

* * *

      Весть о страшном убийстве разнеслась по Старососненску. Об этом толковали люди в автобусах, в очередях, на работе. Какой-то фанатик накануне святого праздника в один день зарезал монаха и… беглого заключенного. На кинжале, который был брошен убийцей, сыщики обнаружили три выжженные цифры: «666» – знак сатаны. При обыске в аварийном доме, где проживал человек без документов, обнаружены православные книги, изрезанные на клочья. И еще досужие языки утверждали, будто милиция отпустила сатаниста и не стоит вечерами появляться на улице. Петр Кирыч, прочитав заметку в газете, только усмехнулся и облегченно вздохнул…

* * *

       Москва,
       министерство внутренних дел СССР.
      Министр МВД, генерал армии, Герой Советского Союза Николай Анисимович Щелоков пребывал в отличном настроении. Все у него шло по намеченному давным-давно плану. Только что вернулся из ЦК КПСС, со Старой площади, где в полуинтимной обстановке он и заместитель председателя КГБ Цвигун имели часовую беседу с Леонидом Ильичом Брежневым. Генеральный, как всегда, был доброжелателен и очень щедр, по первой просьбе отпускал все необходимое. Со Щелоковым и Цвигуном у Брежнева были давние приятельские отношения, естественно, им генеральный и доверял больше всех. Все трое были фронтовиками, не просто шаркунами-штабистами, а бойцами переднего края, знали фронтовое житье-бытье не понаслышке. Цвигун был партизаном, взрывал вражеские эшелоны, расстреливал предателей своими руками. Он, Николай Щелоков, начинал войну командиром роты, самолично ходил в рукопашную.
      Толковали, как водится, о положении дел в стране, задумывались и о завтрашнем дне Союза. Но, как только дошло до главного, Леонид Ильич почувствовал себя не слишком уверенным, закрутил головой, то и дело непроизвольно придерживая рукой челюсть – четыре операции проделали, а толку было мало. Уже не в первый раз заводили они с Цвигуном речь о наболевшем. Уговаривали знатного земляка пойти им навстречу, укрепить единоначалие внутри страны. Да и сам Леонид Ильич был не против объединить в единое целое все силовые структуры – МВД, КГБ, погранвойска. Вполне естественно, министром этого суперсоединения будет он, Щелоков, за его спиной Леонид Ильич будет как за каменной стеной. Заместителем, а по сути дела председателем КГБ станет Цвигун.
      Сообща просмотрели план перестройки всех подразделений, подготовленный по заданию Леонида Ильича группой специалистов, которыми руководил ставленник Щелокова, личный его референт, большая умница, недавно отозванный на родину из Франции, где руководил советской резидентурой, Илья Ухтомский. Леонид Ильич не удержался от похвалы, так четко было продумано буквально все в грандиозном плане. Итак, единое силовое министерство. Во главе генерал армии Щелоков, зам. по КГБ – генерал-полковник, Герой Советского Союза Цвигун. А над ними – верховный главнокомандующий, четырежды Герой Леонид Брежнев.
      Под конец беседы генсек так расчувствовался, что, смахнув слезу, вызвал референта и продиктовал Проект указа о награждении Щелокова и Цвигуна орденами Ленина…
      – Ухтомского ко мне! – приказал Щелоков дежурному полковнику. – И немедленно!
      – Слушаюсь, товарищ генерал армии! – Моложавый полковник Мелешко, также днепропетровец, четко повернулся и исчез.
      В ожидании референта Николай Анисимович машинально выдвинул ящик письменного стола, принялся перебирать его содержимое. Он давно хотел разобраться в этом набитом доверху ящике. Отложил в сторону новенький пистолет системы «вальтер», отделанный драгоценными камнями, – личный подарок министра МВД ГДР. Место пистолета было в сейфе, а не тут, под рукой. Бог даст, пистолет ему еще долго не понадобится. Чего только в ящике не оказалось: подарки для жены – украшения, духи, коробочки с французской косметикой. Он уже и не мог вспомнить дарителей. Почувствовали, сволочи, его слабинку и… потащили дары. Оказались тут и деньги в рублях и валюте. Николай Анисимович с негодованием засунул их в самый угол ящика, намереваясь когда-нибудь отнести их домой или отдать охране. Как все это попало в ящик стола, уму непостижимо. В глубине души Николай Анисимович был далек от того, чтобы брать подношения. Еще с войны он привык к аскетизму, восторгался Сталиным – вождь, говорят, имел всего три гимнастерки и один свитер. Но… Однажды приняв презент, он уже не мог удержаться, не мог запретить помощникам и особо доверенным лицам принимать «искренние знаки внимания» от глубоко уважающих его почитателей, особенно от бывших фронтовиков, однополчан, для которых он не жалел ничего, порой идя на явное нарушение закона. В последнее время на него накатывало сомнение: зачем все это? Зачем он принимает подношения, порочит свое честное фронтовое имя? Хотелось однажды разом разрубить все эти незримые путы, до предела сковавшие его душу и сознание, но никак не хватало решимости. Да и жена посмеивалась: «На то она и власть, чтобы пожить всласть. Помнишь: дают – бери, а бьют – беги?». Вот и сегодня Николай Анисимович снова успокоил себя: «И впрямь, чего это я травмирую свою нервную систему? Кто в Политбюро, в правительстве, в Верховном Совете безгрешен? Ишь, какие дачи-дворцы себе понастроили! Бездарные шаркуны, лизоблюды, а тоже орденов понавешали на грудь, один перед другим похваляются, мол, у меня орденов больше, чем у тебя». Отогнал надоедливую мысль о своем покровителе. Леонид Ильич давным-давно превратил не только квартиру, но и обе правительственные дачи в склад драгоценностей, гараж – в уникальную коллекцию самых современных автомобилей, на которых изредка ездит по внутреннему дворику дач. А Галина! Не дай бог иметь такую дочь!
      Обычно на этом месте Николай Анисимович заставлял себя отключаться, переводить мысль на другое. Выручил Ухтомский. Он появился на пороге, как всегда, в тщательно выутюженной форме, с тремя рядами орденских колодочек на кителе, на носу полковника были неизменные очки, которые почему-то очень не нравились Щелокову – маленькие зеркала, словно фокусирующие линзы, он тебя, подлец, насквозь видит, а перед тобой только зеркальное отражение. Очень неприятные очки. Нет ничего хуже, чем спрятанные глаза подчиненного.
      – По вашему вызову явился, Николай Анисимович! – Ухтомский подчеркнуто не называл его генералом армии, привык там, во Франции, вести себя вальяжно, по-цивильному, но такому умнице можно было простить его маленькие слабости.
      – Входи, входи, Ухтомский! Садись поближе! – Министр протянул полковнику руку, с силой пожал. Сбоку лукаво глянул на Ухтомского. – Слушай, Илья, ты можешь сделать для своего министра скромный подарок?
      – Подарок? – Ухтомский очень удивился, даже привстал с кресла. – Да, но что же я могу вам подарить? Вы, наверное, опять решили надо мной подшутить.
      – Нет, я серьезен как никогда. – Министр встал, машинально огладил широкие лампасы генеральских брюк. – Очки. Подари мне свои очки. Да-да, эти самые, что на твоих глазах.
      – Пожалуйста, Николай Анисимович, какие разговоры! – Ухтомский, ничего толком не понимая, снял очки, нерешительно подал министру, ожидая подвоха с его стороны. Шеф любил неожиданные ходы, часто ставил в глупое положение подчиненных, а потом весело, как ребенок, смеялся. Очки были типа «хамелеон», купленные в Бордо. Ухтомский так привык к ним, что забывал, что ходит в очках.
      – Ну, спасибо! Уважил. – Министр вдруг сжал очки в кулаке, раздавил, как мерзкую козявку, с неприкрытым отвращением швырнул в мусорную корзину и вытер руки.
      – Николай Анисимович, я ничего не понимаю, – смутился Ухтомский, подумав о том, что, наверное, Щелокову напели недруги, мол, в этих очках он хочет выглядеть солиднее министра или что-нибудь в этом духе.
      – Ты не обижайся, Илья! – извиняющимся тоном произнес министр. – Не переношу, когда не вижу глаз собеседника. Это мое маленькое чудачество. А твои французские, как у нас в детстве на улице говорили, «вторые рамы» меня просто бесили.
      – Вам виднее, Николай Анисимович, – не сдержал обиженной интонации Ухтомский. – У великих мира сего всегда были причуды. – Он нервно передернул плечами. – Можно ведь было просто приказать или посоветовать. Очки как очки.
      – Выходит, ты меня тоже к великим причисляешь? – неожиданно жестко прищурился министр.
      – А разве не так? – Ухтомский уже давно заметил за министром некую странность, непонятную для государственного деятеля: он мог быть удивительно скромным, непритязательным, но мог порой и высоко возноситься в мыслях, видя себя, вероятно, со стороны одним из хозяев великой страны.
      – Ладно, прости, если обидел. – Министр вдруг встал, прошел к сейфу, достал сверкающий серебром пистолет – подарок какого-то шейха, протянул Ухтомскому. – Возьми в обмен на очки. Подарок! Ручная, говорят, работа. Рукоятка серебряная.
      – Я… я не могу принять! – заморгал ресницами Ухтомский. Без очков он выглядел, словно летучая мышь, выскользнувшая на свет. – Это дорогая вещь!
      – Выгравируешь такую надпись: «Талантливому референту от министра внутренних дел СССР». Потом покажешь, я справку прикажу написать.
      – Никогда не видел такой странной системы, – проговорил Ухтомский, чтобы прийти в себя от изумления.
      Он был потрясен. Кажется, знал, что министр склонен к эксцентрическим выходкам, но всякий раз не мог сдержать изумления. Недаром еще в спецшколе Ассоциации его, «двойного агента», особенно строго наставляли: «Самый опасный противник тот, кто мыслит и поступает непредсказуемо». Таков и был в действительности генерал армии Щелоков. Вот и теперь трудно было понять и предугадать ход мыслей министра: то ли возмещает ущерб за раздавленные очки, то ли благодарит за службу, о чем говорит фраза «талантливому референту». Ухтомский бережно принял пистолет, полюбовался тонкой отделкой, осторожно опустил оружие в карман кителя.
      – Никогда такой штучки не видел? Это «бе-ретта-82», пуля из «беретты» запросто пробивает любые западные бронежилеты. Видишь серебряную насечку на рукоятке? Это особый знак ударной силы. У нас, сам знаешь, ежели пуля из пистолета Макарова настигает преступника, тот с ней бежит некоторое время, а получишь гостинец «беретты», шага не сделаешь, снопом ляжешь. Ладно, полковник, заморочил я тебе голову. Давай лучше поговорим о деле.
      – Внимательно слушаю вас! – Ухтомский, конечно, понимал, что не ради злополучных очков пригласил его к себе министр. Походя заметил в приемной двух генералов. Они ждали вызова, а он, полковник, прошел прямо в кабинет. Догадывался Ухтомский и о том, с какой целью министр его вызвал.
      – Хочу поблагодарить за службу! – Министр пожал Ухтомскому руку. – План реконструкции подразделений силовых структур, разработанный вами, пришелся по душе даже нашему любимому генсеку. Это большая удача. Леонид Ильич не любит всевозможных перестроек.
      – Безмерно рад, но ведь я только организационно оформил ваши мысли о новом силовом министерстве, – не моргнув глазом, выпалил Ухтомский. Он превосходно умел смотреть в глаза высокому начальству. Способ был испытан. Даже самый великий военачальник никогда еще не возражал против лести в свой адрес. – На Западе, смею заверить, идеи, умные мысли всегда высоко ценятся. – Ухтомский поднял глаза на министра и мгновенно понял, какой ляп допустил. Расслабился всего на секунду. Глаза Щелокова потемнели, брови сдвинулись к переносице.
      – Для нас с тобой Запад не указ! – четко и гневно проговорил министр. – Сами с усами. Что русскому хорошо, то для немца – смерть. Ладно, я представляю тебя, Ухтомский, к генеральскому званию. И еще. Из референтов перевожу в советники. Оправдаешь доверие?
      – Приложу все свои силы! – Ухтомский подавил легкую усмешку: вот ахнут в Высшем совете Ассоциации, узнав о его новом назначении.
      Ухтомский вскочил на ноги, но министр тяжелой рукой усадил его на место.
      – Сиди, сиди! Мы ведь с тобой, генерал, должны быть, как пальцы одной руки. Все на полном доверии.
      – Так точно, Николай Анисимович!
      – Давай посоветуемся. Ты живал во Франции, знаешь их порядки лучше меня. Посему под большим секретом открою тебе тайну: скоро наше высшее руководство планирует провести молниеносную операцию в некой сопредельной восточной стране. И нам на плечи ляжет тяжесть.
      – Афганистан?
      Ухтомский уже получил по своим тайным каналам сообщение о том, что советские власти готовят смену режима в Афганистане, есть люди, которые должны занять государственные посты в новом коммунистическом правительстве. Кстати, ему было поручено перепроверить эти противоречивые сообщения западных агентов. До этой минуты Ухтомский не знал, как к сей тайне подступиться, но его величество случай помог сделать это неназойливо и вовремя. Правда, при этом вопросе брови министра поползли вверх.
      – Откуда знаешь? – жестко спросил он Ухтомского. От взгляда министра агенту Ассоциации стало не по себе.
      – Анализ международной обстановки… – неопределенно ответил Ухтомский. – Всюду сейчас затишье, а там, – кивнул он в сторону окна, – провокации одна за другой. Однако, может, я и ошибаюсь.
      – Считай, что мы с тобой страну вслух не называли, – пошел на компромисс министр. – Итак, французы твои любимые уже завезли в сопредельную страну пластиковые мины, так называемые «лягушки» и «бабочки». Слыхал о таких?
      – Не приводилось.
      – Жаль. Так вот, против этих мин есть только одна защита – костюм подрывника, а костюмчики эти есть только в той же Франции. Посему генерал Цвигун из Главного управления КГБ просил тебя произвести зондаж среди прежних дружков во Франции. Нам нужно во что бы то ни стало приобрести там хотя бы пару десятков таких костюмов. Сам понимаешь, наши специалисты разложат их по косточкам, может, удастся создать нечто похожее.
      – Когда прикажете ехать, Николай Анисимович? – Ухтомский с трудом сдержал радость. Все складывалось как нельзя удачно. Если он попадет во Францию, то, как гласила шифровка, его лично желает видеть сэр Генри в Штатах. Из Франции в Штаты попасть гораздо легче, чем из Союза. О, ему многое нужно доложить руководителям Высшего совета, провести ряд консультаций, а также навести мостик к вождям СССР. Это было можно сделать только одним путем – подносить богатые, уникальные подарки к различным юбилейным датам. КГБ он служил честно, но расчетливо, а Ассоциации был предан душой. Пока ему удавалось искусно лавировать между двух монстров. – Когда прикажете ехать? – повторил он вопрос, страшась возможного отказа.
      – Примерно через месяц, а пом… Есть для тебя, генерал, – министр покосился на Ухтомского, как тот отреагирует на реплику, но ни один мускул не дрогнул на лице будущего генерала, – серьезное задание. С опергруппой лучших сыщиков поедешь в Центральную Россию, в Воронеж и Старососненск на подмогу Там сильно разгулялась преступность, до Леонида Ильича дошло. Заказные убийства. Раскопай до корней. Даю тебе высокие полномочия, снимай погоны с бездельников, поддержи честных служивых, повысь в звании. И еще. В Старососненске, по моим сведениям, живет бывший «вор в законе», нынешний держатель крупного «общака». Мы его не трогаем, не за что зацепиться, а ты… используй для этой цели местного авторитетного журналиста. Этот бывший имеет одну слабость – хочет, чтобы все блатные знали о местонахождении «общака», им только город укажи, остальное найдут. Сведения и факты получишь в областных управлениях. Главное – наемные убийцы. Леонид Ильич, узнав об этом, всплеснул руками, а мы-то с вами знаем, что исполнители действуют давным-давно, только раньше их было не более десятка, а теперь. Учти, география «убийценосных» регионов нам известна. Это Черновцы, Одесса, Запорожье, Ленинград, Калининград, Рига, Душанбе.
      – Извините, Николай Анисимович, – осторожно вставил Ухтомский, – в этих районах замечено сосредоточение исполнителей или «диспетчеров»?
      – Исполнителей мы в глаза сами не видели, хоть бы одного схватить. «Диспетчеры» там проживают, «диспетчеры» Есть еще город Свердловск, откуда наезжают исполнители, но это самая низкая категория убийц, в основном из цыган. Итак, еще вопросы?
      – Вероятно, есть какой-то отправной факт, трамплин? Очередное убийство?
      – Да, узнаете на месте, в Воронеже. В спецотделе по моему распоряжению для вас подготовлены теоретические разработки о деятельности исполнителей и «диспетчеров». В дороге изучите. Зло, как и добро, имеет своих героев.
      – Разрешите идти, товарищ министр? – поднялся Ухтомский. Он с трудом скрывал радость, переполнявшую его душу. Конечно, не генеральское звание вдохновляло его, а то доверие, которое оказывал ему сам министр. Оно открывало перед ним блестящие перспективы.
      – Да, разрешаю! Отправляйтесь завтра. И еще личная просьба.
      – Слушаю.
      – В Старососненске найдите генерального директора завода «Пневматика» товарища Щелочихина. Чуете, как похожи наши фамилии – Щелоков и Щелочихин? Передайте ему маленькую посылку. Ее доставят завтра прямо к отходу скорого поезда № 30. Ну, желаю удачи…
      Возвратясь домой, Ухтомский сразу же позвонил в Старососненск Субботину, кратко пересказал суть беседы, попросил встретить, а также подыскать авторитетного журналиста для конфиденциального дела.
      – Очень рад вашему приезду! – не сдержал эмоций Субботин. – Родственная душа – бальзам на раны…

* * *

      Ровно четыре с половиной года назад семью мамы Зины будто поразило громом. Русич и Галина решили разойтись. Мама Зина угрюмо молчала. Анатолий Булатов избегал встреч с сестрой Галиной и названым братом. Ему казалось, что и бывшие супруги очень страдают. Однако оба не подавали вида, что растеряны, огорчены. Русич явно наслаждался свободой, но месяца через три вдруг затосковал, почувствовал, что не в состоянии вытравить из сердца и памяти Галину, попытался снова сойтись с бывшей женой, но… та была настроена агрессивно, разрубила узел не для того, чтобы снова его связывать. Шло время. И все как-то само собой утряслось. Если судить по нынешним временам, у Русичей сохранились вполне нормальные отношения. Это когда-то при царе-кесаре супруги после разрыва становились врагами, а теперь часто перезванивались по телефону, поздравляли друг друга с праздниками, сообща отмечали в семье мамы Зины дни рождения. Бывало, что встречались и на «нейтральной полосе» – в квартире Булатова. Чаще всего подобные встречи происходили, когда один из Русичей попадал в затруднительное положение. Чаще, конечно нуждался в помощи Алексей, однако случалось, что подавала сигнал «SOS» и Галина Ивановна.
      После крайне неприятной беседы с директором завода Русичу захотелось рассказать все бывшей жене, попросить совета. «Откуда Петр Кирыч знает, что Галина в заграничной командировке?» Он позвонил бывшей жене. Трубку снял Игорь.
      – Салют, камарадос! – нарочито бодро проговорил Русич. – Докладываю: недавно прилетел из Пицунды, отдыхал. Какие новости у тебя, сынок? Как дела на спортивном фронте, как вообще живешь-можешь? – Он постарался придать голосу теплоту и заботливость.
      – Пока все нормалеус, жизнь бьет ключом, – уклончиво ответил сын, однако по тону Игоря Русич догадался: что-то действительно волнует парня.
      – Мама дома?
      – Нет.
      – На работе?
      – Бери выше, гляди дальше. – В голосе Игоря появились насмешливые нотки. – Галина свет Ивановна в настоящий момент, наверное, уже высадилась в аэропорту Страны восходящего солнца. Умчалась наша мама за горизонт.
      Японцы, понимаешь, по мадам Русич страшно соскучились.
      – А если серьезно?
      – Служебная командировка. Точно объяснить цель поездки я не в состоянии, но… что-то связанное с покупкой Японией лицензии на советскую установку непрерывной разливки стали – святое для матери детище. Она ведь спит и кристаллизаторы для заправки видит.
      – Зачем ты так, Игорек? – осторожно укорил Русич. – Ей ведь тоже не сладко мотаться по чужим странам.
      – Зато мне сегодня страшно весело! – сорвался Игорь. – Хорошо, что ты позвонил, а то бы волком завыл. Трубы, отец, сбор сыграли, ухожу служить в Советскую Армию, буду, как учит мама Зина, честно и добросовестно защищать мирные ваши дела и так далее. Зря, видать, просил мать купить фирменные джинсы и магнитофон.
      – Не шутишь?
      – Я бы с удовольствием пошутил на другую тему.
      – Когда являться? – сдерживая волнение, спросил Русич.
      – Послезавтра, в девять утра.
      Русич долго молчал, не находя нужных, успокаивающих слов, слышал в трубку легкое, нетерпеливое покашливание сына – Игорь недавно крепко простудился на тренировке.
      – Давай срочно встретимся, – предложил он сыну. – Я тоже должен тебе кое-что сказать. Хочу верить – поймешь. Можешь прямо сейчас ко мне приехать?
      – Взгляну на часы. Э, время позднее. Пока доберусь, пока… Давай лучше завтра…
      На следующий день к назначенному времени Игорь пришел в кафе «Сатурн» у входа в Нижний городской парк. Русич уже сидел за крайним столиком, нетерпеливо поглядывал на стеклянную дверь. Он не сразу признал сына Мягкие пшеничные кудри исчезли, наголо стриженная голова удивительно походила на дыню, уши смешно топорщились, а в глазах застыла затаенная тревога Русич заказал кофе, бутерброды.
      – Грустные проводы, уголками губ усмехнулся Игорь. – Ребята третьи сутки гуляют, дым коромыслом, а у нас все не как у людей Ну, зачем звал?
      Русич увидел сына и еще больше растерялся.
      – Ты меня, надеюсь, проводишь, па? – поднял голубые глаза Игорь.
      – Очень бы хотел, – смешался Русич, – но чертова перечница, наш директор. Обстоятельства против. На, погляди сам! – протянул он сыну авиабилет на Сахалин, командировочное удостоверение. Он готов был провалиться сквозь землю, не находя силы взглянуть Игорю в лицо Его единственный сын, родная кровь, по сути дела, самый близкий человек, впервые отрывается от отчего дома, отправляется в неизведанное, в армию, в десантные войска, где ждут его отнюдь не пироги и пышки, а он, горе-отец, не в состоянии даже проводить сына по-человечески, проклятая текучка заела.
      – Что ж, – горько произнес Игорь, – я так и знал. – Он провел широкой ладонью по бритой голове – никак не мог привыкнуть, что нет больше пышной шевелюры. – Вы с мамой, на мое несчастье, слишком деловые люди. Я лучше пойду! – Игорь попытался встать, но отец удержал на месте.
      – Игорек, милый, ну, встань ты на мое место, как мне быть? Отказаться?
      – Не имею права тебя обвинять. – Игорь смотрел в сторону, где ворковала парочка, не обращая на окружающих внимания. – Лучше бы я ушел тайком от вас. Прощай, отец!
      – Погоди! Ты смотри там в оба, – заторопился Русич, – слушайся командиров, а если выпадет…
      Игорь был сыном своего отца, ушел, не дослушав наставлений, которые – он сам это отлично понимал – в подобной ситуации выглядели довольно смешно. В кафе было малолюдно, тихо играла мелодичная музыка. Наверное, пора было уходить и Русичу, но на душе скребли кошки, а здесь, на соседнем стуле, казалось, все еще сидел Игорь, мысленно можно было даже продолжать с ним разговор, оправдываться, сообща разобраться в ситуации, найти разумный выход из сложнейшего положения. В конечном счете, на кой черт ему лететь на Сахалин? Без него компетентная комиссия разберется. Но отказ только усугубит его положение: мол, специально увильнул от расследования, хочет избежать наказания. Да, но и Галина хороша, ничего не скажешь, улетела еще раньше. Словом, они оказались далеко не лучшими хранителями семейного очага. По молодости, не стесняясь друзей, открыто восторгались друг другом, вслух толковали о достоинствах, которыми якобы обладали. Вместе мечтали достичь самых высших жизненных вершин, чудаки, помнится, даже составили перспективный план на 25 лет вперед, предусмотрели в нем все: рост по должности, зарплату, как нарочно, упустили только в плане рождение детей. «Вы хоть ребеночка-то родите», – полушутливо попросила мама Зина. «А чего там мелочиться, – смеялась Галина. – Я нарожаю Алексею кучу детей: пятерых мальчиков и двух девочек». Ох-хо-хо! Одного-то по-настоящему поднять на ноги не сумели.
      Мысли Русича вновь вернулись к Галине. Сдурела баба – разливщик горячего металла, «непрерывщик» – так себя называет. Готов дать голову на отсечение, второй такой фанатички на всем белом свете больше не найдешь. Правда, следует отдать должное – неимоверными усилиями выбилась в лидеры, теперь всюду нарасхват. Потеряла семью и даже не заметила потери. Вот и сейчас – улетела в Японию, бросив на распутье сына. Да и я, что там говорить, хорош гусь. То на Черном море загорал, с писателями общался, теперь должен лететь через всю страну. Игорь – парень самостоятельный, не больно-то нуждается, как в старину говаривали, в отцовском благословении, но все же в армию идет, не в турпоход с ночевкой. Русич посмотрел в окно. Рядом с кафе женщина в оранжевой путейской куртке сгребала в кучу граблями сморщенные листья. Чуть поодаль горел костер – дыма было больше, чем огня. Женщина подносила листья на брезенте, опрокидывала в костер. И вспомнился Русичу их костер по вторникам – юношеская забава. Каждый вторник собирались на берегу реки друзья-товарищи, частыми посетителями у костра были какие-то опухшие бедолаги, голодный люд. Сидели, глядели на огонь, толковали о смысле жизни, делились последним куском хлеба. Уходили, как из церкви, очищенные, просветленные. Сейчас бы зажечь наш костер, мелькнула у Русича дикая мысль, объясниться, попросить совета, но… «одних уж нет, а те далече».
      – Не желаете рюмочку коньячку? – склонился к столику пожилой официант, – так сказать, под настроение здорово помогает. А настроение у вас, извините, минорное-с…
      – А вы психолог, угадали.
      – Служба-с. – Официант взмахнул блокнотом. – Слушаю.
      – Спасибо, спиртное без повода не употребляю, – глухо проговорил Русич. – А впрочем, ведь вы правы, да и повод есть, принесите мне граммов эдак триста красного вина.
      – Сей секунд! – Официант мгновенно исчез и очень быстро возвратился, будто за перегородкой уже загодя был наполнен графинчик.
      Русич огляделся по сторонам, знакомых не обнаружил. Налил рюмку, выпил. Теплая волна прошла по телу, и что-то отпустило внутри. Налил еще. Выпил, удивляясь новому ощущению – накатило благодушие. Мысли постепенно перешли к последнему разговору с Петром Кирычем, затем он стал вспоминать рассказы сослуживцев о Щелочихине. Странный, ничего не скажешь, человек. Злые языки утверждали: попадал Петр Кирыч в положения, которые принято считать экстремальными, выходил сухим из воды. И прозвище к нему приклеилось – «непотопляемый».
      Стал вспоминать Русич и прежних руководителей. Были среди них и орлы, и мокрые курицы. До сего дня дошли настоящие легенды о первом директоре завода Бударине. Командовал бронепоездом, потом служил у Котовского, учился в промакадемии, за год прошел два курса, душевный был человек, мог снять последнюю рубаху и отдать нуждающемуся товарищу. Имелась, правда, у Бударина одна странность – приезжал на работу верхом на коне, подаренном лично Котовским, носил кавалерийскую папаху, сапоги со шпорами. На смену ему пришел бывший балтийский моряк Мукасеев. При нем был создан знаменитый отбойный молоток, которым Алексей Стаханов установил свой феноменальный рекорд. Возглавлял завод Мукасеев около двадцати лет. Человек глубоко порядочный, чуткий, не курил, не пил спиртного, за все годы никто из работников не слышал от директора грубого слова. За освоение серийного производства вентиляторов для угольной промышленности был награжден орденом Ленина. Третий директор, Лукашов, также был умницей, но, к сожалению, часто болел, сказывались раны, полученные на фронтах Отечественной войны. Когда он болел, все сотрудники с охотой соглашались ходить к нему домой с деловыми бумагами, там быстро решались любые вопросы. Директора приглашали в главк, в министерство, но у него, видимо, были свои представления о карьере.
      Шли годы. Что-то стало незаметно меняться в руководстве в худшую сторону. Завод поручали возглавлять «варягам», имеющим все что угодно, кроме таланта, творческого подхода и человечности. Пришел директор Зверев – мужчина средних лет, высокий, спортивно подтянутый, с пышной шевелюрой, мог с молодецкой удалью за несколько минут очаровать любую секретаршу министерства, мог попасть на любой прием. Завод снова начал обретать былую славу, но сгубила директора водка, надебоширил в ресторане. Его сменил Локшин – сорокалетний, много курящий, козыряющий своими связями и… ничегошеньки не разбирающийся ни в горном деле, ни в угольном машиностроении. С его приходом завод буквально захлестнула волна специалистов со стороны, с предприятия, откуда он явился. Все приходили с непременным повышением, а замом по экономике он взял человека, не различающего, где серый чугун, а где ковкий. Зато они с Локшиным когда-то пели в студенческом хоре. Через год на отчетно-выборном собрании «варяг» Локшин не попал в состав парткома завода, а в ближайшие недели все «пришельцы» по разным причинам уволились с завода. И снова в который раз сменилась декорация в «главном» кабинете.
      Со временем Русич сделал для себя важное открытие: «главное» заводское кресло имело удивительную особенность – оно как бы насквозь просвечивало человека. Кого-то выставляло глупцом, кого-то буквально раздевало перед людьми, а многих откровенно портило.
      После Гехта, который ушел добровольно, поняв, что в директорах не дотянет до пенсии, в Старососненске появился человек из большого города Воронежа. Его появлению предшествовали различные слухи, усиленно раздуваемые подхалимами. Поговаривали, будто Петр Кирыч согласился «поднять» завод по примеру Валентины Гагановой, переходил с передового предприятия на их «среднее». Он-де на «Пневматике» будет временным, завод наш для Щелочихина – трамплин, призванный забросить Петра Кирыча аж в столицу.
      На собрание партийно-хозяйственного актива новый директор явился при «полном банте» – грудь сияла от орденов и медалей. Ветераны начали удивленно переглядываться: четыре года воевали, завод отстроили, а столь высоких наград никто не был удостоен. Представляли Петра Кирыча сразу два заместителя начальника главного управления. «Подали» как благодетеля, дескать, высокочтимый товарищ Щелочихин лично согласился вытянуть ваш воз на прочную колею. Люди вздохнули с облегчением: наконец-то пришел хозяин. И надежды кадровых работников поначалу стали оправдываться. За первые два года на «Пневматике» появились перемены к лучшему: заметно повысились заработки, стали завоевывать призовые места. Правда, Русич особого восторга не выказывал. Ему сразу стала ясна нехитрая механика, с помощью которой Петр Кирыч поднимал завод. Она оказалась проста, как черенок лопаты: с Щелочихиным всюду считались, его откровенно побаивались. По первой же его просьбе главк, а то и министерство корректировали план, естественно, в сторону уменьшения. А ежели и сей спасательный круг не помогал выплыть, то руководство производило несложную комбинацию: снимали выполненные объемы с родственных предприятий, передавали на счет «Пневматики». И все оказывалось в ажуре. Сделав такое невеселое открытие, Русич однажды высказал директору свою точку зрения по этому вопросу.
      Щелочихин без стеснения открыто цыкнул. Русич и замолчал. А что было делать? Все вокруг предпочитали помалкивать о причинах взлета, зато вслух взахлеб, на разные голоса расхваливали директорскую мудрость. Да и мало кому жгли ладони премиальные, полученные за «воздух». Что сказать о себе? Никогда не считал себя праведником, но, получая деньги, не заработанные им, очень страдал.
      – Това-рищ! – вывел его из глубокой задумчивости пожилой официант. – В нашем заведении дремать не положено. Извините, но здесь не отель «Континенталь»! – Он постучал указательным пальцем по циферблату наручных часов. – Кафе закрывается.
      Русич спохватился. Правда, чего здесь высиживать? Увидит кто-нибудь из директорских прихвостней, доложит. Засиделся, даже забыл о дальней командировке, где, несомненно, ждали его новые неприятности. Он поспешно расплатился с официантом и, провожаемый насмешливыми взглядами официанток, собиравших со столиков посуду, побрел к выходу…

* * *

      Едва Ухтомский и сопровождающий его старший следователь по особо важным делам МВД России подполковник Зытин успели разместиться в гостинице, как их отыскал начальник отдела по борьбе с организованной преступностью Двугрошев. С Зытиным он был знаком давно, поэтому попросил сразу передать ему трубку.
      – С приездом, Николай Константинович! Ухтомский с вами? Докладываю: только что обнаружен труп человека, кооператора, предположительно кавказской национальности. Есть подозрение на то, что убийство заказное. Я выслал за вами машину…
      «Волга» промчалась по центральным улицам красавца Воронежа, свернула к реке, вниз, к массиву «хрущевок». Там, на Ниженке, по словам Двугрошева, обитали шпана, цыгане, спекулянты и барыги. По дороге Двугрошев, сильно жестикулируя, волнуясь, рассказал, что днями получено сообщение от одесского осведомителя: «Наняты двое. Место исполнения – Воронеж. Хозяин – фарцовщик». Мы списки кооператоров и фарцовщиков подготовили, особое внимание обратили на деляг, работавших на пару, между ними чаще всего возникали неразрешимые конфликты». Двугрошев замолчал, уставясь на Зытина, который, как всегда, был в штатском, а не в милицейской форме. Подполковник, несмотря на свою молодость, был достаточно известен среди сыскарей незаурядным умом. В своей среде его называли «электронным мозгом», ибо подполковник держал в памяти сотни фамилий и кликух «воров в законе», помнил систему знаков и паролей, с помощью которых наемники-исполнители выходили на связь с «диспетчером». Наверное, в МВД не было второго такого специалиста по заказным убийствам, как Зытин. Гороподобный, с крупной головой, с шишкастым лбом, он больше походил на командира спецназа.
      – Что вы обо всем этом думаете, Петр Петрович? – Двугрошев словно игнорировал полковника Ухтомского.
      – Каким образом «гости» будут «мочить»? Кого именно? Задача со многими неизвестными, – раздумчиво заговорил Зытин, взвешивая каждое слово. – Наемники редко применяют огнестрельное оружие, никто из них не имеет постоянного почерка, ибо это путь к засветке. Часто из жертвы делают «парашютиста» – выбрасывают из окна. Иногда с помощью фармакологических средств умело создают картину кровоизлияния в мозг или инфаркта, иногда работают под хулиганов, словом, у них целый арсенал средств.
      – А «диспетчер»? – наконец подал голос Ухтомский. – За него нельзя потянуть ниточку? Скажем, наемники едут из Одессы, значит – и «диспетчер» нанял их там же.
      – Нет-нет, – заторопился Зытин, – «диспетчер» вообще темная лошадка, как правило, его даже в лицо не знают наемники. Просто с помощью системы паролей выходят на связь и спрашивают: есть ли работа? Получают заказ, аванс, и каждый остается в своем городе. Профессиональный «диспетчер» всегда настороже: он заяц, который и тени боится.
      – Ему есть кого опасаться, – вставил Двугрошев. – Милиции, КГБ, своих наемников. Они при первой же «засветке» убивают «диспетчера»…
      Ухтомский почти не принимал участия в профессиональном разговоре, думал о том, какую выгоду можно было бы извлечь из возникшей ситуации. Перед командировкой он беседовал с тайным аналитиком Ассоциации в Москве, обрисовал задание. Аналитик посоветовал записать ход расследования на мини-микрофон, дабы в будущем по возможности привлечь к делу криминальные структуры, на которые Ассоциация возлагает большие надежды, ведь очень скоро именно усилиями преступного мира Россия будет ввергнута в систему так называемого «управляемого паралича». Для начала Ухтомский попросил составить для министра список преступных групп и секретных осведомителей…
 
      На улице Речной их уже ждали. Сотрудники милиции, «скорая», следователь из прокуратуры. В квартире, куда вошли все трое, царил кавардак, мебель была переломана, на кресле, на полу были видны пятна крови. Зытин приподнял край простыни, всмотрелся в лицо убитого. Это был кавказец. Трое милиционеров лениво бродили по квартире, переписывая ценности, заглядывая в ящики, рылись в книгах.
      Зытин быстро обошел труп, заглянул под стол, вернулся к дверям. И вдруг, словно осененный догадкой, сказал Двугрошеву:
      – Слушай, немедленно сними всю внешнюю милицию, пусть отойдет прочь «скорая». Очисти улицу, будто ничего не случилось. Но… тихо-тихо. Пусть все растают в воздухе. И – молчок. – Он приложил палец к губам.
      – Есть! – Двугрошев, ничего толком не понимая, выскочил за порог.
      – А вы, друзья-следователи, пожалуйста, посидите в соседней комнате.
      – Что происходит? – тихо спросил Ухтомский Зытина, когда в квартире воцарилась мертвая тишина.
      – Позже, товарищ полковник, позже. Погасите, пожалуйста, свет!
      Хороший сыскарь был товарищ Зытин. Прокрутил в мозгу все варианты и остановился на беспроигрышном. Не прошло и десяти минут, как притихшие сыщики услышали торопливые шаги на лестнице, тяжелое дыхание, звук отворяемой двери. Сыщики сидели в дальней маленькой комнате, только один из сотрудников встал за дверью, чтобы отрезать путь к отступлению неизвестному. Видимо, тому было чего опасаться. Он распахнул дверь, включил свет и… увидел убитого, накрытого простыней. Кинулся к нему, не подозревая, что в квартире милиция, откинул простыню, испуганно вскрикнул:
      – Ашот! Они «замочили» тебя! Сволочи! – Заслышав шаги, он резко обернулся, увидел сыщиков, стал затравленно озираться по сторонам, плохо соображая, что происходит.
      – Старый знакомый! – не скрывая радости, проговорил Двугрошев.
      – Жора-фарцовщик, – быстро сказал Зытин. – А нам толковали, будто ты крепко завязал. Мы следователи из Москвы. Хочешь жить – быстро колись. У нас в распоряжении пять минут.
      – Что вас интересует? – Жора дрожал от страха. Было ясно, что он сам не ожидал увидеть мертвеца в квартире.
      – Ты лично встречался с ними? – в упор спросил Зытин, грудью наступая на хилого фарцовщика.
      – С кем?
      – Слышь ты, фарца, – сурово прикрикнул Двугрошев, – перед нами-то не лепи горбатого. Если будешь крутиться, на себя «мокрое» дело повесишь! Ты убил кавказца? – Двугрошева в городе знала вся уголовная братия. – Тебя начальник про наемников спрашивает.
      – Упаси меня, боже! – засуетился фарцовщик, и глаза его жуликовато забегали по сторонам. – Откуда вы взяли? Да, я заплатил за «учебу», но не за убийство.
      – Кому платил?
      – Перевод делал по почте.
      – С этим потом! – обрезал Зытин. – Наемники тебя лично видели? Это очень важно, Жора! Накличешь беду на свою дурную голову.
      – Да, видел двоих. Плохо разглядел. Они посчитали меня заказчиком.
      – Дальше! Дальше!
      – Ну… Привез я их на хату, кавказца дома не было. Они остались вот в этой комнате. Я, клянусь волей, напомнил: заплачено не за «мокрое», хотел, чтобы попугали компаньона. Ашот крупно задолжал, отдавать не думал.
      – Кажется, это против правил, – вставил реплику Ухтомский. Его осенила догадка. – Зачем ты им сам показался?
      – А что тут особенного? – Жора то и дело поглядывал в сторону трупа, не мог поверить в смерть компаньона, его трясло. Сыщики сразу поняли: сам он убить кавказца не мог.
      – Что тебе сказали эти парни? – вновь взял инициативу в свои руки Зытин.
      – Не помню точно, – замялся Жора, – одно запало в память: мол, покуда занимаемся «учебой», ты обеспечь нас проездом до Одессы в международном. Я расплатился.
      – Вот он, прокол! – Зытин столь стремительно вскочил на ноги, что уронил стул. Жора отшатнулся от сыщика. – С минуты на минуту наемники вернутся и…
      – Зачем? – удивился Жора. – Им за все заплачено!
      – Они вернутся, чтобы прикончить тебя, дурак! – Зытин насупил густые брови. – Сделаем так. Ты, Жора, веди себя непринужденно, вроде ни о чем не догадываешься, не дрожи, мы – рядом, в обиду не дадим. Огнестрельного оружия у наемников нет, кавказца искололи ножами. На все вопросы отвечай, не отмалчивайся, нам нужны четкие доказательства их вины. Сорвешь – пойдешь сам по этапу за убийство компаньона. Все! Гасите в большой комнате свет! Жора, садись к столу. Что-нибудь делай. Можешь изобразить плач по погибшему. Все по местам! Секунды решают все! Запомни: в обиду тебя не дадим…
      – Неужели, подполковник, вы думаете, убийцы вернутся? – прошептал Ухтомский. Он впервые чувствовал себя в роли ученика: слишком тонко и остро мыслил молодой подполковник. Ухтомский даже поймал себя на мысли: «Заполучить бы Зытина в Ассоциацию».
      – Наемники совершили роковую ошибку. – Зытин прислушался. Пока все было тихо. – Они не имеют обыкновения встречаться с тем, кто их нанимает. Это закон. А тут… Я уверен: они уже спохватились и сейчас появятся, чтобы замести следы – убить фарцовщика, то есть заказчика.
      Ждать пришлось недолго. Сыщики, затаившиеся в квартире, ясно услышали шум автомобиля. Ухтомский осторожно приподнял краешек занавески. К дому подкатило такси, из него выскочили двое…
      Неслышно открылась дверь. Наемники увидели Жору, сидевшего за столом, он руками обхватил голову, наверное, тихо плакал.
      – Хозяин! – чуть слышно окликнул один из наемников. – Почему «жмурик» здесь?
      – Это вы? – Жора вскочил, попятился к двери, выразил неподдельный ужас. – Зачем? Зачем вы его убили? Мы так не договаривались! Сволочи! Что мне теперь делать?
      – Глупо получилось. Хотели проучить, но… кавказец больно прытким оказался, начал лупить нас, силен был, как бык. Пришлось «замочить». – Они подошли ближе, не вынимая рук из карманов. – Извини, друг, – продолжал тот, что был поразговорчивее, – у нас нет другого выхода, придется и тебе умереть, так получилось. – Оба выхватили ножи, но в это мгновение вспыхнул свет.
      – Стоять! – приказал Двугрошев. – Ножи на пол! – Он поднял пистолет на уровень груди. – Вы окружены! Без глупостей! Лицом к стене! – Наемники, казалось, онемели от изумления, позволили себя обыскать. Им ловко вывернули руки, защелкнули наручники на запястьях. – Капитан! – приказал Двугрошев оперативнику. – Увести!
      – А вам, гражданин хороший, – Зытин тронул дрожащего от страха фарцовщика за плечо, – придется поехать с нами в управление…

* * *

      На допросе неожиданно быстро сложился очень удачный тандем: Зытин и Ухтомский. Полковник обычно ловко вписывался в любую сыскную операцию, отметал варианты рисковые, останавливался на самых неожиданно острых и правдоподобных. И довольно скоро вырисовалась не совсем обычная картина действия неуловимых прежде наемных убийц, тех, кого давным-давно не задерживали сыщики России. Многое из рассказа фарцовщика Жоры оказалось правдой. Наемники сами допустили роковую ошибку, встретившись с заказчиком Жорой. Покончив с кавказцем, который оказал им сильное сопротивление, наемники, – а это были мужчины в возрасте около сорока лет, – спокойно отправились на вокзал, но вдруг осознали, что оставили в живых свидетеля-заказчика, который отныне знает их в лицо. Вернулись, чтобы убить и свидетеля, но… Выяснилось еще одно немаловажное обстоятельство: наемники из Одессы вообще не знали друг друга, но на допросе быстро сориентировались, стали делать вид, будто давно знакомы.
      – Что ж, господа хорошие, – сказал подполковник Зытин, когда перед ним на столе появились протоколы допросов, расшифрованная пленка, записанная в квартире, где лежал убитый, – ставлю перед вами два условия: вы мужики зрелые, понимаете, что в «зоне» вас ждет смерть. Таких, как вы, «зона» не держит. Или вы получаете срок и плывете на погибель от рук зеков, или… нам нужен «диспетчер». Вам, кстати, заплатили за «учебу», а вы убили.
      – Нет! – резко вскочил один из наемников. – Пусть меня лучше прислонят к стенке!
      – Хорошо! Уведите этого!
      Когда за убийцей закрылась дверь, второй наемник, холеный мужчина с пухлыми губами, ровно подбритыми бровями, упал в ноги подполковнику.
      – Я жить, жить хочу! Назову пароль, по которому вы сможете его вычислить, помогу вам, все открою, других вспомню, но…
      – Что требуешь взамен?
      – Пусть осудят, но чтобы не узнала «зона»! Зытин и Ухтомский переглянулись. Это уже был вполне приемлемый вариант. Осужденного можно было отправить в колонию, где «мотают срок» хозяйственники, а потом… дальнейшая судьба наемного убийцы их не интересовала.
      – Сейчас мы отведем тебя в тихую комнату. Там перо, бумага. Опишешь все: пароли, голос «диспетчера», номера телефонов, по ним можно определить район его проживания или службы. Поможешь следствию – я помогу тебе, слово сыщика Зытина.
      – Я на все согласен! У меня два сына.
      – Уведите!…
      Не очень долго сопротивлялся и фарцовщик Жора, которому никак не хотелось «поймать» длительный срок. Он выдал технологию связи с «диспетчером». Многое из показаний наемника и хозяина совпало. Ухтомскому и Зытину стала ясна механика: существовала категория связников – людей, которые связывали заказчика с «диспетчером». Клиент излагал просьбу, передавал деньги и нужную информацию по телефону или при помощи тайников. С этого момента машина оказывалась запущенной. Остановить ее уже было невозможно. Заказчик мог передумать, опомниться, наконец просто испугаться, но это уже никого из «конвейера» не волновало, обратной дороги не было. Связь между «диспетчерами» и убийцами была только односторонней. Убийца звонил «диспетчеру». Быстрый обмен информацией – и все.
      Вырисовывалась любопытная картина. Исполнители жили в Одессе, а «диспетчер», судя по данным, в городе Буе, на севере. И уже на следующий день, испросив согласие министра МВД, Ухтомский и Зытин выехали в город Буй. Ниточка начинала разматываться. Оба сыщика были оживленны и веселы. Давненько никому не удавалось наступить на хвост неуловимых…

* * *

      Коля-богодул и Серега Спичкин удобно пристроились в заброшенном вагончике недалеко от бараков, в которых по-прежнему жили всего несколько семей. Едва они успели содрать шапочку с бутылки «Столичной», как дверь со скрипом приотворилась и на пороге возник молодой парень в темных очках, остановился на пороге, разглядывая приятелей.
      – Ну, чего встал? – огрызнулся Коля-богодул. – Ежели выпить есть, заходи, возьмем в компанию!
      – А у тебя, мужик, не глаз, а алмаз, – добродушно проговорил незнакомец, – насквозь видишь. – Подойдя ближе, незнакомец вынул из кожаной куртки и выставил на доску поллитровку. – Годится?
      – Еще как! – обрадовался Коля-богодул и успокоил Сергея: – Это свой, чужак сюда не заглянет. Сидай ближе!
      – Меня зовут Парфен! – представился незнакомец. – Редкое имя. Вот, решил заглянуть на огонек, в одиночку не пью, а душа горит. – Он запросто устроился на перевернутой бочке, протер носовым платком кружку, плеснул себе водки, выпил, пожевал корочку хлеба. – Со свиданьицем!
      – Откуда ты, Парфен, тут взялся? – настороженно спросил Сергей. У него даже аппетит пропал. В каждом незнакомом человеке чувствовал он врага с тех пор, как местная власть ополчилась на него.
      – Хочешь прилично заработать? – вместо ответа предложил незнакомый парень. – Дело не пыльное.
      – Я – не блатной, я – нищий! – жалко улыбнулся Сергей и обвел вокруг рукой. – Видишь, как существуем? А что ты хочешь мне предложить? Я ведь могу только пером по бумаге.
      – Давайте, друзья, поначалу промочим горло, а уж потом и о деле покумекаем. – Не дожидаясь согласия дружков, новоявленный Парфен профессиональным движением ловко опрокинул содержимое кружки в рот и даже не поморщился. – Неинтеллигентно вы проживаете. Ну, пейте, что ли!
      Коля и Сергей не заставили повторять просьбу. Выпили, стали закусывать неизменной килькой в томате по сорок копеек, квашеной капустой с газетного листа. Ждали, когда же этот Парфен прояснит обстановку, разгонит туман.
      С первой початой бутылкой покончили быстро – водка шла всем в охотку. А вот вторую едва начали и скисли. Не то чтобы уже накушались, просто присутствие странного гостя портило аппетит. Ждали, когда же этот тип объяснит, зачем пришел. Наконец Парфен встал, распрямил спину, обратился к Коле-богодулу:
      – А теперь… Послушай, приятель, погуляй-ка на воздухе пяток минут, разговор к дружку твоему имеется.
      – Э нет, – взъерошился Коля, – у нас так не заведено. – И встал в защитную позу. – Никуда я не пойду, ты сам лучше канай отсюда!
      – Я не привык повторять! – Парфен шагнул к Коле, и не успел тот ничего сообразить, как вылетел за дверь. Затем, обернулся к Сергею и жестом успокоил его, предупреждая неприятные последствия. – А ты не суетись. Еще сам спасибо скажешь. Сядь. Разговор без свидетелей. А дружку лишние сто граммов от меня нальешь. Идет?
      – Разговор наш слишком затянулся. – Сергей уже начал терять терпение. – Уходи-ка подобру-поздорову. Я хоть и бедный человек, но честный.
      – Поэтому мы на тебя и вышли. – Парфен добродушно улыбнулся, сел, всем своим видом показывая, что ссориться им вовсе не с руки. – Слушай, нужно встретиться с необычным человеком, побеседовать с ним и потом напечатать материал в газете. Читать будут твою статью взахлеб.
      – Ты предлагаешь мне написать статью? – искренне удивился Сергей. Ожидал чего угодно, но только не этого. Сам истомился без любимого дела, а тут…
      – Именно так. И статью сенсационную. – Парфен подлил масла в огонь.
      Коля не успел появиться в дверях с железным шкворнем в руках, как Сергей выпроводил дружка, на ходу успокоил, сказал, что все в порядке. Коля неохотно вышел и занял пост возле выхода.
      – Это уже любопытно. И в чем же загвоздка?
      – Ты встретишься с человеком, который живет в Старососненске, держит «общак». Знаешь, что это такое?
      – Первый раз слышу.
      – «Общак» – это общая касса, вроде вашей кассы взаимопомощи, только в ней большие деньги, очень большие.
      – Для кого? – изумился Сергей. В нем разом проснулся репортер, для которого найти сенсационный материал бывает дороже жизни.
      – Для поддержки семей заключенных. И еще для очень многих добрых дел. Заинтересовал?
      – Очень. Но каким образом я найду этого человека?
      – Почему ты не спрашиваешь о вознаграждении? – Парфен хитровато прищурился. – Любое дело должно хорошо оплачиваться.
      – Потом, все потом. – Сергей вдруг растерялся, боялся, что незнакомец передумает, отдаст материал другому журналисту, а ему такая встреча нужна была позарез, чтобы вернуть уверенность в себе, вернуть имя. – Ответь мне, пожалуйста, на два вопроса. Первый: где мне найти этого держателя общественной кассы? И второй: зачем тебе и твоим друзьям это нужно? Да, пожалуй, есть и третий вопрос: где я смогу напечатать этот материал?
      – На два последних вопроса я отвечу позже, а пока… Вот тебе номер телефона. Завтра позвони в три часа дня. Тебе скажут, когда и куда прийти. Остальное – дело техники. Тебя найдут. Да, не пытайся сообщить номер телефона милиции. Номер подставной. Больше ты меня не увидишь, я приезжий. За свою жизнь не опасайся, ты нами насквозь просвечен. Вознаграждение получишь на следующий день. Все! Вопросы есть?
      – У матросов нет вопросов! – повеселел Сергей.
      Первым протянул руку незнакомцу, проводил его до дверей. Затем позвал Колю-богодула, изнывающего в неведении. Они сели на привычные места, разлили остатки водки по кружкам. Ни о чем друг друга не расспрашивая, выпили и, взглянув на то место, где только что сидел таинственный Парфен, внезапно засмеялись…

* * *

      Наверное, никогда в жизни Сергей Спичкин не волновался так, как в этот вечер. Немало опасных журналистских расследований провел он, но такого еще не приходилось. Почему-то он дрожал как в лихорадке, мысленно повторяя про себя вопросы, которые намеревался задать собеседнику, представляя себе этого хозяина чужих денег эдаким монстром, холодным убийцей. Наверное, простому уголовнику вряд ли доверят кассу, этот самый блатной «общак». Да и место встречи сильно смущало Сергея: ему было предложено ровно в двенадцать ночи прийти на заводской стадион, выйти на середину футбольного поля. Фотоаппарат брать с собой запрещалось. Приводить за собой «хвост» тем более, себе будет в убыток. Все должно быть по-джентльменски, честь честью. Но… почему именно в двенадцать ночи? Мистика какая-то. Как же он сможет записать рассказ владельца «общака» в сплошной темноте? Придется запоминать. Был бы у него диктофон… Честно говоря, Сергей Спичкин сильно сомневался, что вообще произойдет сия прелюбопытная встреча, слишком все смахивало на дешевый детектив, устроенный его нынешними недругами – властителями Старососненска, которым он сильно насолил своими статьями.
      Сергей подошел к главным воротам стадиона «Металлург» без пяти минут двенадцать, не представляя себе, как будет перебираться через ограду, но его ожидал первый сюрприз – тяжелые двери были чуточку приоткрыты, словно там ждали его прихода. Войдя на территорию стадиона, Сергей огляделся. Вокруг не было ни души. Тревожно крикнула над головой какая-то птица, и снова все смолкло.
      Ничего не понимая, Сергей вышел на футбольное поле и пошел к центру, чувствуя себя в глупейшем положении, ни секунды не сомневаясь, что его жестоко разыграли. Какой глупец будет устраивать с ним ночной матч, когда любой разговор можно провести в более подходящих условиях? Однако, отбросив сомнения, он продолжал идти к центру поля, желая выполнить условия до конца. Из-за туч выглянула луна, и Сергей отчетливо разглядел обведенный круг в центре, откуда футболисты делают первый удар по мячу. Встал как дурак посреди поля. Замер, ожидая услышать чьи-то шаги. Ни-ко-го! Собрался было уходить, но вдруг случилось настоящее чудо – по чьему-то приказу одновременно вспыхнули все сорок четыре прожектора, расположенные на высоких стальных мачтах, осветив Сергея, поле стадиона, мокрые трибуны. Он невольно вскрикнул от изумления.
      Слишком все выглядело декоративным, нереальным, но… навстречу ему от северной трибуны медленно шел человек, один, без сопровождающих. Это уже становилось интересным.
      Сергей пошел навстречу, первым протянул незнакомцу руку, но тот не заметил протянутой руки. Незнакомец вовсе не выглядел суперменом, блатным «авторитетом», скорее наоборот, производил впечатление побитого жизнью человека – невысокого роста, сутуловатый, в телогрейке, в кроличьей шапке.
      – Пришел? – вместо приветствия спросил незнакомец.
      – Как видите.
      – Тогда спрашивай, – сухо приказал незнакомец, и в его глуховатом голосе прозвучали повелительные нотки.
      – Сколько у нас времени?
      – Полчаса хватит?
      – Вполне. А нельзя ли погасить половину прожекторов? Глаза слепит.
      – Можно. – Сутуловатый махнул кому-то рукой, и часть прожекторов мгновенно погасла. – Нам темнота лучше, – пояснил он.
      – Расскажите о себе.
      – Времени не хватит! – сурово отрезал незнакомец. – Имени моего тебе знать не положено. Был «вором в законе», крупными кушами ворочал, потом ушел в «завязку», но подельщики избрали хранителем «общака».
      – Сколько в «общаке» денег?
      – Много. Тебе и не снилось.
      – Откуда берутся деньги?
      – Каждый «вор в законе», каждый «авторитет» отчисляет в кассу от любого дела, с любого дохода. Дает по совести, сколько не жалко – косую, две косых, а то и сто рублей.
      – А вы ведете учет полученных денег?
      – Зачем учет? Мне верят. – Хозяин «общака» с досады сдвинул на затылок шапку. – Сейчас спросишь, куда идут общественные деньги? Отвечаю. На поддержку штанов тем, кто вышел из «зоны», семьям тех, кто отбывает срок, на подкуп начальства, судей, адвокатов, на обзаведение, на обучение смены.
      – В институтах? – не сдержал усмешки Сергей.
      – Про Соньку Золотую Ручку слыхал? Нет? Ну и лопух! – снисходительно проговорил «миллионер». – Она в Одессе первой открыла школу карманных воров. Экзамены там сдавали: висели костюмы, пальто, в каждом кошелек, и еще крохотный колокольчик. Надобно было вытянуть двумя пальцами кошелек так, чтобы колокольчик не звякнул. Ну, у нас школа почище ваших институтов.
      – А вам лично сколько платят за труды, за сохранение больших денег?
      – Нисколько не платят. Беру сам на пропитание, на одежонку сколь надобно. Ем мало – у меня язва желудка, – кашку манную, соки. Водяру не тяну, не курю, хожу, сам видишь, в телогрейке.
      – Удивительно. А сколько можешь взять, для примера, чтобы «авторитеты» не возмутились?
      – Я? Сколько могу взять? Миллион! А то и два! Ну, лады, что еще знать хочешь?
      – Таких «общаков» в России сколько?
      – А вот это не хочешь? – Он показал Сергею фигу. – Много будешь знать, скоро состаришься.
      – Последний вопрос: милиции не боитесь?
      – Ментов-то? – опять криво усмехнулся хозяин «общака». – А чего прирученной собаки бояться? Она своих не кусает. Ну, хорош! Время твое, писака, кончилось.
      – Спасибо за беседу! – Сергей несколько растерялся. Собеседник был скуп на слова, да и ничего лишнего не сказал по поводу того, что дальше делать с будущим материалом. – Когда напишу, кому показать?
      – Мне и покажешь! Недели тебе на сочинение хватит? Ну и лады. Мы тебя сами найдем, прочтем, завизируем, а там… – Хозяин «общака» небрежно сунул в руки Сергея пачку червонцев. – Возьми за труды!
      – Э, нет-нет! – горячо запротестовал Сергей. – А как нигде не напечатают? С вами вовек не рассчитаешься. Потом и заплатите!
      – Иди, парень, домой. Поешь хорошо, выпей. Ты полдела своего совершил, деньгу честно заработал. Да, вот еще. До тех пор, пока мы не прочитаем твоего сочинения, никому о беседе ни слова.
      – Соображаю, не маленький!
      Подпольный хранитель воровских миллионов, не попрощавшись, ссутулясь еще больше, направился к главному входу, возле которого уже маячили две черные фигуры. Сергей для приличия постоял еще немного, повторяя про себя услышанные ответы, потом пошел следом за хозяином «общака», не чувствуя себя спокойно до тех пор, пока не вышел на освещенную пустынную улицу. До дома идти было далеко, трамваи уже не ходили, но тут к нему подкатила «пятерка».
      – Подвезти?
      – Меня? – Сергей хотел было отказаться, денег на такси не хватало, на «леваков» тем более, но, вспомнив о пачке червонцев, обрадовался. – Покатили. Мне к старому заводу, к баракам!…

* * *

      Городок под названием Буй сразу же разочаровал московских сыщиков: здесь люди на улицах здоровались даже с незнакомыми, хотя таковых было мало, каждый приходился другому либо отдаленным родичем, либо знакомым.
      Криминальный элемент, по данным горотдела, исчислялся десятками. Старинные церквушки, в коих ныне размещались склады, полуразрушенные монастырские стены, грязный пруд в центре – вот, пожалуй, и все достопримечательности Буя. Мог ли здесь притаиться «диспетчер»? Один шанс из ста. Тут засветиться было легче легкого. Ухтомский и Зытин понимающе переглянулись: здесь либо нужно было брать «диспетчера» сразу, с первого захода, либо закрывать дело.
      Местные сыщики, ознакомясь с делом в общих чертах, представили список горожан, живущих в означенном районе, куда шли звонки, и имеющих судимости. Зытин поблагодарил коллег за помощь и сказал:
      – Нет, братцы-кролики, «диспетчер», однажды попавший в «зону», живым из нее не выходит. Уголовники, занимающиеся заказными убийствами, похожи во многом на самых настоящих шпионов-профессионалов – не выделяются броской внешностью, не балдеют в ресторациях.
      Первым делом навели справки о владельце телефона, указанного Жорой-фарцовщиком, и… впали в уныние. Такой номер действительно существовал, но в квартире проживали старик со старухой, он – инвалид войны, заслуженный человек, на которого дали прекрасную характеристику в собесе и в жэке. Впереди замаячил тупик, который стал угнетать Ухтомского. Командировка затянулась, он увлекся, потянулся за Зытиным. В Москве его ждали дела поважнее заказных убийств, да и задание министра он выполнил: вез список значительных бандитских формирований, а также «воров в законе» всего Центрального Черноземья, но особенно ценным считал стенограмму записи журналиста Сергея Спичкина с хозяином «общака». Тот бывший «авторитет» знал, что милиция может в любой момент его схватить, но, не имея улик, тотчас отпустит. Аналитики управления из этой беседы сделают многообещающие выводы, такие, какие должным образом устроят и министра, и власти.
      Начальник местного угро Сичкин притащил в гостиницу трехлитровую банку северного домашнего пива, связку сухих рыбок – ельца. Как всегда в таких случаях, потекла неторопливая беседа. Незаметно пришли к общему выводу, который удивил Ухтомского: вся борьба с преступностью – ловля дохлой корюшки в мутной воде. Те, кому положено, в МВД, в КГБ имеют едва ли не полные сведения о всех мало-мальски опасных группировках, а с «ворами в законе», с «авторитетами» знакомы чуть ли не лично. А теневая экономика? Сколько бреда о ней пишут в газетах! Экономисты МВД давным-давно подсчитали, какой материальный и моральный ущерб она наносит стране, но… Операция «Трал» давно была продумана в министерстве в деталях, планировалось разом загрести и накрыть подпольные мастерские и фабрики. Однако приказа о «закидке трала» так и не поступило. Ловили мелкую сошку, «мужиков», совершивших преступление по пьянке или сдуру. Видимо, «третий мир» кому-то в государстве сильно нужен. Ухтомский в отличие от собеседников своего мнения по этому поводу не высказывал.
      В самый разгар беседы Зытин отодвинул кружку с пивом и уставился на Ухтомского, словно пытался разглядеть сквозь плотную фигуру полковника нечто важное.
      – Дорогие товарищи, – тихо проговорил Зытин, – а ведь мы с вами – олухи царя небесного.
      – Есть идея?
      – Скажем проще, предположение. – Зытин встал, едва не доставая головой до потолка. Старенькая гостиница явно строилась не для таких великанов. – Иван Кузьмич – заслуженный человек города Буя. Это любопытная мысль.
      – Пока не вижу ничего особенного.
      – Если сам он не звонил, то… К примеру, его племянник или медсестра вполне могли пользоваться телефоном. Соседи…
      – Разовьем мысль, – подхватил Ухтомский. – Сосед, не имеющий телефона, просит Кузьмича ответить на звонок, передать пару незначительных фраз. Или…
      – Я понял вас! – вскочил Сичкин, начальник местного угро. – Изучить окружение Ивана Кузьмича и…
      – Спокойно, друзья! – Зытин опустился на стул. – Спокойно! Отправная точка найдена. Итак… Берем у прокурора разрешение на прослушивание телефона. Второе. На телефонной станции должны быть сведения, с какими городами говорил абонент. Кстати, почему мы не проверили: был ли разговор с Одессой?
      – Третье! – Ухтомский почувствовал, как слетает с души пелена равнодушия, появляется острый азарт. – Комитет госбезопасности я возьму на себя.
      – Комитет? – Даже Зытин с любопытством посмотрел на полковника, которого в душе считал бездарью, выскочкой. Зачем увязался за ним в поездку? Славы захотелось, покрасоваться перед провинциальной милицией?
      – Друзья мои! – оживился Ухтомский, его зеленоватые глаза странно блеснули. Пожалел, что раньше времени упомянул про свои замыслы, пришлось выкручиваться. – Кто, как не КГБ, знает своих бывших и перспективных «клиентов»?
      – Вы меня, конечно, извините, товарищ, – замялся широкоскулый начальник угро Сичкин, – мы тут, глухая провинция, ваших хитроумных штучек не понимаем, но с какой стати тут КГБ? С какой стати политика? Убийство-то заурядное.
      – Чем черт не шутит, когда бог спит! – ушел от прямого ответа Ухтомский, стараясь изобразить на лице извиняющуюся улыбку.
      Разузнав о месте проживания пенсионера Ивана Кузьмича, полковник Ухтомский трижды обошел вокруг старинного двухэтажного дома предвоенной постройки, заглянул на лестницу, на чердак, заваленный всяким старьем, снова вышел на улицу. Сидя на садовой скамейке, понаблюдал за окном квартиры пенсионера. Точно рассчитал его расположение по отношению к чердачному окну. В предзимнюю пору темнело быстро, особенно тут, на севере. Улица была пустынна. Автомашины проезжали редко, выхватывая светом фар из темноты деревянный дом, который, казалось, сгорбился от старости. Затем, выбрав момент, он пробрался на чердак, выглянул в оконце, которое пришлось почти что над окном квартиры Ивана Кузьмича, вытянул руку с пистолетом и бесшумно выстрелил, вбив прямо над ним так называемый микрофон-костыль направленного действия. Этот микрофон был рассчитан на три часа приема и записи, после чего превращался в жевательную резинку, засыхал и вскоре отпадал.
      На улице все по-прежнему было спокойно. Лишь гнусаво пел где-то неподалеку пьяный. Ухтомский осторожно вставил в уши спецнакладки и стал медленно прохаживаться по улице. Слышимость была поразительной. В комнате кто-то кашляя, стучал тарелками, видимо, из второй комнаты доносился звук телевизионной передачи, шла стрельба, крики. Ничего особенного. Вскоре Ухтомский услышал молодой голос:
      – Дед, ты почему меня в пять не разбудил?
      – Больно сладко ты спал! Жаль было.
      – Давай поесть! Опаздываю!
      – Сейчас, сейчас! – брюзжа, ответил, видимо, Иван Кузьмич, и снова зазвенели тарелки.
      Накрывая на стол, старик что-то тихо насвистывал. Ухтомский вряд ли обратил бы внимание на эту деталь, если бы не тот, молодой:
      – Дед, хватит тебе свистеть в квартире! Худая примета!
      – А я, племянничек, в приметы не верю! – И, словно нарочно, старик стал выводить трели далеко не соловьиные.
      Мелодия показалась Ухтомскому знакомой. Потом племянник звонил кому-то по телефону. Разговор происходил самый безобидный:
      – Почему-то для меня никогда нет, а для остальных всегда в запасе… – И далее все в том же духе.
      Вскоре Ухтомский, заметив, как в одной из комнат погас свет, укрылся за рекламной будкой, проводил взглядом коренастую фигуру племянника. В наушниках теперь полностью царствовал телевизор. Наверное, Иван Кузьмич смотрел кино. Ухтомский, понимая, что вечер безвозвратно потерян, вынул из ушей устройство, пошел побродить по вечернему городу Смотрел по сторонам, дивясь увиденному, словно предстал пред глазами древний град Китеж – баба прошла с коромыслом, несла два полных ведра, полузамерзшие лужи, справа и слева высились две полуразрушенные церквушки, видимо, по привычке используемые под склады. Казалось, шел он бездумно, просто совершал вечерний моцион перед сном, но тренированный мозг продолжал работу. Зацепиться было не за что. Абсолютно. Ухтомский приостановился перед дверью плохо освещенной гостиницы, и вдруг что-то его насторожило. Свист в квартире! Странная, не русская привычка! И мотив. Где-то он уже слышал такой мотивчик. Давным-давно. «Ну и что? – укорил себя Ухтомский. – Мне-то какое дело до свиста? Даже художественный свист к делу отношения не имеет» Он стал медленно подниматься по скрипучей лестнице. Мелодия звучала в ушах все отчетливее. Ухтомский снова вышел на улицу, втиснул в уши приемное устройство, еще раз прослушал запись. До боли знакомое. Но что? Полковника просто распирало любопытство Неожиданно Ухтомскому показалось, что его с размаху ударили по виску «Неужели? Да такого просто не может быть!» Натренированная память быстро отыскала в. тайниках мозга источник мелодии Уму непостижимо, но старик, ветеран войны, насвистывал мелодию французских фашистов, коллаборационистов из Виши! Да, сомнений не оставалось. Если бы Ухтомский не знал французского, не жил столько лет в этой стране, он бы никогда не догадался, какой мотив насвистывал старик Потрясенный, он некоторое время раздумывал что дальше делать? Сообщать ли о своем открытии подполковнику Зытину?
      Через пятнадцать минут он вошел в здание городского комитета государственной безопасности, предъявил дежурному офицеру служебное удостоверение и попросил срочно вызвать из дома начальника.

* * *

      Петра Кирыча буквально распирало от гордости и радости Накануне отъезда из Старососненска в Москву он позвонил дяде, робея, попросил заказать номер в гостинице «Россия», где всегда останавливался. Ему и без дяди-министра бронировали обычно люксы, но в столице проходил Международный конгресс миролюбивых сил Дядя узнал номер поезда и обещал помочь.
      Чудеса начались уже на старососненском вокзале Едва он подошел к своему вагону, как его окликнул начальник железнодорожной милиции. Этого полковника Петр Кирыч видел раза три на совещаниях в управлении, на городской сессии. Словом, знакомство было шапочным. Однако полковник, вежливо взяв его за локоток, басовито проговорил:
      – Петр Кирыч, прошу вас проследовать за мной! – Это было сказано полушутливым тоном, и Щелочихин едва не выругался: до отхода поезда оставалось минут семь, а тут какие-то разговоры.
      Они подошли к мягкому вагону. Проводник с широкой дежурной улыбкой встретил их как дорогих гостей и без лишних разговоров проводил в первое купе.
      – Что же дальше? – поинтересовался Петр Кирыч, подумав о том, что полковник тоже едет с ним, однако у начальника милиции с собой не было даже портфеля.
      – Все, дорогой друг, – любезно сказал суровый полковник. – Мне позвонили из министерства по прямому проводу, приказали отправить вас без хлопот. Счастливо доехать! Привет столице!
      На Павелецком вокзале, оказывается, его уже ждали. Едва он вышел из вагона, как услышал свою фамилию. Его, Щелочихина, приглашали подойти к начальнику вокзала. Там его любезно встретил молодой широкоплечий человек в кожаном реглане. Без особых объяснений пригласил в машину. Авто было какой-то иностранной марки, сверкающее черным лаком. Водитель сидел за прозрачной перегородкой, видимо, это было пуленепробиваемое стекло.
      Замелькали улицы, проспекты. Петр Кирыч не спрашивал, куда едут. Лишь на Кутузовском проспекте вдруг заметил, что движение вроде бы стихло. Запоздало понял: они мчатся по левой полосе, предназначенной для правительственных машин. Дежурные офицеры вскидывали руки к козырькам, приветствуя их.
      Дядя, Николай Анисимович Щелоков, встретил племянника по-родственному, обнял, троекратно расцеловал, не дав как следует отдышаться, повел показывать квартиру. Старик, видимо, горел желанием предстать перед периферийным гостем всесильным властителем. Был за ним такой грешок – любил пустить пыль в глаза, надо и не надо появлялся в мундире генерала армии, невольно выставляя грудь колесом, увешанную таким количеством наград, что рябило в глазах. Правда, на сей раз он был в ярко-красной пижаме и кавказских мягких туфлях на босу ногу. Они медленно переходили из комнаты в комнату, и Петр Кирыч не переставал дивиться обилию золота и серебра, различного вида оружия, подаренного министру. И еще поразило Петра Кирыча обилие охраны У самого входа в подъезд была стеклянная будка, в которой сидели три охранника. По лестничной клетке прохаживались двое молодцов в цивильной одежде. И даже в щелоковской прихожей сидел высоченный майор.
      Но главное ждало Петра Кирыча впереди. Дядя завел его в квадратную комнату, окна которой были забраны железными решетками, протянул руку к невидимой кнопке, и комната вдруг озарилась сказочным блеском, будто рождественская елка зажглась. Люстра из хрусталя с множеством подвесок различной формы напоминала театральную. От нее струился не только свет, но и едва слышимый мелодичный звон.
      – Чешский президент подарил! – не удержался от соблазна похвастаться дядя. – Волшебная штука. Заряжена европейскими магами. Чего головой крутишь? Она успокаивает и лечит. А это… – Министр снова обратился к потайному выключателю. Массивная дверь тотчас отошла в сторону, и глазам Петра Кирыча открылась картина в массивной золоченой раме. – Рембрандт. Оригинал. В знак благодарности за спасение Дрезденской галереи в годы войны товарищ Хонеккер лично вручил.
      Петр Кирыч медленно шел за дядей, не переставая поражаться сокровищам, скрытым за потайными перегородками. Он хотел было спросить, почему эти прекрасные вещи не выставляются в музее, но не успел. В дверях появилась тетя, Екатерина Максимовна. Она показалась гостю еще более раздобревшей. На ее голове красовалась причудливая башня, сооруженная, видимо, самым искусным московским парикмахером.
      – С приездом, дорогой племянничек! – проворковала она. – Давненько не навещал. Зазнался, что ли? – Она обняла Петра Кирыча, но объятие получилось каким-то неестественным, чуть брезгливым. Он мгновенно как бы увидел себя со стороны – генерал районного масштаба, мелкая сошка, попавшая к великим мира сего. Не успел он обидчиво поджать губы, как умная женщина поправилась: – А ты солидно выглядишь. И учти, сегодняшний день вполне можешь считать счастливейшим в своей жизни.
      – Вот как? – искренне удивился Петр Кирыч. Про себя подумал: «Что она имеет в виду? Может, то, что я посетил их царственный дом? А если дядя приготовил сюрприз? К примеру, перевод в Москву?»
      – Коля, – она повернулась к министру, – я была в писательском ателье, писжены так перепугались, что сбились в кучку, издали разглядывали меня, как экспонат кунсткамеры.
      – Что ты несешь? – добродушно укорил жену министр. – Что еще у нас за писжены? Может, пижоны? Волосатики разные. Так мы их скоро к ногтю…
      – Ну и темнота ты у меня, а еще третий человек в государстве. Пора бы уже знать: писжены – писательские жены, а писдети…
      – Ихние детишки.
      – Видишь, племянничек, какой у тебя дядя эрудит. Ладно, пошли к столу. – Она мельком взглянула на крохотные золотые часики. – Я наказывала накрыть стол к трем – время!
      Петр Кирыч обрадовался словам тети – он здорово проголодался. Чтобы окончательно прийти в себя, успокоиться, надобно было принять привычные «сто пятьдесят с доливом». И, конечно, хотелось посмотреть, чем нынче питаются люди высшего эшелона власти. Они уселись за круглый стол какой-то хитрой конструкции – стол был как бы разделен на две половины, на два отдельных круга. Первая часть в свою очередь делилась на множество отсеков, в каждом из которых находилось некое кушанье, преимущественно из овощей и закусок. Можно было повернуть стол и достать то, что хотелось.
      – Ну, племяш, наливай себе сам, угощайся! Министр плотоядно улыбнулся и потер руки.
      Ловко подцепил вилкой жирный кусочек семги. И надо же было такому случиться – где-то совсем рядом, сбоку стола мелодично звякнул колокольчик. Дядя вскочил столь поспешно, что чуть было не уронил на пол вилку. Его казавшееся грузным тело вскинулось легко и послушно. Он вытянулся во фрунт, как на параде, услышав знакомый всему прогрессивному человечеству не похожий ни на чей еще голос.
      – Здорово, Николай Анисимович!
      – Здравия желаю, Леонид Ильич!
      – Ты чего сейчас делаешь?
      – Собрался пополдничать. Сегодня воскресенье, – невольно стал оправдываться министр перед всесильным собеседником, чей голос какими-то непостижимыми путями ворвался в комнату.
      – Полдничать – это хорошо. Нам нужно всегда быть в форме. Я вот тоже сел за стол… Вдвоем с Галиной. Скучно стало. Решил тебя по-соседски за бока взять.
      – Благодарю за звонок, Леонид Ильич! – Дядя прикрыл рот ладонью, наклонясь к Петру Кирычу, шепнул: – Чуешь, сам! Генеральный!
      – А кто у тебя там, за трапезой?
      – Мы с женой да еще родственник, племянник. Директор крупного завода из глубинки.
      – Наш человек? Коммунист?
      – Так точно, Леонид Ильич, генерал.
      – Это хорошо. Давай-ка, Николай Анисимович, – Генеральный говорил с трудом, проглатывая слова, – заходи ко мне вместе с родичем, польза будет двойная: пообщаемся с народом и… поужинаем.
      – С превеликим удовольствием!
      – А голос-то чистый, будто говорили из соседней комнаты. – С трудом приходил в себя от изумления Петр Кирыч. – Будет чего порассказать в Старососненске.
      – Ну, пойдем. Генеральный дважды не приглашает.
      Петр Кирыч начал было искать глазами пальто, но дядя загадочно подтолкнул его к двери, сказав, что и так не простудится. И тут произошло еще одно чудо. К великому изумлению и ужасу директора, квартира его дяди, министра внутренних дел, генерала армии Щелокова, находилась прямо напротив квартиры Генсека. Петр Кирыч поймал себя на мысли, что лучше всего ему вернуться, остаться с тетей, быстрее уехать в гостиницу, но было уже поздно: двери распахнулись сами собой и они вошли в ярко освещенный холл с множеством зеркал. Навстречу им встали трое. Дядя прошел чуть вперед, а Петра Кирыча осторожно придержали двое из личной охраны, легко и любовно ощупали тело, подмышки, даже провели руками в паху. Не найдя ничего подозрительного, отступили на шаг. И тут Петр Кирыч увидел генерала, высокого, седого, знакомое всему советскому народу лицо. Генерала показывали по телевизору всюду, где появлялся Леонид Ильич.
      Через множество комнат будто во сне проплыл он, идя вслед за генералом. И вдруг очутился на пороге богато убранной столовой, вся мебель в ней была белого цвета – стол, кожаный диван, стулья. Петр Кирыч буквально остолбенел, не мог сдвинуться с места. Прямо перед ним в домашней пижаме сидел человек, перед которым благоговело, как писали газеты, все прогрессивное человечество, кумир народа, владыка полумира, герой, лауреат, «светоч партии». Рядом с ним уже сидели дядя и молодая полная женщина, небрежно одетая, с неприбранными черными густыми волосами.
      – Ну, проходи, проходи, директор! – Генеральный секретарь дружески, как старого знакомого, приветствовал Петра Кирыча. – Проходи ближе, садись.
      – Не осмелюсь, товарищ Генеральный секретарь! – отбросив дипломатию, признался Щелочихин. – Я простой работяга, с периферии, а вы…
      – Э, пустое! – вроде бы небрежно отмахнулся Леонид Ильич, но Петру Кирычу показалось, что его слова понравились Брежневу. – Помнишь, что говорил Чапаев: где я тебе командир? В бою. А дома… ежели я чай пью – заходи, пей вместе со мной чай. Я обедаю – садись обедать.
      – Петр, – пришел на выручку дядя, – Леонид Ильич никогда не повторяет приказов и просьб. Садись рядом.
      – Благодарю! – Петр Кирыч на негнущихся ногах проковылял к дяде и робко опустился на краешек стула.
      – Нашей днепровской наливочки попробуй, – предложил Леонид Ильич. – На моей родине делают, по спецзаказу.
      – Папа, а ты почему меня с гостем не знакомишь? – кокетливо поджала полные губы молодая женщина. – Я ведь могу обидеться.
      – Прости. Это моя дочь, Галина.
      – Давайте за знакомство пригубим! – взяла на себя инициативу Галина. И, не дожидаясь остальных, выпила.
      Петр Кирыч тоже выпил душистую наливку и никак не решался взять закуску.
      – Ешь-ешь, авось, государство наше не обеднеет, – пошутил Леонид Ильич. – На всех хватит и еды, и питья. Ну, доложи-ка коротко, чем твой завод занимается.
      Петр Кирыч попытался встать, но дядя крепко взял его за кисть, стиснул так, что стало больно, удержал на месте. Пришлось докладывать сидя. Постепенно приходя в себя, он рассказал Генеральному секретарю о том, какая продукция сходит с конвейера – без пневматики страна мигом обанкротится. Затем, видя, что Леонид Ильич внимательно слушает, он доложил о выполнении заказов военного представительства, о том, что немного раньше срока изготовлена крупная партия спецаппаратуры для атомных подводных лодок. Брежнев то и дело кивал ему, изредка вставляя фразы. Когда директор закончил, Генеральный секретарь встал, обошел стол и остановился перед ним. Петр Кирыч хотел было вскочить на ноги, но они словно приросли к полу. Щелочихин побледнел, не понимая, что с ним происходит. И тут взахлеб захохотала Галина, тем самым здорово выручив Петра Кирыча.
      – Папа, не сердись на директора, я его, миленького, вместо твоей наливки фокстротом «бегом на месте» угостила. – Она вытерла слезы, заодно размазав тушь.
      – Все вредничаешь! – Леонид Ильич шутливо погрозил дочери указательным пальцем, затем сделал над собой усилие, наклонился и… чмокнул Петра Кирыча в щеку, чем поверг его в шоковое состояние. – Молодец, Петя! – запросто сказал генсек. – Хорошо работаешь. Завтра составь докладную на мое имя: чего не хватает заводу, сколько надо средств на развитие военного комплекса, – словом, ты меня понимаешь?
      – Так точно, товарищ Генеральный секретарь!
      – Ладно, ладно тебе! Брось этот официоз. Мы с твоим дядей Николаем Анисимовичем – земляки, можно сказать, фронтовые побратимы. Видишь, живем рядом, и я его не забываю. А как иначе? Нужно самим жить хорошо и давать жить другим. Это мой принцип. Да, а какие награды Родины ты имеешь, Петр?
      Щелочихин стал перечислять, загибая под столом пальцы.
      Леонид Ильич вроде бы слушал вполуха, но, когда Петр Кирыч замолчал, ловко заполнил паузу:
      – Великая песня есть у нас: «За столом никто у нас не лишний, по заслугам каждый награжден». Скоро будет мой указ о награждении тружеников военной промышленности – делай в пиджаке очередную дырочку.
      – Сердечно благодарю вас, Леонид Ильич! – Петр Кирыч поразился собственным словам – впервые назвал вождя просто по имени-отчеству, но Брежнев даже не заметил оговорки…
      Вместо гостиницы его вновь препроводили в квартиру Щелокова. После чудесных напитков в голове Петра Кирыча было светло, однако ноги совсем не шли, спасибо молодым людям из охраны – помогли добраться до постели. Петр Кирыч хотел было поблагодарить за все тетю, которая предсказала ему счастливый случай, но, едва дотронувшись до подушки, провалился в глубокий сон.
 
      Письма из Армении Пантюхин не ждал, тем более по почте, но вскоре получил посланное, видимо, с дороги. В нем печатными буквами было выведено всего три слова: «Собаке – собачья смерть!». Пантюхин хотел было выбросить писульку в помойку, но передумал. Однако все-таки что-то тревожило его, и, взяв бутылку водки, он постучал в дверь к соседу. Павел Эдуардович занимался проявлением пленки, на которой был запечатлен Петр Кирыч, выходивший из ворот завода с каким-то горбоносым типом. Субботин готов был поклясться, что он был вынужден провожать незнакомца, ибо тот постоянно раздувал щеки и кривлялся, выговаривая директору нелестные слова. Стук в дверь заставил Субботина спрятать пленку в ящик.
      – О, кого я вижу! – радостно осклабился Субботин. – Сосед у восточных народов считается таким же родичем, как и брат. Проходи, присаживайся!
      – Да я ненадолго! – Пантюхин выставил на стол бутылку водки, два огурца. Смущенно улыбнулся. Так уж повелось в их странных отношениях, что, когда у Пантюхи возникала неприятность, он, не раздумывая, шел к соседу, выговаривался до донышка, облегчая душу. Пантюхин явно недооценивал соседа, считая его чудиком, который на удивление внимательно выслушивал весь его бред, давал толковые советы. Откуда было ему знать, что простофиля-писатель, человек, по его же словам, далекий от жизни, мотал все на ус, продолжая разрабатывать версию, за которую крепко уцепился. – Ты уж, сосед, извини, потолковать не с кем в этом городе. Вот я в Армении жил, там каждый готов с тобой слезу пролить, а тут…
      – Чего же ты оттуда уехал? – Субботин готов был поспорить, что нынешняя неприятность соседа была явно связана именно с солнечной Арменией.
      – Вот! – Пантюхин швырнул на стол полученную «малявку». – Пужают, гады!
      – Ладно, не горюй! – отмахнулся Субботин. – Не из таких передряг выбирались, а тут… Наливай-ка лучше, а я колбаски нарежу.
      Он вышел на кухню, быстро отыскал в аптечке нужную таблетку, проглотил ее, запив водой. Теперь его никакое спиртное не возьмет, разум останется незамутненным.
      После двух рюмок Пантюхин вспомнил о «малявке». Видя, что сосед вовсе не интересуется странным посланием, он разгладил записку ладонью, доверительно проговорил:
      – Павел Эдуардович, вы человек умный и всепонимающий. Да и не болтун, как я убедился. Хочу рассказать вам байку про армянских корешей.
      – Давай, исповедайся! – подделываясь под хмельного, согласился Субботин. – Кто тебя пугает, скажи мне, мы их живо опростаем. И голыми в Африку пустим.
      Оказалось, что, будучи в Армении, Пантюхин крутил дела с неким Заразяном – крупным «авторитетом» в Ереване. Уезжая в Россию, Пантюхин решил нагреть бывшего хозяина Заразяна, взяв у того десять «кусков» как аванс за пневмомоторы для сельскохозяйственных машин. Взял и был таков, посчитал, что из-за такой мелочи Заразян в Россию не сунется. Однако ошибся – отыскали и здесь. Теперь грозят…
      Субботину все стало предельно ясно: за соседушкой тянутся длинные ниточки, подергав за которые можно привлечь и армянскую уголовную братию. Поразмыслив немного, он вдруг предложил:
      – Хочешь, я съезжу в Ереван, а? Давно мечтал взглянуть на сей розовый город. Пока книга в наборе, мне делать нечего.
      – Поедешь меня закладывать? – хмуро спросил пьяный Пантюхин.
      – Наоборот, двину тебя выручать! – оживился Субботин. Чтобы отвлечь соседа от мрачных мыслей, снова наполнил рюмки. – Ты мне очень симпатичен, Пантюха, вот я и совмещу приятное с полезным. – Субботин приобнял соседа за плечи, тот даже вздрогнул от неожиданности.
      – А деньги? Проклятые гроши! – всхлипнул Пантюхин. – Армяне с тебя должок мой стребуют.
      – Отдадим, что с ними делать. А потом… Ты черкни ихнему главарю письмишко, мол, посланцу сему можно доверять, ну, как там у вас водится? Остальное я возьму на себя. – Субботин подумал о том, что обязательно свяжется с резидентом Ассоциации, который, кажется, опекает сразу три закавказские республики, сообща они и проникнут в кавказскую мафию – упускать такую возможность было бы грешно.
      – А если они пневмомоторы начнут требовать? – Пантюхин словно протрезвел в эти мгновения, с явным подозрением посматривал на соседа-писателя.
      – Поначалу уладим дело по-родственному. Все это я беру на себя. А ты…
      – Да, о магарыче почему не говоришь? Даром теперь и чирей не вскочит. – Пантюхин вдруг решил, что нужно будет об этом разговоре оповестить Петра Кирыча, уж больно услужлив писатель, не кроется ли за этим ловушка, хитрая западня.
      – Слушай, сосед! – Субботин живо прочел сомнение на лице Пантюхина и мгновенно решил дать задний ход. – Все это дело будущего. Подождем нового «голоска» из Еревана, а там и действовать начнем. А пока… Хочешь, я тебя угощу настоящим сухим вином из подвалов Массандры? – Субботин, не ожидая согласия Пантюхина, извлек из бара пузатую бутылку, отвинтил пробку, разлил по рюмкам розовую жидкость. – Это на сладкое…
      Пантюхин ушел домой около двух часов ночи. Он то впадал в крайность – плакал, уткнувшись лицом в грудь Субботина, то подозрительно оглядывал комнату чужими глазами, будто силился обнаружить нечто опасное. Из его бессвязного рассказа Субботин заключил многое: без сомнения, за плечами соседа бурное уголовное прошлое, которое какими-то незримыми нитями связано с директором «Пневматики», с элегантной Ниной Александровной, с армянскими теневиками и еще бог знает с кем. Словом, крючок был заброшен и оставалось ждать, когда сосед окончательно заглотнет его. Субботин чувствовал, что за всем этим банальным делом кроется нечто очень и очень существенное. В любом случае он абсолютно ничего не терял.
      Проводив соседа, Субботин прослушал магнитофонную запись, которая велась все это время, отложил микропленку в сторону, облился холодной водой до пояса и лег спать. Заснул мгновенно, как спят безмятежные дети…

* * *

      Московские сыщики, возглавляемые теперь уже генералом Ухтомским и подполковником Зытиным, занятые делом «диспетчера» – организатора заказных убийств, подключили к раскрутке не только милицию городка, но и области. В Москве этому делу придавали особое значение. Ухтомскому звонил заместитель министра по поручению Николая Анисимовича Щелокова, передал «добро» на любые действия, которые Ухтомский сочтет нужными. Напомнил, что еще никому не удавалось взять живым «диспетчера». До сих пор этот малоизвестный клан заказных убийц оставался «белым пятном» в истории криминалистики. Попутно заместитель министра сообщил Ухтомскому, что в Свердловске на днях убит депутат горсовета, курировавший органы милиции и прокуратуры. Почерк явно походил на заказное убийство. Некто выстрелил в затылок депутату, видимо, из карабина с автоматическим прицелом. Даже в ЦК КПСС обеспокоены этим случаем. Посему командировка московских сыщиков продляется до завершения дела.
      Ухтомский, Зытин и начальник угро Сичкин, – плечистый майор, внешне схожий со штангистом полутяжелого веса, встретились на конспиративной квартире на окраине города. Хозяйка квартиры была старушкой понятливой, когда-то ее муж служил в секретных осведомителях, но об этой связи так никто в городе и не узнал. На столе дымился старинный самовар, на тарелках грудой лежали домашние пирожки с капустой, варенье разных видов – черничное, малиновое и еще какое-то. Старушка деликатно удалилась, предоставив сыщикам спокойно заниматься своим делом. Однако им было нынче не до чаепития. Подполковник Зытин сегодня был неузнаваем, походил на охотника, преследующего добычу. Разложив на столе ровно нарезанные листки бумаги, он сделал непроницаемо серьезное лицо. По всему было видно, что на сей раз подполковнику было чем похвастаться.
      – Прошу, докладывайте! – тихо проговорил Ухтомский. Ему уже до чертиков надоел этот городок, где каждое лицо было знакомо. Порой казалось, что тут все до мелочей известно каждому, любой их шаг просматривался теми, кто опасался их приезда.
      – Итак, товарищи, – Зытин выпрямился во весь свой громадный рост, – прошли еще сутки. Они дали очень немногое, но… ручеек тоже начинается с первых капель. Интересующий нас человек живет с племянником, парень работает на «Скорой помощи». Характеристики на племянника самые положительные: не пьет, не курит, не колется, дисциплинирован, любые указания начальства выполняет безукоризненно.
      Является редактором стенгазеты. Словом, положительный образ героя нашего времени.
      – Что ж, – вставил генерал Ухтомский, – в принципе «диспетчером» может быть и он. Сия категория уголовников слишком умна, чтобы рисковать жизнью. Обычно «диспетчеры» – самые идеальные в быту люди. Словом, сбрасывать со счетов племянника не будем. Прошу дальше.
      – Подозреваемая номер два – соседка фельдшера по фамилии Дмитриенко. Именно она часто звонит сыну на Украину. Причем любопытно, что сын ее разговаривает с матерью не из одного города, а меняет адреса. Есть звонки из Одессы, есть из Кременчуга, из Днепропетровска и Жданова. Якобы из деликатности хозяин квартиры на время разговора оставляет Дмитриенко одну в комнате, уходит прогуляться. В этом, конечно, нет ничего предосудительного, но… в известные нам сроки местный абонент имел короткий разговор с Одессой.
      – Странно, странно… – Ухтомский пощипал себя за подбородок. – Неужели старичок тоже имеет отношение к «диспетчерской связи»? А если вся наша версия строится на песке?
      – Мне тоже кажется, что мы идем по ложному следу, – вставил хмурый майор. – У нас все люди на виду.
      – Пока я ничего определенного сказать не в состоянии. – Зытин, конечно, лукавил. Он мог бы высказать довольно точное предположение, но спешить не стал. Слишком высока была ставка. – Завтра, товарищи, мы будем иметь у себя голоса племянника, Дмитриенко, самого Ивана Кузьмича. Возможно, что Жора-фарцовщик сумеет по голосу выделить «диспетчера» – слишком разные у них тембры.
      – Наблюдение за квартирой круглосуточное? – поинтересовался Ухтомский. Хотя он и числился старшим розыскной группы, но все дело, в сущности, вел Зытин.
      – Так точно! И еще. Все разговоры с этим номером прослушиваются. Боюсь только, что в городке все это является секретом полишинеля. Что знают трое, то знает и свинья. Но… – Зытин картинно развел руками. – А у вас, товарищ генерал, какие новости? – Подполковник с трудом скрыл иронию. Вот будет потеха, когда он расскажет в Москве, в своем отделе, как ему «помогал» ловить «диспетчера» лично советник министра.
      – Я два часа назад наконец-то получил краткое досье на Ивана Кузьмича Зелепукина. – Ухтомский был абсолютно спокоен, ни один мускул не дрогнул на его всегда гладко выбритом лице.
      – И вы напустились на бедного ветерана, – недовольно вставил начальник местного угро. – Нельзя же искать козла отпущения. Этот человек чист, он часто выступает перед молодежью с воспоминаниями о войне.
      – Товарищ майор, – холодно проговорил Ухтомский, – я никогда никого не подозреваю без достаточных оснований. Просто привык проверять то, что кажется подозрительным. Итак, Зелепукин Иван Кузьмич, родился в 1924 году в городе Кременчуге, в семье заводского инженера. Работал бухгалтером после окончания кратких курсов. Ни в чем предосудительном замечен не был. На фронт пошел добровольно после освобождения Кременчуга от немецко-фашистских оккупантов. По сведениям горвоенкомата, был дважды ранен: в левую руку, перебито сухожилие, в голень правой ноги, однако после госпиталя возвратился в часть. Принимал участие в войне с Японией. Демобилизовался на острове Сахалине, где стал работать учетчиком в рыболовецкой артели. В городе Холмске вышел на пенсию. И вскоре по настоянию врачей выехал на материк, к племяннику, в город Буй, где, как вам известно, и проживает в настоящее время. Имеет правительственные награды: орден Красного Знамени за бои в Померании, медали «За отвагу» и «За победу над Германией».
      – Я же вам говорил, старик Кузьмич чист как стеклышко! – обрадованно воскликнул начальник угро и обвел глазами комнату, как бы говоря: видите, какие у нас кристально чистые люди! Это вам не столица.
      – Что ж, информация любопытная! – Подполковник Зытин всем своим видом игнорировал сказанное Ухтомским. Ему стоило большого труда, чтобы злорадно не рассмеяться. – Выходит, одним подозреваемым стало меньше, следовательно, поиски облегчаются. У меня есть предложение…
      – Одну минуточку, подполковник, – мягко укорил Ухтомский, – не очень вежливо перебивать старшего. Я еще не закончил. – Ухтомский отлично понимал Зытина, однако не осуждал его – людям свойственно заблуждаться. Подполковнику все казалось проще простого: виновен – невиновен. Наверное, он в душе не верил, что «диспетчер» может быть пойман. Да еще в таком крошечном городке, как Буй.
      – Извините, я вас внимательно слушаю! – Зытин покосился на майора, как бы призывая его в сообщники: мол, чего еще можно узнать из откровений этого новоиспеченного генерала?
      – Легче легкого, получив сведения, положить их в папку, начертать резолюцию: «В архив!» Однако я решил все перепроверить. Направил по спецсвязи запрос в Кременчуг, в горвоенкомат, в УВД и КГБ.
      – И что же они?
      – Все подтвердилось. – Ухтомский лукаво улыбнулся. – Все, за исключением одного факта. А именно: Иван Кузьмич Зелепукин, кавалер вышеперечисленных наград, погиб в бою под местечком Ровеньки в марте 1945 года. – Ухтомский больше не мог скрывать удовлетворения. Он положил ладонь на блокнот и торжествующе глянул на подполковника.
      – Что вы говорите? Погиб в 1945 году? – вскинулся начальник угро. – Чепуха на постном масле. Кто же тогда проживает в квартире № 27? Сплошные ребусы. Нет, тут что-то не то. – Майор затряс кудлатой головой, явно не желая принимать всерьез слова этого моложавого московского генерала.
      Подполковник Зытин также напрягся, склонился над столом, пытаясь заглянуть в бумаги генерала.
      – Неужели человек, выдающий себя за ветерана войны, может иметь отношение к «мокрым» делам? – наконец спросил он у генерала Ухтомского. – А сведения достоверные?
      – Сейчас местные товарищи из Комитета госбезопасности уточняют некоторые детали. – Ухтомский вновь был деловит и серьезен, никакого торжества, улыбки превосходства невозможно было заметить на его лице.
      – Слишком все странно, – заметил Зытин, – и орден, и ранения.
      – Кстати, о награде. Тут тоже немало загадочного. – Ухтомский, казалось, приберег еще одну ударную новость. – Погибший в 1945 году Иван Зелепукин был награжден орденом Славы III степени, а упомянутый выше орден Боевого Красного Знамени, согласно номеру, принадлежал погибшему в том же бою рядовому Сызранцеву.
      – Ну и дела, – протянул начальник местного угро. – Сколько здесь служу, а о таковом не слыхивал, поди, и в Москве подобное редкость. У нас же тут под боком… Выходит, жил Кузьмич под чужой фамилией? Я же сто раз с ним встречался, руку жал. У него еще силища в руке огромная, бывало, на соревнованиях любому молодому руку согнет.
      – А какой рукой он обычно боролся? – спросил Ухтомский. – Правой?
      – О, у Ивана Кузьмича обе руки, как рычаги стальные! – оживился майор. – Правой и левой одинаково борол всех.
      – А ведь по документам левая рука у него перебита, порвано сухожилие, – с готовностью подхватил Ухтомский, – плетью должна левая у него висеть. Так-то!
      – Каков план дальнейших действий? – вполне серьезно спросил Ухтомского Зытин. Он сразу же потерял уверенность, дивился в душе, как этот Ухтомский, чернильная душа, сумел все так быстро разнюхать. Подключил Комитет госбезопасности, военкоматы. – Это уже политикой припахивает, а мы… искали рубль, а наткнулись на червонец. Может, передадим дело в КГБ? – вопросительно глянул он на Ухтомского.
      – Чтобы рассеять некоторый туман, – как ни в чем не бывало продолжал Ухтомский, – считаю своим долгом пояснить предпринятые меры. Честно говоря, сам не ожидал столь мощного обвала событий, снежного кома, что родился из, казалось бы, обычной истории. Вы же сами, товарищ подполковник, предложили каждому из нас заняться разработкой личной версии. – Ухтомский возвращал Зытину всю его иронию, однако делал это без злорадства, просто ставил подполковника на свое место. – Опуская детали, сообщаю, что мне многое казалось крайне подозрительным в этой истории. А когда удалось услышать разговор в квартире мнимого Зелепукина, то… Хотя, честно сказать, все можно было спокойно пропустить мимо ушей. Разговор был обычный, бытовой, однако преступника подвела маленькая деталь. Словом, сыграл свою роль и счастливый случай. Будь на моем месте иной сотрудник, все сошло бы для Зелепукина гладко.
      – Товарищ генерал, – чуть не взмолился майор, – не томите душу. Что это за такая загадочная деталь?
      – Вы, наверное, не знаете, что я долгое время проработал во Франции, достаточно хорошо знаю язык. Так вот, после ухода племянника мнимый Зелепукин, этот фронтовик, ветеран войны, начал нервно расхаживать по комнате и тихо напевать один старый мотивчик, который я неожиданно вспомнил. Эта песенка была очень модной у французских коллаборационистов. Я удивился, откуда бывший солдат знает фашистскую мелодию?
      – И вы обратились в органы госбезопасности? – высказал предположение Зытин.
      – Угадали. Завтра утром из Москвы прибывает следователь по особо важным делам КГБ, он занимается розыском военных преступников, совершивших злодеяния. Будем надеяться, что у него найдутся данные о человеке, на которого мы с вами так нечаянно вышли. И тогда… А пока я хотел бы попросить всех вас, товарищи, никуда из этой квартиры не отлучаться, ни на одну минуту.
      – Ну, товарищ генерал, поздравляю! – Подполковник Зытин перегнулся через стол, подал руку Ухтомскому. – Утерли вы мне нос, признаю. А я худо подумал о ваших способностях, урок получил на будущее.
      – Ничего, бывает, – вполне добродушно ответил Ухтомский, подумав про себя: «Поэтому вы все еще в подполковниках ходите, дорогой товарищ».
      – А как же все-таки быть с «диспетчером»? – поинтересовался майор. – Закрываем дело? Странно, чего только не бывает в нашей жизни: ловили кукушку, а наткнулись на ястреба.
      – Трудно сказать, кто из них кукушка, а кто ястреб, – загадочно улыбнулся Ухтомский. – Скоро все прояснится, главное – терпение и… – Он приложил указательный палец к губам. – Выдержка и… молчок.
      – А племянничек? – Зытин не поднимал глаз, что-то черкал в своем большом блокноте.
      – Друзья! – обезоруживающе улыбнулся Ухтомский. – Не будем до поры гнать лошадей. Предлагаю устроить чаепитие. Кто «за»?
      – Не знаю, как вы, – простодушный майор словно ждал этого разговора, порылся в своем объемистом портфеле и выставил на стол бутылку коньяка, – а я с удовольствием бы пригубил этого огненного напитка…

* * *

      На следующий день утренним поездом Москва – Пермь прибыл майор госбезопасности. А уже через два часа все четверо начали планировать завершающий этап операции.
      Мнимого ветерана войны Ивана Кузьмича Зелепукина арестовали на следующий день, поздним вечером, чтобы не собирать любопытных зевак. Племянника вызвали на дежурство вне очереди, главный врач «Скорой», по просьбе московских товарищей, объяснила племяннику, что заболел его сменщик.
      Соседка Кузьмича Дмитриенко, та самая, что часто названивала сыну на Украину, согласно плану, подошла к двери Ивана Кузьмича, постучала.
      – Кто там? – поинтересовался хозяин.
      – Я, соседка, Иван Кузьмич, мне нужно позарез позвонить сестре.
      Хозяин узнал соседку, отворил дверь и, ничего не понимая, шагнул назад. На всякий случай, сделав удивленное лицо, спросил:
      – Вы к кому, товарищи?
      – К вам! – шагнул вперед следователь КГБ. Отстранив хозяина, прошел на середину комнаты и сказал Дмитриенко: – Спасибо, вы свободны.
      – Я ничего не понимаю! – Красные пятна начали медленно выступать на дряблых щеках мнимого фронтовика. Наверное, теперь-то он все понял. – Вы, собственно, по какому поводу?
      – Вот ордер на обыск! – Майор положил на край стола официальную бумагу, сел на стул. Ухтомский, Зытин и начальник городского угро также расселись на стульях. В дверях застыл лейтенант милиции. – Ваша фамилия, гражданин?
      – Вы что, смеетесь надо мной? – Смертельная бледность залила лицо, лишь красные пятна остались на щеках. – Товарищ майор меня хорошо знает.
      – Ваша настоящая фамилия? И не вздумайте увиливать. Ивана Кузьмича Зелепукина, настоящего патриота, вы лично убили в концлагере, чтобы завладеть его документами. Разве не так? Молчите? Наверное, запамятовали? – Майор вплотную приблизил лицо к хозяину квартиры.
      – Если вы все знаете, зачем спрашиваете? – Видимо, первый испуг прошел, и матерый враг стал быстро приходить в себя.
      – Итак, начнем обыск. Пригласите понятых! – Майор кивнул, и в комнату вошли соседи – Дмитриенко и еще какой-то мужичонка с испитым лицом. – Садитесь, товарищи! Вы сразу будете «колоться» или…
      – Я ничего не знаю и не скажу ни одного слова! – Мнимый Зелепукин сел, закинув ногу на ногу. – Вы следователи, вы и копайте.
      – Договорились. – Майор подошел к хозяину и осторожно снял с его плеч домашний халат, ощупал ворот и обшлага, отложил халат в сторону. – Значит, раскаяния не ожидать?
      – Разрешите, товарищ майор? – Ухтомский подсел к арестованному и, глядя ему прямо в глаза, стал насвистывать тот самый французский мотивчик, которым мнимый Зелепукин себя и выдал.
      На сей раз арестованный очень испугался, подался назад, словно увидел перед собой привидение. И тогда Ухтомский на прекрасном французском сказал, что скрывать истину бесполезно, органы про него уже все знают. И про украденный орден, и про службу в карательном отряде. А раскаяние, как ему должно быть известно, может послужить смягчающим обстоятельством. И тут старик не выдержал. Он пересел на диван, положив под бок подушку, и левой рукой схватился за сердце.
      – Я знал, я чувствовал, что вы скоро придете! – Наверное; он мысленно десятки раз проигрывал эту сцену.
      – Где ваш племянник? – жестко спросил Зытин. – Его тоже будете укрывать? Лишний грех берете на душу.
      – Никакой он мне не племянник! – устало отмахнулся мнимый Зелепукин. – Уголовник он. Судьба свела случайно нас, изгоев. Но… это длинная история.
      – А нам с вами теперь спешить некуда! – сказал майор молодым людям, которые приступили к обыску.
      – Вы связаны с преступным миром? – Подполковник Зытин продолжал и в этой щекотливой ситуации гнуть свою линию.
      – С меня хватит и своих грехов! – Хозяин квартиры делал безразличный вид, но краем глаза косил в сторону сотрудников, производящих обыск. И когда один из них стал водить прибором по подоконнику, старик вздрогнул, выдал себя. Вскоре на столе оказались весьма любопытные вещицы: два серебряных креста, золотые кольца, колье с бриллиантами, доллары. Отдельно сотрудник положил крохотный дамский пистолет довоенного производства.
      – Я все расскажу! – глухо повторил старик. – Пусть уйдут соседи.
      – «Диспетчер», где «диспетчер»? – Зытин навис над стариком горой. – Племянник?
      – Он самый! Самый! – истерически взвизгнул старик. – Он держал меня на мушке, ждал смерти, догадывался о тайне, но… я ему ничего не сказал.
      – Сколько раз за последние три месяца ему звонили по междугородному телефону?
      – Там! – Старик кивнул в сторону журнального столика. – Ножка, что справа, вывинчивается! Много любопытного узнаете. Наконец-то я от него избавлюсь! Наконец-то!..

* * *

      Многочасовой полет здорово вымотал Русича. Над Байкалом была сильная болтанка, в районе Новосибирска их лайнер угодил в сплошной грозовой фронт. Зато в Москве ему повезло. Он буквально «перепрыгнул» на скоростном автоэкспрессе из одного аэропорта столицы в другой, успел сесть на самолет, следовавший до Воронежа, а через час с небольшим уже вышел на родную землю. Получив багаж, он задержался у киоска с газированной водой, напился вволю, подхватил чемодан и поспешил к стоянке такси. Мысленно он уже мчался в Старососненск, но такси, идущих в нужную сторону, на стоянке не оказалось.
      – Ждите автобуса, – посоветовали в справочном бюро. Если заносы расчистят, то сегодня последний экспресс по расписанию в девять вечера, а следующий в шесть утра.
      Русич расстроился. Сразу понял: днями прошел сильный снегопад – всюду громоздились сугробы, колея дороги сделалась узкой, накатайной до блеска. Можно было себе представить, что делалось на Трассе. Ночевать в аэропортовской гостинице его мало устраивало, ведь в ста двадцати километрах – родной дом. Да и устроиться в гостиницу всегда было проблемой. Наверное, любого из пассажиров хватил бы удар, прочитай он объявление у окошка администратора: «Приглашаем вас в нашу гостиницу. Места к вашим услугам».
      Русич вышел на площадь, тоскливо огляделся по сторонам. Что же делать? И вдруг услышал знакомый голос. Недоумевая, повернул голову и не поверил собственным глазам. Придерживая рукой сумочку на ремне, к нему спешила Галина Ивановна.
      – Галя? Ты? В аэропорту? Какими судьбами? Вот это сюрприз!
      – Только не подумай, пожалуйста, что приехала тебя встречать! – вместо приветствия бросила Галина Ивановна и сама поразилась: будто бес сорвал фразу с языка, швырнул в лицо искренне обрадовавшемуся Русичу. Порой от обиды на себя Галине хотелось завыть в голос, не понимала она, что происходит. Готова расцеловать человека, броситься ему на шею, но стоило увидеть улыбающееся лицо, как внутри зарождалась досада и… она словом, жестом отталкивала собеседника. Подобное стало особенно заметно после размолвки с Русичем. Однако на сей раз бывший муж сделал вид, что не расслышал ее обидной реплики.
      – Серьезно, Галя, как ты в Воронеже очутилась?
      – Старососненск третий день самолеты вообще не принимает, а поездом ехать не хватило терпения. Прилетела в соседнюю область, а тут заносы. Четвертый час слоняюсь по площади. А скоро и ночь будет на дворе. – Галина Ивановна старалась придать своему голосу сердечность, но это ей плохо удавалось.
      – Вдвоем и ночь коротать не страшно. – Русич осторожно, опасаясь внезапного порыва, взял бывшую жену за руку. – Пойдем в комнату отдыха, может, устроимся. Чувствую, придется ждать до утра. Первый автобус идет в шесть утра.
      – Товарищи! – пророкотал за спиной Русича и Галины Ивановны мягкий басок. – Вам случайно не в Старососненск?
      – Вы тоже здесь застряли?
      – Да нет, я с машиной. Если очень нужно, могу подбросить. – Плечистый парень в дорогой дубленке и модных темных очках в золоченой оправе в упор смотрел на Русича.
      – Нам сказали, на дороге заносы, – зачем-то проговорил Русич, – даже автобусы не ходят. – Про себя загадал: если повезет, значит, счастье принесла Галина.
      – Помните, как в песне: «Там, где пехота не пройдет, где бронепоезд не промчится, железный танк не проползет, там пролетит стальная птица». Уразумели?
      – Еще бы! Вот спасибо! – не стал скрывать радости Русич. – Есть еще, оказывается, на белом свете добрые люди. Скажите, как вас зовут, палочка-выручалочка?
      – Охотно откликаюсь на имя Альберт. – Парень в дубленке снял очки. – Люди-то мы, правда, добрые, но хочу сделать маленькое заявление: бензин нынче даром не дают.
      – Вас понял! – мгновенно сориентировался Русич. – Оплата по соглашению сторон.
      – В таком случае по рукам! – сразу повеселел Альберт. И, как бы оправдываясь, пояснил: – Я жену в мединститут на консультацию привозил и… Словом, вам подфартило.
      Альберт услужливо распахнул дверцу. На месте шофера сидела молодая женщина, ярко накрашенная, с округлым лицом.
      – Аля, – просительно наклонился к ней Альберт, – ты не будешь возражать? Товарищиземляки очень просят подкинуть до Старососненска. Прихватим, а?
      – Ты человека выручишь, он тебя выручит, – многозначительно заулыбалась хозяйка машины. – Не на улице же ночевать людям. Садитесь, поехали, видите, как быстро темнеет.
      Слава вам, мудрецы древности! Русич во время службы в армии раскопал в библиотечном архиве книгу французского философа Жана Робине, в которой тот авторитетно утверждал: в мире добра и зла – поровну. Потеряв, тотчас находишь. И как французу не поверить? Он снова рядом с Галей, с женщиной, которую никак не может выкинуть из своего сердца. Привалясь к ее теплому боку, он чуть было не прикрыл глаза от блаженства – очень соскучился по ней. Однако, чтобы не показать слабости, унижающей мужчину, стал вроде бы равнодушно глядеть в окно на пролетающие мимо крутые пригорки, торчащие из снежных сугробов, на голые березовые рощи.
      Галина Ивановна без разрешения закурила, чем вызвала молчаливое недовольство хозяйки – та нервно заерзала. Пришлось затушить сигарету. Минут сорок пути совсем не разговаривали. Галина Ивановна снова разозлилась на себя. В Японии очень страдала от одиночества, мечтала увидеть Алексея, готова была взять вину за разрыв на себя, казалось, попросит у него прощения, представляла себя в будущем послушной женой, заботливой, нежной, женственной, но проклятая гордыня, бич всей ее жизни, снова подколодной змеей выползла на свет.
      «Дура! Какая я все-таки безмозглая баба! Как глупо веду себя! – Она тяжело вздохнула. – Господи, а что с меня взять? – попыталась мысленно оправдаться. – Давным-давно в мужика превратилась на железной-то работе».
      – Галя, – не выдержал молчания Русич, – рассказала бы нам для разнообразия, как люди живут в Японии. – Ему сделалось стыдно перед хозяевами машины. Наверное, думают про них черт-те что. Буки, а не люди. Ни слова, ни полслова. Чужие, наверное.
      – Япония как Япония, – пожала плечами Галина Ивановна. – Правильно в газетах пишут – страна контрастов. Долго рассказывать. Хотя… вы спрашивайте, что интересует. Я эту страну как следует и не разглядела, все на работе пропадала. – Галина Ивановна благодарно взглянула на бывшего мужа. Кинул ей спасательный круг – приглашение к разговору. Тоже ведь чувствовала: молчать не совсем удобно.
      – Скажите, мадам, правда, что там, у них, электронные поделки страшно дешевые? И телевизоры будто бы отменные, с гарантией аж на тридцать лет? – Ярко накрашенная дама, сидевшая рядом с Альбертом, как услышала про Японию, сразу навострила ушки, обернулась к Галине Ивановне, лицо ее порозовело.
      – Стереосистемы разные, магнитофоны, часы, телевизоры – отменные, ничего не скажешь, автомашины и мотоциклы также. Этого добра у них навалом, все без очереди. Очередь была только за билетами на концерт ансамбля Игоря Моисеева. – Галина Ивановна оживилась. Ей польстило, что столь важная дама разволновалась, узнав, что она возвращается из далекой страны. – Особенно, знаете, мне приглянулись телевизоры-картины – плоские, просто подвешиваются на стену, места занимают очень мало. А видимость… бог мой! Краски сочные, все будто живое. – Галина Ивановна расстегнула сумочку, достала блокнот размером с ладонь. – Вот, посмотрите!
      – Красивый блокнот.
      – Это цветной телевизор.
      – Телевизор? – Альберт мгновенно нажал на тормоза «Жигули» остановились у края заснеженной дороги. Телик фирмы «Сейко» пошел по рукам. Раздавались изумленные охи да ахи. А когда снова двинулись в путь, женщина вдруг вынула из сумочки пачку денег, потрясла ими перед лицами изумленных пассажиров и предложила:
      – Продайте сию забавную штучку. Мне она очень понравилась. За ценой не постою. Вам – прямая выгода, всю дальнюю дорогу оправдаете.
      – Извините, – Галина Ивановна отрицательно покачала головой, – продать не могу. Сыну везу в подарок. – Немного помолчала, затем, чтобы сгладить резкость, предложила: – Я часто за границу езжу, делайте заказ, с удовольствием привезу. Сама-то я к тряпкам равнодушна. – И замолкла на полуслове, заметив, как скривилась эта ярко накрашенная толстушка.
      – Я воспользуюсь вашим предложением, – разжала полные губы Алевтина, – думаю, вы не останетесь в накладе.
      – Кстати, Галя, о нашем сыне. – Русич наклонился к Галине Ивановне, взяв ее за руки повыше кисти, почувствовал, как бешено пульсируют стебельки вен. – Игоря забрали в армию.
      – Не может быть! Ты пошутил? – Галина Ивановна отшатнулась от Русича. – Когда его успели забрать? Я ничего не знала! Ведь нужно было все подготовить. Ты проводил его?
      – К сожалению, нет, – с грустью признался Русич. – Все так нелепо получилось. Ты в командировке, меня Кирыч загнал на далекий шельф. Все бесы сговорились против нас.
      Наверное, Алексей Русич здорово оплошал, сообщив бывшей жене сию новость по дороге. Галина Ивановна замкнулась в себе и до Старососненска не проронила ни слова. Альберт, сама любезность, подвез женщину к подъезду, выскочил из машины, распахнул дверцу. Прежде чем распрощаться, вручил визитную карточку жены. На ней на русском и английском языках было вытеснено: «Алевтина Лучкова, главный врач Старососненской санэпидстанции». Домашний адрес и телефон. И рукой Алевтины приписка: «Всегда к вашим услугам. Автомашина, продукты повышенного спроса, мебель, одежда и обувь».
      – Альберт, будьте любезны, подождите, я провожу жену! – Русич подхватил чемодан, свертки и зашагал за Галиной Ивановной.
      – Прости, Галя, чувствую: очень расстроил тебя! – виновато проговорил он, задержав бывшую жену перед дверью. – Я сам в виноватых возвращаюсь, а тут еще…
      – Эх, Алексей, знал бы ты, в какую яму я провалилась в Японии! – неожиданно призналась Галина Ивановна. – Не сносить мне теперь головы.
      – Что случилось? – Русич поставил чемодан на пол. – Я зайду к тебе, расскажешь, облегчишь душу, мы с тобой оба неудачники.
      – Не причисляй меня к своему братству! – Галина Ивановна снова была резка и неузнаваема. – Давай чемодан, сама доволоку.
      – Да, но…
      – Потом все узнаешь, а сейчас я мечтаю остаться одна…
      Русич распрощался с супругами Лучковыми, щедро расплатился за подвоз, отдав последние деньги. Испытывая волнение, поднялся на четвертый этаж, вошел в квартиру. В комнате было слишком душно. Русич сбросил ботинки, отворил форточку, неторопливо разделся, встал под душ и… горячей воды не было. Побрызгал холодной на грудь, на лицо, покрутился под душем волчком. А когда крепко растерся жесткой губкой, почувствовал, как тело обрело бодрость. Вскипятил чай, сел за стол. И не сразу понял, что звонят в его квартиру.
      Русич удивился. Ни одна живая душа, кроме Галины, не знает о его возвращении. Возможно, она смирила гордыню, вернулась. Эта мысль приятно обрадовала. Звонок повторился. Русич отомкнул дверь. На пороге, широко улыбаясь, стоял его сводный брат Анатолий Булатов.
      – Незваных гостей принимаешь?
      – Коль пришел, проходи.
      – Ишь ты, халат, как у помещика. – Булатов обнял Русича, легонько толкнул в бок. – Никак, спать завалился? Телевизор не включаешь? Традиционный матч по боксу показывают: СССР – США. – Не дожидаясь дальнейших приглашений, Булатов скинул с плеч куртку, стряхнул снег с капюшона.
      Русич всегда был рад видеть Анатолия, правда, сегодня приход его был несколько преждевременным. Однако, пропустив Булатова вперед, он невольно отметил на его лице намечающиеся морщины. Не сладко живется профсоюзному лидеру, не сладко. Галина как-то в разговоре обронила: «У брата очередная промашка по службе, навестил бы». Да, перед командировкой собирался зайти к Булатову, но не успел. Вероятно, из-за этого и появилось сейчас ощущение неловкости.
      Внешне Русич и Булатов были совершенно не похожи, никто не верил, что они братья. Русич высок, широк в кости, беловолос и синеглаз. В облике Булатова проглядывало что-то неуловимо восточное. Зато на многие события, происходящие вокруг, они смотрели как бы одними глазами. Связывало их многое: трудное детство, воспитание в детдоме, у мамы Зины, взгляды на жизнь, полное неумение приспосабливаться к обстоятельствам. Особенно это чувствовалось в последние годы: большинство сослуживцев чинно-благородно плыли по течению, а их почему-то все время сносило в сторону, к бурным перекатам, а то и забрасывало в такую кугу, откуда тяжело было выбираться без ощутимых потерь.
      Братья сели за стол друг против друга. Помолчали. Блестящие, всегда спокойные глаза Булатова сейчас выражали скрытую тревогу.
      – Как вода в морях-океанах? Докладывай, морской бродяга. Никого не утопил?
      – Не остроумно, – заметил Русич. – А поездка… Ты хоть представляешь себе, что такое континентальный шельф? Природная скатерть-самобранка, подводная окраина земли, напичканная кладами. Правда, первыми взоры на шельф обратили специалисты зарубежных стран, где уже практически исчерпаны запасы нефти и газа.
      – Опять мы не первые! – с притворной ехидцей проговорил Булатов. – У меня до сих пор в ушах слова из песенки: «И знаю: первым будет на Луне мой Вася».
      – Любую газету возьми – всюду одно и то же: в недрах советской земли таятся несметные богатства, нефть в пластах, особенно на шельфах, тянется на десятки тысяч километров, качать нам ее не перекачать; природного газа столько, что не ведаем, куда бы его деть. Сам видишь, сколько газопроводов понастроили, всю Европу подпитываем. А лес! На тыщи лет сего добра хватит. А вот с Сахалина летел, вспомнил песню: «зеленое море тайги».
      – Словом, как в светлом будущем. Жаль, что нам до него не дожить, а вот детишек жалко. Все, что ты говоришь, верно, но не совсем. И лес у нас изведут, и пласты твои опустеют, а насчет лозунгов… очередное шапкозакидательство, которым Россия всегда славилась. А я, братец, сию еретическую мысль недавно высказал на районном партактиве, мысль-то была изначально доброй: нужно богатства беречь, не транжирить. Все аплодировали. А после, в разгар банкета, подошел ко мне второй секретарь райкома и ласково так шепнул: «Давно замечаю, что ты, Булатов, в нашей крепости щели расколупываешь.
      У тебя, видать, в глазах линзы с уменьшительным стеклышком, буржуазная штучка».
      – Критиковать, конечно, надобно, но и не видеть хорошего тоже нельзя.
      – Лады, Алексей, опять мы с тобой в спор ударились. Спустимся-ка на грешную землю. – Булатов открыл «дипломат», щелкнул замочком. – Вижу, сухари грызешь, а у меня есть кое-что посущественнее. – Он вытянул за хвостик целлофановый кулечек, вывалил на тарелку теплые блинчики, сочно шмякнул на стол судака, завернутого по-рыбацки в листья лопуха. – Мама Зина приказала накормить.
      – А иных приказов от нее не поступало? – забросил удочку Русич, надеясь, что решение навестить его принято сразу двумя женщинами. Не получив ответа, набросился на блинчики.
      – Да, вспомнил, – сказал Булатов. – Велено узнать, не наскучило ли тебе одному горе мыкать?
      – Есть невеста на примете? – улыбнулся Русич. – Слушай, странное совпадение: вместе с Галиной из Воронежа ехал с одним частником, она вроде намеков на повторную свадьбу не делала, скорее наоборот. – Русич потянулся к брату. – Эх, Толя, до чертиков надоело в четырех стенах горе мыкать! Приплетешься со службы, бывает, сам знаешь, крик из души рвется, выговориться бы, уткнуться бы в чье-то плечо, но… Попугая, что ли, завести?
      – Попугая не нужно, вредная птица. – Булатов отставил чашку – С Галиной, видать, у вас дело не склеится?
      – И я так думаю.
      – Хочешь, познакомлю с толковой женщиной, век благодарить будешь.
      – Из тех, кому за тридцать?
      – Зря иронизируешь. Редкая баба, все при ней. Умница, внешность – глаз не отвести, красоту свою носит как драгоценность.
      – Кто она?
      – Старая примета: до двадцати девушка спрашивает о парне: каков он собой? До двадцати пяти: где работает? А после тридцати: где он? Между прочим, она мой заместитель.
      – Тоже мне сват нашелся, – беззлобно проворчал Русич, – сам-то «соломенный» муж. – Он отлично понимал: Булатов пришел не ради праздной болтовни, слишком занятой человек, поэтому ждал главного разговора.
      – Недавно в «Крокодиле» вычитал стишок, – все на той же полушутливой ноте продолжал Булатов. – «Хорошо быть стариком, когда есть старуха». А у нас с тобой, Алешка, на горизонте одинокая старость. – Булатов тряхнул головой, как бы отгоняя грустные мысли, придвинул Русичу тарелку с блинчиками. – Ешь поактивнее. И по мере насыщения рассказывай, рассказывай. Мама Зина, узнав, что ты уехал на далекий шельф, сказала: «Отряд особого назначения действует, Алешка вошел в прорыв, он-то создаст плацдарм». А ты… выговорешником отделался или… Давай как на духу.
      Русич отвернулся. Нужно было собраться с мыслями. Как-то получилось, что вся их «чумная семейка» волею судеб находилась на острие происходящих событий. Сама мама Зина, глава их семьи, сражалась в ударной армии. Булатов служил во флоте, на ракетном корабле прорыва. Ему, Русичу, тоже выпала доля служить в десантных частях. Потому и укоренилось в доме понятие: «Мы – отряд особого назначения». Пошла эта фраза с легкой руки мамы Зины, которая однажды сформулировала мысль так: «И на службе мы впереди шли. И теперь, на „гражданке“ миссия у нас особая – первыми входить в прорыв, вести за собой». До поры он не принимал всей этой игры всерьез, видел, что и бойцы «отряда особого назначения» не всегда в авангарде, но с некоторых пор увидел себя как бы со стороны – отстает от «отряда», спешит, задыхается, отступает от идеалов. Вот и теперь. Как рассказать брату о том, что произошло на шельфе? Правду сказать – сил не хватает.
      – Налопался? – нетерпеливо спросил Булатов. – Еще один блинчик, и хорош. Сгораю от любопытства.
      – Я, считай, сухим из воды выскочил, – против воли заговорил Русич, стараясь придать голосу беззаботную интонацию. – Правда, «строгача» приволок, не отказываюсь. Для коллекции сгодится.
      – Кто же за смерть водолаза расплатился? – Булатов нервно забарабанил пальцами по столу Вид у него был заинтересованно-строгий, словно от сообщения с далекого шельфа что-то изменится в личной жизни председателя профкома старого завода.
      – Слушай, Толя, а тебе-то какое, собственно, дело? Все еще за все прогрессивное человечество болеешь?
      – Как учили! – резко оборвал Булатов. – Не тяни!
      – Что ж, порадую, – грустно сказал Русич. – Конкретно за смерть парня не пострадал ни один человек. – Он невольно скривился, как от внезапно подступившей зубной боли. Ну не приучен был врать, а коль случалось говорить неправду, долго мучился, корил и презирал себя. Нечто похожее испытывал он и сейчас. Однако отступать было поздно, врать так врать, до победного конца. – Я представил копии докладных, адресованных дирекции «Пневматики», в них, помнишь, я тебе рассказывал, были мои претензии и требования по качеству.
      Русич замолчал. Только теперь ощутил, какую крупную потерю понес он, отдав докладные Петру Кирычу. Что стоило его заявление, поданное директору месяц назад! В нем он написал буквально следующее: «В четвертый раз ставлю вас в известность, что в сборочных цехах корпуса насосов не покрываются антикоррозийной краской, несмотря на мои требования. Сборщики ссылаются на маломощность покрасочного отделения, но, как мне стало известно, вы приказали передать в распоряжение главного инженера Заречного комбината Разинкова большую партию дефицитной краски». И еще припомнилась издевательская резолюция Петра Кирыча на его заявлении: «Пневмонасос – не пушка, из него не стрелять».
      – По глазам вижу, брешешь ты, Алексей, лихо! – Булатов словно ушат ледяной воды вылил на голову Русича. – Меня не проведешь. Что, освободили от работы? – Он встал, положил тяжелую руку на плечо названого брата. – Выкладывай начистоту. Слухи по городу ходят худые.
      – Ты прав, Толя, – глухо выдавил помрачневший Русич, – но с работы пока не освободили… – Русич надолго замолчал, обдумывая, с какого конца начать исповедь, сильно он в ней нуждался.
      – Начал ты, брат, теряться в толпе, сделался безлик, пуглив. Клюнул, видать, на позолоченный крючок.
      – Ну хватит! Без тебя тошно, хотя… ты как в воду глядел проехал я голым пузом по острому крючку. Обидно до смерти. Всю жизнь тешил себя, мол, веду достойный образ жизни, а на поверку оказалось – ничтожество я, моллюск. Как теперь жить? – Фраза вырвалась из глубины души. Русич обхватил голову руками. – Самые черные мысли – у виска.
      – Ох и дурак! – испугался за Алексея Булатов. – Как жить? Люди и не с такими синяками процветают, а ты… Или всерьез натворил чего? – заглянул он в глаза Русичу. – Выкладывай, легче станет. – Булатов обхватил брата за широкие плечи, резко встряхнул. – Ну, не молчи! Оскорбил кого? Ударил?
      У Русича пересохли губы, криво усмехнулся: «Если бы ударил». И, медленно подбирая слова, начал рассказывать все-все, начиная с первой встречи в директорской «опочивальне», поведал про странную беседу с Петром Кирычем перед дальней командировкой, особенно тщательно пояснил, что собрано против него досье, настоящее обвинительное заключение, хотя все «проколы» и «преступления», записанные в досье, делались по личному указанию директора. Однако Петр Кирыч со спокойной совестью, не моргнув глазом, отрекся от всего. Русич выворачивал себя наизнанку, не стал скрывать ни собственного малодушия, ни чувства отрешенности, которые окончательно укрепились после командировки на шельф. Не пытался скрыть и про таинственный авторитет Петра Кирыча. Он действовал на расстоянии даже на членов государственной комиссии, которые, к слову сказать, не больно-то были обеспокоены ЧП, во всяком случае, внешне вели себя так, будто находились на курорте, – ездили на вездеходах за спиртным в дальние поселки, для них с утра и до заката матросы ловили рыбу, варили уху. Вечерами члены государственной комиссии вели за наваристой ухой многочасовые беседы о мировых проблемах. Особенно удивляло Русича, что в вечерних беседах почти не касались ЧП, ради расследования которого прилетели за тридевять земель. Вроде бы согласно молчаливой договоренности начисто исключили острую тему. Наглядевшись на «бурную» деятельность госкомиссии, Русич не выдержал, решил: будь что будет. За начальство не ручался, сам жить с камнем на душе не желал. Отозвал вечером в сторонку заместителя начальника главка, принялся торопливо, сбивчиво рассказывать про странные порядки, царящие на их «Пневматике», про брак, нарушение технологии, одной из причин которого и явилась гибель водолаза здесь, на шельфе. Ждал взрыва негодования в адрес дирекции, да и в свой собственный, ждал немедленных санкций, но заместитель начальника главка, барски важный мужчина с двойным подбородком, посмотрел на Русича, как на пришельца с иной планеты, а услышав имя Щелочихина, враз поблек, стушевался, засуетился, как мальчишка, уличенный в дурном поступке. Однако быстро взял себя в руки, картинно нахмурил седые брови, прочитал ему длинную нотацию, суть которой сводилась к следующему: «Вам, молодой человек, дружески советую спрятать в ножны свою деревянную саблю, нет нужды размахивать ею над чужими головами. Лучше прислушайтесь к советам далеко смотрящего Петра Кирыча. Он, конечно, может ошибиться, известно: не ошибается тот, кто ничего не делает». Так Русич и остался с носом, оплеванный, разочарованный и даже напуганный. Позже, когда обсуждали итоги расследования, его мнения даже не спросили…
      Булатов и Русич не заметили, как за разговором пролетело три часа. За окнами стемнело. Русич встал, включил свет. Давным-давно, когда их взяла из приюта мама Зина, поклялись они с Анатолием до конца дней своих помогать друг другу, жить по совести, по-людски, смело вступать в любую драку за правду. С годами, конечно, юношеский максимализм поугас, пылкая клятва стала казаться обоим наивностью, однако, не вспоминая о клятве, они старались при любых обстоятельствах не идти против собственных принципов, хотя порой трудно было оставаться самим собой при всеобщем «благоденствии», «небывалом» трудовом и политическом подъеме, о котором вещали газеты, по радио, телевидению, ораторы на собраниях. Никто вроде бы не желал замечать «отдельных» недостатков, никто не хотел попасть в разряд «критиканов», куда их с Анатолием прописали очень давно.
      – Летал я, брат, аж на край света, сделал десятитысячекилометровый перелет ради проформы, для подписи в протоколе! – с горечью признался Русич. – Я уже о затратах не говорю, не из своего кармана платил. На шельфе слонялся без дела. Душа, поверишь, изболелась до самых истоков, глядя на фасонистых барчуков, членов государственной комиссии, в чьих руках право казнить и миловать. Как страшно было видеть равнодушие, удивительно спокойные лица. Ни тревоги, ни упрека, сухое разбирательство! Лучше бы я сына в армию проводил! Так нескладно получилось. Ему в армию, а у меня эта дурацкая командировка. Галина познавала Страну восходящего солнца. Вот ситуация. Саднит на сердце, как вспомню. Словом, браток, куда ни кинь… – поднял он вопрошающий взгляд на Булатова.
      – Из любого положения, говорят китайцы, есть ровно пятьдесят шесть выходов. – Булатов говорил сухо, напряженно, был растерян не меньше Алексея. – Я сегодня посоветуюсь с мамой Зиной, дело-то пахнет керосином. В субботу соберем «триумвират», решим: идти ли тараном на твоего босса, применить ли некий обходной маневр… Кстати, об Игоре. Скорбь твою по этому поводу отменяю. Вполне нормально проводили в Советскую Армию твое двухметровое дитя. Мама Зина – подумай, какой везунчик, – на призывном пункте военкомата встретила однополчанина в чине полковника. Так-то! Воевали в одной армии, какое-то хитрое словечко замолвила за парня военкому.
      – Ты меня удивляешь! Чудеса! Неужели мама Зина просила о чем-то? Может, решила устроить Игоря в роту почетного караула? Или писарем в штаб?
      – Увы! – Булатов развел руками. – Чего не знаю, того не знаю. Шептались с полковником еще за неделю до отправки, на призывном пункте вместе смотрели его документы. Игорек, как мне показалось, отбыл к месту назначения вполне довольный.
      Наверное, Русичу следовало бы сказать какие-то особенные слова, но их, как назло, не оказалось, выговорился. Пока он терзал себя, ища, как бы выразить благодарность, Булатов отошел от стола, завалился на диван, оставив Русича наедине с блинчиками. Алексей вспомнил весь их разговор и подумал, что, пожалуй, прав Анатолий, начал он незаметно терять зубы, как старый, многократно битый тигр, отступает от своих жизненных принципов. Видимо, сильно устает от ежедневных пустопорожних баталий, переживает, видя, как его кровью выстраданные слова о совести, о долге, как вода, уходят в песок, вызывая лишь иронические ухмылки. А ведь люди не слепые, каждый видит: годы идут, а на родной «Пневматике» ровным счетом ни черта не меняется в лучшую сторону. Дисциплина – хуже некуда, машины – на износе. Правда, меняется лишь отношение к нему – возмутителю спокойствия. На одном из банкетов в узком кругу Русич услышал страшный для себя приговор: «Знаете, кого больше всего сторонятся люди, не доверяют кому? Кто не пьет и кто вслух говорит о долге и чести». На заводе стало нормой: брак идет косяком, особенно в конце месяца, когда сборщики, «закрыв совесть шапкой», гонят вал. Докладные, акты не пугают начальников цехов, старших мастеров. Все давным-давно повязаны друг с другом. Начнется, к примеру, на заводе извержение вулкана, а люди все равно тринадцатую зарплату получат.
      Ох-хо-хо! Ничего не скажешь, наш народ ко всему быстро привыкает. Вспомнил Русич своего «хитрого» заместителя Синюкова. Толковый специалист, но… Обязательно, кровь из носу, ухитряется брать бюллетень в конце каждого месяца, квартала, года. Он, как зло шутят контролеры, «авральный хроник». Самое страшное для Синюкова время – когда на заводе «подбиваются бабки», верстается государственный план. На производстве все идет по издавна написанному сценарию: первая декада – спячка, вторая – раскачка, третья – штурм. А товарищ Синюков – на бюллетене, болен человек. Поэтому при любых штормах и шквалах чист как стеклышко. Все шишки неизменно падают на голову Русича. Бьют начальника ОТК «сверху» и «снизу».
      …Проводив Анатолия, Русич сразу же оценил его деликатность – за время долгого разговора им не было произнесено не единого слова о Галине, хотя, как ему показалось, Булатов пришел именно по ее просьбе. Это был ее стиль – не сумев обогреть его душу во время двухчасового пути от Воронежа, она тотчас попыталась наверстать упущенное.
      Русич лег на кровать, подложив руки под голову, смотрел на светящийся круг, окаймляющий старую люстру, думал о предстоящей завтра встрече с директором. Представил лицо Петра Кирыча, словно отлитое из свинца, рыжеватые брови-козырьки, глаза за сильно увеличивающими стеклами. Ждать от него добрых слов, конечно же, не приходилось. Нашлись доброхоты и на голову Русича. Заместитель начальника главка, с которым так откровенно и горячо говорил на шельфе Русич, наверняка тотчас по-дружески сообщил в Старососненск Петру Кирычу о «червячке-точильщике», что завелся в родной «Пневматике». Что же получилось в итоге? Как и предупреждал дальновидный Щелочихин, сам «печальный» случай с погибшим водолазом остался навечно в архивных анналах, а дело спокойненько спустили на тормозах. Все довольны, кроме него, «стрелочника». Хоть в голос вой, но, как любит повторять мама Зина: «Четырнадцать держав шли на нас войной, мы от всех отмахнулись, и от этих „новых“ отмахнемся». С этой мыслью Алексей Русич и заснул…

* * *

      Поздно вечером Алексей Русич, еле волоча ноги от усталости, вошел наконец в подъезд своего дома. Здесь было совсем темно. «Лампочка, наверное, перегорела, или кто вывинтил», – подумал Русич. Где-то тут у дверей должен был лежать резиновый узорчатый коврик. Русич пошаркал ногой, ища коврик. И… почувствовал сильный удар в голову, отлетел к двери, инстинктивно отклонился в сторону, успев заметить тусклый блеск перед глазами. Кто-то тяжело дышал совсем рядом. Раскинув руки, он попытался поймать нападавшего, кажется, ему это удалось, он почти упал на человека, метнувшегося к выходу, перехватил кисть его руки. И тут его ударили чем-то острым в поясницу. Широко хватая ртом воздух, Русич стал из последних сил выкручивать руку нападавшего. Тот взвыл от боли, дико, не по-человечески. Опускаясь на площадку, Русич тяжестью своего тела увлек бандита, локтем уперся ему в горло…
      На лестничной клетке захлопали двери, вспыхнул свет на площадке. Русич, превозмогая боль, нашел в себе силы приподнять голову, пытаясь разглядеть нападавшего, но туман застилал глаза…

* * *

      Писатель Субботин всегда немножко пугал Пантюхина. Был он какой-то странный, нездешний. От него веяло силой, а взгляд был колючим. И сейчас, моля бога о том, чтобы не встретить соседа, Пантюхин осторожно поднимался по лестнице к своей двери. К счастью, никого на пути не встретил. Вытащил ключ, вставил в замочную скважину и… Только помяни черта, он тут как тут. Улыбающийся Субботин словно поджидал его у дверей. Окинув взглядом, схватил за рукав, втащил в свою квартиру, с силой толкнул в угол.
      – Ты чего, писатель, чего? – захрипел Пантюхин, невольно пятясь к дверям. – Видать, давно тебе харю не били, а? – Его охватила нервная дрожь. Он не узнавал улыбчивого писателя. Сейчас перед ним стоял совсем другой человек – жесткий, страшный и удивительно спокойный.
      – Меня бить нельзя, Пантюха, – угрожающе проговорил Субботин. Он наклонился над оторопевшим соседом, приподнял его, как ребенка, прижал к стене. Правой рукой крепко держал, а левой ощупал одежду, извлек из бокового кармана Пантюхина острозаточенную отвертку, бросил в угол. Кроме складного ножа, никакого оружия у соседа больше не было.
      – Ты мент, легавый? – Пантюхин тяжело дышал, не понимая, что происходит. С чего бы этот писатель приволок его к себе в квартиру, обыскивает?
      Пантюхин с испугом наблюдал, как Субботин запер дверь, сел на стул прямо напротив, уставился на него своим дьявольским взглядом. Видимо, ему доставляло удовольствие наблюдать за Пантюхиным. Наконец соседу надоело созерцание поверженного уголовника, и он жестко проговорил:
      – А теперь, кореш, рассказывай все как на духу, без утайки. Желаю проверить твою искренность, ибо и так все знаю. – Субботин положил на колени руки, и Пантюхину показалось, что это были вовсе не руки, а извивающиеся змеи, готовые ужалить в любой момент.
      – Чего привязался-то? О чем рассказывать? – Пантюхин пытался вывернуться, найти спасительный выход из позорного положения, выглядел жалким, раздавленным. Боялся, что этот странный писатель и впрямь все узнает. И тогда… Однако он нашел в себе силы сесть на табурет, оправить смятый пиджак. Острая заточка в углу как магнитом притягивала его взгляд, а Субботин будто напрочь забыл о ней. Пугало выражение лица соседа – непроницаемое, устрашающее. В лагерях и тюрьмах Пантюхин навидался всяких зверей-надзирателей, граждан-начальников, но, пожалуй, ни у одного из них не было такого взгляда. – Дай воды, внутрях жжет! – попросил он Субботина, который даже не пошевелился. – Оглох, что ли? – Пантюхин попробовал взять писателя на испуг, но из этого ничего не вышло.
      – За что наши отцы и деды в семнадцатом году кровь ведрами проливали? – издевательски ответил Субботин. – Не разумеешь? За то, чтобы не было господ и рабов. Хочешь пить – встань, пойди к столу и налей воды. А может, рюмку водки?
      – А есть водка? – враз повеселел Пантюхин, с надеждой уставился на странного соседа. Раз предлагает водки, то дело не такое уж и страшное.
      – В шкафчике, в баре.
      – Спасибо! – буркнул Пантюхин. С трудом встал, держась за кисть руки, которая заметно распухла, посинела, боком, не спуская глаз с хозяина квартиры, направился к столу, взял стакан, потянулся к графину из тяжелого синего хрусталя. И вдруг, изловчившись, метнул графин, целя в голову Субботина, однако писатель без труда увернулся и оказался рядом с ним, больно надавил на сонную артерию, и все поплыло перед глазами Пантюхина. Оставив обмякшего соседа, Субботин собственноручно налил в стакан воды, поднес к его губам.
      – Пей!
      – Скажи, чего ты от меня хочешь, а? – истерически заверещал Пантюхин. – Говори сразу, я догадливый. Заложить кого? Пришить? – Он покосился в сторону здоровенного кухонного ножа. Субботин перехватил взгляд, сам придвинул нож. Но Пантюхина словно ударили в скулу. В ужасе он попятился к закрытой двери.
      – Кончай играть комедию! – жестко приказал Субботин. – Успокойся. Сядь. И рассказывай все по порядку. – На всякий случай он отодвинул нож от Пантюхина. – За что ты его хотел убить?
      – Кого? – в ужасе спросил Пантюхин. Он никак не мог сообразить, откуда мог узнать писатель про нападение на Русича в темном подъезде.
      – Хорошо, не желаешь рассказывать мне, вызовем милицию. Она чикаться не станет. Трижды сидел, сядешь в четвертый раз и надолго. Статья за покушение на убийство.
      – Ты не писатель, – выдавил из себя Пантюхин, – ты – змей, исчадье ада.
      – Итак, звать милицию или?.. Ты весь в крови. Да и заточка налицо. Все улики налицо.
      – Ладно! – прохрипел Пантюхин. – Скажу, что могу. Обидел он меня сильно. Угрожал. Докладную сочинил.
      – Врешь, скотина! – Субботин угрожающе надвинулся на уголовника, отчего тот попятился, вспомнив, как поплыла земля перед глазами, когда ему надавили пальцем на сонную артерию. – Последний раз спрашиваю.
      – Ну, ударил я его заточкой, защищался. Видишь? – Пантюхин потряс в воздухе распухшей кистью. – Руку чуть не выкрутил, гад ползучий!
      – Дальше! Кто приказал?
      – Я сам, честное благородное, я сам! – Пантюхин понял: на сей раз ему не выкрутиться, куда ни кинь – всюду клин. Рассказывать – конец, и не рассказывать – конец.
      – Надоел ты мне изрядно. – Субботин придвинул к себе телефонный аппарат, начал накручивать диск. Видя, как напрягся Пантюхин, придержал палец на последней цифре. – Ну?
      – Твоя взяла, писатель, – согласился уголовник, неловко опустился на крашеный табурет, скомкал в кулаке шапку. – Признаюсь как на духу – хотел я этого правдолюба, дурачка этого, недотепу, припугнуть, ну, ударил пару раз по башке, навострил лыжи к выходу, а он… волей клянусь, ухватил, падла, за руку да как завернул… Вот и пришлось поневоле успокоить заточкой.
      – Убил?
      – Вроде нет.
      – Тебе утихомирить правдолюба приказал Петр Кирыч? – Субботин приподнял подбородок Пантюхина, пристально заглянул ему в глаза. – Только не ври, хуже будет.
      – Откуда ты, змей, про это знаешь? – В глазах Пантюхина промелькнул ужас, он даже вжался в стену. – Слушай, придержи свой язычок, по-соседски прошу, не то не сносить тебе головы. Старососненск – не Москва, тут прокурор – финский нож. И еще скажу так: имя это вслух более не произноси.
      – Да ты, видать, больше, чем я, перепугался? – ухмыльнулся Субботин и положил на стол тонкие жилистые руки с перстнями. – Условимся так: я никому до поры не выложу о покушении на убийство. Статью УК помнишь? А ты… Ты – мне, я – тебе. Итак, Петр Кирыч намекнул тебе, чтобы припугнул Русича, сделал его сговорчивее. Так?
      – Чего спрашиваешь, коли знаешь. – Пантюхин никогда еще не был в столь глупом, безвыходном положении.
      – Убивать Русича ты не хотел, в мыслях даже не держал такого. Или я ошибаюсь?
      – Не ошибаешься. Зачем нам Русича «мочить»? Лишь бы держал язычок за зубами.
      – Слишком много знает про Кирыча? Можешь не отвечать. Видно, здорово он насолил твоему хозяину.
      – У них там свои счеты-расчеты, – попробовал замять разговор Пантюхин. – Я человек маленький, «шестерка», верь мне. Приказали, я сделал. – Пантюхин чувствовал, как наливается дикой ненавистью к этому странному соседу, который так нагло и смело лезет в петлю, не соображая, наверное, чего это может ему стоить. Избаловался там, на московских сытых харчах.
      – Понимаю, ты – исполнитель, отрабатываешь за прошлое. Петр Кирыч тебе срок скостил, да?
      – Мент, как есть мент! – замахал руками обалдевший Пантюхин. Казалось, еще мгновение, и он грохнется на пол, забьется в истерике. – Говори, чего надо, не могу я так больше! Говори, я выполню!
      – Так-то лучше, – удовлетворенно проговорил Субботин, и глаза его потеплели. – Порешим так: с сегодняшнего дня, запомни, ты будешь регулярно докладывать мне в письменной форме о стычках твоего любимого шефа с этим… если, конечно, ты его не «замочил». Все без утайки, за обман покараю. А за услуги, за добросовестность я стану платить тебе ежемесячно, ну, скажем, сотни по три.
      – По три сотни? – удивился Пантюхин. Это приободрило бывшего уголовника. Ему протягивали руку: скрывалось преступление да еще полагалась зарплата. Лафа!
      – И еще условие: ни одна живая душа, включая Петра Кирыча, не должна знать о нашем сговоре. А нарушишь слово, то… у тебя в котомке три судимости: рецидивист, провокации, заклад «воров в законе», фискальство, за что полагается по тюремным законам смертная казнь. Продолжать?
      – Хорош, хорош изгаляться! – почти взмолился Пантюхин. – Я на все согласен. А ты про заточку никому не скажешь? Отдай ее мне, выкину в озеро.
      – Заточка пока останется у меня, как твоя закладная. Карта бьет карту. Ну, пожалуй, все. Иди домой, выстирай белье, чтобы жена не видела. А про нападение… В случае чего скажешь милиции, что в это время был в гостях у соседа, то есть у меня. Выпивали по случаю покупки мебели. Вот тебе и алиби. Договорились?
      – Еще бы.
      – А теперь иди прочь. Через неделю принесешь докладную…

* * *

      Три дня Пантюхин ходил сам не свой. Отлично понимал, что попал в страшную ловушку, из которой есть только один выход – убить страшного соседа. Иначе… Будто сунули его башкой под валик, которым прокатывают металл – крутится где-то рядом, вот-вот накатит и раздавит. Писатель – тварь страшная, Петр Кирыч – еще страшнее. Из огня да в полымя. Наконец-то вроде бы малость подуспокоился. Нашел старых дружков-мокрушников, коим здорово подсобил после выхода из «зоны», денег достал, одежонку, в заводское общежитие устроил. Расписал им, что и как. Писатель, коего предстояло пришить, имел обыкновение перед сном гулять, всегда точно в десять вечера. Пообещал подельщикам крупный куш, надеясь обчистить квартиру Субботина. Чтобы самому иметь крепкое алиби, пошел с женою в кино на десять вечера. Баба сильно удивилась, но пошла с радостью – в кои-то века мужик решил ее прогулять. Что показывали, Пантюхин постигал плохо – шла какая-то дурацкая комедия. На всякий случай сохранил корешки билетов. Сидя в полутемном зале, он то и дело поглядывал на часы. С радостью представлял желанную картину: проклятый писатель лежит в подъезде в луже крови. Может, кто и нашел бедолагу, вызвал «скорую», а ребята… ребята-поделыцики уже далеко, у них и билеты загодя были куплены на Москву Поживут в столице, залягут на дно, а там видно будет. Денег удалось выпросить у «общака», благо, что часть кассы находилась в Старососненске. Итак, все «полный хоккей», как говорят англичане… А в это время…
      Павел Эдуардович Субботин, конечно же, просчитал все возможные варианты поведения Пантюхина, догадывался, что этот «законник» далеко еще не сломлен, готов на любые примитивные авантюры, чтобы избавиться от него. Посему Субботин усилил бдительность. И в этот вечер, подойдя к знакомому подъезду, он своим звериным чутьем почуял опасность. Огляделся по сторонам. Вокруг было пустынно и тихо. «Что ж, – злорадно усмехнулся Субботин, – петля еще туже стянет твою шею, господин уголовник». Положив палец на пуговицу, вторую сверху, Субботин распахнул дверь, крутанул пуговицу. Яркий сноп света ударил в темном подъезде, обрушившись на черную фигуру в правом углу. Субботин, услышав звук падающего тела, мгновенно развернул луч. С глухим стоном рухнул на землю второй незнакомец. Оба застыли в неестественных позах, широко раскрыв рты. Субботин знал: через десять-двенадцать минут эти люди придут в себя, но еще сутки будут пребывать в полушоковом состоянии Однако и на этом дело не закончится – люди, получившие дозу нервно-паралитического газа, больше на «мокрое» дело никогда не пойдут, их охватит панический страх при одной мысли об убийстве. Включив свет в подъезде, Субботин быстро обыскал незнакомых парней, извлек из карманов железнодорожные билеты на поезд Старососненск – Москва, который отправлялся через час с небольшим, какую-то записку, справки об освобождении из заключения, финские ножи. Быстро выйдя из подъезда, направился к будке телефона-автомата, набрал «02». Изменив голос, сказал: «В подъезде дома № 4 по улице Стаханова лежат два трупа. Приезжайте скорее. Кто говорит? Случайный прохожий». И повесил трубку…
      А буквально на следующий день в дверь квартиры Субботина постучал Пантюхин. Был он похож на побитого пса, не смел поднять глаз, нервно перебирал пальцами, передергивал плечами. Войдя в прихожую, не посмел сделать и шага дальше.
      – Проходи, Пантюхин, – весело сказал Субботин, зорко наблюдая за уголовником. Да, теперь-то он готов был поручиться, что рецидивист сломлен окончательно. – Садись, рассказывай. И, пожалуйста, не вешай мне больше лапшу на уши. Я лишаю тебя зарплаты на три месяца – это для начала. Итак…
      – Прости, сосед! – едва не заплакал Пантюхин. – Бес попутал. Недооценил я тебя, каюсь. Отныне я и мои подельщики – твои слуги, самые последние «шестерки». Приказывай – все сделаем, только отдай ксивы, финари.
      – Больше не будешь выкидывать фокусов?
      – Упаси боже! Лучше я сам в легавку с повинной явлюсь. Отдай ребятам ксивы, прошу тебя!
      – Хорошо! – Субботин выкинул на стол справки об освобождении. – Только учти: я снял с них копии, ножи оставлю для коллекции. Новые раздобудете. Когда будет нужда, этих «мокрушников» я позову для работы, иной работы. Представь мне адреса всех твоих корешей-уголовников, даже тех, кто нынче завязал. И учти, осталось четыре дня. Ровно четыре. До первой докладной. Пошел вон!..

* * *

      Бросив вещи в коридоре, Галина Ивановна быстро переоделась, умылась, вскипятила чай, сварила два яйца всмятку. Хотела позвонить Булатову, но передумала. Захватив гостинцы, вышла на улицу, дождалась автобуса и поехала в больницу.
      В то воскресное утро Русич проснулся поздно. Обхода не было, сестра с градусником где-то задерживалась. Он открыл глаза и увидел на тумбочке три маленьких пунцовых факела – розы! Откуда? Осторожно подтянулся на кровати, разглядел за дымчатым стеклом двери неясный силуэт. В палату вошла сестра.
      – С добрым утром!
      – С добрым, Анечка! А мне, кажется, пора обедать?
      – К вам гости! – Сестра лукаво улыбнулась.
      – Кто же?
      Сестра не ответила, подошла к дверям, распахнула обе створки. Он увидел Галину Ивановну. Черноволосая, загорелая, белый халат подчеркивает смуглость лица. Она подошла к его кровати, придвинула табурет, поцеловала в щеку.
      – Здравствуй!
      – Галя? А мне сказали…
      – Примчалась домой. – В глазах бывшей жены застыла тревога. – Как же это, а? Не успела уехать, и… А какие ужасные сны я видела! Вот и не верь в предчувствия.
      – Как Турция?
      – Без отчего дома всюду плохо, – неожиданно призналась Галина Ивановна. Русич давно не слышал от нее слов, идущих от сердца. – Жаль, беды всюду нас достают. Я из Москвы перед отлетом в Турцию маме Зине позвонила, а та выдала новость, мол, Алексей в больнице.
      – Пожалела?
      – Представляешь, с каким настроением лететь пришлось? – вместо ответа проговорила Галина Ивановна. – Только что мы с тобой толковали, и вдруг…
      – Галя, тебе не надоело мотаться по белу свету? – перебил ее Русич. – Женщина всегда стремится к оседлости, к семье, а ты… Была ли необходимость ехать в Турцию?
      – Начинаются семейные сцены разведенных? – фыркнула Галина Ивановна. – Это по меньшей мере странно. – Откуда было знать Русичу, что своей фразой он попал в самое больное место. Конечно, не было достаточных оснований для поездки в Турцию, сама пришла к такому выводу, но… Разинков. Попробуй-ка, встань начальнику поперек дороги. Да и Алексей хорош… Мчалась к нему как угорелая, волновалась и нарвалась на знакомые нравоучения. Однако она смирила подступающий гнев. – И кто бы мог предположить, что найдется негодяй, который поднимет на тебя руку? Возможно, просто бандит обознался? – Она искренне была убеждена, что произошла роковая случайность. Кому нужен этот увалень? Для него борьба с бракоделами – единственный свет в окошке. Хотя… Если пофантазировать, то многое приходит на ум.
      – Нет, это не случайность. Мне, врачи говорят, подфартило. Бил неизвестный острозаточенной отверткой, а это страшнее, чем ножом, рана долго не заживает. Ничего-ничего, Русичи – люди живучие.
      – Кого-нибудь задержали? Подозревают? Вообще, что говорят в милиции?
      – Ищут. Упирают на то, что нападение профессиональное. Умело заметены следы, милиция осталась с носом. Вот так. – Русичу стал неприятен этот разговор, начинала ныть рана. – Да, спасибо за розы.
      – Кому это ты мог встать поперек дороги? – Галина Ивановна не захотела менять тему разговора. – Нападение без цели не бывает. Грабеж? У тебя были с собой деньги?
      – Рублей семь.
      – Грабеж отпадает. А что если это месть, а? – Галина Ивановна наклонилась к лицу Русича.
      – Извини, ты, наверное, перегрелась на турецком солнце, – грубовато отпарировал Русич. – Врагов у меня, конечно, много, но не среди преступного мира.
      – А ты получше раскинь мозгами, – так же резко ответила женщина. – Ну, выздоравливай. Я еще тебя навещу… И подумай над моими словами. – Она поправила одеяло. – Выздоравливай, звони. Чао!..
      Проводив Галину Ивановну, Русич закрыл глаза. Он очень устал от разговора. Да и о чем она толковала? О ерунде. «Месть… Кто может мне мстить? За что? За водолаза? Глупо. Я косвенный виновник. За отказ подписать акт? Еще глупее. Нужно быть круглым идиотом, чтобы пойти на „мокрое“ дело из-за обычных заводских неурядиц. Однако сам по себе и прыщик не вскочит». Русич попытался снова мысленно воспроизвести, что произошло в полутемном подъезде. Во дворе тускло светил фонарь. Когда его ударили, он успел повернуться, прежде чем упал. Лицо нападающего. Вроде бы совсем недавно он где-то видел похожий профиль. Плечо, выдвинутое чуть вперед, сутуловатая фигура. От напряжения заболела голова, и Русич невольно потер затылок. Стоп! Если он не ошибается, если правильно рассудил, то… Точно, все вспомнилось разом. Шла ночная смена. В сборочном цехе он, помнится, толковал с неизвестно как попавшим в цех завскладом Пантюхиным. Почему-то он тогда не взял в толк, каким образом этот подозрительный завскладом оказался ночью в цехе. Хотя… с какой стати Пантюхину нападать на него в темном подъезде? Нет ничего страшнее, чем возвести на человека напраслину.
      Алексей Русич устало откинулся на подушку, расслабился, обвел глазами изученную до мелочей обстановку больничной палаты, закрыл глаза и стал думать о том, как будет жить дальше, после выхода из больницы…
      Всякий раз перед тем, как начать приводить в исполнение очередную акцию, мнимый писатель Павел Эдуардович Субботин, агент всемирной Ассоциации, проделывал несколько почти ритуальных действ. Первым из них было прочтение вдохновляющих его строк. Словно драгоценный талисман, он доставал с полки объемистую книгу в золоченом переплете, открывал на странице с закладкой, отключал радио, телевизор, плотно задвигал шторы на окнах, проверял двери, затем садился на диван и, полностью от всего отрешаясь, принимался перечитывать пророческие строки, каждая из которых была преисполнена для него великого смысла: «Он придет в таком образе, чтобы прельстить всех: придет смиренный, кроткий, ненавистник неправды, отвращающий идолов, предпочитающий благочестие, добрый, нищелюбивый, в высокой степени благообразный, постоянный, ко всем ласковый… Он примет все меры, чтобы всем угодить, чтобы в очень скором времени полюбил его народ, не будет брать даров, говорить гневно, показывать хмурого вида, но благочинной наружностью станет обольщать мир, пока не воцарится…»
      «Поистине на сей раз прав святой Ефрем Сирин, – подумал Субботин, закрывая книгу. – Действительно, даже Библия не отрицает, что Он придет и обязательно воцарится. Ясно, что будет с землей и ее жителями после воцарения Всевышнего. Черные силы победят светлые. Разве это плохо? Кто это вдруг придумал, что белый цвет святее черного? Чепуха! Разве, в конечном счете, не ждет любого из людей вечная чернота? Они равнозначны: черный и белый. Есть белый день и темная ночь. Есть белый хлеб и черный хлеб. Есть черная душа – заполненная до отказа, и есть душа белая – сплошная пустота. Люди мыслят стереотипами, штампами. И Библия гнет свою линию. А ведь стоит поразмыслить над одним главным тезисом всей божественной истории: если бы Бог и впрямь был сильнее Люцифера, то он давным-давно бы одержал верх, и вечная борьба за людские души давно бы прекратилась».
      Субботин все время словно старался убедить самого себя в правоте того дела, которому служил. И еще. Читая и перечитывая Сирина, он старался отогнать пугающие мысли. Но он верил и в пророчество Библии, где говорилось: «Не заботьтесь, что будете говорить и что делать в нужную минуту. Дух святой подскажет вам». И еще Субботин отлично знал, что опасная акция, совершить которую поручил ему Высший Совет Ассоциации, мало общего имеет со всесветскими целями и идеями организации, а преследует либо коммерческие, либо политические цели. Ему предстояло организовать взрыв в единственном в мире кислородно-конвертерном комплексе, о котором в это время говорил весь металлургический мир. Именно здесь, наконец-то, сбылась вековая мечта людей огненной профессии – объединить в единый технологический процесс выплавку и непрерывную разливку миллионов тонн стали. Честно говоря, в душе Субботин не одобрял этой акции, от нее дурно пахло. И разгадка, в общем-то, лежала на поверхности. Наверняка появление чудо-комплекса в России не устраивало владельцев сотен фирм и предприятий, производящих изложницы, в которые по старинке разливали сталь в большинстве стран мира. Проштудировав ряд трудов по черной металлургии, Субботин пришел к выводу: пуск русского комплекса ударит по карману многих на Западе. Полетят в тартарары все прежние технологические процессы. Словом, русские спутали Западу карты. Пригласивший его на беседу в Москву резидент Ассоциации генерал Ухтомский представил своего собеседника – специалиста по черной металлургии, носящего французскую фамилию. И тот добросовестно и откровенно объяснил задачу: «Крайне необходимо если не взорвать комплекс до основания, то порушить его, тем самым посеять сомнение у зарубежных коллег, которые устремились в Старососненск, чтобы собственными глазами увидеть „новый русский спутник“. Если не охладить их пыл, то Советский Союз начнет продавать лицензии на новейшую технологию, и тогда…».
      «Солдату рассуждать не положено, – успокоил себя Субботин. – Наше дело – выполнять приказы». И со свойственной ему скрупулезностью принялся готовить взрыв комплекса, до мелочей изучать ситуацию, шлифовать детали. К своему удивлению, Субботин очень скоро убедился, что на металлургическом комбинате, как и на любом заводе, для этой акции существуют самые благоприятные условия. Так, к примеру, здесь есть главные проходные, где строго следят за каждой проходящей автомашиной, строгие вахтеры требуют пропуска у рабочих, а в сотне метров от этих проходных, в покосившихся заборах, существуют дыры, сквозь которые сплошным потоком идут автомашины с «левым» грузом, работяги, возвращаясь со смены, обязательно выносят что попало под руку – банки с краской, куски оцинкованного металла, провод, растворители и тысячи иных мелочей. Подъездные пути к главным цехам вообще не охраняются, тут слоняются мелкие воришки, пьяницы и просто бомжи.
      Акциями такого крупного масштаба Субботину еще не доводилось заниматься, поэтому он, отложив в сторону прочие дела, принялся осуществлять первое серьезное задание Ассоциации в России. И на сей раз не изменил своему правилу опытного агента: прежде чем нажимать на кнопки, нужно было увидеть поле боя собственными глазами.
      Обследовав подъездные пути, разведав подходы и ответвления, Субботин в понедельник переоделся в робу, накинул на плечи брезентовую куртку, купленную на барахолке, вошел в переполненный по утрам трамвай под номером два, втиснулся в разноголосую толпу. Сам кислородно-конвертерный комплекс, который он увидел впервые, поразил Субботина. Множество рядов производственных зданий, асфальтированные дороги, обсаженные фруктовыми деревьями, розариями, но больше всего поразило Субботина то, что проезды между участками цехов носили названия улиц и проспектов, по ним сплошным потоком двигались тяжелогруженые, изрыгающие густые выхлопы автомашины. Весь этот поток машин останавливался перед полосатыми шлагбаумами, пропуская большегрузные железнодорожные составы, так называемые «вертушки», они также были гружены рулонами автолиста и ходили, как выяснил Субботин, по кольцевому маршруту: Старососненск – Волжский. Еще раньше агент Ассоциации сумел легко вычислить, что каждые сутки через пятнадцать железнодорожных станций комбината проходит более тысячи эшелонов. Такой размах Субботин даже не мог представить. И по сравнению с этим огнедышащим гигантом вся задуманная далеко отсюда опасная акция показалась ему вдруг мелкой и ничтожной.
      Территория кислородно-конвертерного комплекса быстро пустела, люди разошлись по пультам управления, по участкам заготовки, поднялись на бронированные башни управления непрерывной разливкой стали. Субботину стало не по себе. Вспомнился полузабытый рассказ о том, как однажды Генри Форд случайно заметил идущего по пролету рабочего в разгар смены и тотчас его уволил. Дабы не оказаться бельмом в чужом глазу, Субботин смело шагнул в копровое отделение, с серьезным видом двинулся по узкому проходу, но очень скоро почувствовал себя в страшной опасности. Ему показалось, что через мгновение он погибнет глупейшей смертью. Справа и слева из копровых машин выплескивались на землю огненные «блины», обдавая его снопами искр. А над головой плыли ковши с кипящим металлом, при малейшем покачивании ковша из него также выплескивались смертоносные «блины». Краем глаза Субботин прочитал надпись на металлическом щите: «Внимание! Опасно для жизни! Работают магнитные краны!». По телу прошла легкая судорога. На мгновение представил себя обожженным, корчащимся от нестерпимой боли. Набегут люди, доставят его в больницу, а там… Кто такой? Из какого цеха? Зачем пришел в конвертерный?
      Собрав всю свою волю, Субботин прижался к грязной балке, пропуская чугуновоз, на платформе которого стоял дымящийся ковш, видимо, только что сваренного металла. В кабине крана сидел парень в каске. Заметив Субботина, притормозил, отворил дверцу.
      – Тебе куда, друг? – крикнул он. – Садись в кабину, подвезу! Здесь ходить опасно!
      – Вот спасибо! – Субботин ловко вспрыгнул на ступеньку чугуновоза, уселся на горячее сиденье кабины. – Ну и жарища тут! – сказал первое, что пришло в голову. Однако чуть позже сообщил как можно небрежнее: – Понимаешь, я из газеты. Хотел материал написать, но… возгордился, мол, обойдусь без провожатых и…
      – Зря отказался! – посочувствовал паренек, уверенно работая рычагами. – Начальство подводишь. И себя… У нас, знаешь, в месяц пять-шесть человек сгорают.
      – Как так?
      – Дело новое. Двадцать лет, считай, мечтали о таком комплексе, а тут… прорехи на каждом шагу. Да и наш брат – хорош. Как ты, на рожон лезут. То думают перепрыгнуть через рулон, то…
      И снова сомнение нахлынуло на Субботина: «Двадцать лет эти люди, его единокровники, создавали красавец-комплекс, а он… Неужели сэр Генри одобрил план взрыва, приказал рушить то, что в будущем может пригодиться?»
      Однако тут же Субботин снова стал тем холодным и рассудительным агентом, о котором слыла молва, что он человек без нервов. Поблагодарив водителя чугуновоза, попросил остановиться у эстакады, спрыгнул на землю. Заметив выездные ворота, все же не вышел за ограду, хотя очень хотелось очутиться на солнечной улице. Трижды прошел вдоль всей технологической цепочки, мысленно прослеживая ход предстоящей операции. Технически все обстояло предельно просто: его человек, даже не подозревая о страшных последствиях, незаметно бросает литровый термосок с запаянной крышкой (в термоске – обыкновенная вода) на платформу с металлическим ломом. В этом ломе – черт ногу сломит, термосок никто не заметит. Лом этот будут загружать в конвертер, а затем, согласно технологии, на металлический лом сверху зальют кипящий чугун. И тогда… тогда-то все и свершится… Субботин прикрыл глаза и почти осязаемо почувствовал, как вырывается из плена жидкий металл, течет по цеху, сметая все на своем пути, сжигая людей…
      В пятом часу вечера, вместе с первой сменой, все на той же «двойке» Павел Субботин возвратился домой…

* * *

      Субботин усмехнулся, прочитав корявую докладную записку Пантюхина, который отныне служил ему верой и правдой. Тот, сам того не подозревая, сообщил любопытную новость. Петр Кирыч Щелочихин вроде бы намылился в Москву, ждет вызова. «Мелочь, конечно, – подумал Субботин, – но в любом большом деле пренебрегать мелочами нельзя». Писатель встал, заходил по комнате, обдумывая детали предстоящей акции, которая заставит вздрогнуть все старососненское начальство, а быть может, и московское. «Добро» им из Москвы получено. Думается, что разрешение на столь серьезную акцию дал не только Ухтомский. Он, Субботин, не столь наивен думать, что именно Ухтомский – главный резидент в СССР.
      Мельком взглянув на часы, Субботин принялся быстро накрывать на стол. С минуты на минуту должен прибыть человек Пантюхина, один из тех, кто пробовал «учить» Субботина в темном подъезде. Человек этот был без комплексов, за деньги готов выполнить любую самую грязную работу: убить, изувечить, украсть, ограбить. «И такую шваль я вынужден принимать у себя дома», – с отвращением подумал Субботин.
      Шмель – такова была кликуха бандита – пришел точно в назначенное время, вежливо поздоровался, тщательно вытер ноги у порога, кинул вороватый взгляд по сторонам, ему еще никогда не доводилось бывать здесь.
      – Наше вам с кисточкой, хозяин! – замысловато поздоровался.
      – Проходи, Шмель, садись к столу!
      – Дело есть? – хищно прищурился Шмель. Он сидел на мели, рад был заработать пару «кусков».
      – Выпей!
      – А вы?
      – Болею! – отмахнулся Субботин. Он еще раз провел взглядом по кряжистой фигуре, татуированным рукам, выдающимся вперед скулам, понимая, что видит этого вечного противника закона в последний раз.
      – Благодарствую! – Шмель налил стакан до краев. Подцепил на вилку огурец. Поднял глаза на Субботина. – За ваше здравие, хозяин! – Стал пить медленно, глотками, не задыхаясь, наоборот, испытывая наслаждение. Осторожно поставил стакан, захрустел огурцом, к ветчине даже не притронулся.
      Субботин, скрестив руки на груди, молча, с интересом наблюдал за Шмелем – как жадно пьет он водку, как преданно заглядывает в глаза. Такие люди, как он, – самые опасные, им незнакомы чувства раскаяния, совести, стыда. Для каких низменных целей такие люди рождаются на свет?
      – Я еще малость налью? – заискивающе спросил Шмель.
      – Валяй! Еще одну и… хорош.
      Шмель, видимо, знал свою норму. Отставив стакан с сторону, он посмотрел на Субботина совсем трезвыми глазами:
      – Давай, хозяин, о деле. Поначалу скажи, сколько дашь за работу?
      – Три!
      – Три «куска»? – Шмель даже поперхнулся.
      – Не сотни же.
      – Выкладывай!
      – Слушай меня внимательно! – Субботин достал из стола обычный китайский термос. – Знаешь, где второй конвертерный цех комбината?
      – Возле водокачки?
      – Точно. С правой стороны – водокачка, с левой – завалы угля.
      – Бывал там. Ворота еще в цех полукруглые.
      – Правильно. Сегодня съездишь туда, все еще раз проверишь. На подъездных путях увидишь платформы с металлическим ломом, со всякого рода ржавым железом. А завтра… завтра получишь «шайбы». Но… прежде ты осторожно закинешь в кучу металлического лома, на платформу, этот термос. – Протянул термос Шмелю. Тот покачал посудину в руке.
      – Тяжелая штука. Что в нем?
      – Вода, обыкновенная вода. Клянусь тебе. Она запаяна в термосе.
      – Мне забросить эту штуку на платформу, а потом что делать?
      – Приходить ко мне за деньгами. Но учти, Шмель, я верю тебе, однако скажу: за тобой будет глаз, который должен убедиться, что ты все сделал правильно. Как видишь, работа не пыльная, но денежная.
      – И всего делов-то? – обрадовался Шмель. Его абсолютно не волновало, с какой целью хозяин делает это. – А сегодня дай задаток.
      – Пожалуйста! – Субботин протянул уголовнику несколько бумажек. – Хочу напомнить: о нашем деле никому ни слова, ни полслова.
      – Заметано! – Шмель поднялся, поблагодарил за выпивку, держа в руке кепку, вышел за дверь.
      Субботин, проводив уголовника, заволновался: «Старею, что ли? Вроде бы все продумано, но… зачем я его в дом пригласил? Хотя… кто будет искать человека без роду, без племени?»
      «Итак… – Субботин присел к столу и неожиданно для себя налил в чистую рюмку водки, залпом выпил, закусывать не стал. В голове сразу прояснилось. – Итак, дело сделано. Завтра в полдень новый уникальный комплекс в Старососненске перестанет существовать».

* * *

      Через два дня по городу Старососненску разнесся слух: «На Заречном комбинате – беда! Рвануло в новом комплексе! Сорвало горловину конвертера и швырнуло пятидесятитонную громаду в стену». Вроде бы погибли люди, но… газеты об этом ЧП не сообщали. И еще говорили: будто бы начальства наехало в город – страсть как много, создана комиссия по расследованию. Болтали всякое, но только один Павел Субботин в точности знал, что произошло. Согласно законам физики, вода, попадая внутрь кипящего металла, уподобляется взрывчатому веществу огромной силы. Так что термос с запаянной водой попал в металлический лом, а оттуда был засыпан в конвертер. И когда сверху на этот лом начали сливать кипящий чугун, то…
      Прошла неделя. Областная газета «Ленинское знамя» наконец-то напечатала краткую заметку, в которой говорилось, что, несмотря на взрыв, кислородно-конвертерный комплекс будет действовать.
      Цель, поставленная перед Субботиным, была достигнута. Даже если комплекс восстановят, то репутация его у зарубежных конкурентов окажется сильно подмоченной, и покупателей лицензии в обозримом будущем не найдется…

* * *

      Пантюхин боязливо втиснулся в дверь квартиры Субботина, стянул с головы черный берет. Все ясно, Пантюхин выполнил приказ соседа: убрать Шмеля, правда, не зная, за какие грехи.
      – Жизнь, Пантюха, сложная вещь! – философски изрек Субботин. – Давай помянем раба грешного, жаль: не знаю его настоящего имени.
      – Витюхой его звали! – буркнул Пантюхин, не решаясь поднять глаза на шефа…

* * *

      Опальный журналист Сергей Спичкин, пробродив бесцельно по городу почти весь день, очень удивился, обнаружив в почтовом ящике какой-то бланк. Сроду ему никто не писал писем. Правда, бумажка походила на повестку в милицию, это было знакомо. Но… Перед ним предстало настоящее чудо – почтовый перевод, адресованный лично ему. Сергей долго вертел извещение в руках, не понимая, какая сердобольная душа вдруг разжалобилась и выслала ему аж триста рублей, целое состояние. Для иного человека триста рублей не столь большие деньги, а для него… Пошел вот уже третий день, как в его четырех карманах не было ни рубля, он истосковался по приличной еде, пробивался хлебом, морковкой да банками с килькой по сорок копеек. Гордость не позволяла ему пойти к знакомым, друзьям детства, чтобы хоть пообедать на халяву.
      Сергей на себе познал древнюю истину: «Когда ты при богатстве, друзья рядом, а как обеднел, рядом никого нет». Друзья явно тяготились им.
      Погасив радость, Сергей, зажав в кулаке почтовый перевод, направился на почту. Девчонки хорошо знали его, не стали спрашивать документов, отвалили целую пачку трешек. Спрятав деньги в карман, Сергей прочитал на корешке с пометкой «для письменных сообщений» следующие строчки: «Заходи по указанному на обороте адресу. Жду завтра в шесть вечера». И подпись: «Приятель». Перевод пришел вчера, выходило, что его ждут в гости сегодня. Узнав, который час, весело насвистывая, Сергей направился к незнакомому щедрому другу. Дом ему был отлично знаком, в нем жили два кореша с «Пневматики».
      На звонок откликнулись сразу же. Будто ждали за дверью. На пороге вырос мужчина средних лет весьма приятной наружности, в майке, рельефно обозначившей мускулистую фигуру. Человек белозубо улыбался:
      – Вы – Сергей?
      – Да, так меня назвала мама. А вы… – Сергей не заставил себя упрашивать, сам перешагнул порог. – Выходит, это вы меня спасли от голодной смерти?
      – Помочь ближнему – долг каждого! – весело ответил хозяин квартиры. – Ну, не стой на пороге, деньги не будут водиться. – Он ловко подхватил Сергея под локоть. – Поясню сразу: ты встречался с уголовным авторитетом, с «хозяином общака». А он… он поручил мне пригреть тебя, помочь обустроиться. Кстати, меня зовут Павел Субботин.
      – Вы – Субботин? – Сергей не поверил своим ушам. Был наслышан от дружков о странном писателе, который неожиданно появился в их старинном Старососненске. И вот что было любопытно: он, по слухам, даже не нанес визита вежливости ни в местную писательскую организацию, ни в одну из областных газет. И еще толковали знакомые Сергея, что этот самый Субботин – странный человек, похож на Робин Гуда. Настоящий благородный разбойник: с кем ни случись беда, неприятность, он тут как тут. Сергей знал цену людским россказням, однако почему-то хотелось верить, что это правда. Русский человек всю свою жизнь проводит в ожидании чуда. И основания для такого предположения имелись. С истинным удивлением узнал Сергей Спичкин о том, что недавно писатель Субботин безо всякого приглашения вдруг заявился в гости к Алексею Русичу. Неизвестно, откуда он прослышал, что мама Зина отправляется в Ташкент на свидание с внуком Игорем, прибывшим туда для прохождения воинской службы. Субботин вручил маме Зине рекомендательное письмо своему давнему знакомцу, занимающему высокий пост в местном гарнизоне, и тот встретил старую женщину как родную, лично приехав за ней на аэродром.
      Однако все это было реальностью, но какая связь существует между писателем и уголовным авторитетом – «держателем общака»? Как-то не сходятся концы с концами. Однако Субботин легко понял причину его замешательства. Он приобнял Сергея за плечи и очень доверительно проговорил:
      – Знаешь, дружище, нашему брату порой приходится все собственными руками прощупать, окунуться в самое пекло. Наверное, очень подходят следующие строки: «То вознесет тебя высоко, то сбросит в бездну без труда». Хочешь, я скажу, о чем ты сейчас думаешь?
      – Любопытно было бы услышать. – Сергей чувствовал себя неловко, некая странная сила исходила от этого человека, мешала сосредоточиться.
      – Ты думаешь: какого дьявола нужно от меня писателю Субботину?
      – Примерно так.
      – Ты читал записки дяди Гиляя? – Субботину понравился этот смышленый парень, о котором он успел узнать немало любопытного. Фанатик-одиночка бьется за справедливость, плохо представляя, что хочет пробить собственным лбом каменную стену.
      – Случайно прочел, – откровенно признался Сергей. У него мелькнула мысль о том, что неплохо было бы продолжить беседу за рюмкой водки. Пришла бы раскованность. – Здорово Гиляровский о старой Москве писал, зачитаешься. Такие типы…
      – А как думаешь, для нашего описания нашлось бы у него время, живи мы в старой Москве?
      – Обязательно, – позволил себе улыбнуться Сергей. – За себя ручаюсь, а за вас…
      – Мы – родственные души. – Субботин одарил Сергея своей знаменитой обаятельной улыбкой. Над улыбками и мимикой в свое время здорово поработали лучшие специалисты-физиогномики Франции. – Зря ты улыбаешься, мне временно повезло чуть больше. Пишущая братия – особые люди, если у человека есть искра, он просто не в состоянии со стороны наблюдать за происходящими событиями, он не выдержит: даже с ущербом для себя вмешается в их ход. Честно сказать, разговоры о твоих разоблачениях местных хапуг меня очаровали.
      – Вас очаровали, а меня… каждый день бьют по морде и умываться не позволяют. Что ни напишешь, все плохо, все – антисоветчина. И ни одна просвещенная начальственная душа понять не желает, что я, наоборот, для родной страны стараюсь. – Сергей внезапно прервал собственные словоизлияния: «Разоткровенничался перед незнакомым, а вдруг и его в верхах купили?» Однако одного взгляда было достаточно, чтобы понять. Субботин не похож на дешевку, а ему, Сергею Спичкину, так хотелось излить душу перед умным человеком. Коле-богодулу сколько ни тверди о зле и всеобщем обмане, только хихикает. Что с него взять – богодул, хотя и парень в душе честнейший, но с изгоями общества у нас не больно-то разбираются – пинок под зад и на сто первый километр…
      – А ты, Сергей, не задумывался, почему власти именно тебя преследуют? Немало журналистов тоже довольно резко критикуют начальство. – В глазах писателя было столько участия, доброжелательности, готовности посочувствовать, что Сергею стоило немалого труда, чтобы не расплакаться: слишком долго носил в себе обиду – Наверное, я тебя своей болтовней совсем замучил. – Субботин придвинулся поближе. – Есть хочешь?
      – Откровенно?
      – У нас с тобой дружеский разговор. – Субботин, как всегда, попал в десятку.
      – Человек может полностью раскрыться лишь в минуту полного расслабления, а когда он голоден, как волк зимой, то… кишка кишке молотит по башке, – признался Сергей. Его и впрямь слегка мутило. Да и какой серьезный разговор в России без бутылки? И пожрать бы не мешало на дармовщинку. Тонкое обоняние Сергея давным-давно уловило аромат, доносившийся с кухни.
      – Неполадки будут немедленно устранены! Айн момент! – Субботин придвинул Сергею кипу цветных журналов, а сам выскользнул на кухню. Спустя мгновение распахнулись двери, и на пороге появился улыбающийся хозяин с гусятницей в руках. Поставил ее на стол, открыл крышку, оба невольно вдохнули аппетитно-одуряющий запах. – Я вчера, Сергей, на рынке гуся здоровенного купил, за пять с полтиной. За неделю не съесть. Кстати, ты руки моешь перед едой?
      – Не всегда, – признался Сергей.
      – Иди на кухню, там мыло, полотенце, а я тем временем птичку разделаю.
      Когда Сергей вернулся в комнату, на его тарелке лежал здоровенный кус гусятины. Рядом расположились тарелки с огурцами, консервы «сайра», еще какие-то закуски, но, главное, посредине стола красовалась она, кормилица наша, – «Столичная» со снятой шапочкой, называемой в народе «Бескозыркой». Субботин с довольным видом поглядывал на гостя: вот, мол, теперь все по-людски, по-русски.
      – Прошу к столу! – Хозяин вывалил на тарелку Сергея чуть ли не четверть гуся.
      – Зачем это вы? У меня уже есть.
      – Слыхал старинную побасенку: «Ох, и сладка гусиная лапка!» – «А ты едал?» – «Нет, мой дядя видал, как ихний барин едал».
      – Выходит, мы тоже – баре! Благодарю за приглашение. Не откажусь! – Сергей впился крепкими зубами в отлично прожаренное птичье мясо, принялся рвать его, как хищник свежую добычу. – Давненько не ел такой вкуснятины.
      Субботин был доволен и гостем, и ходом событий. Он их редко форсировал. Ведя почти аскетический образ жизни, Павел Эдуардович любил смотреть, как едят голодные люди.
      Когда гость утолил голод, крепко выпил, но еще прилично держался, Субботин, задал вопрос, на который Сергей, будь он трезв, не ответил бы ни за что:
      – Над чем, если не секрет, работаешь?
      – Не знаю почему, но вам я верю. Я, пожалуй, еще одну опрокину. – Сергей налил рюмку водки, выпил. – Под такую закусь как не выпить. Помню, я на практику летал, на Сахалин, взял с собой в сетку свежих огурцов. В аэропорту вдруг ощутил на себе десятки любопытных глаз. Смотрели на сетку с огурцами. И вдруг один мужик шагнул ко мне и откровенно признался: «Слушай, друг, дай один огурчик, я под него два литра выпью». Пришлось дать. – Сергей заметил, что эти воспоминания никак не задели странного хозяина. Он ждал ответа на свой вопрос. Глубоко вздохнув, Сергей сказал: – Видите ли, Павел Эдуардович, сейчас я завершаю статью, разгромную статью, настоящую бомбу о главном инженере Заречного металлургического.
      – О Разинкове? – Субботин ждал чего угодно, но не статьи о человеке, о котором в городе ходило множество разноречивых слухов, большинство их было положительных: дескать, он гоняет жуликов из магазинов, сам – чемпион области по гиревому спорту, не боится никого на свете и вдруг… Субботин еще раз внутренне похвалил себя: Сергей Спичкин – настоящая находка. Имея под рукой такого парня, можно копать золотые жилы.
      – Наш благодетель – жулик чистейшей воды! – Сергей победоносно глянул на Субботина. Тот вроде бы не расслышал этой фразы, думал о чем-то своем. И действительно, Субботин все еще думал о Сергее. О том, что парень – козырная карта, он, словно губка, впитывает отрицательные факты, которые люди, боящиеся власть имущих, сообщают своему человеку, страдальцу за правду. Через такие рупоры, как Сергей Спичкин, в свое время можно будет вещать народу нужные идеи, ибо в России испокон веку любят юродивых, преследуемых и безвинно страдающих.
      – И есть серьезные факты? Без фактов ты опять попадешь под валки.
      – Я собрал с помощью честных людей страшные факты о новом виде жульничества этого, с позволения сказать, главного инженера. Пожалуй, об этом нет статьи в уголовном кодексе. Это – обкрадывание рационализаторов. Делает он все по шаблону, легко и изящно.
      – Нельзя ли и тебе рассказать все проще?
      – К Разинкову, как к главному инженеру, валом валят сталевары и разливщики со своими идеями, а он… как учует оригинальную мыслишку, мгновенно оценивает в уме выгоду от внедрения новшеств и… рубит в открытую: «Тебе, парень, такую новинку в одиночку не пробить, чиновники зажмут. Хочешь, давай действовать сообща, в соавторстве, тараном. Твоя идея, моя разработка и проталкивание». И новаторы, скрепя сердце, соглашаются на все. И вскоре приходят авторские свидетельства на двоих, отсюда и премиальные. Здорово?
      – Ловок, шельма! – вырвалось у Субботина. Он поймал себя на мысли, что, имея такой компромат, можно самого Разинкова поставить на колени, заставить плясать под свою дудку.
      – А если кто заартачится, так или с работы вылетишь, или премиальные крылышками помахают, отпуск получишь зимой, очередь на квартиру затеряется. – Сергей, словно конь, остановленный на скаку, замер. Не слишком ли много наболтал лишнего?
      – Ты, Сергей, меня не опасайся, не выдам. – Субботин, чувствуя заминку собеседника, пришел ему на помощь. – А факты у тебя проверенные?
      – Железные! Изобретательство – это еще «цветочки». О «ягодках» пока помолчим. С этой бы статьей не погореть. Разинков прослышал о «бомбе», ищет меня повсюду. То ли откупиться желает, то ли предупредить, то ли нанял кого с ножичком.
      – Хочешь, поживи пока у меня, – неожиданно предложил хозяин квартиры. – Тут тишь, гладь да божья благодать. Ни одна стерва не сыщет.
      – О, нет, нет! – замахал руками Сергей. – Вас подводить не стану, меня кореша укроют. А вы… Какая вам от моей исповеди корысть? За какие заслуги столько монет прислали? – насторожился Сергей. – Скоро долг не отдам, предупреждаю, сижу на мели.
      – Внесем ясность, – Субботин придвинулся к журналисту вместе со стулом, – деньги эти прислал не я.
      – Не вы? А кто же?
      – Хозяин «общака». Там, в уголовке, тоже свои рыцарские правила есть. Материал ты подготовил, а напечатать пока не смог, но труд-то затратил. Вот они и оплатили. А я? Корысть моя состоит в том, чтобы со временем создать крутую книгу о нашей жизни, той самой, потаенной, повторить дядю Гиляя. Понял? Для крупнопланового романа нужны факты. Оригинальные, правдивые. – Субботин повернулся в сторону, протянул руку к красному ящичку, словно факир, извлек несколько машинописных листков, взмахнул перед носом Сергея. – Видишь, где твой материал о воровском «общаке», у меня.
      – Ни хрена не понимаю! – затряс головой Сергей. – Я же материал в молодежной редакции оставил, а они сказали, что потеряли его, даже сотруднику выговор объявили.
      – Испугались печатать, – пояснил Субботин, – пришлось мне материал выкупить. Копию я для тебя тоже сниму, позже. А пока… Пусть вылежится у меня. Кстати, ты можешь, для сохранности, все свои разоблачительные материалы, копии, естественно, хранить у меня, а можешь просто продавать. Твой товар – мои деньги. Для книги пригодятся добрые факты.
      – А что? Над этим стоит подумать! – Сергею почему-то уже доводы Субботина показались убедительными.
      – Люблю умных! – Субботин панибратски хлопнул Сергея по плечу. – Это в наши времена большая редкость. Ешь, пей досыта, как учил Хрущев Микита, и рассказывай все о своей, как ты считаешь, разнесчастной жизни. Будем сообща соображать, как ее лучше обустроить.
      – Бабка Феклина нагадала мне: «Встретишь доброго человека, доверься ему». Я согласен покумекать! – опустил голову, чтобы Субботин не заметил на его глазах слез.

* * *

       1983 г. Подмосковье.
       Правительственные дачи в районе
       Переделкино. Лето.
      Генерал-майор внутренних войск, советник министра МВД СССР Илья Владимирович Ухтомский славился среди сотрудников многими качествами, весьма необычными для «мента» высокого ранга: был исключительно умен и находчив, обладал дипломатическими способностями, знал языки, умел найти самый короткий ход к сердцу не только подчиненного, но и начальства. И еще любил проводить остроумные розыгрыши. Поэтому, когда он вышел к гостям, которых пригласил на дачу, не в генеральском мундире и даже не в спортивном костюме, а в очень своеобразном наряде, гости, а их было около десятка, переглянулись. И хотя чужих тут не было, все же было странным и даже пугающим видеть шефа в таком виде: на голове Ухтомского красовалось нечто вроде треуголки с яркой восьмиконечной звездой, на голубом кителе, рядом с кармашком, были приколоты тоже странные знаки – мальтийский крест с камнем – бирюзой, крошечная корона с католическими письменами и еще какой-то знак, напоминающий по форме рыцарскую печать средневековья. Отвороты кителя и обшлага были ярко-красного цвета.
      Вся эта демонстрация длилась не более двух-трех минут. Затем генерал Ухтомский ловко скинул и треуголку, и бутафорский китель и остался в спортивном заграничном костюме.
      Зорким глазом он окинул своих гостей – среди приглашенных сегодня не было ни одного человека из МВД, зато на дачу прибыли под видом гостей созванные им агенты Ассоциации из центра России. Каждый из них давно врос в российскую жизнь, занимал в провинции различные должности, абсолютно ничем не выделяясь из общей среды. Их даже нельзя было назвать шпионами или привычными «агентами империалистических разведок», они умело маскировались, так что редко какая разведка могла даже догадаться о существовании чуждых людей в стране. Вполне понятно, что эти агенты не свалились с неба, большинство пришло в Ассоциацию по своим религиозным убеждениям, некоторые были завербованы, но все отлично обучены в сверхсекретных центрах Ассоциации. Словом, на этих людей генерал Ухтомский мог спокойно положиться, но… сейчас он заметил легкое замешательство в глазах большинства гостей, которые, очевидно, приняли выходку генерала за розыгрыш. Однако хозяин дачи был абсолютно серьезен.
      – С вашего позволения, друзья-товарищи, – вкрадчиво проговорил генерал Ухтомский, стараясь подладиться под общий стиль, дабы не выделяться, не смущать собеседников, – я сяду во главе стола, а вы располагайтесь, где кому удобно. Прошу! – Подождав, пока гости рассядутся, генерал налил себе рюмку клюквенной наливки, этот напиток он предпочитал всем остальным. – Я очень, очень рад видеть вас у себя в доме. Каждый русский человек по мере возможности стремится на лоно природы. Как заведено в России, разговор начнем после второй рюмки, а первую я предлагаю выпить за здоровье всех присутствующих! За вас, друзья! – Генерал встал. Выпили стоя.
      Ужин был в полном разгаре, играла неназойливая музыка, агенты беседовали друг с другом и вдруг… словно по команде, в воздух взвилось пламя костров. Субботин машинально пересчитал их, ровно девять, по числу собравшихся на даче – магическое число Ордена масонов. Все разом перестали жевать, как зачарованные смотрели на языки пламени, прорезающие черное небо Подмосковья. Субботину показалось, что время сместилось, что он наконец-то обрел свою настоящую, а не вымышленную фамилию, вернул титул, принадлежащий деду и прадеду, что сейчас находится он не на подмосковной даче, а в фамильном замке. Вот-вот ударят барабаны, еще сильней разгорятся ритуальные костры, на поляну бодрым шагом войдет сам император Павел – кумир российского масонства, а за ним свита. Ведь в России все началось так красиво и неповторимо! Субботин дословно помнил многое из записок современника Павла Николаевича Шильдера. Как это он вспоминал: «Павел, увидев измученных людей в запыленных каретах, послал узнать, кто приехал. Флигель-адъютант вскоре доложил, что рыцари святого Иоанна Иерусалимского просят гостеприимства. Павел давно был готов к знакомству с мальтийцами. Пустить их! – с радостью приказал он… Вскоре члены мальтийского ордена поднесли Павлу высокий титул протектора религии мальтийских рыцарей…»
      – Товарищи! – Это внезапное обращение генерала Ухтомского заставило агентов вздрогнуть, насторожиться. – Прошу вашего внимания. – Лицо генерала, как всегда, лучилось доброжелательностью, это видели все в свете яркого фонаря над столом. – Я очень рад снова видеть вас. Надеюсь, мое генеральское звание вас не очень удивило. Мы в состоянии любого из вас сделать министром, если это будет нужно для общего дела. Итак, вряд ли нужно напоминать, что сейчас, как никогда, все заинтересованные секретные службы западных стран работают в Советском союзе, ибо не одни мы осведомлены о том, что великая держава – объект нашего приложения – стоит на пороге коренных перемен. Это реальная необходимость, исторический процесс, но наша Ассоциация только разворачивает свои боевые порядки, понимая, что всему свое время. Сейчас мы подобны морскому прибою, который методично, изо дня в день, год за годом, бьет в одни и те же скалы, постепенно расшатывая их. Перед тем, как вам разъехаться в регионы, получите новые, более подробные инструкции, но сначала я побеседую с каждым из вас, друзья мои, с глазу на глаз.
      …Агент № 29 Павел Эдуардович Субботин всегда чувствовал себя независимым, не лебезил перед высшим начальством, памятуя, что люди на планете Земля все равны, тот, кто господин на этом свете, может быть рабом в новой жизни. Оставшись наедине с одним из лидеров всемогущей Ассоциации, Субботин внезапно почувствовал некоторую робость: видимо, обстановка способствовала этому. Они встретились в полутемной мансарде, скорее всего нежилой. В углу поскрипывал сверчок, по потолку метались уродливые тени от качающегося во дворе фонаря. Ухтомский сел в старое кресло в самом углу, скрыв лицо.
      – Тут, наверное, водятся летучие мыши – заметил Субботин, пытаясь перевести предстоящий разговор на доверительный тон. Однако генерал не принял предложения.
      – Прошу вас коротко доложить о ситуации в регионе. Слушаю. – Придвинул к себе записывающее устройство, щелкнул рычажком, неслышно поползла узкая диктофонная лента.
      – Можно и доложить, – кашлянул Субботин, прочищая горло, которое сильно запершило. – Как вам известно, в центрально-черноземном регионе России обосновался прочно, получил двухкомнатную квартиру, легенда о моем писательстве принята всеми на веру. Внедрение в среду также прошло на удивление гладко. – Субботин помолчал, ожидая вопроса о главной акции, которую ему удалось провести блестяще, за что получил личную благодарность из Америки, от сэра Генри, но Ухтомский словно забыл о взрыве в конвертерном комплексе, а может, делал вид, что вообще не имеет к акции никакого отношения.
      – Продолжайте! Я слушаю.
      – Надеюсь, вам известно о взрыве в кислородно-конвертерном комплексе Старососненского комбината? – Субботин решил не играть в скромность и благородство.
      – В самых общих чертах. – Ухтомский передернул плечами: «Этот Субботин и впрямь ведет себя слишком независимо, – подумал он, – вместо почтительного доклада напористый тон».
      – Известие о взрыве на уникальном комплексе России произвело сенсацию в металлургическом мире, – позволил себе напомнить Субботин.
      – История и Лидеры вас не забудут! – полушутя проговорил генерал.
      Когда дело дошло до описания преступной деятельности директора завода «Пневматика»
      Петра Кирыча Щелочихина, Ухтомский забеспокоился. Перекрутив назад пленку, вторично прослушал запись. Затем придвинув старое кресло к стулу Субботина, тихо сказал:
      – Павел Эдуардович! Поймите мой особый интерес к этой персоне, ибо, во-первых, мы с вами говорили о роли Старососенска как центра черной металлургии России, помните, когда я был у вас в гостях; во-вторых, – Ухтомский пошевелил полными, как у женщины, губами, – во-вторых… Николай Анисимович Щелоков, мой непосредственный начальник, и ваш директор «Пневматики» Щелочихин – родственники, связанные не только дружбой, но и кое-чем посерьезней. Мы делаем особую ставку не только на вышеназванного высшего чина, но и на Щелочихина. Посему прошу ставить нас в известность обо всем, чем занимается ваш подопечный в Старососенске, а во время его наездов в Москву мы возьмем его под свой контроль. Скажу откровенно, мне тяжело опекать министра, но… наше досье постепенно пополняется. Надеюсь, вы меня поняли. Благодарю вас за полезную деятельность, продолжайте в том же духе. Когда отбываете домой?
      – Завтра. Билет уже заказан. Отправление в 20 часов 30 минут.
      – Хорошо. Моя машина отвезет вас, – Ухтомский протянул руку Субботину, агент № 29 с чувством пожал ее…

* * *

      Полковник Ачкасов на сей раз был удивительно хладнокровен и терпим. Обычно он набрасывался на подчиненных с громкой бранью, а тут… Капитан Андрейченко стоял переминаясь с ноги на ногу, ждал, когда начальник областного управления соизволит поднять глаза и удостоит вниманием. Андрейченко догадывался о причине вызова на «ковер».
      – Ну, Шерлок Холмс, – начал Ачкасов, – рассказывай все по порядку.
      – Сказки, что ли?
      – Валяй сказки. Да ты садись, садись! Я тебя еще не раз поставлю. Итак… Я весь внимание!
      – Вы, наверное, про «малину», которую на той неделе накрыли? – бросил пробный камень Андрейченко. Он знал, что генерал уважал его за профессионализм, за цепкость, порой баловал, но звание повышать не собирался. «Малина» была его гордостью, ее он лично разведал, выследил жуликов, взял с поличным.
      – Дурнем-то не притворяйся! – повысил голос Ачкасов. – Навел шороху на все министерство! Почему со мной не согласовал докладную?
      – Так то была личная инициатива, – попробовал улыбнуться капитан. Но Ачкасов не принял шутки, сказал угрожающе-холодно:
      – Мне звонил зам министра, по-приятельски поведал, как из-за твоей чумной записки едва не передрались МВД и КГБ. Какие имел основания, а? Хрен тебе теперь, а не майорское звание!
      – Товарищ полковник, – Андрейченко уразумел: крепкой головомойки-то не предвидится, это настроило на более спокойный лад, – вы будете смеяться, но мое чутье подсказывает: в нашем городе появился шпион, проанализировав ситуацию, я понял – шпион-вербовщик.
      – Поясни, пожалуйста, два обстоятельства, – сурово нахмурился Ачкасов, – откуда взялся шпион? И почему ты его хочешь поймать? Разве милиция ловит шпионов? – Ачкасов сегодня не узнавал себя: пыжился, хмурился, а выходило – пшик. Верно оттого, что завтра, в субботу, предстояли «именины» на даче у Петра Кирыча – директора завода «Пневматика». «Именины» обычно повторялись ежемесячно, все приятели с охотой приезжали в заповедные места, где Кирыч «давал пир горой». Начальство позволяло себе расслабляться. И еще Ачкасову нравилось бывать у Кирыча потому, что по заведенному директором обычаю, каждому гостю обязательно вручали презент, да не коробку духов, а нечто посущественней. В прошлые «именины» Петр Кирыч удивил гостей, подарив каждому пневматическую машинку для стрижки газонов, разработанную и выпущенную на «Пневматике».
      – Товарищ полковник, – капитан Андрейченко встал, – я, вы знаете, обожаю негласное наблюдение, самолично веду объект, никому не доверяя, а тут… словом, данные были, помните, покушение на инженера Русича. Засек я одного хмыря, между прочим, на заводе «Пневматика» работал, а потом разом уволился, исчез. Я предлагал всесоюзный розыск, надо мной посмеялись.
      – Больно длинная история, – нервно задвигался Ачкасов, услышав, что дело связано с «Пневматикой», – короче можно?
      – Вполне. Засек я человечка, похожего по приметам на бывшего завскладом «Пневматики», потянулся за ним. И куда ниточка привела? На квартиру писателя Субботина. Дальше – больше. Оказалось, что Субботин и Пантюхин, так звали подозреваемого, живут на одной лестничной клетке, часто общаются с уголовным элементом.
      – Шпионы? – фыркнул Ачкасов. – Ведут аэрофотосъемку общественной уборной на площади?
      – Зря подкалываете, товарищ полковник! – Капитан был еще очень молод, щеки его вспыхнули от волнения. – «Приклеился» я к Субботину, проследил по часам и минутам его маршруты. И установил…
      – Погоди, погоди, капитан, – поднял руку Ачкасов, – выходит, ты вообще на работе не бывал, выходит, основное дело завалил? Как же успел следить за одним, за другим?
      – А мы ученые, – не смутился капитан, – зачем глаза мозолить? Для этой цели, вы сами нас учили, есть нештатные сотрудники, помощники, глаза и уши, соглядатаи, «черные глаза», филеры, фискалы…
      – Ну, балаболка! – Ачкасов начинал сердиться всерьез, представляя, какую околесицу понаписал этот «Шерлок Холмс» в министерство. Остановить. – Скоро переаттестацию проходить будешь, там наговоришься. Короче. Что установил в итоге?
      – Субботин причастен к взрыву на конвертерном! – выпалил Андрейченко.
      – Эк, куда тебя заносит! – вскочил Ачкасов, выведенный из терпения этим, по его мнению, горе-сыщиком. – Ура! Раскрыл шпионское гнездо! Телеграмму в Москву отбил: «Заговор! Я знаю, кто взорвал комплекс!» Слушай меня внимательно, капитан: оставь свои поиски. Это – приказ! Пантюхина в городе нет! А если вдруг встретишь, пройди мимо. Понял?
      – Никак нет!
      – Увидишь, сообщай лично мне. И точка! За ним у нас давно «привязка» имеется, а ты спецам не мешай! Да и нет теперь в городе Пантюхина. И баба его переехала на Украину. Иди! И в следующий раз посмей только без моего ведома сунуться в Москву, в порошок сотру. Понял?
      – Никак нет!
      – Иди, умник! Пораскинь мозгой на досуге обо всем, что здесь услышал, филер, фискал, соглядатай!..
      Проследив за капитаном, Ачкасов, чувствуя, как портится настроение, набрал номер телефона Петра Кирыча.
      – Привет, Кирыч! Завтра «именины» не отменяются?.. Что? Пантюхин разве в городе?.. Нет? Ну, то-то же… Да, Холмс тут у меня доморощенный, копает под Пантюхина, под писателя Субботина. Ты знаешь хорошо этого писаку? Тогда, у тебя на даче, он мне не приглянулся… Что? Щелокова? Да не может быть! Выходит, Субботин связан с министерскими верхами? Ну и дела. Может, особое задание выполняет?.. Лады, завтра на речке потолкуем. Ну, будь здоров!
      Повесив трубку на рычажок, Ачкасов задумался. За двадцать три года работы в милиции насмотрелся на всякие штучки, но сегодня интуиция взбунтовалась, твердила вопреки логике, что он впутался в худую историю. Этот капитан – цепкий и умный малый. Надобно, на всякий случай, вручить ему нераскрытое убийство завмага Птичкина, пусть покрутится до времени. А то… жизнь рассейская, как ни раскидывай бобы, все время смахивает на кукиш.
      И этот Субботин. Подозрительная личность. Нигде не служит, всюду сует свой греческий нос. И впрямь, какая связь у него с Пантюхой? «Ладно, ладно, – утешал себя, – улик против них не имеется, проявлять инициативу глупо. Да из-за Пантюхина ссориться с Петром Кирычем негоже». Полковник Ачкасов попытался отрешиться от тревожных мыслей, стал представлять, как завтра будет расслабляться, как припугнет Петра Кирыча…
      Вызов международной станции редко приносил удовлетворение. Из министерства сплошным потоком шли инструкции, срочные указания, «втыки». Предчувствуя недоброе, полковник Ачкасов снял трубку прямого телефона с министерством, доложил, как положено. Звонил Ухтомский – «серый кардинал», как за глаза звали его милицейские чины.
      – Исполняющий обязанности министра в среду собирает начальников управлений, – сухо начал Ухтомский, – вас хочу по-дружески предупредить: подготовьте подробный отчет о фальсификационной докладной записке некоего капитана Андрейченко. Нужно во всем знать меру Подумать только, бросить тень на сотрудничество КГБ и МВД. Гений сыска! И еще. Прошу вас подготовиться к переаттестации. Новое начальство решило проверить политический и профессиональный багаж. Есть проблемы? Просьбы?
      – Я неважно себя чувствую, товарищ Ухтомский, – давление скачет. Перепады. Нельзя ли не прибывать на общее совещание по состоянию здоровья? Да и с докладной не управлюсь.
      – Хорошо, я попробую спустить ваше дело на тормозах, но… В подобных случаях прошу связываться напрямую со мной. Договорились?
      – Так точно! Отныне я ваш должник!
      – Принято, – уже любезным тоном проговорил Ухтомский. – Люблю иметь должников. До встречи!..

* * *

      Звонок был поздним. Петр Кирыч, недовольно ворча, сполз с кровати, готовясь отчитать человека на другом конце провода. «Не могут дождаться до утра. Если и авария случилась, я что им, Бог?»
      – Просили передать: во вторник надобно кинуть якорек в Елецком доме престарелых! – Голос был совершенно незнаком.
      – Кто говорит?
      – Дед пихто! Дружок ждет. Сам знаешь, кто! – Трубка была брошена.
      Петр Кирыч открыл холодильник, достал бутылку «Нарзана», налил стакан, выпил. И задумался. «Конечно, это меня вызывает „дружок“, но зачем? Неужели случилось? Неужто менты напали на след?» – с такими мыслями и лег в постель, долго ворочался, припоминая воркутинский лагерь, верного дружка, который «капал» ему на вожаков, предупреждал о побегах. Сначала они были «братанами», выручали друг друга, потом сделались тайными «корешами». «Дружка» он вытащил из лагеря, устроил к себе на «Пневматику», чтобы был всегда под рукой. И вот… таинственный звонок…
      Во вторник, рано утром, Петр Кирыч выехал а Залесск. Накануне побывал в прокуратуре, прощупал знакомых следователей: не слышно ли чего? Ему повезло. Едва завел разговор о залесском доме престарелых, как прокурор стал рассказывать о том, что оттуда идут косяком жалобы: рядом со стариками – ветеранами войны селят рецидивистов. «Я собираюсь по делам службы в Елецк, – закинул удочку Петр Кирыч, – может, проверить жалобы?» «Сделай одолжение!» – обрадовался прокурор. Вот и пришлось совмещать приятное с полезным.
      Почти два часа ехали они от Старососненска до Елецка. Вокруг стояла мирная тишина. Казалось, все дышит покоем – паслись на лугу коровы, в лесопосадках, вдоль дороги, мелькали платья женщин, собирающих грибы. И когда автомашина остановилась возле дверей интерната для престарелых, Петр Кирыч вышел из машины, огляделся по сторонам: двухэтажное здание барачного типа тянулось метров на сто. Тыльной стороной здание почти упиралось в ворота старого кладбища с покосившимися крестами. По двору ковыляли старухи с костылями и палками. Его внимание остановила надпись на стене дома, сделанная красной броской краской: «Отель Корона». «Ничего себе отель, – усмехнулся Петр Кирыч, – не дай Бог на старости лет оказаться здесь, рядом с кладбищем. Будто нарочно все подстроено – с койки и за ограду, на вечный покой».
      Завидя автомашину у ворот, из дверей выплыла директриса заведения – женщина неимоверных размеров, в необъятной кофте, небрежно накрашенная.
      – Здравствуйте! – она протянула Петру Кирычу пухлую руку, унизанную кольцами. – Я – Анна Ивановна, здешняя хранительница очага, – велеречиво представилась она. – С кем, извините, имею честь?
      – Петр Кирыч Щелочихин, – представился гость, – депутат, член комиссии по надзору за органами милиции и прокуратуры.
      – Очень приятно видеть вас у себя, – продолжала директриса, то и дело поглядывая по сторонам, – давно нужно навести порядок в нашем интернате. Он, понимаете, скорее напоминает лагерь, чем дом призрения.
      Петр Кирыч хотел было сразу спросить, почему здание столь плачевно выглядит – обшарпано, запущено, но в этот момент к дверям интерната подкатил «воронок». Два дюжих милиционера вывели из зарешеченной машины нестарого на вид человека с бритой головой. Он, по привычке, заложил руки за спину.
      – Гражданин, – обидчиво поджала губы Анна Ивановна, – руки можно держать вольно, авось вы не в лагере.
      – Благодарствую! – скривился бритоголовый. – Напомнили!
      – Это твоя начальница теперь, запомни, Коршиков! – строго предупредил один из милиционеров и подал директрисе папку с казенным номером. – Прошу расписаться, – улыбнулся добродушно. – Теперь хоть лагерное начальство вздохнет спокойно. Коршиков-то у нас – герой: 12 судимостей за спиной, три побега.
      – Отбегался, – мрачно проговорил недавний зек, – отдохнуть пора. – Повернулся к Анне Ивановне: – Учти, гражданка начальница, мне нужна палата на солнечной стороне, соскучился я по солнышку.
      – Да погоди ты! – сердито отмахнулась Анна Ивановна. – Не видишь, из прокуратуры гость у меня. Отойди в сторонку, злыдень, дай поговорить, у тебя времени много.
      – Анна Ивановна, – неожиданно предложил Петр Кирыч, – вы размещайте гражданина, а я следом пройду, погляжу, как это делается…
      Коршикова привели на второй этаж, где размещались, в основном, инвалиды войны и труда и старые коммунисты, чей партийный стаж превышал полсотни лет. Комната была на двух человек, светлая, с телевизором. Навстречу поднялся обитатель палаты, накинул на плечи пиджак с рядами орденских планок, вежливо спросил:
      – Ко мне?
      – К тебе, товарищ Власиков.
      – Откуда будете, товарищ?
      – Брянский волк тебе товарищ! – беззлобно огрызнулся Коршиков. – Я прибыл из «пятерки». Знаешь такую тюрягу строгого режима? – и, не дожидаясь ответа, брякнулся прямо в пиджаке и ботинках на свежезастланную постель. – Телик есть, питание, вижу, четырехразовое. Порядок! «Отель Корона»! – и смачно плюнул на пол…
      Петр Кирыч, погасив нервную вспышку, предложил директрисе осмотреть интернат, а затем ввести его в курс дела. Оказалось, что в доме-интернате проживает 67 участников и инвалидов войны и около 70 бывших рецидивистов и поднадзорных лиц, между которыми идет борьба не на жизнь, а на смерть за выживание. Уголовники, конечно, посильней фронтовиков будут. Они и наводят в интернате свои порядки – с «паханами», с «шестерками», с круговой порукой, физической расправой и травлей неугодных.
      – У меня, признаюсь, голова идет кругом, – доверительно сказал Петр Кирыч, – как можно держать вместе заслуженных людей и этих…
      – По закону, товарищ Щелочихин.
      Анна Ивановна протянула ему лист бумаги, Петр Кирыч прочел: «Согласно закону от 12 марта 1970 года, одинокие нетрудоспособные лица, освобождающиеся из мест заключения, направляются по их просьбе в дома-интернаты для престарелых».
      – Самое удивительное, – продолжала с воодушевлением Анна Ивановна, – что оформиться к нам ветерану войны или труда куда труднее, чем бывшим зекам, годами собирают документы, а блатари вообще ничего не предпринимают. Их делами занимается МВД. Вышедшим на свободу только и остается взять на себя труд переехать из камеры в интернат для престарелых.
      Петр Кирыч слушал Анну Ивановну, а сам думал о том, каким же образом найдет его «дружок». Хорошо бы встретиться за воротами.
      Без стука распахнулась плохо выкрашенная дверь кабинета директора. Вошел, опираясь на костыль, седой старик. Из глаз его бежали слезы.
      – Ну, что там еще случилось, Сундеев? – недовольно спросила Анна Ивановна.
      – Удостоверение участника войны у меня выкрали, – с надрывом произнес старик, – говорят, сожгли. Пенсию я им не отдал и…
      Перед отъездом Петр Кирыч попросил директора интерната для престарелых оставить его одного, чтобы спокойно побеседовать с ветеранами и уголовниками. Рассчитал правильно: это позволит обойти палаты, нет сомнения, что Пантюхин тоже его ищет. Так оно и получилось. В коридоре к Петру Кирычу как-то бочком подкатился бывший уголовник:
      – Гражданин начальник! Валяй в пятнадцатую комнату!
      Пантюхин заулыбался, увидя Щелочихина, полез было обниматься, но Петр Кирыч сурово охладил его пыл:
      – Не дергайся! Запри комнату! Пантюхин выглядел отлично – посвежел, поправился, от него пахло крепким одеколоном. Он запер дверь на защелку, присел к столу, с вожделением глядя на портфель Петра Кирыча.
      Щелочихин догадался, вынул бутылку водки, протянул Пантюхину.
      – Благодарствую, начальничек! Это по-нашенски.
      – Зачем голосок подал? – строго спросил Петр Кирыч.
      – А ты не строжься! – ехидно заулыбался уголовник. – Гляди, начальничек, можа скоро сам в тюрягу загремишь.
      – Чего ты несешь? – вспылил Петр Кирыч. – Разбаловался тут, могу ведь и дельце пришить. Говори быстрей, зачем звал? У меня времени в обрез.
      – Кирыч, дай-ка мне тысчонку, позарез нужно. Бабенку одну приискал, вот и…
      Ну, знаешь ли, Пантюха, это уже через край. Да я тебя завтра же загоню к чертям на кулички!
      – Не спеши! – Пантюхин сел на кровать, не в силах был скрыть злорадную ухмылку. – Весточку мне дружок притаранил из столицы, про дорогого твово дядюшку. Тюрьма все ведает.
      – Не тяни резину! – Петр Кирыч почувствовал смутную тревогу. Отлично понимал: осторожный, как старый лис, Пантюхин вряд ли дал бы знак ему, не будь на то серьезных оснований. И обычная блатная «разгонка» перед серьезным разговором тоже была напряженной, хотя Пантюхин и напускал на рожу безразличное выражение.
      – Слушай, Кирыч, – Пантюхин наклонился к самому уху Петра Кирыча, горячо зашептал: – Дядька твой того… пулю себе в висок пустил.
      – Что? – ужаснулся Петр Кирыч, огнем полоснуло в груди. – Ты мне горбатого не лепи, а то…
      – Не то, не то, – передразнил Пантюхин, – напугался, упрятал меня сюда, среди этих старперов.
      – А что было делать? После твоего «подкола» этого бесноватого Русича могли и замести, а тут… еще малость отсидишься и возвернешься, начальником поставлю.
      – Как это, начальником? – заинтересовался Пантюхин. – Был в бегах и… в начальники?
      – Петр Кирыч – не дурак, – состроил гримасу, – я тебя, дурня, формально в длительную командировку отправил, на учебу.
      – Умно! – одобрил Пантюхин. – Ценю. И за это сейчас сам «голосок» услышишь. – Обернулся к двери: – Пупс, заходи!
      Ухмыляясь, вошел человек – бородка клинышком, лицо умное, протянул руку Петру Кирычу, сильно жать не стал, как обычно делают «авторитеты», пробормотал какое-то имя.
      – Подтверди гражданину начальнику «голосок»! – Приказал Пантюхин. – А ты, начальник, верь. Мы с Пупсом, почитай, лет пятнадцать дружны, про тебя тоже он ведает, посему и прикатил из столицы.
      – Значит, так, – бородатый слегка картавил, – ваш дядя маслину в себя пустил.
      – Не может быть! – глухим голосом произнес побледневший Петр Кирыч. – Болтаете вы все! Шантажируете! «Косую» вам подавай! Две «косых» дам, только скажи, что выдумал про дядю.
      – Нет, гражданин начальник, – грустно повторил тот, кого называли Пупсом. – Я из Москвы прикатил к Пантюхе, чтобы тебя предупредил, а его дома нет. С трудом раскумекал, где найти, вот и накатил.
      – В газетах про это не писали! – упрямствовал Петр Кирыч.
      – Когда напишут, худо будет. Вот мы тебя и упреждаем загодя…
      – Не верю я тебе, Пантюха, – Петр Кирыч был на грани отчаяния, вдруг кожей почуял опасность. В органах доки сидят, да и врагов у него в Главном лагерном управлении немало, пристегнут к дяде – и тогда…
      – Мое дело свершено, старая дружба не ржавеет. Да, вот что еще. – Пантюхин, хоть и говорил в привычно-насмешливой манере, тоже понимал: возьмут Кирыча, и ему крышка – слишком крепка веревочка, которой они оба связаны. – Ты, директор, в случае чего, будь паровозиком, все тяни на себя, не то… – Пантюхин не докончил фразы. Отомкнул дверь, но прежде чем распахнуть ее, приказным тоном сказал: – Карманчики-то выверни, левак и правак, башли на стол клади…

* * *

      Капитан Андрейченко вышел на ярко освещенную улицу, огляделся по сторонам. По Ленинской, как всегда, валила праздношатающаяся толпа. Наметанным взглядом капитан мгновенно определил совслужащих, отставных военных, которых в последнее время понаехало в Центральную Россию видимо-невидимо, интеллигентов областного масштаба и своих «любимцев» – закононепослушных граждан. Будучи фанатиком своего дела, Андрейченко различал в жизни две категории людей: «законники» и «криминальный элемент», хотя последнего было не так и много. Однако капитан мог бы поручиться, что трое парней, стоящие у пивного киоска, вряд ли работают или учатся, баба с фиолетовым синяком под глазом – алкоголичка, а шустрый малый, оглядывающийся по сторонам, норовивший втиснуться в толпу возле кинотеатра, – «щипач»-карманник. Жизнь была полна неожиданностей. И накачка, устроенная ему полковником, быстро забылась, как забываются в молодости любые неприятности и горести.
      Сегодня у капитана Андрейченко был отгул: дали выходной за работу в воскресенье. Наметил встречу с Наташей, но идти на свидание почему-то расхотелось. «Полковник, конечно, посвоему прав, – подумал Андрейченко, – на кой ляд ему ввязываться в дела всесильного ведомства? До пенсии – рукой подать, дотянуть бы лямку, дружков сохранить, а там… хоть трава не расти». А вот ему – капитану Андрейченко, прирожденному чекисту, есть личное дело до всех правонарушений, будь они уголовного или политического характера. Если бы судьба распорядилась так, что он стал Генеральным секретарем ЦК КПСС, то первым делом объединил бы он все силовые министерства в одно, равно как и все транспортные. Разве это не смешно, когда моряки привозят грузы, а железнодорожники не подают вовремя вагоны в порты? Когда железнодорожники доставляют эшелоны по назначению, а там эти грузы превращаются в склады на колесах. Автомобилисты-то другого министерства. А будь у всех транспортников один хозяин – другой коленкор. Вызвал бы зама по воздушному транспорту, дал указание заму по морскому флоту. И в Министерстве порядка, так бы он назвал свое ведомство, тоже все встало бы на прочные рельсы. Хозяин! Может, в какой-то иной стране нужны оппозиции, противостояния, а у нас… Крепкая рука – вот идеальный выход для России.
      «Здорово я все-таки начальство озадачил, зашевелились в Москве, поди, проверяют мою версию. А ежели я вот прямо сейчас пойду на бывшую квартиру Пантюхина и самолично перепроверю данные полковника?» – Андрейченко обрадовался неожиданно возникшей мысли.
      Андрейченко видел Пантюхина только на фотографии. Субботина представлял более реально, по рассказам осведомителей. Он сел на садовую скамейку прямо напротив заводского дома для отвода глаз, взял в руки газету. Надежды на успех было мало, но у молодого сыщика имелось упрямство и терпение. «Отдохну с полчасика, – убедил он себя, – пойду пообедаю, а там видно будет…»
      Два часа, проведенные на скамейке и в медленном хождении по дворовой дорожке, показались капитану вечностью. И когда он твердо решил уйти, увидел человека, который не был похож ни на Субботина, ни на Пантюхина, но… явно кого-то опасался, ибо сразу же прижался спиной к стене, как бы влип в нее. Не заметив ничего подозрительного, направился к центру города, изредка применяя традиционный способ проверки «хвоста»: вставал лицом к зеркальной витрине магазина, вроде бы что-то рассматривал, а сам глядел, кто у него за спиной. Андрейченко шел следом, сам не зная почему. И вдруг, на его счастье, увидел знакомого лейтенанта из смежного отдела, тот гулял с женой и дочкой. На плече лейтенанта висел на ремешке фотоаппарат. Андрейченко подскочил к знакомому, кося глазом на удаляющуюся фигуру.
      – Коля, аппарат с пленкой?
      – Заряжен, а что?
      – Дай мне. Позарез нужен. Всего один кадр. Я тебе скоро верну.
      Человек, что вышел из дома, где жили Субботин и Пантюхин, направился к железнодорожному вокзалу. Андрейченко едва не потерял его из виду в толпе, спешащей на пригородный поезд. Иных поездов в это время не было. Наверное, капитану нужно было возвращаться, но фанатик, сидящий в нем, видимо, был сильнее его самого. Он вошел вслед за незнакомцем в вагон электрички, сел неподалеку, с таким расчетом, чтобы все время его видеть, стал изредка зевать, делая вид, что дремлет.
      Через несколько остановок к незнакомцу подсел гражданин с бородкой клинышком, с дипломатом в руках. С равнодушным видом уставился в окно, казалось, совершенно не обращая внимания на соседа, но Андрейченко готов был поручиться, что эти два человека знакомы. Минут через пятнадцать человек с бородкой также внезапно вышел в тамбур, доставая на ходу пачку сигарет. Однако с «перекура» так и не вернулся. А когда поезд приостановился возле перрона, незнакомец направился к выходу… с дипломатом, которого у него прежде не было. «Чисто работают, ребятки!» – почти ласково проговорил Андрейченко, направляясь следом.
      Вместе они ехали на автобусе, на предпоследней остановке незнакомец сошел и направился к стоящему рядом дому-интернату для ветеранов войны. Выйти следом Андрейченко не мог, ибо сразу бы возбудил подозрение. Но на пленке уже было несколько изображений подозрительного типа.
      Автобус дошел до конечной. Водитель сделал отметку в путевом листе, вернулся в кабину. Автобус пошел в обратный путь. Андрейченко смотрел в окно, пытаясь лучше рассмотреть название дома-интерната. И вдруг… его словно током ударило. Из калитки вышел Петр Кирыч Щелочихин – директор завода «Пневматика», сел в служебную «волгу» и уехал.
      «Ну и ну! – с воодушевлением произнес Андрейченко. – Тут сам Мегрэ пришел бы в восторг. Экий кроссворд!» – потер от удовольствия ладони. Дело принимало любопытный оборот.
      Возвратясь в управление, капитан первым делом набрал номер телефона приемной завода «Пневматика», попросил секретаря соединить его с Петром Кирычем, намереваясь сразу же положить трубку, представился корреспондентом областной газеты.
      – Петра Кирыча сегодня не будет! – холодно ответила секретарь.
      – А в котором часу можно позвонить? – не унимался Андрейченко, с трудом сдерживая буйную радость.
      – Он в командировке, в Воронеже! – секретарша повесила трубку.
      Андрейченко очень любил ложь. Да-да, самую настоящую ложь, которая открывала наиболее верный путь к правде. Торопливо записал в блокнот все увиденное, отметил точное время происшедшего. «Вместо Воронежа Кирыч укатил в Елецк. Нелогично. А если он и правда направлялся в Воронеж? Заехал по пути в Елецк, сделав крюк в семьдесят километров? Зачем? И этот загадочный дом-интернат. Не с шефской ли помощью приезжал Щелочихин?» – на все эти вопросы нужно было получить ответ.
      Но самое неожиданное ждало капитана спустя час. Ему позвонили из технической лаборатории, попросили зайти за отпечатанными снимками. Отпечатки были не ахти какие, но лицо незнакомца вышло вполне прилично. Андрейченко зашел к своему приятелю в отдел розыска. Капитан Слоним обладал феноменальной памятью на лица преступников. И едва взглянув на снимок, встрепенулся:
      – Андрейченко, ты где откопал Лорда?
      – Какого Лорда?
      – Это же вор в законе по кличке «Лорд». Он находится в розыске.
      – Слонимчик, – вскочил на ноги Андрейченко, – дай я тебя расцелую! С меня – бутылка коньяка! – и метеором выскочил из кабинета…

* * *

       Центральная Россия,
       Старососенск, 1984 год
      Алексей Русич сегодня не вышел на работу. После бандитского нападения часто стала нагнаиваться рана, резко откликалась на перемену погоды. Чтобы немного привести себя в порядок, взял бюллетень, сидел у телевизора, перечитывал накопившиеся за неделю газеты; и когда в дверь кто-то постучал, Русич очень удивился. Гостей не ждал: Мама Зина тоже прихварывала, Анатолий Булатов, как всегда, у себя в комитете профсоюза.
      – Войдите! Открыто!
      – Благодарю! – На пороге появился человек среднего роста, с атлетической фигурой, несмотря на холодный май, он был без головного убора, в легком пиджачке. Серые проницательные глаза незнакомца излучали приветливость.
      – Писатель Павел Субботин! – казалось, будь у него на голове шляпа, писатель обязательно снял бы ее. – А вы, если не ошибаюсь, начальник ОТК завода «Пневматика» Русич Алексей Борисович. Дома – по причине легкого недомогания?
      – Верно!
      – Вы – одиноки, я – одинок. Почему, думаю, не нанести визит вежливости хорошему человеку.
      – Многообещающее начало. – Писатель сразу понравился Русичу. Человек без комплексов, захотелось прийти, взял и зашел.
      – Неужели вы меня сразу не признали? Мы же встречались на даче у вашего директора завода.
      – Да, припоминаю. Проходите, у меня кресел нет, располагайтесь на диване, с краю, середина дивана продавлена, можно получить травму от пружины. – Русич действительно припомнил молчаливого, в отличие от остальных гостей Кирыча, человека, сидящего чуть в сторонке от веселящейся компании. Даже пожалел в душе странного человека: мол, затесался в чуждое стадо.
      – А у вас, прямо скажем, небогато. – Бесцеремонно оглядел обстановку.
      – Я хочу попасть в рай, – улыбнулся Русич, – в Библии сказано: «Легче верблюду пролезть в игольное ушко, нежели богатому попасть в царствие небесное».
      – Попадание в десятку.
      – Прошу присаживаться! Чем обязан посещением?
      – Может быть, предложите чашку чая?
      – Если есть заварка! – не смущаясь, ответил хозяин и стал искать что-то в ящиках стола, потом вышел на кухню.
      Субботин огляделся по сторонам, достал из кармана крохотный приборчик, похожий на ириску, ловко прикрепил к деревянной планке старого кресла, легонько прижал. Это подслушивающее устройство не имело аналогов. Когда кто-то попытается его снять, оно превратится в использованную жевательную резинку и будет с брезгливостью выброшено.
      – А вот и чай! – поставив посуду на стол, Русич наполнил чашки кипятком. – Прошу, заварку по вкусу! Итак, признаюсь, горю нетерпением узнать о цели вашего неожиданного визита.
      – Не гоните лошадей, – мягко заметил Субботин. – Ладно, у каждого своя манера разговора. Я еще на даче заметил: вы – человек резкий, неподкупный.
      – А вы попробуйте подкупить, – криво улыбнулся Русич, – может, возьму на лапу. – Он поежился в старом кресле. – Я – инженер Русич, вы – писатель. Что между нами общего?
      – Многое, как ни странно. Я уважаю людей с таким складом ума, с таким твердым характером. Говорю искренне.
      – Спасибо, коль так. И все же?
      – Давайте договоримся: вы отвечаете на мои вопросы, я отвечаю на ваши. Кроме одного: кто я на самом деле.
      – Это уже становится интересным. – Русич с любопытством уставился на приятного незнакомца.
      – Кто мог совершить на вас покушение? – в упор спросил Субботин. – Хорошо подумайте. Размышляйте не как шахматист третьего разряда, а как гроссмейстер, ходов на десять вперед. Кому вы насолили?
      – Понятия не имею. Бывают каждодневные стычки, но… – Русич пожал плечами. – Мой заместитель Синюков? Ерунда. Генеральный директор? Чепуха на постном масле. Он резок, зол, мстителен, но… Инженер Губин, в душе мечтающий о моей должности? Карьерист, но не убийца.
      – Знакомые уголовники? – продолжал настаивать Субботин.
      – Честно сказать, не знаю! – Капли пота выступили на лбу Русича. Разговор давался с трудом, ныло под ребрами, хотелось лечь.
      – Скажу откровенно: я приехал из Москвы. Мне нужно знать все не только о преступных группах, но и о так называемых экономических преступлениях, а нападение на вас – это символическое преступление, которое, поверьте мне, вряд ли будет раскрыто.
      – Вы, наверное, из МУРа?
      – Мы же договорились не спрашивать! Алексей Борисович, вы лучше меня знаете, страну захлестывает волна преступности – действуют подпольные предприятия, так называемые теневики. Они откуда-то берут материалы, станки, оборудование. Лавиной идет брак, приписки, местная власть поражена коррупцией, взяточничество процветает, и все это на торжественном фоне взаимного благоденствия, банкетов, наград, званых вечеров. А ресурсы страны не бездонные, придет время и…
      – Вы очень опасный человек, – полушутливо сказал Русич, – не боитесь попасть в руки чекистов?
      – Итак, я слушаю ваши соображения! – вместо ответа на вопрос проговорил Субботин. – Кто мог напасть на вас?
      – Хоть убейте, не представляю.
      – Что ж, я сделаю одну подсказку. Вы знаете завскладом Пантюхина?
      – Пантюхина, Пантюхина, – нахмурил лоб Русич, – видел однажды, но…
      – Что ж, будем разбираться независимо от того, как на это дело посмотрит милиция. Представим себя частными сыщиками, это во многом скрасит жизнь. Скажите, Алексей Борисович, что вас не устраивает в директоре «Пневматики»?
      – На этот вопрос я не стану отвечать! – Русич насторожился.
      – Воля ваша. – Субботин встал. – Извините за беспокойство, но… если понадобится моя помощь, звоните. Вот мой номер телефона. – Он протянул визитную карточку. Русич прочел: «Субботин Павел Эдуардович. Член Союза советских писателей».
      После ухода странного визитера, Русич надолго задумался, ушел в себя. Осталось много неясного, недосказанного, тревожного. Зачем он приходил? Не сообщник ли убийцы? Как-то читал в «Московском комсомольце», что в Москве появились люди, занимающиеся заказными убийствами. А что, очень удобно: приехал из Москвы, сделал дело и… Правда, недостает в цепи одного звена: кому нужно заставить его замолчать? Русич встал, твердо намереваясь сообщить в милицию о подозрительном посетителе. И тут взгляд его упал на кресло, в котором сидел Субботин. В нем лежали какие-то бумаги. Русич схватил их, стал читать и… остолбенел. Перед ним была забытая, а быть может, и нарочно оставленная беседа корреспондента Сергея Спичкина с держателем «общака» Русич прочел текст два раза, не отрываясь. Материал походил на завязку крепкого детективного романа. «Наверное, это часть рукописи писателя, – подумал Русич, – он оставил столь редкую запись по забывчивости. – Желание звонить в милицию разом остыло.
      – Бред какой-то, – вслух сказал Русич.
      «Что же делать? Почему он упомянул о Петре Кирыче? Почему назвал имя Пантюхина? И этот материал… Сенсация. Оригинал. Или копия. И подпись: „Сергей Спичкин, корреспондент“. Спичкин, Спичкин… не тот ли самый парень, на которого постоянно обрушиваются власти?»
      В дверь позвонили. «Субботин вернулся за своей рукописью», – подумал Русич, кинулся открывать дверь. И замер. Перед ним стоял человек, которого он видел всего два раза, но хорошо запомнил. Этого человека звали Сергеем Спичкиным..

* * *

      Плохо соображая, Русич вышел из кабинета следователя на улицу. Приостановился возле газетного киоска. Спешил в милицию, надеялся, что нашли, наконец, бандита, покушавшегося на его жизнь. Ничуть не бывало. Странный разговор со следователем не шел из головы. Напротив Русича сидел совсем еще молодой человек, почти юноша, с едва заметной полоской усов над верхней губой. Говорили они довольно долго, но Русича все это время не покидала мысль, что следователь добивался одного – чтобы он, Русич, заявил, что никого не подозревает, не помнит человека, ударившего его напильником в темном подъезде. Едва не проговорился: мол, бандит чем-то походил на завскладом сборочного цеха Пантюхина, но сдержался. Сейчас, стоя среди обтекающей его толпы, он вдруг отчетливо почувствовал: не ошибся. Почему? Этого объяснить бы сразу не смог. Возможно, его мысль была плодом воспаленного воображения… друзья помогли выяснить и без следователя: Пантюхин – бывший уголовник, рецидивист Но что его связывало с Петром Кирычем?
      Ох, не зря именно эту фамилию называл писатель Субботин. Он тогда отмахнулся, а сейчас. Чем больше вдумывался в суть происшедшего, тем сильней становились подозрения. Конечно, странный писатель, видимо, знал, что говорил Петр Кирыч и… Пантюхин. Бред какой-то – зав-складом и директор завода.
      Многое отдал бы Русич за то, чтобы узнать, почему следователь, изо всех сил старался доказать, что нападающий был скорее всего приезжий гастролер. По лицу этого горе-законника было видно, что он сам не верит в то, что утверждает.
      Русичу показалось, что кто-то окликнул его по имени. «Галина!» – невольно обрадовался он Как ему сейчас недоставало душевного участия Он обернулся… Перед ним стояла улыбающаяся Нина Александровна.
      – Создается впечатление, – вежливо проговорил Русич, – что вы именно меня поджидаете.
      – Удивлены? – Нина Александровна подошла к Русичу вплотную, белой холеной рукой осторожно погладила его по щеке. – Не вздрагивайте, я кусаюсь редко. Почему выходите из милиции? Опять надебоширили?
      – Лучше вы уберите руку, а то… я – опасный человек, зарезал утром парочку негодяев.
      – Так им и надо! – Она подняла глаза к безоблачному небу: – Чудная погодка. Не испортилась бы. Завтра планирую сходить на речку – Посмотрела в глаза Русича, как отреагирует.
      – В составе команды-победительницы?
      – Ненавижу командно-стадную жизнь, – искренне ответила Нина Александровна, – предпочитаю одиночество или… два лица. Не удивляйтесь. Я же актриса в душе. Когда нужно, подстраиваюсь, лью воду на чужие мельницы, так удобнее и легче жить. Се ля ви!
      – Что ж, счастливого отдыха, смотрите, не утоните! – Злорадство шевельнулось в душе. Захотелось хотя бы на мгновение вывести из себя эту довольную жизнью и собой женщину, но… черта с два. Счастье, как яхта, оно пристает только к богатым пристаням.
      – Не пожалеете, если вдруг я утону? Если волки съедят меня? – лукаво сломала бровь.
      – Жалко не жалко, вы тоже человек. Наверное, кому-то приятны, необходимы, а мне, извините, лучше вас не видеть, – отрезал Русич. – До свиданья!
      – Подождите! – Она не вспылила, не оскорбилась, наоборот, оглядела с ног до головы, краешком губ ухмыльнулась: мол, от слабости грубите, дорогой товарищ. – Как говорят в Одессе, имею до вас предложение. Не составите ли компанию? Давно хочу зайти в кафе, обожаю мороженое «Тихий Дон» с вареньем.
      – Я ненадежный кавалер. Иное дело, если вновь выполняете спецзадание шефа, – снова сыпанул солью Русич.
      – Дурак вы, Русич! Круглый дурак! О чем только думаете? – беззлобно отчитала Нина Александровна. – Перефразируя вас, бросаю спасительную соломинку: дураки – тоже люди! Ну, идем или нет? Учтите, я редко обращаюсь за помощью. Молчание – знак согласия, да? – Смело взяла Русича под руку, потянула в боковую аллею сквера. Он, как домашний огромный пес, поплелся следом.
      В кафе «Сатурн», на их счастье и на беду посетителей, только что кончилось бочковое пиво. На высоких столиках громоздились тяжелые кружки, повсюду грудами были навалены рыбьи косточки, головы, хвосты, чешуя засыпала пол и подоконники. Пьющий народец быстро разошелся. Русич провел спутницу к мало-мальски чистому столику, распахнул форточку, чтобы хоть немного вытянуло сигаретный дым. Затем, как истый джентльмен, прошел к стойке, заказал взмокшему буфетчику две порции мороженого с клубничным вареньем, кофе. Тот долго вылавливал среди мокрой мелочи сдачу. Русич тем временем подумал, что, наверное, сама судьба послала сегодня Нину Александровну Возможно, с ее помощью удастся выяснить, нет ли связи между вызовом Русича к следователю, ее появлением около управления МВД и личностью Пантюхина. Однако тут же устыдился. «Непорядочно выпытывать у женщины сведения о собственной персоне. Хотя… чего уж там церемониться, – снявши голову, говорят, по волосам не плачут». Решил так: если Нина Александровна сама заговорит о последнем инциденте, начнет жалеть, тогда пресечет разговор решительно и бесповоротно. Он – мужчина, а не половая тряпка.
      – А варенье невкусное. – Нина Александровна по-детски облизала чайную ложку. – Вообще-то я капризная.
      – Мне, наоборот, понравилось. Лет двадцать, поди, не пробовал, – признался Русич. Невольно залюбовался Ниной Александровной. Лицо чистое, доброе, глаза доверчивые. Вот артистка! Просто не верилось, что она – «шестерка» директора, несомненно, одна из авторов того самого досье, в котором скрупулезно собраны документы, свидетельствующие о больших и малых его, Русича, промахах.
      – А что вы обо мне думаете? – неожиданно для самого себя спросил он. – В общих чертах. И, пожалуйста, без снисхождения.
      – Я предпочитаю не гадать о людях на кофейной гуще. О вас я знаю все! Да-да, не посчитайте за хвастовство. Повторяю слова шефа: «Мы умеем просчитывать человека от затылка до кончиков пальцев».
      Русич пожал плечами. Подобную фразу, кажется, он уже слышал от директора. Любопытно, кто из них у кого позаимствовал? Странная женщина! Какая у нее выдержка. Ребенку ясно: не ради компании пригласила его в кафе. Наверное, подбирает ключи, выжидает, когда сдадут нервы, начнет перед ней виниться или, наоборот, упрямиться. Зря ждет. Сегодня Русич не даст себе ни малейшего послабления.
      – Давно хотела задать вопрос, – Нина Александровна отодвинула блюдечко с остатками мороженого.
      – Для пополнения досье? – Русич мысленно восторжествовал. Дождался своего часа Нина Александровна не выдержала, начала главный разговор. Разве мог пунктуальный работник явиться к шефу, не выполнив задания?
      – Досье ваше пронумеровано, опечатано, закрыто Я интересуюсь – вы кто по национальности?
      – Я? Вот те раз! Русич! Самый чистокровный русич. Разве не похож? Волосы, нос, глаза Да и характер налицо. Нас бьют, мы терпим. Правда, до поры до времени. – И мысленно одернул себя: «Зачем выходить на хорошо накатанную колею?»
      – Мне казалось, что у вас дальняя родня откуда-нибудь из Македонии, Сербии, Хорватии. Русич! Определенно есть что-то югославское.
      – Зря ломаете голову, мадам Нина. Родословная моя отнюдь не из благородных Бедная мама, видно, не от хорошей жизни однажды завернула кроху в одеяльце, положила на крыльцо детского дома Не оставила ни метрики, ни записки: кто, откуда, чей? Одна из сестер, глядя на льняные волосы подкидыша, на вздернутый нос, широкие скулы, якобы проговорила: «Девочки, смотрите, какой ладный мужичок, настоящий русич!» Так и записали в документах «Русич»
      – Любопытно, а каким вы представляете чисто русский характер? – В глазах Нины Александровны он разглядел неподдельный интерес.
      – Я не психолог, – Русич пожал плечами, – но, если вы серьезно… мне кажется, настоящего русского всегда мучают сомнения. Как бы это поточней выразиться? Не умея восхититься собой, русский человек всегда ищет высокое вне себя, если хотите, и обычно находит собственное счастье в общем деле – ратном ли, работном ли. Только, пожалуйста, не подумайте, что все эти премудрые истины самолично придумал я. Посчастливилось услышать от одной довольно мудрой женщины.
      – Женщины? – Нина Александровна игриво насторожилась.
      – Моя приемная мать однажды удивительно точно сказала: «Мы, русские, всегда голодны душой». Хотя зачем я вам все это рассказываю? Во-первых, мы из разных футбольных команд, а во-вторых, ныне здорово помельчали и русичи.
      Нина Александровна задумчиво покрутила в руках ложечку. В полутьме он видел только ее красивый, четкий профиль, а когда включили электричество, удивился: свет обострил, высветил черты ее изменчивого лица. Она по-прежнему не форсировала события, не задавала провокационных вопросов. Железная, судя по всему, выдержка у человека. А на уме, поди, как пополнить в угоду начальству его личное досье? Наверное, уже настоящее собрание сочинений с десятками вопросительных знаков. А сегодня составить докладную не удастся. Он уйдет через мгновение. Демонстративно взглянул на часы, сделав удивленное лицо, покачал головой: как много времени. Нина Александровна поняла явный намек, отставила блюдечко с недоеденным мороженым, достала из сумочки зеркальце с витой позолоченной ручкой, подкрасила губы, привычным движением вспушила волосы, встала.
      – Славно побеседовали! – с явной издевкой проговорила она, шагнула к двери. Русич, чувствуя себя кретином, поплелся следом. На улице хотел было попрощаться, но обратил внимание на черную директорскую «волгу» возле газетного киоска. Невольно подивился: «Целая цепь случайностей! Встречаю возле управления милиции Нину Александровну, затем случайно же здесь оказывается автомашина Кирыча. Не заговор ли? Не звено ли в цепи интриг, что, несомненно, плетутся вокруг меня? – Попробовал встряхнуться. – Да что это я, заболел шпиономанией? Смешно!»
      – За нами, кажется, «хвост»? – попытался пошутить, однако шутка повисла в воздухе. Нина Александровна, видимо, еще что-то придумала, крепко взяла Русича под руку. Он был сегодня глиной, а она – скульптором.
      – Алексей Борисович! – сбоку заглянула в его лицо. – Мне нужна ваша помощь.
      – Я всегда в душе считал себя рыцарем! – раздраженно сказал Русич: сейчас Нина Александровна украдет еще несколько минут.
      – Мне нужно заскочить в одно место… мужские руки будут весьма кстати. Поможете одинокой женщине? – заметив явное смущение на лице Русича, легонько встряхнула его. – Вы не подумайте плохого. А полчаса для вас – сущий пустяк.
      Он опять в душе ругнул ее, а в действительности всем своим видом показал, что готов следовать за ней.
      – Идемте, тут недалеко! – подтолкнула к машине. Шофер, бородатый парень, услужливо распахнул дверцу, на лице его не было и тени удивления при виде Русича. И это маленькое открытие вновь всколыхнуло подозрения. Однако Нина уже сидела рядом, словно случайно касаясь его бедром…
      «Волга» притормозила возле центрального «Универсама», а затем, сделав поворот, въехала в просторный асфальтированный двор, забитый продуктовыми фургонами. Возле левой стены здания, в стороне от служебных машин, табунились «волги». Шоферы лениво переговаривались между собой.
      Русич хотя и не ходок был по торговым базам и магазинам, но догадался, зачем они сюда приехали; правда, не знал, какая роль уготована ему. От мысли, что придется выносить через черный ход продукты, добытые Ниной Александровной, стало пусто и уныло в груди. Городок Старососненск давным-давно полнился слухами о «белой» и «черной» братии; поговаривали, будто в центральных магазинах существуют два входа: парадный – для «белых», кто носит белые тапочки местной фабрики и имеет «белый билет» инвалида, и черный – для тех, кто ездит на черных «волгах» и ест черную икру.
      – Идемте, идемте, Русич! – властный голос референта сорвал его с места. Как прирученная собачонка, он покорно двинулся вслед за молодой женщиной, которая гордо направилась прямо к малоприметной двери, обитой скромным войлоком. Вскоре они очутились в просторном коридоре, где у стен стояли прилично одетые, солидные люди, в основном мужчины, каждый из которых держал в руке «дипломат» или портфель. Нина Александровна легким пренебрежительным взглядом окинула очередь, прошла мимо. Русич, шаркая вслед, успел заметить: чем ближе стояли люди к двустворчатой двери с надписью «директор», тем больше смятения и угодничества отражалось на их лицах. И что особенно поразило Русича: завидев женщину, смело направляющуюся к дверям, они не только не возмутились, наоборот, угодливо заулыбались, закивали вслед. Сорок шесть лет прожил он на белом свете, казалось, знает жизнь, но происходящее в коридоре магазина было уму непостижимо.
      В роскошном кабинете директора, помимо хозяина, пухлого, благообразного мужчины лет сорока, сидели двое в милицейской форме – капитан и майор. Кровь прихлынула к лицу Русича: его заманили в ловушку! Чуяло сердце, с этой бабой ждут одни неприятности. Он круто повернулся. Оглянулся, в какую сторону идти? И в этот момент Нина Александровна цепко схватила его за руку:
      – Алексей Борисович, – произнесла укоризненно, – вы как маленький ребенок. Все еще играете в казаки-разбойники. Пойдемте со мной. – Почти силой втолкнула в кабинет.
      Их не стали арестовывать, задерживать. Наоборот, офицеры, вскочили, а более расторопный майор схватил руку Нины Александровны, поднес к губам; капитан же, в свою очередь, грубо польстил:
      – Как здоровье Петра Кирыча?
      На Русича, стоящего ближе к дверям, никто не обращал внимания до тех пор, пока Нина Александровна не бросила тоном, не терпящим возражений: «Этот человек со мной!»
      Кабинет директора был похож на ботанический сад. Вокруг благоухали розы – на подоконнике, на тумбочке возле стола, даже на шкафу. Стол был стерильно чист, не единой бумаги, лишь три разноцветных телефона в правом углу. За спиной директора ярким мазком сиял японский календарь – каждый месяц был обозначен красоткой в прозрачном кимоно.
      – Ну-с, товарищи офицеры, не смею вас больше задерживать! Извините за каламбур: задержание – ваше дело. Всего доброго! Заходите, не стесняйтесь! – Нажал кнопку звонка. Тотчас, как по мановению волшебной палочки, в кабинет вплыла высокая, дебелая женщина с прической, похожей на макет Эйфелевой башни. – Зинуля, – проворковал директор, постукивая пухлой ладошкой по столу, – обслужи, будь ласка, этих товарищей. Из третьего склада. Понятно?
      – Пойдемте, товарищи! – расплылась в улыбке Зинуля, игриво повела густо накрашенной бровью. – У вас, извините, действительно тонкое чутье. Сегодня получили индийский чай в коробках со слонами, турецкое оливковое масло, очень полезное для обмена веществ. – Продолжая что-то рассказывать офицерам милиции, увела их из кабинета.
      Русичу надоело стоять, сел в освободившееся кресло. Щеки его горели, но, напрягая волю, сдерживал себя.
      Он попытался успокоиться, стал думать про Нину Александровну. «Ведь не ради компании привезла в магазин. Она ничего просто так не делает. Хитрая бестия!» Вдруг его осенило: «Милиция! Это было невероятно, но вполне возможно. Майор и капитан самолично видели его, Русича, в кабинете директора „Универсама“. И, следуя логике, теперь Петру Кирычу легче легкого доказать, что ко всему прочему Русич еще и берет с черного хода дефицитные продукты».
      – Милейшая Нина Александровна! – директор выбрался из-за стола. – Прошу следовать за мной! – пытливо взглянул на женщину. – Вы, конечно, заметили: офицеров я приказал обслужить из третьего склада, а вас… – взмахнул короткопалой рукой, на пальцах сверкнули драгоценные камни. – С вами я лично спущусь в первый склад.
      – Родина вас не забудет! – Нина Александровна горделиво оглянулась на Русича: дескать, чуешь, бунтарь, какие ремни приводит в действие имя Петра Кирыча?
      Первый склад оказался небольшим холодильным помещением, стены которого были выложены цветной плиткой, а по обе стороны широкого прохода высились стеллажи, заполненные продуктами. Нина Александровна выбрала две пачки гусиной печени, завернутой в столь красочную иностранную обертку, что у Русича мелькнула глупая мысль: «Игорек такие вешает нa стену». Положила в корзину, которую он держал, словно робот, палочку финского сервелата, две баночки английского бекона. Директор лично достал откуда-то из-за полиэтиленовых штор двух копченых угрей, не спрашивая хозяйку, положил в корзину четыре баночки икры, две красной и две черной. При виде копченой севрюги у Русича невольно потекли слюнки, но Нина Александровна даже не удостоила рыбу вниманием. Все дальнейшее происходило, словно во сне. Они шли и шли мимо стеллажей, о чем-то тихо беседовали, что-то клали в корзинку, а он, дурак, глупый, наивный пес, в который раз попавший в западню, их больше, видимо, не интересовал. Русич где-то читал: «Разведчики подобных ему людей называют отработанным материалом, готовым на любые гнусные дела». Не помнит, как очутился на улице, возле черной «волги». Шагнул ближе, желая быстрей избавиться от проклятой корзинки с дефицитными продуктами, и… увидел рядом с шофером широко улыбающееся лицо Петра Кирыча…

* * *

      Генерал Ухтомский отправил шифрограмму в штаб-квартиру Ассоциации через неделю после смерти министра МВД Николая Щелокова, запрашивал инструкции, как быть дальше. Ясно, что все окружение министра, не говоря уже о его ближайших помощниках и замах, попадет под следствие. Ждал указаний сначала с часу на час, потом со дня на день. Шифровка из Техаса не приходила. Сказавшись больным, генерал сидел у себя на даче и читал. В этот хмурый день настроение у него было паршивое, ему соответствовали строки из Вильяма Блейка: «Угрюмый сторож вечных врат засов железный поднял, и Тэль, сойдя, узнала тайны невиданной страны, узрела ложа мертвецов, подземные глубины, где нити всех земных сердец гнездятся, извиваясь…»
      За окнами хмуро раскачивались под ветром громадные ели и сосны. Ухтомский встал, заслышав отдаленный лай собак. Кто-то ехал к правительственным дачам в эдакую непогоду. Интуитивно почувствовал: «Это касается его особы». Подавил искушение сесть в автомобиль, окружной дорогой скрыться от преследователей. На первый случай было тайное прибежище у верных людей, а там… Нет, нужно испить чашу до конца. Без прояснения обвинений ударяться в бегство бессмысленно. Если его не арестуют органы, достанет рука Ассоциации.
      Длинный автомобильный гудок у закрытых ворот заставил генерала встрепенуться, взять себя в руки, напустить на лицо спокойно-равнодушный вид. Затем, накинув на плечи мундир, Ухтомский с пульта управления связью отворил ворота. Во двор въехала черная министерская «волга», он сразу узнал ее по крохотному флажку. Из машины вышли трое незнакомцев.
      Генерал встретил незваных гостей у порога большой комнаты, «зала».
      – Чем обязан, товарищи? – Ухтомский чувствовал, как у него подкашиваются ноги.
      – Генерал, – вперед шагнул высоченный полковник, – моя фамилия Петрушанский. А это… товарищи из другой организации.
      – Прошу, располагайтесь. Коньяк, водку?
      – Пожалуй, в такую мерзкую погоду не мешало бы выпить по рюмке, – предложил один из троицы – мужчина в штатском, с сухим, недовольным лицом. Оглянулся на Петрушанского: – Вы не возражаете, полковник?
      По тому, как расселись гости, Ухтомский понял, кто из них главный. Им оказался тот гражданский, с желтым недовольным лицом. Сел по правую руку от хозяина, первым начал задавать вопросы. Поскольку беседа началась за рюмкой водки, Ухтомский догадался, что его час еще не пробил. И еще ему показалось, что где-то мельком видел это желтое лицо.
      – В каких личных взаимоотношениях вы были с бывшим министром Щелоковым? – Желтолицый, по-видимому, у него была больная печень, испытующе взглянул в лицо собеседника.
      – Извините, товарищи, так дело у нас не склеится, – ухмыльнулся Ухтомский, постепенно обретая обычную уверенность, – давайте сначала откроем карты: кто вы? С какой целью приехали сюда? Навестить коллегу? Произвести допрос? Удовлетворить любопытство? Иначе… иначе мы все просто потеряем время, а я еще и бутылку посольской водки. – Эта последняя фраза произвела на всех впечатление, гости заулыбались. – С таким же успехом я могу спросить каждого из вас: в каких отношениях вы лично были с генералом армии Цвигуном? – Ухтомский целил точно и, кажется, попал в десятку, ибо гости перебросились взглядами: мол, откуда генерал узнал, что они из КГБ? – По этикету первыми должны представиться вы, товарищи.
      – А нельзя ли без церемоний? – спросил Петрушанский. – Вы человек многоопытный, сами догадались.
      – Нет! – решительно отрезал Ухтомский.
      – А если мы вас арестуем? – подал голос третий из группы – самый молодой, с военной выправкой и мало чем примечательный.
      – Пожалуйста. Предъявите ордер на арест.
      – А без ордера?
      – Без ордера? – кисло улыбнулся Ухтомский, чувствуя нарастающее превосходство над странной делегацией. – Вы отсюда не выйдете. Ворота, взгляните в окно, не просто закрыты, за воротами ждет моего сигнала правительственная охрана.
      – Мы – ваши друзья! – признался желтолицый мужчина. – Верьте. Документы предъявлять не будем. Приехали сообщить о том, что кабинет ваш временно опечатан. Создана государственная комиссия по расследованию уголовного дела бывшего министра, заместителя министра Чурбанова и еще десяти высших чинов МВД. Думаю, что и вас не обойдет чаша сия.
      – Я плохо понимаю, о чем вы говорите. – Ухтомский пожал плечами. – И вообще, я на больничном, давление, видите ли, повысилось. Поговорим позже.
      – Генерал! – вскипел Петрушанский. – Вы что, хотите загреметь за решетку? Я лично прибыл сюда по поручению группы лиц, заинтересованных в том, чтобы вы и впредь оставались не только на свободе, но и при высокой должности. Меня-то вы хорошо знаете по совместной работе.
      – Провокация? – Ухтомский поднялся. – Я вызову охрану!
      – А вы не любите проигрывать. – Человек с болезненным лицом протянул Ухтомскому клочок бумаги. – Почерк генерала армии Цвигуна помните? Читайте.
      «Дорогой друг! – прочел Ухтомский. – Людям, которые приедут к тебе, полностью доверяй. Отдай бумаги, они будут сохранены. Меня ты не знаешь, понял. Это на всякий случай. Лежу в больнице, в „кремлевке“. Действуй быстро. Твой Цвигун».
      – Что же вы сразу не сказали? – Генерал Ухтомский облегченно вздохнул. Оказывается, это люди из окружения Щелокова и Цвигуна, которые планировали прибрать к рукам власть в стране, пользуясь поддержкой Генсека. Сейчас все должны затаиться на время, «лечь на дно». А бумаги… Это – протоколы тайных бесед, стенограммы планов, намеченных в будущем, списки лиц, подлежащих устранению, естественно, все они закодированы, обозначены тайнописью. – Зачем было друг друга нервировать? Идемте со мной!
      Ухтомский повел неожиданно нагрянувших гостей в подвальное помещение. Здесь размещался цокольный этаж дачи. Ухтомский втиснулся в узкую кладовку, принялся колдовать с неким крохотным механизмом, издававшим едва слышный тикающий звук. Приезжие переглянулись: тайник был заминирован, в любой момент генерал Ухтомский мог с помощью дистанционного управления взорвать и тайник, и весь дом. Через какое-то время из стены выдвинулся продолговатый металлический ящик, похожий на личные банковские сейфы. Ухтомский набрал код, плоская дверца открылась. Все бумаги были с грифом «совершенно секретно».
      – Вы сильно рисковали, храня дома эти мины замедленного действия, – заметил Петрушанский.
      – Теперь пришла очередь рисковать вам! – Генерал передал гражданскому папку. – Возьмите, так приказал товарищ Цвигун. Надеюсь, ваши тайники понадежнее моего…
      – Вы, товарищи, поезжайте по известному адресу, – сказал полковник Петрушанский, – я еще обязан кое-что уточнить с генералом. Желаю удачи.
      – Да, будьте здоровы! – Гражданский с болезненным лицом невольно сделал движение, будто прикладывал руку к воображаемой фуражке. – Мы в Москву!..
      Проводив автомашину с посланцами генерала Цвигуна, Ухтомский почувствовал недомогание, видимо, от нервного напряжения, и впрямь подскочило кровяное давление, закололо в висках. Петрушанский помог генералу лечь на диван.
      – Вы, случайно, не отравили меня, полковник? – слабо улыбнулся Ухтомский.
      – Вас нет! – загадочно ответил Петрушанский.
      – Откровенно говоря, не могу понять: зачем Цвигуну эти саморазоблачающие бумаги? Это же мины, на которых он сам взлетит на воздух. – Не стал продолжать: в списках фигурировали еще с десяток имен высших чинов КГБ и MBД. Однако… Цвигун был вторым человеком в тайном сговоре, приказ его не выполнить было невозможно.
      – Зря вы так близко к сердцу воспринимаете происходящее. – Петрушанский присел рядом с генералом. – Все будет, как говаривают англичане, полный «хок-кей!»

* * *

      Черная «волга» шла по мокрой дороге, не снижая скорости. Миновала поселок Красная Пахра, выкатила на бетонку. Возле закрытого шлагбаума притормозила. И вдруг… из-за груды мокрых шпал раздались автоматные очереди, в мгновение ока изрешетившие весь кузов «волги» Пули попали в бензобак, машина вспыхнула и взорвалась…

* * *

      В старинный российский городок Елецк писатель Субботин поехал с двойной целью – удовлетворить любопытство, навеянное слухами и гневными газетными публикациями, и, если удастся, попробовать установить дружеский контакт с тремя братьями, носящими символическую фамилию Перегибщиковы. Как писали газеты, братья слыли в городке «бунтовщиками», «антисоветчиками», но главное, что взволновало областные и городские власти, создали собственную Автономную Республику под названием «Спарта». В этой Республике ввели совершенно отличные от советских порядки, призвали парней в спартанскую гвардию, ввели Конституционный суд чести, знамена, знаки отличия, звания и ордена. Елецк считался рассадником хулиганства и бандитизма, ибо парням заняться было нечем. В городе имелся Дом культуры, два спортивных зала, танцплощадка и стадион, по которому гуляли куры с петухами да носились бездомные собаки. Отныне вся местная шпана дружно потянулась в «Спарту», причем специальная комиссия принимала пацанов, в основном стоящих на учете в детской комнате милиции. Поговаривали также, что в Елецк родители стали привозить своих чад, которых уже не принимала ни школа, ни милиция, ни общество. Христом Богом просили братьев Перегибщиковых «дать им жить спокойно, взять под крыло сыновей-бандитов».
      …Сойдя с пригородного поезда, Субботин, к своему удивлению, обнаружил на вокзале и прилегающей пыльной площади огромную толпу молодых накачанных парней. Играл духовой оркестр, жалась к стенам вокзала милиция. Не сразу понял, что тут за торжество. И вдруг увидел любопытную, не характерную для советского общества картину: из вагона выносили на руках цыганистого вида паренька. Раздались крики «ура», взлетели вверх кепки и вязаные шапочки. Все вокруг забурлило, закипело. Привокзальная площадь также откликнулась восторженным гулом. Недоумевая, Субботин стал протискиваться сквозь толпу, некстати вспомнив мудрое изречение: «Если тебя несут на руках, не радуйся, возможно, процессия направляется на кладбище» Наконец-то понял, в чем дело: «Слава Виталику Збойнову – чемпиону мира по самбо!»
      – Скажите, товарищ капитан, что тут происходит? – спросил Субботин офицера милиции, который робко жался к дверям вокзала.
      – Слепой, что ли? – недоброжелательно ответил страж порядка. – Цыганенка встречают!
      – Отвечайте по существу, – посуровел Субботин, – я из управления!
      – Из управления? – Лицо капитана сразу стало доброжелательным. Наклоняясь к лицу Субботина, прошептал: – «Спартанцы» дурью маются. Горком партии запретил нести цыганенка по городу на руках, движение транспорта нарушается, а им указ не указ.
      – А милиция для чего?
      – Попробуй-ка, сунься! Их под шестьсот, а нас…
      На следующий день, когда страсти в городе несколько поутихли, Субботин, буквально раздираемый любопытством, отыскал «президента Спарты» – почти квадратного вида мужика лет под пятьдесят, стал знакомиться, назвался писателем, бывшим самбистом-каратистом. Сидевшие в кабинете «генералы» переглянулись.
      – Какой разряд имели? – спросил «президент».
      – Первый, – на всякий случай ответил Субботин. На самом деле в спецшколе Ассоциации он получил четвертый дан и черный пояс дзюдоиста, борца Фу, и. знавал кое-что похлеще, чем самооборона без оружия.
      – Сможете сладить с нашим перворазрядником по самбо? – хитро прищурился «президент». – С юношей. Вы-то уже в зрелых летах. Покажите мастерство. Даже если проиграете, «Спарта» будет вашим другом.
      – А если выиграю? – В Субботине вскипели сразу два чувства: азарт и обида. Его посчитали достойным только для первого юношеского разряда.
      – Мы введем вас в состав генерального штаба, – не задумываясь, ответил «президент» – Правильно я говорю, товарищи генералы?
      «Генералы» заулыбались, закивали головами.
      – Согласен! – Субботин скинул пиджак. – А формочка для меня найдется?
      – В «Спарте» есть все! – заявил «президент»…
      Зал борьбы очень удивил Субботина. В нем были три вполне профессиональных мата, стены увешаны таблицами различных видов восточных и русских единоборств. Свет лился сквозь стеклянную крышу. «Генералы» расселись на низенькие скамейки вдоль стен. Позвали парня-крепыша лет семнадцати. Субботин глянул на него и отрицательно закивал головой.
      – А посильней противника не найдется?
      – Посильней? – удивился «президент» Перегибщиков. – Да это наша главная надежда, чемпион зоны. Клянусь вам, против него и минуты не продержаться.
      – Уговорили! – заулыбался Субботин, мысленно прикидывая, как бы не выдать себя, потянуть время. Однако самоуверенный вид парня, наглый взгляд и, особенно, тихая реплика: «Счас, дядя, я из тебя вертушку сделаю», заставили Субботина прекратить игру. Не прошло и пяти секунд, как «чемпион», кряхтя, поднимался с мата, ожесточенно крутя бритой головой. Встал в стойку.
      – Случайно нарвался! Давай еще! Я счас тебя всерьез уделаю!
      И опять «чемпион» взлетел в воздух по крутой дуге, приземлился на спину, чего никто из «генералов» не ожидал. Глаза парня побелели от ярости, но «президент», не желая ввергать ученика в полный позор, хлопнул в ладоши.
      – Хорош! Иди, гуляй, Ванька!..
      – Может, попробовать с чемпионом России? Или с цыганом? – нахально заулыбался Субботин.
      – Уймись, писатель! – «Президент» даже испугался. – Что говоришь? Пойдем-ка в штаб!
      По дороге «президент» рассказал последний «криминальный» случай. Приехал в «Спарту» второй секретарь обкома партии. Перед входом в зал ему предложили снять обувь. Секретарь страшно возмутился. Отстранив обоих стражников, решительно шагнул в зал, но через несколько секунд пробкой вылетел обратно в коридор, ударясь о стену. Пригрозив «Спарте» закрытием, немедленно укатил в Старососенск.
      После осмотра «Спарты» Субботин с удовольствием искупался в бассейне, посетил вместе с братьями-бунтовщиками сауну. За ароматным чаем разговорились по душам.
      – Приезжайте к нам осенью, – любезно пригласил «президент», – на штабные учения. Вот будет потеха! Девятнадцать фур уже заготовили, палатки, ракеты достали, коней возьмем в аренду на конезаводе. Слыхал, будто сопровождать нас намерены две роты милиции.
      Субботин мог одновременно говорить на одну тему, а думать совершенно о другом. Слушая «президента», улыбаясь и хмурясь, думал о том, что напал буквально на золотую жилу: иметь в будущем такую силу, как спортивная республика, – находка для Ассоциации. «Спарту» в любой момент можно вооружить, двинуть в любом направлении. Мысль эта была, конечно, из области фантастики, но грела сердце.
      – Я, товарищи генералы, – серьезно заговорил Субботин, – попробую выбить деньги в Союзе писателей. А потом, с вашего разрешения, напишу о «Спарте» книгу…
      Весь «генералитет» и даже фельдмаршал провожали Субботина до вокзала. Билета не покупали, наказав начальнику поезда беречь писателя пуще собственного глаза. На прощание «президент» сказал то, чего так страстно желал в душе Субботин:
      – Ежели в чем понадобится помощь, зовите, прискачем!..

* * *

      Полковник Петрушанский позвонил по внутреннему телефону генералу Ухтомскому, попросил, если его не затруднит, спуститься на третий этаж, к нему в кабинет. Приказал конвоиру закрыть арестованного в соседней комнате и находиться при входе неотлучно. Петрушанский всего с год назад перешел в Министерство внутренних дел из КГБ, где не мог ужиться с прежним руководством. Вслед за собой перетянул и нижних чинов, с которыми давно и прочно сработался, коим доверял, как самому себе. Так появились в министерстве, точнее говоря, в отделе, шофер, адъютант-делопроизводитель и секретарь-машинистка, также бывшая сотрудница СМЕРШа, затем КГБ, получавшая негласно две зарплаты: за основную должность и за должность секретного осведомителя.
      Проводив глазами арестованного, полковник вышел в приемную, доверительно попросил Жан-ночку: «Ко мне никого, даже замминистра». «Будет сделано!» – весело ответила крашенная перекисью блондинка Жанночка, которой было не менее пятидесяти пяти лет. Сам стал ждать Ухтомского, присев на полумягкий стул.
      Генерал Ухтомский последнее время жил словно на вершине действующего вулкана. Вокруг происходила «смена караула». После самоубийства покровителя, министра МВД Щелокова, и смерти Леонида Ильича Брежнева к власти пришли новые люди, один из которых особенно страшил Ухтомского, да и всю агентуру Ассоциации в Советском Союзе. Юрий Владимирович Андропов, недавний председатель КГБ, не в пример предшественникам, был человеком аналитического ума, имел собственный взгляд на вещи и события в стране, ко всему отлично знал ситуацию в мире, состояние диссидентских групп. Подозревали, будто ему известно и о третьей силе в мире – всемирной Ассоциации. Что-то теперь будет?
      Спускаясь по лестнице, генерал Ухтомский пытался догадаться, что может ему сообщить полковник Петрушанский – человек весьма странных связей, которые окончательно не были ясны Ухтомскому. После страшной смерти сотрудников КГБ, забравших стенограмму и акты на даче Ухтомского, после «счастливой случайности», которая избавила Петрушанского от неминуемой гибели, Ухтомский с помощью своих тайных осведомителей «просветил» Петрушанского. Полковник явно не вписывался в структуру МВД, занимаясь какими-то сомнительными акциями по линии международного отдела ЦК КПСС. Помнится, на следующий день после взрыва на шоссе автомашины они встретились в укромном кафе на бульваре. Ухтомский рискнул: поблагодарил Петрушанского за блестящую операцию. Тот поморщился, будто бы не понимая, о чем идет речь, но промолчал. На том и разошлись, отлично поняв друг друга, молча как бы заключили соглашение о совместных действиях. А буквально за час до звонка Петрушанского генерал Ухтомский получил прелюбопытное сообщение на объекте «А-36». Это был один из многих засекреченных «почтовых ящиков», где, по неполным данным, готовились специалисты-ликвидаторы КГБ, действующие главным образом в странах Восточной Европы и Азии.
      – Товарищ генерал! – протянул руку Петрушанский. – Очень рад вас видеть! Прошу ко мне!
      – Я тоже рад, – буркнул Ухтомский. Его многое коробило в Петрушанском: бывший чекист, прошел блестящую выучку, ныне курирует спецотдел и вдруг… первым подает руку старшему по званию, первым входит в кабинет, не пропускает генерала. Однако эти мелочи тотчас забылись, едва Ухтомский вошел в просторный кабинет, окна которого были плотно завешены тяжелыми темными шторами.
      – Есть необходимость посовещаться! – Петрушанский, с трудом втиснув в кресло свое стокилограммовое тело, нацепил на нос очки в простенькой оправе.
      – Всегда к вашим услугам, полковник! – лицо Ухтомского было непроницаемо.
      – Сейчас сюда приведут человека, личность которого должна вас заинтересовать. Прошу ничем не выдавать своих чувств. Обменяемся мнением после допроса.
      – Признаюсь, вы меня заинтриговали, – Ухтомский говорил сущую правду, для него, как для кадрового разведчика, на свете было мало тайн, однако личность полковника Петрушанского являлась исключением из правил. Порой ему даже казалось, что международный отдел ЦК КПСС, гнездо сверхсекретных интриг, нарочно держит Петрушанского в чине полковника, используя его как прикрытие, а на самом деле звание у него, вполне возможно, никак не ниже генерал-лейтенанта. Было же малоизвестное правило до войны: любой сотрудник органов НКВД по сути дела был на два чина выше, чем тот же чин в армии. Еще будучи агентом КГБ во Франции, Ухтомский краем уха слышал, что агенты МО из ЦК порой действуют резче и остроумнее, чем агенты знаменитого ГРУ, главного разведывательного управления. – Разве арестованный не проходит обычными каналами?
      – Не проходит, генерал, не проходит. – Петрушанский положил на край стола огромные кулаки. – Надеюсь, у вас с собой нет звукозаписывающей аппаратуры?
      – Излишний вопрос, полковник! – резковато ответил Ухтомский. Больно кольнуло сердце. «Не фиксируют ли приборы в этом странном кабинете наличие даже такой сверхтонкой аппаратуры, которая вмонтирована в золоченую крышку портсигара.
      – Вызываю арестованного! – предупредил Петрушанский, нажал на кнопку звонка. Отворилась дверь, не та, что вела в коридор, а другая, которую Ухтомский не сразу и заметил. Вошел весьма самоуверенного вида моложавый мужчина, с вислыми усами, в рубашке-косоворотке. Ухтомский давно не видывал таких русских национальных рубах. Во рту незнакомца блеснули золотые зубы.
      – Здравствуйте, товарищ генерал! – дружелюбно проговорил арестованный. – А с вами, товарищ полковник, мы уже виделись! – Не спрашивая разрешения, сел.
      – А вы, однако, нахал! – заметил Ухтомский.
      – Таковой от рождения.
      – Расскажите генералу суть дела вплоть до вашего ареста! – жестко приказал Петрушанский. – И не паясничайте! Ваше положение не столь блестяще, как кажется!
      – Хорошо. – охотно согласился арестованный. – Итак, я – Шарашов Иван Иванович, 1954 года рождения. Дипломированный тренер по классической борьбе. Арестован по ошибке. Жду освобождения и, вполне естественно, извинений.
      – Опять за свое, Иван? – Петрушанский сжал кулаки так, что побелели суставы. – Толкуй по существу, генерала не зли, может пригодиться в твоем положении.
      – Не сердитесь, полковник, – Шарашов чувствовал себя так, словно не эти военные, а он был здесь хозяином, – разве я виноват, что родился в смешливом царстве? Представляете, товарищ генерал, – улыбка сошла с лица арестованного, – прихожу домой, а там меня ждет засада. Начали шмон и… обнаружили двадцать пар адидасовских костюмов, ящик кроссовок. Обвинили в хищении. А где их хранить? Кладовых у меня в спортзале нет.
      – Бред какой-то, – не выдержал Ухтомский, недоуменно глянул на полковника, как бы спрашивая: «Вам что, делать нечего? С мелким жульем сводите». – Вы меня извините, – мельком посмотрел на часы, – через час совещание генералитета…
      – Ладно, я поясню! – взял в свои руки инициативу Петрушанский. – Иван у нас шутник. Хотя все, что сказал, – правда. Но! – поднял колючие глаза на Ухтомского. – Иван тренировал ребят из спецподразделения по указанию бывшего министра МВД Щелокова. – Многозначительно пошевелил бровями, дескать, что это я тебе примитивные истины растолковываю, сам понимать обязан. – Догадываетесь, генерал?
      – Начинаю! – Ухтомский очень удивился. Кажется, знал почти все о подготовке к захвату в силовых структурах бывшим министром, с одобрения Леонида Ильича, а вот о спецгруппах слышал впервые, хотя, конечно, мог догадаться. Петрушанский осторожно намекал на их общую чрезвычайно опасную сегодня тайну – уничтожение сотрудников КГБ, которые увезли с его дачи компрометирующие министра и его окружение документы.
      – Ивана стесняться не будем, – Петрушанский поерзал в кресле, разговор этот давался ему с трудом. – Итак… К нам в руки попали документы, копии документов, подготовленные в недрах окружения нового председателя КГБ. Среди них был и этот список. Взгляните.
      – С удовольствием! – Ухтомский в эти минуты ощущал полное недоумение и потому был подавлен. Слишком опасную игру вел он сразу на два или три фронта. На бумаге был гриф «совершенно секретно». И в списке пятым шел Иван Шарашов, а тридцать седьмым – Ухтомский. Да-да, так и было напечатано: «генерал Ухтомский».
      – Ну, теперь-то концы с концами сходятся? – Петрушанский не к месту заулыбался. – Первого мы «вытащили» Ивана, давнего нашего друга, «пришили» уголовщину, чтоб увести от удара. Теперь давайте решать, как быть с остальными. Все, конечно, нам ни к чему, но… Задавайте вопросы Шарашову, генерал.
      – Кому неофициально вы подчинялись: МВД или КГБ?
      – Международному отделу ЦК КПСС. – Шарашов больше не улыбался.
      – Но… – перевел Ухтомский взгляд на Петрушанского. – ЦК и силовые структуры. Какая связь?
      – Самая прямая. При Леониде Ильиче Международный отдел, естественно, держал сторону Щелокова, ибо знал, кто ему покровительствовал, а теперь… Андропов пришел из КГБ, он знает многое, действия его нам неизвестны. Спецподразделения очень скоро будут распущены, а люди, указанные в списке, возможно, оставят свои посты. – Иван Шарашов явно не договаривал. – Андропов – человек въедливо пунктуальный, он докопается до сути, вывернет каждого наизнанку, чтобы узнать козни предшественников.
      – Как думаете, что нам с вами может грозить? Ведь прямой вины за плечами нет, но косвенно…
      – Магадан, Магадан, чудная планета, двенадцать месяцев зима, остальное лето! – нараспев проговорил Шарашов.
      – Полковник, что вы намерены сделать с этим человеком? – спросил Ухтомский.
      – Я ему лично многим обязан, посему… Шарашова не найдет никто, в лицо его не узнают, документы будут подлинные. Скажу по секрету: думаю, очень скоро Иван вновь понадобится.
      – К чему тогда вся эта комедия с арестом?
      – Вы слывете человеком крайне осмотрительным, – ехидно поджал губы Петрушанский, – вот я и решил воздействовать на вас не общими фразами об опасности, а документами и фактами. – Полковник нажал кнопку звонка. Вошел конвоир. – Уведи задержанного!
      – Итак, генерал, – Петрушанский пригладил седеющие волосы, – теперь поговорим о вас. Согласны?
      – Естественно, однако я хотел бы задать вам всего один вопрос, – Ухтомскому срочно понадобилась пауза, чтобы передохнуть, обрести боевую форму, – разрешите?
      – Слушаю.
      – Кто вы по званию?
      – Разве не видите? Полковник.
      – Это прикрытие. – уверенно заявил Ухтомский. – Не вам рассказывать байки, какие экстрасенсы и колдуны, психотропы и ядерщики скрываются под фамилиями Ивановых и под погонами подполковников. – Ухтомский почти физически почувствовал, как в голове проясняется, а тело наполняется энергией.
      – Как бы вы отнеслись к званию генерал-лейтенант? – Петрушанскому фраза доставила истинное наслаждение, ибо мундир с действительными знаками отличия висел дома, он мог красоваться в нем только перед домашним зеркалом.
      – Я так и подумал. – Ухтомский откинулся на спинку кресла. Он был готов ко всему на свете, к самому худшему. – Итак, на чем мы остановились?
      – Мы бы хотели сохранить вас! – Петрушанский уже был иным человеком, покровительственным, чуточку снисходительным. – Есть несколько вариантов, каждый из которых требует небольших жертв.
      – Например?
      – Перевод в отставку с сохранением генеральской пенсии. Или… перевод в одну из союзных республик на высокую должность. К примеру, в город Фрунзе.
      – Имеются еще два варианта, – не сдержал горькой усмешки Ухтомский, – сделать меня пациентом психбольницы, а еще более удачный ход – отправить под благовидным предлогом на тот свет, чтобы заставить замолчать навсегда.
      – Неприемлемо! – совершенно серьезно проговорил Петрушанский. – Вы и так будете немы, как рыба. Кстати, а ваши соображения?
      – У меня все будет нормально. Компрометирующих документов нет, наоборот, подготовлены и запущены в архив свидетельства моей не только лояльности властям, но даже резкие возражения министру. Это поможет оправдаться перед возможным следствием.
      – Логично. – Петрушанский погладил зеркальную поверхность стола. – А вы не могли бы лично мне продемонстрировать ваше алиби?
      – С удовольствием. Надеюсь, увидев все своими глазами, ваше начальство поймет: на своей должности я еще способен принести пользу Родине.
      – Хорошо. Не будем терять времени. – Петрушанский поднялся, едва не задевая абажура. – Пойдемте к вам…

* * *

      У Нины Александровны Жигульской в этот день был полный сумбур в голове. Ранним утром ее вызвал из квартиры Петр Кирыч, как самому близкому человеку сообщил страшную новость. После смерти дяди в Москве началась настоящая охота за сторонниками Щелокова. По приказу нового председателя КГБ, с одобрения Генерального секретаря ЦК КПСС Юрия Андропова, создана специальная комиссия, которой поручено выявить всех соратников бывшего министра. Как бы не дотянулась суровая рука и до Старососненска…
      Что-то пугающее погнало ее к Русичу именно сейчас, после этого разговора. Захотелось поделиться с ним сведениями. Оказывается, в Москве творится непонятное: проверяют документы у людей на улицах, вокзалах, в ресторанах, даже у тех, кто посещает кинотеатры в дневное время. Задерживают праздношатающихся. В министерствах начали работать ревизионные комиссии. Проверяют также владельцев дач. У кого двухэтажный дом, приказывают снести второй этаж. Совсем недавно страна хоронила, как писала пресса, великого миротворца Брежнева. Они вместе смотрели по телевизору печальную процедуру похорон. Всемогущий, недавний полубог, увешанный десятками орденов, неподвижно лежал в гробу – ни дать ни взять обыкновеннейший из смертных. Петр Кирыч тогда язвительно заметил: «Свято место пусто не бывает. Где взять лидера-гения? Пока ни Ленина, ни Сталина не просматривается на горизонте. Новая метла всегда по-новому метет, пока не обомнется». Прошло всего несколько месяцев, и Петр Кирыч сегодня убедился: попутный ветер перестает дуть в его паруса.
      – Нина Александровна, – неожиданно спросил Русич, усадив ее в кресло, – вы любили кого-нибудь по-настоящему?
      – А как вы думаете? – невольно усмехнулась. – Могла ли я с довольно броской внешностью дожить до зрелых лет и… Любила, неоднократно.
      – По-настоящему?
      – Не знаю, что вы именно вкладываете в это понятие? – машинально спросила Нина Александровна. – Я обычная женщина, ничто мне не чуждо. А вот как это по-настоящему, просто ума не приложу.
      – Я не поэт, да и не наивен, не про луну речь веду, ближе к земле. Любить можно и кошку за то, что красиво выгибает спинку.
      – Спуститесь на землю, дорогой фантазер, – Нина Александровна легонько погладила его по плечу, покосилась на часы, – лучше просветите меня по дружбе: думаете ли подписывать, наконец, злосчастную справку? Тысяча людей одного ждет. – Понимала, сейчас не время говорить о справке, однако нарочно захотелось разозлить упрямца. Вспыхнуло пламя в груди, и затушить его можно было только желчью.
      – Гнете свою линию открытым текстом? Вы мне – тридцать пять к зарплате, а я вам – справочку подпишу. Дешево покупаете!
      – Я у директора служу. Неужто не поймешь, давно мир вокруг раскололся. Одни служат государству, другие – вполне конкретному лицу.
      – Новость для меня. По простоте душевной думал: все мы у государства на службе.
      – Ивашка вы дурачок! – зло вырвалось у Нины Александровны. – Ивашка – красная рубашка. Кстати, на тюремном языке еще с древних времен имя «Иван» обозначало «главарь», по-нынешнему – лидер, а вы… Одна внешность, мишура. Хотя, если по-честному, в вас что-то есть, изюминка, даже меня, рыбку, не клюющую и на золотой крючок, сумели зацепить. Иногда мне нестерпимо хочется по-грубому оскорбить вас, иногда… поцеловать. Я сумасбродка. – Она взяла ладонь Русича, подивилась ее необъятности, с опаской втиснула в нее свою узкую кисть. Зря опасалась. Он не стиснул ее руки, но и не отпустил. Нина Александровна удивленно вскинула брови. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. И, наверное, впервые было в этом неожиданно обоюдном взгляде откровенное смятение. Русич осторожно приподнял женщину, потянул к себе. Она, к его удивлению, не стала сопротивляться. Русич погладил Нину Александровну по голове, руки скользнули к щекам, прическа-башня обрушилась, роскошные волосы рассыпались по плечам.
      – Нина Александровна! Нина!
      – Ну, что? Что? – задохнулась она.
      – Не уходи, пожалуйста, прошу тебя. – Он произнес фразу вслух, а возможно, ему показалось, что произнес. – Ты верно подметила: я старомодный, наивный, глупый, но и ты – не подарок. О, нет, нет! Я совсем потерял голову. Ты для меня – большой подарок!
      – Пусти, медведь! Ты хочешь подвести меня и себя под монастырь? – в голосе референта директора впервые он услышал нежные нотки. – Сюда могут войти.
      – Могут, могут! – Русич на ощупь, за ее спиной, отыскал ключ в двери кабинета, повернул его на два оборота, не отпуская женщину, чувствуя, что она становится податливой, крепче и крепче прижимается к нему.
      Шло время. Звонил телефон, кто-то дергал дверь. Русич и Нина Александровна ничего не слышали…
      Нина Александровна оправила одежду, подошла не совсем твердой походкой к запыленному зеркальцу, забытому на тумбочке кем-то из женщин-контролеров, стала поспешно приводить себя в порядок: подкрасила губы, причесалась. Спохватилась, достала знакомое ему округлое зеркальце с витой ручкой.
      – Задурил ты меня, Русич! Про свое зеркало даже забыла. Ну, медведь косолапый, приоткрой осторожно дверь, выгляни в коридор. Если рядом никого не обнаружишь, я уйду. Больше к тебе никогда не приду, страху натерпелась. – Перед тем, как выскользнуть из кабинета, крепко обняла Русича, привстав на цыпочки. – Я очень боюсь за тебя. Не дай бог, если что-то выйдет из-под моего контроля. Теперь Петр Кирыч не может избавиться от тебя, как причина не может избавиться от следствия, вы теперь с ним задушевные друзья. – Сделала красноречивый жест, взяв себя за горло.
      – Чепуха! – храбро отмахнулся Русич. – Мне теперь море по колено. Как любит повторять моя приемная мама: дальше фронта не угонят, меньше взвода не дадут. – Как-то не вполне естественно засмеялся. – Прекрасно, когда за тобой даже в ссылку есть кому идти.
      – Ну, положим, я лично – не декабристка. И все намного сложней, чем ты думаешь. Сам до конца не подозреваешь, что медленно, но верно пилишь дерево, на котором сидишь, на котором покоится благополучие, даже будущее Петра Кирыча. Хочешь мой искренний совет?
      – Хочу.
      – Не связывайся с Щелочихиным. Страшная лавина обрушится на твою буйную голову, сметет в тартарары. Кирыч – опасный, мстительный, главное, могущественный человек. Он не остановится ни перед чем. Даже я, можно сказать, его правая рука, бывает, дрожу перед ним. Оправдать директора трудно, но понять можно: для него «Пневматика» – ставка, крупная ставка. Как в кино, помнишь: «Ставка больше, чем жизнь».
      – Загадки, загадки, я опомниться не могу, а ты… – пожал крутыми плечами Русич. – Погоди, не уходи, еще минутку. Объясни, какая спица я в его колеснице?
      – Раскинь мозгами. «Пневматика» – последний трамплин для Петра Кирыча перед прыжком в столицу, можно сказать, пропуск наверх. Хоть он и обещает мне в столице златые горы, но… боюсь, обманет, бросит, как отработанный материал. Мы все для него, как бы сказать, ступеньки, по нашим спинам…
      – Что же мне посоветуешь предпринять?
      – Береженого бог бережет. Подпиши ты эту проклятую справку… Он уедет, скатертью дорожка, а мы останемся. – Нина Александровна прижалась к его плечу, снизу вверх взглянула на Русича, поразилась мгновенной перемене: лицо закаменело.
      – Нина! Погоди, погоди Боже мой! – Он отодвинул женщину, пораженный догадкой, показавшейся невероятной. – Неужели ты сыграла все это по его приказу? – Тяжело опустился на стул, обхватил голову руками. Скулы затвердели.
      – Сдурел? Вот психованный, – с неестественным спокойствием проговорила Нина Александровна, – тебе и впрямь лечиться нужно. Медведь, ты просто люб мне.
      – Люб не люб, – он словно возвращался в сознание после наркоза, еле шевелил губами, – но, учти, если обманула…
      – А справка?
      – Тьфу! Опять вшивый про баню! Нет! Не пойду я против совести, хоть четвертуйте! Я не флюгер!
      – Вольному воля! – Перед Русичем снова стояла прежняя спокойная, уверенная женщина, которая твердо знала, что хочет. Чтобы как-то заполнить опасную паузу, возникшую в разговоре, потянулась к календарю, сорвала листочек. – Отстаешь от жизни. – Впервые, кажется, она не могла найти четких, убедительных слов, чтобы достойно выйти из положения. – Думаешь, Нина Александровна бессердечная мегера, расчищающая правдами и неправдами путь к успеху? Нет! Нет! – махнула рукой. – Да, обстоятельства заставили окунуться головой в дерьмо. Творила и творю зло, хотя порой и делаю это с тяжелой душой. Ты сильный, упадешь – встанешь, забудешь про ушибы и синяки, а вот я давно переступила через себя, натворила бог весть чего. – Испуг проступил на побледневшем лице Нины Александровны, вновь слезинки в глазах застыли хрусталиками. Мертвыми хрусталиками. – Щелочихин мне измены не простит. Особенно сейчас, когда впереди у него крупные неприятности. – Спохватилась. Этого говорить бы Русичу не следовало. Однако, к ее радости, он просто пропустил последнюю фразу мимо ушей.
      – Нас вместе никто не видел. Чего же ты дрожишь?
      – Глупыш! – покровительственно, как взрослая ребенка, погладила его по голове. – У Петра Кирыча, как в царском сыскном отделении, всюду свои люди. Думаю, не выдашь меня. Каждый твой шаг, да и мой, конечно, тоже, просматривается его негласными соглядатаями. Думаешь, он зря служил в охране лагерей, многие ему обязаны. Его филеры служат на заводе. Я сама почти никого из них не знаю. Шеф с ними встречается вне работы.
      – Филеры? Странное слово в наши дни. Может, не я, а ты – фантазерка? Напридумывала всего. Хотя… Погоди-ка, погоди. – Русич притянул женщину к себе. – Скажи, я очень прошу тебя, Нина. Меня хотели убить или напугать, помнишь?
      – Скорее всего припугнуть, мне так кажется, – отвела глаза.
      – Нет, ты, пожалуйста, не отворачивайся, ответь честно Никто не узнает, могила.
      – Спрашивай.
      – В сборочном есть завскладом – У Русича яростно заколотилось сердце.
      – О, нет, нет! Я ничего не знаю! – попыталась вырваться из его рук. – Хочешь погубить меня и себя? – Впервые Русич видел Нину столь напуганной. – Если тебе на все наплевать, то я жить хочу.
      – В подъезде был Пантюхин, завскладом. Это он меня?
      – Ничего больше не спрашивай.
      – Нина, Ниночка, ну, умоляю тебя. Клянусь матерью, ни одна живая душа не услышит твоего имени, даже под самой страшной пыткой – Русич уже все понял. Нина Александровна побледнела, ее трясло, как в лихорадке.
      – Русич, забудь обо всем. Ты случайно ступил на тропу… Я скажу одно: ты впутался в крупное, страшное дело. Тебя могут обвинить в чем угодно. Люди, о которых я лишь догадываюсь, – убийцы, лжесвидетели, махинаторы. А жизнь твоя отныне вообще висит на волоске. Пусти! – Она вырвалась из его рук, поправила прическу. – Коль на то пошло… в «Народной воле», я читала, имелся человек в полицейских верхах, который упреждал действия жандармов и тайной полиции. Я, конечно, трусиха, но… попробую просвещать, предупреждать, словом, рискну поработать на обе стороны. Ну что смотришь телячьими глазами? Думаешь, это очередная выходка сумасбродной дуры? Нет, Алексей, во мне иногда просыпается нечто высокое, человечное, ты это, возможно, со временем поймешь. – Нина Александровна выскользнула за дверь…

* * *

      Генерал Ухтомский подал рапорт об отставке, отлично понимая, что недруги, которых у него было предостаточно, позаботятся о том, чтобы после самоубийства его шефа добраться и до него. Вскоре генерала пригласил следователь КГБ по особо важным делам, с которым он прежде не был знаком. Разговор получился сложным. С него потребовали полное описание жизни последних месяцев Щелокова: чего министр опасался, какие вел дела, куда выезжал, где хранил несметное богатство, нажитое взятками, поборами и вымогательствами. Ухтомский рассказал обо всем, а затем написал докладную. Спасибо старому покровителю, генералу армии Цвигуну, заместителю председателя КГБ СССР, который сумел «убрать» его от следствия, посоветовав тихонечко уйти из органов. Однако дело было еще далеко не завершено. Придя домой с Лубянки, генерал Ухтомский стал внимательно просматривать бумаги, которые могли бы его скомпрометировать. Все должно быть чисто. Ни КГБ, ни высшее прокурорское дознание никогда не смогут догадаться, кто именно подтолкнул министра на самоубийство.
      «Наверное, Лидеры Ассоциации весьма довольны таким исходом, – подумал Ухтомский. – Наши руки очень длинны, а следы наши тают во мгле, так любит говорить сэр Генри. Конечно, сэр Генри не самый-самый в Ассоциации. Он – последняя проходная пешка, а короли и королевы… О, их никто не видел, но тяжелую их длань чувствует на себе каждый».
      На глаза Ухтомскому попалась одна из любимых книг Альфреда де Виньи. Машинально, не вдумываясь в смысл текста, он прочел первое, что попало на глаза: «Жалко было смотреть, как она раздирала себе грудь, как выворачивала ноги и руки, а потом вдруг сплетала их за спиной. Когда святой отец Лактанс подошел к ней и произнес имя Грандье, изо рта у нее потекла пена, и она заговорила по-латыни, да так гладко, словно читала Библию. Колдун Урбен заворожил ее при помощи роз, которые получил от лукавого. И правда, в ушах у нее и на шее показались розы огненного цвета, и так от них несло серой, что судья закричал, чтобы все заткнули носы и зажмурились, потому что бесы вот-вот вылезут…»
      «Урбену было легче, чем мне, – с досадой проговорил вслух Ухтомский, – неужто из меня пожелали сделать козла отпущения?» В шифровке, полученной из штаб-квартиры, туманно намекалось на то, чтобы подыскать себе замену в Москве, а затем, прихватив наиболее секретные материалы, выехать за границу, в Италию. И еще ему советовали оборвать нити, которые связывали его с КГБ. «Ассоциация должна вызволить меня из тупиковой ситуации», – подумал генерал. Действительно, он уже сделал больше того, что в силах сделать самый талантливый агент, подобрался к вершине власти в СССР, был в близком окружении Генерального секретаря Леонида Брежнева, пользовался большим доверием у его дочери и жены. Казалось бы, еще миг и… Его люди внедрились в сорока городах СССР, в аппарат ЦК КПСС на Старой площади в Москве, в Комитет госбезопасности, в Моссовет. Как глупо все получилось. Еще раз перепроверив оставшиеся документы, не найдя в них ничего компрометирующего, Ухтомский позвонил на квартиру полковника Петрушанского, считая, что в воскресный день этот тайный полковник-генерал, работающий на непонятных до конца хозяев, находится дома. Трубку снял его адъютант Выслушав Ухтомского, адъютант после небольшой паузы попросил генерала прибыть через два часа. Петрушанский должен был явиться с задания.
      Чтобы немного успокоиться, Ухтомский связался с двумя своими удачливыми агентами, мнением которых очень дорожил. В Ленинграде сподвижника дома не оказалось. В Старососненске повезло больше. Субботин, словно чувствовал, что кто-то его разыскивает, задержался на пороге квартиры. Его поразил панический тон всегда сдержанного и спокойного генерала Пожалуй, за все годы их знакомства Ухтомский таким еще не был ни разу. И Субботин мгновенно понял «Генералу конец!». Принялся успокаивать, подбадривать, а у самого вдруг закололо под ложечкой. «Храни нас, вышний, – мысленно взмолился Субботин, – неужели раскрыта наша агентура? Не слишком ли быстро? Нет, этого просто не может быть».
      – Вы могли бы завтра приехать в Москву? – неожиданно спросил Ухтомский.
      – К сожалению, не могу, у меня очень серьезная причина, – не задумываясь, ответил Субботин, мысленно решив не поддаваться на сей раз приказу Лидера, – я постараюсь в ближайшие дни выбраться в столицу.
      Ухтомский положил трубку, и это поразило Субботина. Дела Лидера, а возможно, и всего центра в России были исключительно плохи.
      А в это время в квартире Ухтомского раздался еще один звонок. На проводе был Петрушанский.
      – Вы меня искали, генерал? – не больно-то любезно говорил этот загадочный деятель. – У вас проблемы?.. Да, я знаю, но, надеюсь, помните, из любого положения есть два наиболее четких выхода. Хотя… приезжайте ко мне немедленно, попробуем сообща обсудить ситуацию. И, пожалуйста, не предпринимайте никаких крайних шагов. Жду!
      Повесив трубку, Петрушанский позвал человека, который, повернувшись спиной к нему, смотрел телевизор. Диктор рассказывал о несметных сокровищах, которые обнаружила следственная группа Союза ССР в одном из отдельных районов Узбекистана. Сокровища принадлежали секретарю обкома партии, ныне арестованному. Оказывается, золото охраняли змеи – гюрзы, укус которых смертелен для человека.
      – Слушаю, шеф! – Иван Шарашов встал, глядя на Петрушанского преданными глазами В нем трудно было узнать человека, которого Ухтомский видел во время допроса в кабинете полковника. Его лицо совершенно изменилось: боцманская бородка, соединенная с бакенбардами, окаймляла лицо, на котором появились глубокие морщины, от правого глаза к переносице тянулся шрам, похожий на застарелый след осколка снаряда или мины.
      – Нужно выручить нашего общего знакомого. Сотрудников из отдела я не хочу вмешивать в эту историю, а ты…
      – Ухтомский? – насмешливо скривил губы Шарашов.
      – Все слышал?
      – Чего не слышал, додумал. Петрушанский склонился к самому уху Шарашова, что-то горячо зашептал ему. Спецназовец только кивал в знак понимания. Затем, не говоря больше ни слова, взял свой потертый коричневый кейс и направился к выходу. Через пять минут Петрушанский вызвал автомашину и быстро спустился по лестнице…
      Генерал Ухтомский, дабы не возбуждать лишних подозрений, решил поехать на Кутузовский проспект на такси. И уже вскоре входил в подъезд старинного дома, на котором давно заприметил мемориальную доску: «В этом доме жил композитор И.О.Дунаевский».
      Дверь ему открыла женщина в белом переднике. Взглянув на генеральские погоны, спросила:
      – Вы к полковнику?
      – Да, он ждет меня.
      – Товарищ полковник просил извинить, но… срочный вызов в министерство и… – домработница развела руками, дескать, служба, ничего не поделаешь. – Если сможете, то, пожалуйста, перезвоните после пятнадцати ноль-ноль…
      В смятении возвратился генерал Ухтомский домой. Сел, уставясь в одну точку, стал в который раз взвешивать ситуацию.
      Странно, почему-то все сторонятся его, как прокаженного. Ассоциация ответила туманными обещаниями, Петрушанский, вместе с которым он был обладателем опасной тайны, явно избегает его. Даже ближайшие сотоварищи, региональные агенты Ассоциации, такие, как Павел Субботин, отмахнулись от Лидера. Что происходит? В какую трясину он угодил? Кто занимается лично его делом – МВД или КГБ?
      Вдруг Ухтомский почувствовал острую боль в желудке, так бывало всегда, как только начинал нервничать. Не помогали ни таблетки, ни теплые компрессы. Достал из холодильника бутылку топленого молока. Налил полный стакан, выпил, и словно раскаленная игла пронзила сердце, мозг. Широко раскрыв рот, инстинктивно потянулся к телефону, но рухнул как подкошенный…
      Через два часа оперативная группа с Лубянки прибыла арестовать бывшего помощника министра. Внешний наблюдатель доложил, что объект из квартиры не выходил. На стук никто не отозвался, звонок почему-то не работал. Когда оперативники взломали дверь, то обнаружили труп Ухтомского. Ниточка, которая вела ко многим тайнам, оборвалась…

* * *

      Павел Эдуардович Субботин терпеливо ждал в приемной директора Старого металлургического завода, хотя секретарша прямо заявила ему: «Григорий Григорьевич вас не примет, ему некогда тратить время на писателей. У нас – водопроводные трубы и радиаторы». А он, углубившись в чтение газеты, сидел в приемной, которая видела еще своего первого хозяина и основателя – бельгийца Кригера. Кресло было продавлено, и тугая пружина больно колола. Из кабинета Гороховского то и дело выходили люди. Наконец, девушка-секретарь сжалилась над ним, снова напомнила шефу о скромном посетителе.
      – Заходите, в вашем распоряжении ровно три минуты!
      – Милая девушка, вы увидите, как он будет меня провожать. – И, подмигнув ей, вошел в просторный кабинет, обставленный громоздкой довоенной мебелью.
      – А, товарищ известный писатель! – ехидно приветствовал его Гороховский. – Чем могу помочь? Кстати, садитесь, но… – Мельком взглянул на часы. – Через три минуты я уезжаю на бюро обкома партии. Будем предельно кратки.
      – Григорий Григорьевич, я думаю, что сегодня в обком партии вам ехать не придется.
      – Вы с ума сошли! – всплеснул руками Гороховский. Был он молодой, стройный, в двубортном заграничном костюме, элегантных очках с золоченой дужкой, которые носил явно для солидности. – И вообще довольно странный визит, вы не находите?
      – Уважаемый сэр! Надеюсь, вы отлично знаете, что из себя представляет статья 88 УК РСФСР? Могу напомнить: за валютные операции от 5 до 15 лет тюремного заключения. Каково, а? – Субботин уже не выглядел жалким просителем в приемной, которого не пускали на порог. Он запросто опустился в черное кожаное кресло, положил ногу на ногу.
      – Какие там еще валютные операции? – слегка побледнел Гороховский, все еще не теряя самообладания. – О чем вы? Я ничего не понимаю. Каких только психов за день не переслушаешь.
      – Напоминать все или только последнюю, в Москве, ведь вы постоянно бываете у француза по имени Жорж. Гостиница «Метрополь». Или я ошибаюсь? – Вот теперь-то Субботин стал любоваться растерянностью этого молодого выскочки, которого в провинциальном Старососненске считали незаменимым, посланцем самого министра черной металлургии. Еще бы, человек прибыл, чтобы «спасти» Старый завод, возродить его к новой, современной жизни.
      – Я думал, вы хотите и впрямь написать историю Старого завода, – попытался взять себя в руки Гороховский, помассировал виски, – а вы… ворвались в кабинет со своими странными выпадами, набрались где-то сплетней. Мне к этому не привыкать, а вам…
      – Остыньте, как говорят в Одессе. Вы, кажется, родом оттуда? Зачем вы так долго мурыжили меня в приемной?
      – Теперь я окончательно убедился: вы – шантажист! – деланно нахмурился Гороховский, потянулся к телефонной трубке, – сейчас я вызову наряд милиции и тогда…
      – Вы же разумный человек, – рассмеялся Субботин. – Мало того, очень талантливый. Если вызовете милицию, я вынужден буду, как говорят блатные, «заложить вас с потрохами», и… застучат колеса, пойдет этап в заснеженную даль. Хотите узнать, что мне о вас известно? С мелочью я бы к вам не пришел. А начну именно с «мелочей», которые в наше время дорого стоят. Например, я с удовольствием просвещу местное КГБ о том, что в анкетах, в пятой графе, вы всегда пишете свою национальность «русский», а надобно правильно – «еврей». На западе это действительно мелочь, но в СССР… Да еще директор, доверенное лицо министра. Охо-хо! Всем не поздоровится. То-то. Пойдем дальше. – Субботину на мгновение стало жаль этого человека, но только на мгновение. Его вновь охватил азарт преследования, чувствовал себя борзой, загоняющей жирного зайца.
      – Ну-ну, что там еще у вас! – истерически закричал всегда спокойный Гороховский. – Выкладывайте!
      – Мы остановились на анкете. Про отца вы всюду сообщаете, что он умер, когда вам был один год и шесть месяцев. А на самом деле Зиновий Григорьевич расстрелян как враг народа. Посудите сами, сын врага народа – директор. Нонсенс! СССР – не Франция, не Англия, тут вам обмана не простят.
      – Сколько вам заплатить, чтобы вы наконец заткнулись? – Гороховский сделал знак Субботину, чтобы он замолчал, вызвал секретаршу, с завидным спокойствием сказал: – Позвоните в приемную обкома, скажите – Гороховский заболел, на бюро быть не сможет. – Вновь повернулся к Субботину. Куда исчезла самоуверенность, небрежные покровительственные манеры, он разом постарел на десять лет.
      – Я потребую с вас очень много, но прежде всего разрешите досказать фразу. Вспомним молодость: два привода в милицию, связь с фарцовщиками. И теперь самое главное. – Субботин встал. Вплотную подошел к Гороховскому Они были примерно одного роста. Небрежно взял директора за подбородок и сильными пальцами приподнял. – Слушайте сюда, как опять же говорят в вашей родной Одессе. Вас в министерстве называют «пожарной командой», посылают на выручку в «горячие точки». И мы отлично знаем, как вы «тушите пожары». В Запорожье, в Ткварчели. Напомнить?
      – Не нужно, – глухо выдавил Гороховский, и его левая рука потянулась к массивной мраморной пепельнице. – Думаю, сами тут разберемся. – Он схватил пепельницу, но железная рука Субботина стиснула кисть.
      – А это уже совсем глупо! Убийство посетителя в служебном кабинете? Фу! Как некрасиво! Следствие потянет за ниточку, и на поверхность всплывет многое из того, о чем я сейчас говорю.
      – Все! Ваша взяла! – Гороховский попятился, буквально упал в кресло. – Раскрывайте ваши поганые карты! Сволочи! Душу мою хотите в заклад? Берите! Деньги вам не нужны?
      – Повторяю, мы знаем о вас больше, чем вы сами! – жестко заговорил Субботин. Потешные игры закончились. Противник был окончательно сломлен. – Мы проникли в ваше подсознание, видим ваше будущее, международный масштаб.
      – Хватит мне и этого задрипанного заводика, – поежился Гороховский, – я страшно боюсь тюрьмы. Больше смерти. Хотя… смерть и тюрьма для меня однозначны. – Выпьете коньяка? – вдруг спросил он Субботина.
      – Можно, – неожиданно согласился Субботин – Надеюсь, он не отравлен?
      – Отравлен. Сначала отойду на тот свет я, потом вы, – скупо улыбнулся Гороховский. Он быстро приходил в себя. Из жесткого обвинения незнакомца понял: опасность невелика, ибо кому-то от него что-то нужно. Квартиру? Чепуха! Стали бы они так глубоко копать. – Гороховский наполнил рюмочки золотистым напитком, демонстративно выпил первым. Писатель, однако, не спешил пригубить рюмку. – Итак… карты на стол, товарищ анималист! – Гороховский уже был спокоен.
      – Это уже деловой разговор. Для начала хочу предупредить: не интересуйтесь, кто я на самом деле, на кого и зачем работаю.
      – Вы из органов? Скажите только, «да—нет».
      – И «да», и «нет»! – Уклонился Субботин. – Первое условие принято?
      – Принято.
      – Далее. Вы послали в адрес правительства письмо следующего содержания: «Я, Гороховский Григорий Григорьевич, обязуюсь дать правительству конкретный рецепт, как дополнительно изыскать три триллиона рублей, не печатая новых купюр. За это я прошу один процент. Из них 30 процентов тому изданию, которое посодействует этой публикации, как за коммерческое посредничество».
      – Абсолютно верно! – Гороховский даже подскочил В кресле. – Как вы об этом узнали? От кого, черт возьми?
      – Во-первых, никогда так не говорите, ибо черт может очень быстро взять вас к себе. Во-вторых, мы это узнали от правительства. Из его канцелярии. К счастью, оно пылилось в очередной почте, а приходят в правительство, в среднем, по три мешка писем в день.
      – Ну и дела! – невольно вырвалось у Гороховского. – Кем бы вы ни были, я готов сотрудничать с вами! – в глазах директора загорелись азартные огоньки.
      – Подпишите, пожалуйста, эту бумагу. Обыкновенное соглашение о сотрудничестве.
      – Дайте прочту! – Гороховский чуть ли не выхватил бумагу из рук Субботина, быстро прочел и, не раздумывая, поставил подпись. Вопросительно посмотрел на непонятного писателя. – Что еще?
      – Мы выплатим вам один процент, просимый у правительства за рецепт!
      – Вы? Один процент? Да, но ведь это сумасшедшие деньги! А гарантии?
      – Какие гарантии дало вам правительство, которое вообще затеряло ваше письмо? – Субботин скривил губы. Этот молодой авантюрист и впрямь далеко пойдет. Ни в какой чудодейственный рецепт он, как и его Лидеры, не верил. Им нужен был сам Гороховский с его неимоверно обширными связями по всей стране.
      – Логично, – согласился Гороховский. – Тогда возможно ли получить хотя бы задаток за рецепт? – Он уже весело торговался и окончательно убедился – погубить его не желают. А в своем будущем он и без них не сомневался: идей, самых сногсшибательных, у него было навалом. Живи он на Западе, обязательно ворочал бы миллиардами.
      – Задаток – наше молчание. У вас два варианта: либо блестящее будущее с нами, либо – под суд! – Субботин тоже переменился в лице. Из улыбчивого оно стало жестким, даже жестоким. – Ваши соображения в виде пространного разъяснения мы ждем к четвергу. К этому четвергу. Мы вас найдем дома. До встречи!..

* * *

      В Монте-Карло Павел Субботин был впервые. Огромного труда ему стоило оформить заграничную командировку без обычной многомесячной волокиты. Помог директор Старого металлургического Гороховский. У него лично имелся служебный заграничный паспорт, но для «нужных» людей Гороховский имел свой «золотой ключик», суть которого Субботину была неизвестна. В ОВИРе паспорт Субботину после звонка Гороховского оформили за три дня. Его же знакомая, диспетчер Аэрофлота, загодя приготовила билет на самолет «Москва – Париж – Ницца». И вот, наконец, повинуясь приказу штаб-квартиры Ассоциации, он прибыл в вожделенное Монте-Карло. Вышел из комфортабельного автобуса, огляделся по сторонам и чуть не заплакал. Все вокруг утопало в цветах, несмотря на октябрь. Лазурное небо. Вдали у горизонта – паруса яхт. На горе у берега – роскошная крепость, резиденция принца Рене Третьего, удаляясь от которой сбегают вниз, к морю, дворцы принцесс.
      – Месье! – подскочил к нему водитель такси в яркой золотистой униформе. Но какой-то господин уже перехватил Субботина, крепко придержав его руку.
      – Месье Субботин?
      – Да, Павел Эдуардович!
      – Мы ждем вас! – заговорил по-французски, предупреждая, что по личной инициативе здесь можно делать все, что угодно, кроме размещения в отелях, а также необходимо четко соблюдать распорядок совещания, ради которого его и вызвали в Монте-Карло. Собеседник-распорядитель представился Жаком. Он отвел Субботина к своей спортивного вида серебристой машине, сел за руль. Ехали молча. Жак словно давал возможность Субботину насладиться страной истинной красоты и свободы. Лишь подъезжая к центру, обронил фразу:
      – Казино! Не правда ли, оно напоминает акулью пасть? Даже сюрная скульптура местного художника не в силах затмить сей акулий символ.
      – Где мы остановимся? – спросил Субботин, буквально опьяненный воздухом и запахом тонких духов, которыми благоухала автомашина. Переход из «коммунизма» в земной рай на сей раз странно подействовал на него, слишком резким оказался контраст.
      – «Отель де Пари»! Кстати, месье, мы уже подъезжаем к нему.
      Жак, естественно, выполнял указание Лидеров. Но то, с каким почтением произнес он название отеля, насмешило Субботина. Как в СССР одесситы, не уставая, твердят, что их Одесса – самый лучший город мира, так и месье Жак расхваливал Монте-Карло. Хотя впервые прибывшему сюда человеку эта характеристика не показалась бы чрезмерной. Жак, поселив Субботина в небольшом, но уютном люксе с видом на море, сразу же повел знакомить его с достопримечательностями отеля. Они медленно прошли по зеркальным полам округлого зала, на каждом шагу встречаясь с какими-то шейхами и титулованными особами. Осмотрели игровой автомат. «Однорукий бандит», который был с квартиру, занимаемую в Старососненске Субботиным, зимний сад с экзотическими растениями со всех концов света произвели на Субботина меньшее впечатление, чем голубой бассейн прямо в центре отеля. Посидев некоторое время в варьете, Жак тепло распрощался с Субботиным, протянув ему пластиковую карточку, с помощью которой он мог бы рассчитываться в магазинах и ресторанах.
      – Благодарю вас за все, Жак, но…
      – Вас найдут, ждите вызова!
      Француз сразу же понял, чего хочет этот полурусский, полуфранцуз. Им бы сразу с головой кинуться в омут дел, забыв, что сейчас они находятся в Монте-Карло, городе, где испытывают судьбу достойнейшие люди. Наверное, Ассоциация отвалила кругленькую сумму владельцам здешних заведений, если только один вход стоит 50 долларов, а вилла, снятая на период отпуска, колеблется от 70 до 100 тысяч долларов.
      Расположившись на удобной софе, Субботин вспомнил факт из российской истории: одним из первых посетителей «Центрального казино» в 1863 году был Александр II, который якобы проиграл в рулетку немало золотых червонцев. Деньги хранились у придворного, и царь всякий раз едва ли не выпрашивал их для очередной партии.
      «Наша рулетка куда значительней», – Субботин редко курил, но, заметив на столике непременные атрибуты «люкса»: Библию, коробку дорогих сигар и фотоаппарат, протянул руку к коробке, достал из нее ножичек для обрезания сигар, отделил кончик и закурил, вкушая необыкновенный аромат, от которого чуть-чуть закружилась голова. «Готов побиться об заклад, что именно меня Лидеры будут, как говорят русские, „сватать“ на место Первого резидента Ассоциации», – подумал он.
      Оснований для этого назначения более чем достаточно: погиб генерал Ухтомский, его, несомненно, убрали заинтересованные люди, чтобы замести следы. Лично он, Субботин, не своими, конечно, руками, однако же совершил громкую диверсию – взорвал старососненский кислородно-конвертерный комплекс. Правда, его восстановили за несколько недель, но… зерно сомнения в технической загадке русских было посеяно. Наконец, ему удалось сколотить группу из криминальных элементов, готовых в нужный момент выполнить его задание. Вбит крепкий клин между законниками-фанатиками и руководством крупнейшего машиностроительного завода «Пневматика», завербован в ряды Ассоциации один из «столпов» черной металлургии России Гороховский. Этот шустряк еще не дал согласия на полное сотрудничество, но из тенет Ассоциации ему уже не вырваться. Можно было записать в свой актив знакомство с Разинковым, одним из руководителей Заречного комбината.
      Субботин понимал, что после смерти Ухтомского в резиденции Ассоциации образовался вакуум, который следовало немедленно заполнить.
      Размышление Субботина прервал телефонный звонок, и удивительно знакомый голос спросил по-английски:
      – Добрый день, Павел! Это я!
      – Извините, – на всякий случай засомневался Субботин, – с кем имею честь?
      – Ай-яй-яй! – притворно засмеялся человек на другом конце провода. – Учил я вас, учил, а взамен получил такую черную неблагодарность! Ладно, прошу вас прийти в мой номер, оный располагается на одном этаже с вашим, там на дверной ручке будет висеть ключ с номером 21 Жду!
      Накинув тщательно отутюженный пиджак, Субботин направился на встречу, мгновенно вспомнив этот голос. Старший преподаватель университета Нью-Джерси, он же внук одного из последних царских министров, по имени Николас. Друзьями они не были, слишком велика разница в родословной, но испытывали взаимную приязнь. Николас по-отечески относился к нему, кропотливо внушая азы психологии, устраивая замысловатые словесные игры. С тех пор как закончилась учеба, а это было лет двенадцать назад, Субботин больше не встречал сэра Николаса.
      Его уже ждали. Не сам мистер Николас, а его секретарь, типичный английский чиновник, с чопорными манерами. Ни о чем не расспрашивая Субботина, жестом указал ему на дверь, отделанную под слоновую кость.
      – Разрешите, мистер Николас? – Субботин смотрел на полного, седого человека с бакенбардами и не узнавал прежнего Николаса, подвижного, стройного, легкого.
      – Входите, Субботин! – Николас встал навстречу гостю из России. – Ну, теперь-то признали? – широко раскинул руки. – Рад, очень рад вас видеть, дорогой мой житель варварской страны. Располагайтесь. Сейчас самое время побеседовать по душам. Что будете пить: шерри, виски, коньяк, водку?
      – Вы же знаете, сэр, я не пью! – Субботин протестующе поднял руки.
      – Однако в России можно научиться любым вредным привычкам.
      – Не больше, чем в Штатах! – мягко отпарировал Субботин. – Вы будете проводить совещание агентуры?
      – С чего вы взяли, Павел? – Николас собственноручно наполнил рюмки тягучим ликером. – Рекомендую: местное производство, почти безалкогольно. А что касается совещания, то… Мы, дорогой друг, несколько меняем тактику: созывать группы ценнейших людей вместе, ставя их под чужие глаза, неразумно. Отныне филиал штаб-квартиры Ассоциации будет находиться в Монте-Карло. И учтите, первого я пригласил из СССР вас. Цените!
      – Благодарю за доверие! – вежливо склонил голову Субботин. Он взял рюмку и стал потягивать приятно пахнущий ликер, ожидая очередного хода Лидера.
      – Как вам Монте-Карло?
      – Райский уголок, правда, я его еще как следует не осмотрел. – Субботиным вдруг овладело сомнение в том, что этот отпрыск русской царской фамилии предложит ему пост Главного Лидера в России. Давно изучил: чем нежнее прием, тем жестче результат. Как говорят русские, «мягко стелет, да жестко спать».
      – Итак, мы очень довольны вами, Павел Эдуардович! – сэр Николас поднял бесцветные глаза на Субботина. – Вот копия из банка. Взгляните, как пополнился ваш личный счет.
      – О, я весьма доволен! – Субботин быстро пробежал глазами колонку цифр. Да, с такими деньгами, как у него, можно вообще отрешиться от любого рода политической и иной деятельности, купить себе виллу, яхту и…
      – Это только начало, Павел, звонкое начало! Мы – идеалисты, но деньги не мешают осуществлению идей, скорее наоборот. – Сэр Николас встал, разминая ноги, прошел по мягкому ковру. – В СССР сейчас ходят слухи о деталях расстрела царской семьи. Жаль, что наши предки не дожили до нынешнего момента. Николай и его досточтимая супруга были, как известно, склонны к мальтийскому ордену, а сегодня… Наш орден вкупе с иными патриотическими и демократическими силами одерживает победу. Не так ли?
      Вопрос был столь неожидан, к тому же Субботина поглощали в эти мгновения иные, грешные, мысли о резко возросшем счете в банке, что он вздрогнул. О каких победах говорит Николас? Пока это мелкие уколы, собачье тявканье, а не действие. И еще неизвестно, чем кончится вся эта история с Цвигуном и покойными Ухтомским и Щелоковым.
      – Разрешите говорить откровенно, сэр?
      – Это наше правило. Что вас волнует? Только, пожалуйста, не повторяйтесь, в докладных ваших мы хорошо разобрались с текстом и подтекстом.
      – Необходимо укрепить руководство агентурой Ассоциации в Союзе. Сейчас наши люди «легли на дно», как говорят уголовники. Вам понятно, сэр?
      – О, да, да, продолжайте!
      – Действительно, агенты Ассоциации в Союзе, насколько я знаю, достойно поработали, проведен ряд глубоко продуманных акций, но результат плачевно низок.
      – Дорогой друг! Вам видны лишь конкретные цели. А нам… Советский Союз вплотную подошел к грани, за которой должен наступить хаос. По глазам вижу, не верите. Зря. Наши политологи рассчитали точно. Уже через год-два-три мы начнем действовать в открытую, сокрушая колосса, и он развалится.
      – У вас, сэр, потрясающий оптимизм! – съехидничал Субботин.
      – Да, Павел Эдуардович, – Николас словно не заметил укола. – Буду тоже предельно откровенен: в штаб-квартире обсуждалась ваша кандидатура на место Ухтомского, но… вы не видите перспективы. Готов заключить пари: через два года начнется брожение в СССР, а чуть позже страна развалится на, образно говоря, удельные княжества.
      – Этого не будет в ближайшие двадцать пять лет! – горячо воскликнул Субботин.
      – Итак, предлагаю пари, – сэр Николас протянул руку, и Субботин с легким сердцем пожал ее, уверенный в победе.
      – Сумма?
      – Ну, скажем, две тысячи долларов.
      – Предлагаю – три! – Субботин мог рискнуть и на такую сумму, не мелькнуло и тени сомнения в том, что он может потерпеть поражение.
      – Пари принято! – Сэр Николас снова пригубил из рюмки, вяло пожевал какой-то диковинный засахаренный фрукт. – А теперь к делу. – Присел к столу, мгновенно изменив и фигуру, и выражение лица. Перед агентом Субботиным, глубоко обиженным в душе тем, что в штаб-квартире его не признали незаменимым, уже сидел деловой, суровый человек. – Мы вызвали вас на десять дней. Нужно дать вам просто отдохнуть, поиграть в рулетку, покупаться, расслабиться, ибо впереди предстоит тяжкий труд. Вы назначаетесь Главным Лидером Ассоциации, агентом на весь центрально-черноземный российский регион, в который входят шесть областей с общим населением 42 миллиона человек. Крепко связывайте своих людей, учите их, подкармливайте, пестуйте, готовьте к грядущим боям. Денег не жалейте. Особое внимание уделите криминальным элементам и их структурам. Они в скором будущем, на переходном периоде, будут брать власть в свои руки. В какой-то период вся страна превратится в криминальный лагерь, в море преступности, а вы должны чувствовать себя в этом море как искусный пловец. Именно уголовные группы и чиновники-взяточники составят костяк разваливающейся страны Советов. Подробные, детальные инструкции вы получите перед отъездом. Вопросы?
      – Извините, сэр, но вы и остальные Лидеры Ассоциации несколько торопите события. Вы – большие фантазеры. – Субботину не терпелось ответить очередным уколом в ответ на высказанное Николасом обвинение его в недальновидности.
      – Павел Эдуардович, – мягко укорил Николас, – мы же заключили пари, зачем к этому возвращаться? Еще вопросы?
      – Если все будет так, как вы говорите, то… моим людям понадобится оружие. Немало оружия!
      – Преступный мир, дорогой друг, это – круговорот, который изымает ценности, превращает их в оружие, затем оружие применяется для нового добывания денег. Кстати, этот… «хозяин общака», он и впрямь столь неподкупен, как вы описываете?
      – Воровской «авторитет»! Он очень болен, но даже на свое лечение не тратит общинных воровских денег.
      – С ним поступите так: обострите его язвенную болезнь до крайней стадии. Это легко делается с помощью примитивных таблеток. Ваш… Пантюхин свободно сделает это, не подозревая о последствиях, а когда «хозяину» станет действительно очень плохо, мы найдем способ вывезти его за границу, сделаем операцию, не требуя оплаты, обработаем по новейшим методикам, и его подсознание с той минуты будет нацелено на ваши приказы, Субботин.
      – Столько трат ради воровских денег?
      – Вы меня опять не совсем поняли. – Сэр Николас не сдержал легкого раздражения. – Нам не нужны деньги воров! Нам нужны его обширные связи. – Николас встал. – Ну, извините за резковатый тон. На сегодня все. Идите, развлекайтесь, отдыхайте…

* * *

      Хозяин «общака», которого простоватые соседи на Засосненской улице уважительно называли Парфеном Ивановичем за тихий нрав, полное пренебрежение к алкоголю и табаку, слыл в округе инвалидом труда. Он действительно малость прихрамывал на левую ногу, получал скудную пенсию, на которую прожить можно было с превеликой экономией каждой копейки. Сердобольные соседки, среди которых особенно благоволила к нему старая Марфа по прозвищу Газовщик, то и дело угощали Парфена Ивановича пирожками из мороженой капусты, морковными котлетами. Этот тихий, малоприметный глазу человек лет пятидесяти обычно проходил окраинной улицей, опираясь на палку, знаменитую тем, что была сделана из какого-то нездешнего материала. Чем занимался в свободное время Парфен Иванович, толком не знал никто; соседи поговаривали, будто он занимается тайным знахарством, излечивает от сглаза и порчи. Видимо, для этого изредка и наезжали сюда, на приречную улочку, важные люди на легковых автомобилях. Обычно выходили они из домика Парфена Ивановича под вечер с просветленными лицами. Лишь один человек знал тайну старого отшельника – дородная баба, которая приходила раз в неделю «прибирать» дом. Бабу эту звали Настасьей-горожанкой. И только один Парфен Иванович звал ее почему-то Клуней. И была она не просто баба, а человек с двумя лицами. Встретил бы кто из засосненских ее на городской улице, не узнал бы. В городе она преображалась и внешне, и внутренне – была исключительно хорошо, модно одета, носила золотые украшения, туфли на высоком каблуке.
      В этот темный зимний вечер Клуня пришла на квартиру Парфена Ивановича с туго набитой сумкой. Занавесив шторами окна, заперев дверь на засов, принялась извлекать из сумки пачки денег, каждая из которых была туго перетянута резинкой. Вместе они пересчитали деньги, уставив пачками половину стола. Затем Парфен Иванович извлек из ящика стола арифмометр, принялся бойко передвигать рычажки. Вроде бы все сошлось точно. Клуня протянула хозяину дома расписку, в которой говорилось, что «КБ» приняло у гражданки. К вышеозначенную сумму. Ни печатей, ни ясных росписей обе стороны не требовали. Вместе они спустились в подпол, где Парфен Иванович включил электрический свет, провел гостью мимо полок, заставленных трехлитровыми банками с салатами, помидорами и грибами, к груде всякого барахла, имеющегося в любом хозяйстве. Парфен Иванович отодвинул железную бочку, повернул камень, который, казалось, был замурован в стену, открыл перед Клуней тайник, похожий на прямоугольные выдвижные ящички в заграничных банках. Они аккуратно сложили деньги в тайник, поставили все на прежние места, поднялись наверх, в комнату.
      Клуня достала бутылку с яркой этикеткой не на русском языке, налила себе заморской наливки, нарезала тонкими ломтиками финского сервелата, хлеб, вскрыла ножом банку лосося. Парфен Иванович пить спиртное не стал, намазал хлеб сливочным маслом, посыпал сверху сахарным песком и стал спокойно пить чай. Клуня, между тем, успела опрокинуть уже три рюмки, и ее потянуло на разговоры.
      – А помнишь, Андрюша, сахалинскую «тройку»? Как мы там гужевались. Икру красную ложками жрали, лососину-свежатину? А ты… еще водил меня по местам, где тянула срок в прошлом веке Сонька Золотая Ручка.
      – Ну, раскаркалась! – незлобиво остановил женщину хозяин дома. – В нашем деле первый друг – молчок-язычок. Вот весной кинемся на юг, там и оттаем. А пока… Иди-ка домой, дорогая. Как там Лорд на воле кантуется? Зачем спрашиваю? Раз «лапшу» приволок, значит, фартует. Провожать я тебя не стану, авось не ограбят…
      Оставшись один, Парфен Иванович, он же Андрюша, налил в тазик горячей воды и стал парить ноги, вспоминая, какой «красючкой» была Клуня в молодости. Каких фраеров за нос водила, каких атаманов! А он… Он был у нее в первых любимцах. И поныне знает и чтит ее воровской мир, не тот, конечно, который хватает с прилавков у бабок на рынке морковки, а тот, «третий мир», у которого есть ясное понятие о чести и совести, у которого в крови понятие о благородстве. «Вор в законе» не возьмет у бедного последнюю ценность, не говоря уже о куске хлеба. В его бытность «действующим» обычно узнавал адреса бедолаг, побитых жизнью, тихо входил в квартиру, оставлял на видном месте деньги и всякую вкуснятину. Вспомнилось Парфену Ивановичу, как везли их, недавних штрафников, с западного фронта на восточный. Что творилось на станциях, мимо которых проходили воинские эшелоны? Высыпала солдатская братва, хватала с привокзальных «балочек» все подряд – яйца, сало, хлеб – и разбегалась. И тогда собрался «совет» из «воров в законе». Вопрос стоял один: «Как отучить шушеру позорить воровское имя?» И решили. Первых пятерых «хватальников» казнить на глазах всего эшелона. На прибайкальской станции Слюдянка попался первый. Он выхватил у старой бабки гуся. Старуха бежала следом, падала в грязь, рыдала в голос, но разве могла она догнать солдата. Кричала: «Вор несчастный! Чтоб тебе подавиться!» И верно, кровью своей захлебнулся «хватальник». Поначалу объявили по всем вагонам товарняка: открыть двери настежь и смотреть, как «честные воры» будут расправляться с «гнидами». «Хватальника» на полном ходу выбросили из вагона, да так, чтобы он с размаху врезался в столб…
      «Сколько же у меня нынче общаковских грошей? – вдруг подумал Парфен Иванович. – Пожалуй, „лимона“ полтора наберется, на эти деньги можно закупить все здешние заводы, а ежели раздать неимущим бабушкам, то…» Недавно побывал с благотворительными целями в доме-интернате, где под видом инвалидов кантуются старые воры. Передал директору посылочку, а в ней десять коробок конфет. Была бы его воля, купил бы этих коробок целый воз, но… нельзя, гроши не его личные, общинные. Каждый «вор в законе», каждый «авторитет» обязан часть своего дохода добровольно вносить в «общак», кто сколько может, кто сколько пожелает. К примеру, Лорд за месяц на воле уже внес сорок тысяч, а какой-нибудь мелкий «скокарь» и сотню отдаст для успокоения совести и от страха быть «указанным». Ведь когда все они «тянут срок», то им из «общака» выделяется материальная помощь, передается в зоны теплая одежда, табак, сахар, колбаса. Да и родичам, оставшимся без кормильцев, постоянно помогает «общак». И еще. Выйдя из заключения, «вор в законе» и просто «вор» получают временное пособие без возврата. Не всем одинаковое, как у фраеров нынче пенсия – каждому «потолок» по сто двадцать, и живи. У них все по заслугам определяется: каков твой статус в «третьем мире», такова тебе и подмога. Потом каждый с лихвой возвернет взятое из «кассы».
      Сегодня Парфена Ивановича почему-то потянуло на воспоминания. Нет, не бурную молодость вспоминал старый «вор в законе», а то время, когда на «тихом съезде» избирали «хозяина общака». Спорили до хрипоты. Одни были за него, другие тянули своих дружков. Точку поставил Никола Питерский, давным-давно отошедший от дел. Он поведал «совету» о том, как познакомился с Парфеном. И этот, казалось бы, не имеющий к делу отношения рассказ разом склонил «законников» на сторону Парфена. А рассказ был прост. В 1945 году, когда большая группа «воров в законе» была освобождена по письму, в котором просила товарища Сталина отправить их в штрафбаты, чтобы «добить проклятого недруга в Берлине», их батальон располагался в латышском городе Лиепае. Был у них, как положено, комбат, но по сути дела командовал всеми Никола Питерский, тогда еще здоровенный громила, сидевший не только в «Крестах», но и в Варшавской «Цитадели». Бывало, командир батальона подходит к Николаю и просит: «Разреши, Никола, послать сорок солдат канавы в городе прочистить». «Пусть идут!» – милостиво разрешал Никола. И однажды он заприметил шустрого Парфена, к тому времени уже награжденного медалью «За отвагу», но не ушедшего из штрафбата. Воскресным утром он приказал ему сопровождать себя на городской рынок. Парфен, помнится, взял корзину, и они направились на рынок. Пошли вдоль рядов, выбирая куски мяса подороже. А сзади них, третьим, следовал местный урка, который с почтением выполнял все указания Николы, платил деньги. И когда они возвратились в часть, Парфен неожиданно протянул Николе Питерскому почти тысячу рублей, которые успел вытащить у какого-то богача в меховой шубе. Никола рассмеялся, обнял его и сказал: «Будешь у меня за сынка. Я сделаю из тебя человека».
      Вот уже второй год, как помер Никола Питерский – последний из могикан, «Иванов – красных рубах», а он, Парфен, все еще ходит в «начальниках» над «общаком», и больше ни одна живая душа не сомневается в правильности сделанного выбора. И то верно, не берет Парфен Иванович из общей кассы ни единого лишнего рубля – только то, что необходимо для проживания. А ежели предстоит какая крупная трата, собирает он из ближних округов «воров в законе» и держит с ними совет.
      Плавные мысли Парфена Ивановича – его единственная нынче отрада – перенеслись на Клуню. Никакая она не Клуня, а умнейшая баба, но никак личную жизнь не устроит. Его ждет. А когда он сможет освободиться от «общака», неизвестно. «Держать» же кассу при семье не рекомендуется. Нынче Клуня тоже отошла от воровских дел, переключилась только «на связь»: носит деньги туда и обратно, разъезжает по городам и весям, где есть лагеря и тюрьмы, через «купленных» «вертухаев» передает «весточки с воли». За это платит ей Парфен Иванович, за это перепадает ей и ото всей братии. А неплохо бы им соединиться, уехать на юг, куда-нибудь в район города Адлера, купить домик на берегу моря, загорать, ловить скумбрию с лодки, не жить более под прессом вечного страха быть разоблаченным…
      Вроде бы не ел он ничего острого сегодня, но желудок «зарезало» больше, чем обычно бывает при обострениях. Парфен Иванович попытался забыть о боли, переключился на обдумывание будущей жизни, походил по комнате. Боль не только не проходила, наоборот, усиливалась, рвала желудок. Он пожалел, что так рано отпустил Клуню.
      «Нистяк, отдышусь!» – подумал Парфен Иванович. И вдруг боль пронзила тело от желудка к пояснице, ударила в левый бок. Он открыл рот и никак не мог вытолкнуть из легких воздух. «Видать, прободная язва, – едва успел он подумать, как начался второй приступ. – Как же оставить кассу? Нельзя это, не по-воровски». Задыхаясь от резкой боли, Парфен Иванович, держась руками за живот, постанывая, поплелся на улицу. У Марфы, как у заслуженного пенсионера, имелся телефон. Он успел постучать в ее дверь и потерял сознание…

* * *

      Первым после операции посетил Парфена в больнице его старый знакомец Пантюха. Принес две бутылки апельсинового сока и, как порядочному фраеру, цветы. В палате было четверо, поэтому малость пошептались они о своих делах. Парфен приказал Пантюхину лично отыскать Клуню в городе, и пусть она поживет в его домике, для сохранности жилплощади. А уже перед самым прощанием Пантюхин, как бы между прочим, сказал, что беседовал с главным врачом, тот рекомендовал обязательно подлечиться на курорте, самое лучшее, конечно, в Карловых Варах, но… как туда попадешь, сойдет и Железноводск. «Кстати, – зашептал Пантюхин, – у меня в городе кореш есть, большой человек, звезду с груди Андропова сымет. Могу у него насчет путевочки узнать. Лечиться, брат, обязательно нужно…»

* * *

      Ровно месяц и один день кантовался в больничке Парфен Иванович, а когда выписался, его ждала у выхода легковая автомашина. В ней, улыбаясь, сидели Пантюхин и незнакомый Парфену плечистый человек в смешной кепочке. Доставили Парфена Ивановича в его домик, помогли раздеться, уложили на кровать. Пантюхин поспешил на кухню вскипятить чай, а Субботин, представившись другом Пантюхина, положил на тумбочку какую-то бумажку, сказав: «Это вам от друзей!».
      – Пантюха! – взволновался Парфен Иванович, не понимая, куда и к чему клонит этот фраер по фамилии Субботин. – Поди-ка сюда! Ты кого ко мне притащил, мента?
      – Парфен, – склонился к лицу хозяина Пантюхин, – ты мне веришь?
      – Тебе? Ну, допустим.
      – Верь ему, как мне. Он не из лягавки.
      – А бумажка? Что там?
      – Не бумажка. Путевка. Видишь, по иностранному накалякано. В санаторий по желудку. В Чехословакию.
      – Ку-да? – изумился Парфен Иванович.
      – В санаторий, в Карловы Вары, в город такой…

* * *

      Окружающий мир в этот майский день словно нарочно для Русича поголубел от края до края – незамутненное сияло в безоблачной выси жаркое солнце. На углу, возле продуктового магазина, женщины продавали цветы. Проходя мимо Русича, длинноногая блондинка с откровенным интересом окинула его настойчивым взглядом. Он присел на скамейку, оттягивая время вызова к следователю. «Собственно, чему я удивляюсь? Подлость существует со времен появления рода человеческого. Однако все проходит, все забывается, людская гнусность тоже, хотя ничто не проходит бесследно, оставляя глубокие зарубки на сердце. Говорят, каждые семь лет у человека обновляются полностью нервные клетки, обновляется кожа, но зарубки на сердце остаются. Нужно смотреть на жизнь философски, не думать о гадостях. Жизнь – великое таинство, продолжается в миллионах кратких неповторимых явлениях. Остановись, оглянись, прислушайся». Выходя из дома во двор, он услышал треск – лопнула бочка, разбухшая от дождей. У входа в подъезд малыш грыз большую морковь, широко разевая рот. Женщина катила коляску с младенцем, на ходу читала книгу. А он, глядя вокруг, не мог поверить, что все происходило с ним всерьез…
      Следователь оказался вовсе не грозным детективом, как его загодя пытался представить Русич. Его встретил молодой человек в модной голубой куртке. Футбольный календарь под стеклом, испещренный пометками, – все говорило о его молодости. Но глаза следователя, казалось, жили отдельно от лица: в них застыла подозрительность, откровенная неприязнь.
      – Я к вам по вызову. – Русич оглядел узкую комнату довольно мрачного вида с забранным толстыми решетками окном.
      – Прошу садиться! – следователь откровенно, в упор разглядывал Русича. – Кичкин Илья Ильич.
      – Хотелось бы сразу выяснить причину вызова, – резко сказал Русич, продолжая стоять. – Не числю за собой грехов, уголовно наказуемых.
      – Берете быка за рога! – почти продекламировал следователь. – И такое мы видывали. – Губы Кичкина тронула едва приметная усмешка. – Лично я на вашем месте не начинал бы с агрессивного тона. Сюда безвинных людей не приглашают. – Следователь аккуратно разложил на столе карандаши, стопку бумаги, включил боковой свет, хотя в кабинете и без того было достаточно светло, затем направил луч прямо в лицо Русича, тот зажмурился. Кичкин тотчас перевел свет на его руки. «Ну совсем как в детективном фильме», – подумал Алексей. Однако, когда из стола появилась уже знакомая красная папка с вензелем завода «Пневматика», ему стало не до иронии.
      Следователь открыл папку, стал деловито листать документы, словно освежая в памяти обстоятельства дела. Действовал спокойно, сосредоточенно, как заправский хирург, готовящийся к сложной операции. Он, казалось, на какое-то время вообще забыл о Русиче. Наконец, поднял голову, спросил:
      – Фамилия?
      – Чья фамилия? Моя? Вы что, издеваетесь? Перед вами – повестка, в ней и фамилия, и должность.
      – Прошу четко, ясно, без оговорок отвечать на поставленные мною вопросы! – жестко произнес Кичкин, сжал правый кулак, словно намереваясь ударить по столу, точь-в-точь, как это делал Петр Кирыч. – Мы с вами не на званом обеде. Идет официальный допрос. Итак, фамилия, имя, отчество?
      – Пишите. Русич Алексей Борисович. Национальность – русский, год рождения – 1943, под судом и следствием не состоял, в плену и оккупации не был, в других партиях – тоже.
      – Шутите? Знаю, в других партиях вы, конечно, не состояли, но по своим убеждениям и действиям вполне могли бы сыграть на руку врагу.
      – Какому еще врагу? – Русич не мог скрыть презрения к этому самодовольному чинуше.
      – А тому самому, что радуется каждому нашему проколу в экономике.
      – Это демагогия. Спрашивайте по существу.
      – Ладно. Коль вы такой скорый, гражданин Русич, я готов помочь вам быстрей завершить формальности. Скажите, вы занимали на заводе «Пневматика» должность начальника отдела технического контроля?
      – Занимал? Я, кажется, пока еще не освобожден от должности. Или у вас есть иные сведения?
      – Хотите добрый совет? – Следователь вышел из-за стола, подошел к Русичу.
      – Хочу.
      – Не стоит морочить друг другу голову. Дело ваше настолько прозрачно, документы и факты настолько точны, апробированы, юридически достоверны, что нет ничего лучше, чем сразу во всем чистосердечно признаться.
      – В чем?
      – С дураками – морока, умные люди понимают: чем раньше сядешь, тем быстрее выйдешь. – Кичкин упивался своей властью. Наверное, это было его первым крупным делом.
      – Подскажите, в чем я должен признаться? В халатности? В злом умысле? – Алексей впился глазами в порозовевшее от волнения лицо Кичкина, подумал о том, что молодой следователь сейчас встанет из-за стола, громко рассмеется, обнимет за плечи: «Прости, дружище, мы с Петром Кирычем решили припугнуть тебя, малость подшутить». Мысль показалась вполне реальной. Достаточно насмотрелся на действия сыщиков и преступников по телевизору. Те действительно были изощренными рецидивистами, умели хитроумно заметать следы, стреляли из пистолетов, совершали головокружительные виражи на автомобилях, а он… какой к черту преступник? Ни умысла не имел, не нажился. На сберкнижке хранит заветные семьсот рэ на «черный день», который, судя по всему, приближается.
      – Вы, конечно, безвинная овечка, ничегошеньки за собой не числите? – прищурился Кичкин. – Хорошо, я вам кое-что напомню, освежу память. Вы подозреваетесь в злостной халатности, разгильдяйстве, в незаконном присвоении денег. И еще, если этого мало, обвиняетесь в обмане руководства. Правда, статьи на этот счет в уголовном кодексе, на ваше счастье, не имеется.
      – Послушайте, – не выдержал Русич, резко поднялся, обвинения звучали чудовищно, – если мне и суждено за что-то ответить перед законом, то это будет рукоприкладство.
      – Минуточку! – Кичкин нажал кнопку, и тотчас на пороге комнаты вырос милиционер. – Повторите последнюю фразу! – повернул торжествующее лицо к Русичу.
      – Я сказал, что если услышу еще одно оскорбление со стороны следователя, то набью ему морду.
      – Слышали? – спросил следователь милиционера. Тот мотнул головой. – Прекрасно, – почти пропел Кичкин, – так и запишем: угроза должностному лицу во время исполнения служебных обязанностей. – Записав что-то в протокол, откинулся на спинку стула, отпустил милиционера, будто даже чему-то обрадовался. – Ударили бы меня, а? Семь бед – один ответ. Помните анекдот? Мужичок приходит к начальнику милиции: «Я убил свою тещу». «Прекрасно, – говорит начальник, – заодно убей и мою. Все равно получишь расстрел». Каково, а? Вы себя выдаете с головой, Русич. Честному человеку бояться нечего. Он спокойно отметет необоснованные обвинения. – Русич понял: Кичкин не так прост, как ему вначале показалось.
      – Волнуюсь потому, что все обвинения ложны.
      – Вот те раз! – удивился Кичкин. – Откуда же они взялись?
      – Состряпаны по указанию директора завода «Пневматика». Скажите, что я ошибся?
      – Грубый прокол, догадки, – Кичкин скривился, как от приступа зубной боли. – Зачем бросать тень на уважаемого человека, он виновен лишь в том, что долго терпел ваши выходки. Да, да! За оговор также имеется статья. Не стоит вам и дальше разматывать катушку, получите на полную. Возможно, я ошибаюсь? У вас есть против Щелочихина весомые факты? Молчите. Что ж, продолжим. Знакома вам эта красная папка?
      – Видел на столе Щелочихина, примерно знаю, что в ней. – Русич хотел было пододвинуть стул ближе к столу Кичкина, дернулся и растерялся: стул был, оказывается, привинчен к полу.
      – Посмотрите, Русич, все ли документы здесь подлинные?
      Алексей взял папку, принялся торопливо просматривать подколотые и аккуратно пронумерованные докладные, акты, справки, заключения экспертов. Голова пошла кругом. Поискал глазами место, где можно было бы хоть на что-нибудь опереться, но взгляд следователя остановил: все правильно продумано. Тут и невиновный заерзает – боковой свет бьет прямо в лицо, глаз следователя не видно, а сам он как на ладони. Господи! Живет человек на земле, видит солнце, радуется теплу, искрящемуся снегу, любит. А где-то рядом, у самого плеча, неслышно идет боль – всю жизнь от рождения до смерти. Идет и выжидает своего часа, чтобы вскинуться, вцепиться в тело, в мозг, начинает рвать, метать, как бы мстя человеку за беспечность, за удовольствие. Недаром говорят: за все в жизни приходится платить. Прочитав заключения графологов, Русич закрыл глаза.
      – Гражданин Русич! – почти выкрикнул Кичкин. – Вы не в доме отдыха! Читайте документы!
      Русич, превозмогая самого себя, стал вчитываться в документы. Собственно, и не читая, легко было понять: «Это конец!». Не папка с бумагами, а обвинительное заключение. Кровь прилила к его лицу, запульсировала в висках. Он читал, перескакивая через строчки, боялся, что Кичкин прервет: «По предварительным, далеко не полным, данным действия начальника ОТК завода „Пневматика“ Русича А.В. нанесли государству материальный ущерб в сумме 160–170 тысяч рублей».
      В глазах запрыгали яркие зайчики, они оживали от снопа яркой настольной лампы, двоились, троились перед глазами. Он невольно вцепился в сиденье стула.
      – Выпейте воды! – насмешливо проговорил Кичкин, не вставая с места. – Такой битюг, а побледнел, как студент-первокурсник! – слова следователя падали тяжело, в них не было и тени сочувствия.
      – И откуда только берутся такие люди, как вы, Кичкин? – с трудом вымолвил Русич. – Ни жалости, ни желания помочь.
      – Жалость? – Кичкин даже приподнялся. – Я пришел в органы не жалеть, а карать! Когда-то нашу семью обобрали до нитки воры-домушники, оставили на столе издевательскую записку: «Взяли чемпионы мира по бегу, попробуй догони». И я решил посвятить жизнь борьбе со злом. Ненавижу ворье, жулье, – голос Кичкина набрал силу, зазвенел под потолком. – Воровать, грабить, создавать умышленную неразбериху и бесхозяйственность, чтобы удачно половить золотых рыбок в мутной воде, можно лишь надеясь на русский «авось», мол, как-нибудь, бог даст, пронесет. Воруют, не думая об ответственности. А как дойдет до ответа – кишка тонка.
      – Моя вина еще не доказана! – взял себя в руки Русич. – Вы не там закинули свой бредень. Ваш протеже, Щелочихин, – подпольный миллионер, вот где нужно искать, а у меня, как говорится, в одном кармане – блоха на аркане, в другом – клоп на цепи.
      – Согласен! – Кичкин сел в кресло. – Вина ваша не доказана. Мы просто знакомимся с делом, ведем предварительный допрос. Предлагаю построить работу следующим образом: я буду читать претензии к вам, а вы делайте себе пометки, чтобы сообща быстрей распутать все узелки. Согласны?
      – Мне больше ничего не остается, как согласиться.
      Кичкин ровным голосом начал читать все подряд, делая короткие паузы, чтобы Русич мог лучше усвоить услышанное: «…вменяется в вину сокрытие большого числа бракованной продукции, умышленное изготовление пневмомоторов сразу по двум различным чертежам… Вступив в преступный сговор с начальником производства Возницыным…»
      – Стоп! – Алексей слышал голос следователя как бы сквозь слой ваты, но при упоминании фамилии начальника производства встрепенулся. – Возницына вычеркните! Я настаиваю.
      – Благородный жест! – усмехнулся Кичкин. – Он вас топит, а вы его спасаете. Читаю дальше: «Вступив в преступный сговор с начальником производства Возницыным, Русич умышленно гнал брак трое суток, нанеся тем самым ущерб государству еще на 200 тысяч рублей… Кроме того, незаконно получил в виде различных премий и вознаграждений 12 тысяч 260 рублей… По предположениям экспертов Русич пошел на довольно хитрый ход, забросав письмами вышестоящие органы, в которых предлагал упразднить систему технического контроля».
      – Это тоже подсудное дело – вносить предложения?
      – О, вы хитрец! – Кичкин злорадно усмехнулся. – Мы ведь и этот ваш неудавшийся ребус расшифровали, с ОТК.
      – Неужели? – притворно удивился Русич. – Просветите, коль так.
      – Рано или поздно сплетенная вами на «Пневматике» преступная веревочка распустилась бы, тайное стало явным, а при ликвидации ОТК, при новой системе контроля следы крупномасштабных махинаций бесследно исчезли бы. Ловкость рук. Я прав?
      Русич покачнулся. В голове словно бил набатный колокол. Не было силы даже возражать. Наверное, его состояние заметил Кичкин, плеснул воды из графина, поднес стакан. Русич отвел его руку, тихо спросил:
      – Кажется, по закону я имею право дать вам отвод?
      – Да, такое право вы имеете, – насторожился следователь, – а мотивы?
      – Вы действуете злонамеренно, по чужой указке, вы куплены! Как можно верить такому «законнику»?
      – Оскорбление при исполнении служебных обязанностей. – Кичкин, не поднимая головы, записал что-то в общую тетрадь. – Напишите заявление на имя прокурора. А пока отвод не сделан, продолжаю допрос. Скажите, какую материальную или моральную выгоду получили вы вкупе с начальником производства Возницыным, умышленно разрешив выпуск бракованной продукции?
      – Абсолютно никакой. Хотели создать задел для выполнения плана. Мы и остановили чуть позже сборку, тем самым вынудив руководство ремонтировать поточную линию.
      – Ясненько. Почему не опротестовали приказ о повышении вам заработной платы на 35 рублей в месяц? Вы, говорят, очень принципиальны.
      – Мне вменили дополнительные обязанности. И не разумнее бы спросить об этом директора?
      – В приказе о дополнительных обязанностях – ни слова, – хитровато прищурился Кичкин. Он явно игнорировал все, о чем говорил Русич, делал вид, будто видит подследственного насквозь. – Как вы объясните подобное разночтение?
      – Вас ввели в заблуждение. Я лично читал копию приказа.
      – Копию, – откровенно-издевательски заулыбался Кичкин, – а в оригинале приказа такой фразы нет. Вот, посмотрите! – протянул Русичу приказ директора. – Да, там фразы о дополнительных обязанностях не было. Объясняйте, объясняйте! Щелочихин – не артист Кио. Итак, вас крупно поощрили. За что именно?
      – Хотели дешево купить.
      – Это уже интересно. Повторите, пожалуйста, мысль. – Кичкин насторожился.
      – Я пришел к единственному выводу: мне доплачивали, чтобы со временем сделать более сговорчивым.
      – Очень интересно. Продолжайте. В чем именно сговорчивым? – следователь не выпускал из рук карандаша. Вся его фигура выражала явное напряжение.
      – Это долгий рассказ.
      – А нам с вами спешить некуда. Особенно вам. Кстати говоря, поясню: в случае вашего осуждения, а это решит только суд, срок исчисляется с момента ареста. – Мстительно-злой огонек вспыхнул в глазах следователя. Он прошелся по кабинету, встал прямо перед Русичем, широко расставив ноги. – Слушайте, я не могу понять, вы дурачка валяете или впрямь не осознаете, что вас обвиняют в преступлении? Защищайтесь же! Есть же наверняка и у вас оправдательные мотивы, документы, свидетели?
      Кичкин, по всей вероятности, являлся большим любителем детективной литературы, вовремя вспомнил, как в самый напряженный момент, чтобы разрядить обстановку, знаменитые сыщики протягивают закоренелому преступнику сигарету: мол, на, покури, успокойся, все мы люди, все человеки, хотя и сидим по разные стороны стола. Достал пачку сигарет, придвинул Алексею:
      – Курите. Не желаете, воля ваша. – Убрал сигареты, сгодятся для следующего допроса. – Скажите, Русич, когда конкретно вы начали манипулировать с бракованной продукцией?
      – Наконец-то вы задали по-настоящему деловой вопрос, – облегченно вздохнул Русич. – Неужели вам неизвестно, что подобная система «работы с браком» давным-давно «узаконена» буквально на всех предприятиях машиностроения. Проверьте любой завод отрасли, и вы убедитесь, что «Пневматика» еще более-менее удерживалась «на плаву», на других заводах на брак закрывают глаза вообще.
      – Зачем же это делается? Саботаж? Злой умысел? Или прямая выгода?
      – Вы что, товарищ следователь…
      – Гражданин следователь.
      – Все равно. Разве не знаете про уравниловку? С Марса, что ли, свалились? Если не гнать вал, а это неразрывно связано с браком, не будет плана, люди останутся без премий, а возможно, и без зарплаты. Как быть? Система не пробуксовывает. Все идет под «честное слово», некачественный металл порождает некачественные станки, а те, в свою очередь, изготавливают полубракованные моторы, машины и механизмы. И мы, работники ОТК, по всей стране превратились в фиксаторов порока, а тех, у кого хватает мужества попробовать преградить этот мутный поток, сметают в пропасть, в тартарары. За примерами, надеюсь, ходить далеко не нужно. Я – жертва системы.
      – Без лирики, Русич, без лирики! Не уводите меня в камыши! – разозлился Кичкин, видимо, испугался страшной правды, услышанной от Русича. – Давайте в последний раз договоримся. Будем валить вину на дядю, ловчить, заниматься словоблудием, или начнем по-умному раскалываться, тем более, как вы сказали, имеются смягчающие обстоятельства.
      – Я на прибрежном шельфе был, в командировке. Случайно прочитал в правилах мореходства о том, что наличие лоцмана на борту судна не освобождает капитана от ответственности за нарушение правил судоходства. И потом… неужели вас не учили в университете терпимости?
      – Нас учили быть непримиримыми к нарушителям закона! – отрезал Кичкин. И густо покраснел. – Говорите, говорите.
      – Начальник ОТК любого предприятия в стране, вникните в мои слова, будь у него хоть дьявольская изворотливость, изобретательность, абсолютно ничего не в состоянии сделать без ведома директора. В данном случае Петра Кирыча Щелочихина. Он, именно он должен сидеть здесь, в милиции, в тюрьме. За махинации, за коррупцию, за связь с преступным миром.
      – Опомнитесь, Русич! – ужаснулся Кичкин, оглянулся на дверь: не слышит ли кто посторонний? – Вам захотелось присовокупить к обвинению еще и статью за клевету на должностное лицо?
      – Я знаю, что говорю.
      – Предъявите доказательства!
      – Их услышит суд! – Алексей запоздало подумал, что подобное заявление излишне поспешное, подозрения – это еще не факты.
      – Ясно! Чувствую, вам нужно прийти в себя, хорошо подумать обо всем здесь сказанном! – следователь вызвал конвоира. – Отведите в камеру! До встречи, Русич!..

* * *

      «Наша жизнь похожа на жизнь первых рыцарей-иоанитов, – горько усмехнулся Субботин, прочитав в газете статью о мальтийском братстве, – мы тоже мечемся по миру, сбиваем, сколачиваем, склеиваем Братство». Он отбросил газету. До назначенного для связи момента оставалось еще более полутора часов. Его предупредили кодированным разговором, чтобы настроил свой приемник и ждал указаний. Ничего особенного в этом незапланированном сеансе не было, мало ли возникает оперативных вопросов в штаб-квартире. Однако интуиция опытного агента подсказывала ему, что вызов сей очень важен. «Хорошо бы отозвали меня в любую страну мира, пусть даже в ЮАР», – подумал он, хотя в душе явно не желал уезжать отсюда. СССР являлся страной, где можно в полной мере проявить свои способности, помочь общему делу разрушения коммунизма. Случай с ним, с Павлом Субботиным, являлся счастливым исключением, когда ненависть к большевикам, порушившим и порешившим весь его древний род, совпала со страстным стремлением служить силам, чья деятельность напоминала работу опытного фокусника – всю жизнь ходить по лезвиям острозаточенных кинжалов и не обрезаться. В какой-то мере он чувствовал себя суперменом, готовым с честью выйти из любого положения, и это грело больше, чем сознание того, что он достиг многого в жизни и карьере, стал богатым человеком…
      Шифровка из штаб-квартиры была передана точно в указанное время. Ему предписывалось в указанное время взять в Москве уже приготовленную туристическую путевку в Чехословакию. Руководителем группы будет человек, которого можно не опасаться. В Праге его ждут. Адреса также были указаны. И особенно удивило сообщение о том, что в Карловых Варах лечится его «крестник», Парфен Иванович. Предварительная обработка этого рецидивиста уже проведена. Завершающая часть операции поручалась ему. Главная цель привлечения «держателя общака» – его связи. Ассоциации нужны люди, за которыми стоит целая армия головорезов.
      Вообще-то, расфилософствовался Субботин, все страны после войны проходят этап, когда, казалось, вершит мафия, криминальная среда, которая затем внедряется в производство, в политику, в экономику, делается цивилизованной, респектабельной, богатой.
      Стук в дверь оторвал Субботина от размышлений. Это был Пантюхин.
      – Приветствую вас, Павел Эдуардович! – вежливо поздоровался, переступая порог. Почему-то сегодня он вырядился по-праздничному – в костюме-тройке, только галстука не хватало. – Разрешите на минутку?
      – Прошу, входи, дорогой сосед! Что стряслось?
      – Просто решил заглянуть, давно не виделись. – Пантюхин скинул ботинки, привычно нашел гостевые тапочки, шагнул в комнату. Здесь у него было свое излюбленное место – с краю дивана. Присел, воровато огляделся, ожидая, когда хозяин выставит привычное угощение. Но Субботин не спешил к заветному бару.
      – Слушаю тебя.
      – Отгадайте, где я только что был? – Пантюхин повернул к свету покрасневшее лицо.
      – Наверное, в кутузке! – пошутил Субботин. И сразу понял, что шутка попала точно в цель. Пантюхин покрутил головой, как бы отгоняя назойливую муху.
      – Помнишь, хозяин, – проговорил Пантюхин, – мы договорились контачить друг с другом, не закладывать, не подставлять?
      – Ну?! – нахмурился Субботин. – Разве я дал повод для сомнений?
      – В лягавку меня приглашали, под белы ручки, – таинственным шепотом произнес Пантюхин. – Взяли прямо на улочке, в «воронок», и…
      – За что?
      – По подозрению. Там есть один законник, настоящий фанат! Фамилия – Андрейченко. Капитан.
      – Молодой, с усиками, над правым глазом родинка? – подсказал Субботин, чем несказанно удивил Пантюхина.
      – Точно нарисовано! А вы откуда его знаете?
      – Не отвлекайся! – прервал Субботин. – И чего же захотел от тебя этот капитан?
      – Вроде бы я скупал шмутье у воров, а потом толкал по знакомству.
      – Было такое дело? Только не крути, не вешай лапшу на уши! – Субботин взял Пантюхина за грудки и приподнял, оторвав от пола. – Ну?
      – Да, купил «кожу» у одного малого, а он… залетел, меня назвал. – Пантюхин потупил глаза. – Черт попутал, каюсь. Да мне эта «кожа» сто лет была не нужна, хотел деньжата в кассу внести, давно за мной должок.
      – Конченый ты человек, Пантюха, – с огорчением сказал Субботин, – неужто грошей не хватает, а? Попросил бы у меня, у своего крестного, Петра Кирыча. Говнюк ты! Вот как заложу тебя Щелочихину, получишь на орехи.
      – Нет, нет! Только не это! – Пантюхин приподнялся с дивана. – Я доскажу про капитана.
      – Досказывай.
      – Капитан тот мне уговор предложил: он закрывает глаза на скупку краденого, а я… должен признаться, что имею связь с вами. Так прямо и ляпнул: «Ты шьешься с одним фраером, который у нас на заметке. Признайся, какую роль играешь в его колоде, и…»
      – И будешь докладывать мне обо всем, чем занимается этот Субботин, – досказал тот за Пантюхина. – Так? Я не ошибся?
      – Клянусь волей, все так и было! – съежился Пантюхин. С некоторых пор он стал ненавидеть самого себя, впервые в жизни попав в клещи к двум жестким «авторитетам» – Петру Кирычу Щелочихину и писателю Субботину. Вряд ли смог бы сказать, кого отныне больше боялся.
      – И ты согласился?
      – Клянусь волей! – пылко воскликнул Пантюхин. – Я только пообещал капитану сообщать все, что узнаю, туфту посеял, чтоб отвязался, мент проклятый. И к вам потопал. Что посоветуете?
      – Вижу, закрутился ты крепко, друг любезный. – Субботин осуждающе посмотрел на соседа по лестничной клетке. – И выход всего один: будешь стукачом, но… – Поднял указательный палец. – Мы закрутим этого мента. Будешь передавать ему «малявки» только с моего одобрения.
      – Как скажете! – Пантюхин не мог себе представить, как же можно «стучать» без фактов. А если сообщить в милицию все, что успел узнать про странного писателя, то самому хана будет. У писателя, давно убедился, необычно длинные руки, и за решеткой достанут.
      – И не выбрасывай из своей глупой башки, – продолжал наседать Субботин, – что в моем архиве на тебя такое начирикано, на пять сроков потянет. Не вздумай работать на милицию.
      – Упаси меня бог! А потом…
      – Что потом? Выполнишь все, что положено, получишь кучу денег, хочешь, в валюте. Сделаешь прощальный кивок нам с Петром Кирычем и… улетишь к синему морю. Если, конечно, Парфен тебя на ножичек не посадит Я, кстати, скоро его увижу, – загадочно проговорил Субботин. – Приветик передам от тебя.
      – Увидите? – Пантюхин съежился то ли от страха, то ли от неожиданной весточки.
      – Расскажу, как ты выполнял наши советы, как скупал краденое.
      – Шутите? – Пантюхин на время забыл, что есть у него еще один «хозяин», который, пожалуй, не менее страшен, чем Петр Кирыч и писатель. – Какой прок меня чернить перед Пар-феном? Одно дело вершим.
      – Тут ты, конечно, прав. Ладно, шагай домой. Через недельку я для тебя «малявку» сочиню, отнесешь капитану Андрейченко. И от себя больше ни слова. Понял?
      – Не дурак! – буркнул Пантюхин, внутренне загоревав: такой узелок не скоро распутаешь, вероятней всего он на его шее и затянется. Но, ничего больше не сказав, направился к двери…

* * *

      Следователь Кичкин уже окончательно терял терпение. Первое дело, которое поручили, казалось проще простого, но… Русич стоял на своем незыблемо.
      Вот и на этот раз, получив гневную отповедь подозреваемого, следователь не выдержал, вскочил на ноги, гневно сжал кулаки. Казалось, мгновение, и он ударит Русича. Но, заслышав скрип дверей, вытянул руки по швам, завидев высокое начальство. Белесые ресницы вошедшего полковника захлопали при виде Русича, но удивление было наигранным, неестественным, что не укрылось от Алексея. Полковник обратился к следователю:
      – Не Помешаю, лейтенант?
      – Никак нет, товарищ начальник! Веду допрос подозреваемого гражданина Русича.
      – Продолжайте! – Полковник сел у стены.
      Кичкин стушевался, не сразу нашел подходящие слова, подобострастно засуетился, спросил, встав перед Русичем:
      – Итак, вы категорически отрицаете, что с целью незаконного получения премий согласились выполнять указания третьих лиц, направленных на злоупотребления?
      – Последнюю фразу можете не писать. – Русича разозлило присутствие полковника. Его наивная игра в неосведомленность была шита белыми нитками; наоборот, весь его вид говорил об обратном.
      – Что вы цепляетесь за слова? Первое, третье…
      – Минуточку, лейтенант, – прервал следователя полковник. – Гражданин Русич, в каких отношениях вы находитесь с директором «Пневматики»?
      – В откровенно плохих.
      – Все встает на свои места, – полковник не сумел скрыть удовлетворения, давал наглядный урок молодому следователю: один ход, и в дамки. – Директор наказывал вас? Ущемлял? Объясните. А то получается замкнутый круг: вы живете с директором как кошка с собакой. И сейчас, попав в поле зрения следствия, топите Щелочихина с удивительной откровенностью. А между тем против вас – целый букет документов, против Щелочихина – словесный оговор Возможно, у вас имеются убедительные доказательства его вины?
      Русич схватился за фразу полковника как за спасательный круг, брошенный доброй рукой. Он вдруг почувствовал неодолимое желание изложить начальнику милиции всю суть их чисто производственного конфликта, вспомнить, с каких мелочей все началось. Тронул его, изнервничавшегося, изуверившегося, участливый тон. Он поднял голову и… заметил, как переглядывались между собой Кичкин и полковник.
      – Говорите, говорите! – приторным тоном попросил полковник. И, наверное, этим выдал себя – скрытым нетерпением, нервозностью, которая не укрылась от взора Русича.
      И в это самое мгновение Русич с ужасом осознал: угодил в ловушку, умело приготовленную для него хитроумным Петром Кирычем. Господи! Как он мог забыть случайную исповедь Нины Александровны в минуту их близости? Щелочихин и начальник милиции Ачкасов – друзья не разлей вода, вместе ездят на охоту, жарят шашлыки, семьями отмечают праздники. Да, еще она говорила: их дачи – рядом, забор к забору. Про истоки их дружбы Нина не знала, лишь вскользь упомянула: начальник милиции с помощью дяди Петра Кирыча лихо рос в звании Скорее всего и сейчас Щелочихин по дружбе попросил полковника в ходе следствия «прощупать», имеются ли у него «козырные карты» против Петра Кирыча? Ошеломленный внезапной догадкой, Русич явно погорячился:
      – А вы, товарищ начальник, в каких отношениях с Петром Кирычем?
      На худых щеках Ачкасова проступила желтизна. На какое-то мгновение он растерялся, однако быстро поправился, покосился на молодого следователя. Не уловил ли Кичкин двойной смысл в наглом вопросе подозреваемого?
      – Запомните, Русич, раз и навсегда: пока идет следствие, я для вас не товарищ, а гражданин. И еще. Бестактно и глупо задавать вопросы следствию. Считаете, в милиции простачки сидят? Учтите, нам про вас многое известно, – выдал сам себя полковник.
      – Например?
      – Вы крупный ловкач, Русич, вижу, как ловко пытаетесь пустить нас по ложному следу. Зря стараетесь. Мы по-бульдожьему вцепились в вас. Ворья и жулья здесь перебывало великое множество, а вот хозяйственников с вашим размахом давненько не попадалось.
      – А конкретнее?
      – Поясните, как откупились за гибель водолазов на прибрежном шельфе? Кому дали «на лапу»? Сколько? Ну?
      – Вы меня еще не запрягли, а уже понукаете! – вспылил Алексей. Его не просто допрашивают, но и беззастенчиво оскорбляют. – А в командировку на шельф вылетал по указанию директора. За дела предприятия ответственность несет лично он.
      – Ловко вы пропустили брак, который привел к гибели людей, а наказывать должны директора?
      – Я сегодня же напишу жалобу генеральному прокурору! – почти выкрикнул Русич. Снова начал терять самообладание, чувствовал себя в некой прострации. Похожее ощущение испытал очень давно: будучи в турпоходе в северных краях, бродил в одиночку среди каменных завалов и угодил в древний лабиринт. Часа четыре не мог найти выхода – камни, похожие друг на друга, тропы, ведущие в никуда, ни единой сострадающей души на сто верст.
      – Пишите хоть в ООН! – полковник устало прикрыл веки. – Ваше право. Однако в каких бы личных отношениях полковник Ачкасов ни был с директором вашего завода, он никогда не нарушит закон. Щелочихин, коль будет доказана и его вина, понесет наказание. Закон есть закон. – Полковник произнес заученную фразу бодрым тоном, но от взгляда Русича не укрылось легкое подергивание век начальника милиции.
      – Уверен, кто-кто, но Щелочихин сумеет избежать наказания. – Русич понимал, что пытается оправдаться, переложив вину на чужие, куда более мощные плечи, однако ничего не мог с собой поделать. – Достаточно спросить: на какие тысячи наш директор выстроил двухэтажный коттедж. А вы… нашли злоумышленника.
      – Скажу откровенно, материалы против вас, имеющиеся в распоряжении следствия, очень серьезные. – Полковник приблизил лицо к Русичу. На его бледном лице выделялся еще более бледный шрам. – Хотите, поговорим без протокола.
      – Мне следователь уже предлагал такой вариант.
      – То, о чем я вас спрошу, к делу о браке имеет лишь косвенное отношение. – Полковник никак не прореагировал на реплику Русича, был увлечен своей идеей. – Бог сказал: от древа – познания добра и зла, не ешь от него, ибо в день, когда ты вкусишь от него, смертью умрешь. Вкусили от запретного древа не вы один.
      – Не понимаю.
      – Сейчас поймете. Ваш заместитель Синюков, нам стало известно, в годы войны был в фашистском плену Я лично не вправе винить человека за сие прискорбное обстоятельство. Жаль, вел он себя там не как патриот, отказался участвовать в лагерном сопротивлении.
      – Откуда вы знаете про плен, про сопротивление? – Русич не поверил ни единому слову Ачкасова. Столько лет проработал бок о бок с Синюковым, изучил его характер как свой собственный, но такого не предполагал.
      – С его слов. Синюков вчера давал показания по делу и страшно испугался, пустил слезу, разоткровенничался. Чего бы ему пугаться? Можно отвести мою догадку, фактов против него нет, но… прослеживается некая жизненная позиция: видя все махинации по сокрытию брака, помалкивал, возможно, про себя злорадствовал.
      – Причем здесь Синюков? – Русича раздражало еще и то, что никак не мог понять, куда клонит полковник. Не беседу же о нравственности с ним ведет.
      – А старший мастер Губин – ваша правая рука? Делец! Типчик! Молодой инженер, казалось бы, работай честно, живи скромно, как большинство людей.
      – Равняйся на Петра Кирыча! – не выдержал Русич.
      – Имейте такт, дослушайте мою мысль, – Ачкасов прикусил тонкую губу, – за два года купил и перепродал три автомашины. Кстати, все три ходатайства о выделении льготных машин подписывали вы.
      – И директор.
      – Напрашивается логичная мысль. – Полковник встал, прошел к двери, резко обернулся. Кичкин и Русич напряженно ждали, что он скажет. – Сговор! – вытянул руку в сторону Русича. – Преступный сговор. Все руководство ОТК повязано между собой. И мы докажем, что все было именно так. Фактики лягут в протокол точно, как патроны в обойму. И выстрелим по вашей преступной шайке.
      – Да как вы смеете! – Русич вскочил. – Преступный сговор ищите у себя. Вы… Вы… – Перехватило дыхание. – Рука руку моет, плут плута кроет! Я и разговаривать больше с вами… – Слова замерли на кончике языка. Он вдруг увидел на пороге кабинета Игоря. Тряхнул головой, отгоняя видение. Сын! Игорек! Как он сюда попал?
      – Вам кого, товарищ? – миролюбиво спросил полковник, шагнул навстречу, тронул пальцем медаль «За отвагу» на лацкане пиджака вошедшего.
      – Наверное, вы мне и нужны. – Игорь, тяжело опираясь на трость, шагнул в глубь кабинета, не удостоив следователя взглядом, присел рядом с отцом. – Разрешите присутствовать при разговоре?
      – С ума, парень, сошел? – как гусь, зашипел Кичкин. – Здесь не разговор, а допрос. Освободи помещение, ну!
      – Затихни! – цыкнул на следователя Игорь.
      – Ты, паренек, случаем не из дурдома, а? – полковник, на всякий случай, отошел в сторону.
      – Тебе бы побывать в том дурдоме! – огрызнулся Игорь, переложив трость из руки в руку.
      – Ага, контуженый. Я уважаю твои заслуги, судя по медали, но тебе лучше уйти. Сам понимаешь, вызову людей и… неприятностей не оберешься.
      – Я отсюда не уйду до тех пор, пока не выясню все.
      – Что, например?
      – Допрашивают моего отца, честнейшего человека. За какие грехи?
      – Ага, на выручку прибыл! – догадался Кичкин. – Лучше подожди в приемной.
      – Нет! Я должен услышать обвинения своими ушами.
      – А на медаль у тебя документ есть? – дернулся Кичкин.
      – Документ? Доку-мент! – Игоря затрясло, скрюченными пальцами начал расстегивать рубашку, рвал пуговицы с мясом. – Сейчас, сейчас, сволочь, я тебе предъявлю! – Русич крепко стиснул плечи сына, прижал к себе.
      – Игорек, ну что ты? Успокойся, пожалуйста. Все выяснится, обойдется. Нервничать тебе нельзя, раны откроются.
      – Да, верно говорила мама Зина: там, на полу, в темном углу, лежит кусочек правды, завернутый в обман. – Игорь пытался застегнуть пуговицу, руки тряслись. – В чем обвиняют отца? – Он закашлялся, приложил платок к губам. Завидев кровавое пятно, смешался, скомкал платок.
      – Слушай, солдат, – полковник придвинул стул к Игорю, присел рядом, – нервы не распускай. Мы тут все нервные. У отца выясняем чисто деловые стороны производственной деятельности. А ты… Слушайте, идите-ка вы домой оба. Валерьяночки для успокоения на сон грядущий выпейте. А когда понадобится, вас, Алексей Борисович, мы пригласим.
      – Отца не в чем упрекнуть! Вам хоть это понятно?
      – Чего тут не понять! – Кичкин переглянулся с полковником, привстал. – Гражданин Русич А.Б., вы свободны. Да, одну минуточку, маленькая формальность. – Придвинул какой-то бланк. – Распишитесь, пожалуйста.
      – Что это?
      – Я же сказал: формальность. Подписка о невыезде…

* * *

       1985 год. Прага. Весна
      Павел Эдуардович Субботин приехал в Прагу в составе туристической группы. В пять вечера, когда руководитель объявил свободное время и посоветовал гулять компанией не менее трех человек, Субботин незаметно откололся от «своих» и быстрым шагом направился к Пражскому граду, где прежде уже дважды бывал. Быстро вышел на узкую улочку, называемую Золотой, простучал ботинками по мощеным булыжникам. Оглянулся на собор святого Витта, невольно залюбовался его устремленными в небо шпилями, мощными контрфорсами и изящными аркбутанами, миновал неказистые одноэтажные домики и остановился возле аптеки, той самой легендарной аптеки, где, по преданиям, Альберт Великий изготавливал тайком от инквизиции человекоподобные автоматы. Там же его ученик Фома, застав однажды в алхимической лаборатории механическую фигуру, занятую раздуванием мехов, решил, что это нагрянул к ним демон, схватил метлу, кинулся разбивать автомат. «Какой же ты болван! – воскликнул Альберт, увидя одни обломки. – Я потратил на создание этого автомата двадцать лет».
      Аптека была закрыта. Субботин дважды постучал в стеклянную дверь. Вскоре на пороге появился старый фармацевт в халате, заляпанном белым раствором.
      – Аптека закрыта! – сказал он по-чешски.
      – Пан Власик, – остановил его Субботин, – вы не соизволите принять заказ? – фраза была произнесена на чистом английском, и аптекарь сразу оживился, отворил дверь, пропустил гостя в помещение.
      – А вы очень настойчивы, молодой человек.
      Я слушаю вас.
      – Ваша аптека, она такая древняя. А эта картина… Гностический ящер, заглотав собственный хвост, открывает пути в первобытную бездну.
      – Да, верно, здесь же, как видите, библейский змей ласкает раздвоенным жалом горький плод познания. – Аптекарь сдвинул на нос очки, наблюдая, какое впечатление произвели его слова на гостя.
      – Приступим к делу, у меня очень мало времени – Субботин не смог скрыть радости.
      – Прошу сюда! – Аптекарь отворил узкую дверь, и Субботин бочком втиснулся в нее. Спустя минуту они очутились в комнате, уставленной пробирками, ретортами, пузырьками, термостатами. Но оказалось, что отсюда еще был выход в помещение, где одиноко жил старый аптекарь – Садитесь, хотите кофе?
      – К делу! – повысил голос Субботин, мельком взглянул на часы Его могут хватиться и тог да объясняй назойливому кагэбэшнику, что ты заблудился.
      – Жаль, что вы всегда спешите! – проворчал аптекарь, долго копался в ящиках, наконец извлек тонкий пакет – Пожалуйста, возьмите. Здесь чек на получение валюты в Москве. Имею честь сообщить, что на ваш счет в банке Швейцарии перечислена следующая сумма. – Подал еще один узкий листок Субботин с удовлетворением прочел цифры, порвал его и бросил в горящую печь. – Ассоциация, ее Лидеры очень вами довольны, отныне сменился ваш агентурный номер Он теперь «79» Да, вот еще любопытный официальный документ – Аптекарь словно фокусник, снова извлек лист бумаги неизвестно откуда – Это – отчет, полученный нами недавно.
      – Интересно – Субботин взял отчет.
      Пока он читал, аптекарь долго копался в блокноте, что-то искал Наконец сказал очень тихо, будто бы их могли услышать.
      – Запомните, молодой человек, адреса в Москве и Ленинграде, которые вам могут пригодиться в случае неудачи Итак. – Аптекарь, не заглядывая больше в блокнот, стал сыпать названиями ленинградских улиц, учреждений, ошарашив Субботина Оказывается, и впрямь длинна рука всемирной Ассоциации в Советском Союзе. – Вам я приоткрываю двери в убежище, но если вдруг и сегодня понадобится помощь, эти люди готовы придти к вам по первому зову.
      – Простите, пан Власик, – вмешался Субботин, – эти люди… Чей резерв?
      – Мой! – широко улыбнулся Власик, и Субботин так и не смог понять, правду он сказал или пошутил. – И последнее. Вы в Карловых Варах будете встречаться с неким Парфеном, так?
      – Вы и это знаете? – искренне удивился Субботин. Сидит себе сухонький старичок в центре Пражского града, готовит микстуры, и никто не предполагает, какой мощной силой и тайной он обладает.
      – Чего же тут удивительного? Вы в моей стране, а если я не буду в курсе дел Чехии, то… – Он развел руками. Потом протянул чек. – Это передайте Парфену от якобы зарубежных сотоварищей по преступной мафии. Деньги небольшие, но они произведут сильное впечатление и окончательно развеют сомнения этого уголовника. Когда идешь на вершину, каждый камень должен служить тебе опорой. Прошел шаг и тогда можешь его скинуть в пропасть, а пока… Нам крайне нужна сеть преступного мира России. Им, полагаю, тоже не повредит выход на европейское пространство.
      – А если все пойдет по-вашему, уголовники из России и впрямь попытаются разместить свои грязные деньги в европейских банках?
      – Мы разместим их! – простодушно проговорил пан Власик. – Ассоциация потому и называется всемирной, что имеет своих людей всюду.
      – Благодарю вас за помощь, пан Власик! – поднялся Субботин.
      – Идите! Благословляю вас! Давайте вместе помолимся великому и всеобщему архитектору мира и строителю человеков о благословении всех наших предприятий, чтобы он сделал вас причастными к Божественной своей природе. Прощайте, молодой друг.
      Субботин еще раз проверил тайник за подкладкой, тепло попрощался со стариком, вышел на залитую солнцем пражскую улицу…

* * *

      В Карловых Варах весна уже давным-давно вступила в свои права. Цвели каштаны. Глаз радовали розарии, которые, казалось, заполонили город-курорт. От реки Шпрудель, по ней текла целебная вода, поднимался парок, разнося знакомый запах тухлых яиц. В отеле «Интернационал» Субботину сказали, что гражданина Вешнякова Парфена Ивановича в номере нет. Он принимает ванны в курзале. Субботин вышел на главную улочку, которая, казалось, сошла с картин, изображающих средневековый город, едва не столкнулся с грациозной негритянкой, которая вела на длинном поводке белоснежную собачонку. «Черная королева взяла в плен белую болонку» – усмехнулся Субботин, поймав призывный взгляд женщины.
      «За что проклят небом народ российский? – невольно подумал Субботин. – Государство построено на лжи. Людям задурачили головы, и они невольно верят, что в Америке царит расизм, белые унижают черных. Глянули бы они на эту негритянку с белой болонкой!» Остановившись у киоска, Субботин взял порцию мороженого в форме трубочки, стал, как в далеком детстве, лизать холодную сладость, не стесняясь прохожих. Поймав недоуменные взгляды, присел на удобную скамейку, принялся рассматривать гуляющих. И вдруг… Не сразу поверил собственным глазам. По аллее медленно шел Парфен, держатель российского «общака» Одет он был довольно прилично, опирался на трость с блестящей рукояткой, держался довольно уверенно, будто не впервой было шагать по всемирно известному курорту. Субботин хотел пойти навстречу, но передумал. Парфен прошагал мимо, не удостоив его взглядом. Однако почему-то остановился у яркой витрины ювелирного магазина, шагах в тридцати от сидящего Субботина.
      «Молодец, Парфен!» – мысленно похвалил его агент, догадавшись об известном маневре. Так поступают сыщики и воры, через зеркальную витрину рассматривая преследующих. Ясное дело, Парфен приметил Субботина, однако решил удостовериться, что, кроме писателя, его больше никто не «пасет».
      Кажется, они хорошо поняли друг друга. Ленивой походкой Парфен продефилировал по узкой аллее, перешел через дорогу и отворил дверь в закусочную, на вывеске которой были нарисованы знаменитые швейковские кнедлики и кружка с пивом. Субботин, выдержав паузу, вошел следом. В пивной было всего три посетителя. Парфен один сидел спиной к входу, читал газету, а скорее всего, просто прикрывался ею.
      – Здравствуйте, пан Парфен! – весело поздоровался Субботин. – Как приятно видеть родное лицо в чужой стране!
      – Мне тоже! – хмуро ответил Парфен Иванович, внутренне напрягся. Парфен ничего не боялся на свете, кроме одного: болезни, которая может приковать к постели. И вот явился ангел-избавитель, вручил путевку от неизвестных друзей. Не чувствуя подвоха, Парфен тогда же держал «совет» с «авторитетами». Решили дружно: «Нужно ехать, а бояться писателя нам не с руки. Просветим его, с кем дружбу водит, и примем меры». И вот этот самый писатель вдруг появляется в Карловых Варах, в чужой стране. – Каким ветром вас сюда занесло?
      – Решил проведать крестника! Дай, думаю, загляну, узнаю про здоровье. Мы ведь граждане мира, потому и не знаем границ.
      – Любопытно было бы узнать, кто это «мы»? – Парфен замолк, увидя подходившего официанта.
      – Пиво пить будете? – спросил Субботин.
      – Не пью спиртного.
      – Кнедлики?
      – Лучше сосиски с капустой.
      – Пожалуйста. – Субботин обратился к официанту по-английски: – Нам две порции сосисок с капустой, пирог с яблоками и одну большую кружку бархатного пива. – Проводив официанта глазами, Субботин неожиданно положил мускулистую руку на плечо Парфена. – А теперь я отвечу на вопрос, кто такие мы. Я представляю одну из корпораций всемирной мафии. – И, не давая Парфену опомниться, напористо продолжал мысль. – Меня уполномочили наши старейшины установить с вами тесный контакт для дальнейшей совместной деятельности. Для начала, зная, что вы, Парфен Иванович, являетесь держателем «общака», всемирное сообщество просит принять на нужды заключенных в Советском Союзе этот скромный дар. – Субботин протянул Парфену чек. – Здесь немного – десять тысяч долларов. Примите, расходуйте по своему усмотрению. Мы знаем вашу честность.
      – Даже так! – Парфену явно понравилась последняя фраза. Агенты Ассоциации успели хорошо «прогреть» его, подготовили, видимо, к главной встрече.
      – В своем скромном офисе, – при этих словах Субботин не мог сдержать улыбки, – держать такие огромные деньги, отказывая себе в самом необходимом, может далеко не каждый.
      – Мне бы хотелось иметь гарантии, – Парфен Иванович не притрагивался к чеку, – откуда у вас баксы? Вдруг они – наживка? А я уже давно не клюю на самодуры. За моей спиной стоят люди, воры, а это не шпана-шантрапа Мы все понимаем: пошли на вашу покупку, взяли эту путевку.
      – Разве поездка в Карловы Вары пошла вам во вред?
      – Нет, за это превеликое спасибо. Не думал, что так крепко подлечусь. – Парфен Иванович стал ловко отрезать от куска пирога аккуратненькие ломтики, удивительно похожие по размеру один на другой, отправляя их в рот. – А теперь вы сюда приканали за расчетом. Так?
      – Почти. – Субботин по глазам видел настороженность «авторитета» преступного мира, ни на йоту не сомневался в том, что Парфен тоже не лыком шит, предусмотрел ответные удары на все случаи жизни, ибо речь идет не о простом уголовнике, а о кассе воровского сообщества. – Признаюсь, вы нам нужны не ради солидарности. Близится время, когда в России станет полным-полно богатых людей. Они примутся ворочать миллионами, и тогда… мы с вами поделим в России сферы влияния.
      – Вот оно что! – протянул Парфен Иванович. – Кажется, начинаю малость прозревать. Ну, давайте, раскрывайте бубны-козыри. Сферы влияния, это понятно. И должок назад потребуете?
      – Наоборот, мы все эти годы станем помогать вам, – горячо подхватил Субботин, радуясь тому, что сумел внушить воровскому «авторитету» подсознательную мысль о кровном братстве криминального мира. А пока… Окажите, Парфен Иванович, нам небольшую услугу.
      – С этого бы и начинали. Говорите.
      – В Ленинграде у нас есть свои интересы. Как бы это лучше объяснить? Ну, держим там крупную «малину». И хранитель есть. Но… Его взяли в оборот шарлатаны, рэкетиры. Требуют дань, грозят пытками. Он однажды сглупил, заплатил…
      – Теперь они и рады доить, так? – скривил губы Парфен Иванович. – Что за люди? Воры на это не двинут. Выходит, шантрапа, новая волна. Зелены, но наглы. Из спортсменов, поди?
      – Не знаю точно. Могу только поручиться, что из молодых, которые не имеют понятия о кодексе воровской чести. Вот возвращусь в Союз, поеду с ними разбираться.
      – Какая помощь нужна от меня?
      – Напишите кому нужно, пусть уберут дураков от запретного места. – Субботин вынул предусмотрительно заготовленный листок бумаги, был уверен, что Парфен не откажет. – Я к вашим людям обращусь.
      – А за вами все будет чисто подметено? – прищурился Парфен. – Скажу начистоту, вы у нас останетесь в заложниках, писатель! Если что не так, то… пожалуйста, не обижайтесь, но кодекс чести есть не только у строителей коммунизма. Ладно, ладно, не хмурьте брови, это я к слову. Ко мне тут без вас наезжали людишки, – Парфен Иванович не стал рассказывать подробности, лишь хищно стрельнул глазами, – крепкие, видать, мужички, на наших «авторитетов» не походят, будто господа какие, но… хватка чувствуется. К чему это я? Да к тому, что теперь знаю: писатель не туфта. Кто за спиной, нас мало интересует. Но… возьму-ка я ваш чек. На хорошее дело истрачу, для общества.
      – А бумагу в Ленинград? – напомнил Субботин. Наживка Парфеном была проглочена. Теперь предстояло действовать решительней. – Черканите так, чтобы со слезой, воры слезу пускать любят.
      – Завтра получите, – Парфен Иванович засобирался, взглянув на часы, – на обед опоздаю. На этом месте, в это время. – Неожиданно протянул Субботину волосатую руку. – А вас, писатель, я от себя лично благодарю, что послали меня в этот райский уголок. Здорово оклемался я тут. Посему… не знаю, как там сложатся наши общинные дела, но я, Парфен, всегда в должниках ваших ходить буду…

* * *

       1985 г. Ленинград. Октябрь.
      На Московском вокзале Павла Субботина встретил тамошний резидент по фамилии Глущенко. До сей поры они лично не встречались. Пришлось прибегнуть к помощи пароля и нескольких наводящих вопросов.
      – Прошу в машину! – Глущенко был пожилым человеком, очень напуганным. Он проводил Субботина к своему «москвичу», угодливо распахнул дверцу.
      По дороге в гостиницу Глущенко подробно обрисовал обстановку вокруг его крохотного офиса, проще говоря, кооперативного киоска, где он торговал газетами и журналами. Киоск появился на Лесном проспекте одним из первых и давал приличный доход. Это была весьма удачная «крыша», но… вскоре Глущенко посетили нежданные гости – плечистые парни с наглыми рожами. Не больно церемонясь, потребовали пять процентов с дохода киоска, припугнув не только пытками, но и похищением двух девочек-близняшек. Глущенко сдался, сразу выложил деньги. Думал этим отделался от рэкетиров. Но наглые парни зачастили к нему ежемесячно, точно 27-го числа, точно в восемь вечера, когда он подсчитывал выручку. Что было делать? Заявить в милицию – значило привлечь внимание к собственной персоне. Набравшись духу, послал шифровку в штаб-квартиру Ассоциации в Европе.
      – Жена, понимаете, умоляет меня уехать в другой район, – скулил Глущенко, – продать киоск, боится за детей.
      – Успокойтесь, мы живо разберемся с этими «крутыми» парнями! – со своей обворожительной улыбкой пообещал Павел Субботин.
      – До меня дошли слухи, что вы специалист по борьбе с уголовной преступностью, – угодливо осклабился киоскер.
      Субботин ничего не ответил. Пусть думает что хочет. Вспомнил исповедальную речь держателя «общака» в Карловых Варах. Парфен Иванович ничем не рисковал. Ни один лидер «высшего света» не совершает ограблений и краж. Что ему можно инкриминировать? Ни-че-го! Если попадают в заключение все эти рэкетиры, самодеятельные жулики, то их попросту сдают – спрут отдает кончики щупальцев, чтобы легче было шевелить остальными. Зато когда попадаются «авторитеты», тут уж им в помощь подключается организация, и рано или поздно, они получают наказание ниже нижнего предела. Купить мягкий приговор – легче легкого, судьи тоже не дураки. Парфен нарисовал впечатляющую картину: в каждой настоящей криминальной группе есть свой лидер, который занимается распределением ролей, дележкой доходов, он же имеет главный голос в любом «толковище». Но группа не одинока. На самом верху этой невидимой пирамиды расположен «мозговой центр». И добраться до него у ментов руки коротки. Тем более что почти все хорошо организованные группы контактируют между собой, имеют крепкие связи в аппаратах власти и в милиции.
      Глущенко помог Субботину оформить документы, дождался, когда гость осмотрел номер гостиницы и остался доволен. После чего дважды извинился, сообщив, что жена очень боится оставаться одна дома, уехал, пообещав позвонить завтра. Субботину этот агент не понравился. В таком городе и вдруг такой слизняк. Хотя… Глущенко ему незнаком, Лидеры Ассоциации наверняка знают за ним больше достоинств. И с этой мыслью Субботин направился в ванную комнату, тихонько насвистывая себе под нос какой-то легкомысленный мотивчик.
      Надо же было случиться такому совпадению: перед тем как лечь спать, Субботин взял в руки купленную в вестибюле газету «Вечерний Ленинград», и на глаза ему попалась статья под броским названием «Смерть Жеки-каратэ». Кажется, Парфен Иванович упомянул его кликуху в очень нежелательном тоне: мол, к Жеке я тебе «малявы» не дам, его «резина короткая». Что бы это значило? Теперь-то Субботин понял, что имел в виду Парфен.
      Хорошо, что письмо-«малява» Парфена Ивановича была не к убитому. Оно адресовалось «хозяину» по кличке Кум. Якобы он тоже закончил институт, работал швейцаром в ресторане, сколотил команду из земляков-тамбовцев и постепенно прибрал к рукам весь воровской Питер. По словам Парфена, Кум был человеком с большой буквы: коммуникабельный, жесткий, умный, предприимчивый. Помнится, усмехнувшись, Парфен Иванович заметил, что подолгу в зонах сидят только «мужики», и поведал о том, как недавно освободился Кум. Адвокатом у него был человек, вызванный из США. А накануне заключительного заседания в суде прокурору проломили голову. Получив мягкий приговор, Кум уже через три месяца, по ходатайству руководства колонии, был послан «на химию», откуда уехал в Питер на автомашине иностранной марки.
      Ранним утром Субботин набрал номер телефона, данный ему Парфеном. Ему ответил заспанный женский голос.
      – Здравствуйте! – весело сказал Субботин. – Мне бы голосок передать хозяину.
      – Ты что, малый, спьяну, что ли, сюда звонишь? – нарочито возмутилась женщина. – Нет тут никаких «хозяев». – И повесила трубку. Видимо, этот нехитрый маневр входил в систему охраны Кума. Субботин вновь набрал нужный номер.
      – Мне нужен Кум! – прямо заявил Субботин, досадуя, что Парфен не посвятил его в детали связи.
      – Опять ты? – уже спокойнее проговорила женщина. – Путаешь чего-то. Говори яснее.
      – «Маляву» я притартал хозяину. Дело есть.
      – На какой такой тарабарщине ты говоришь, мужик! – хохотнула молодая незнакомка. Голос у нее был чистый, певучий.
      – Где я могу передать хозяину письмо? – Субботин не стал больше рядиться под блатного.
      – Ты с Литейного или с райотдела?
      – Хватит дурить! – повысил голос Субботин. – Я приезжий, отдам письмо и по домам.
      – Откуда прикатил?
      – Из Старососненска. Это рядом с Тамбовом. – Субботин рассчитал точно. Кум-то был из тамбовских, он никак не оставил бы без ответа нуждающегося земляка.
      – Ладно, – смилостивилась женщина, – приходи в восемь вечера к кассам кинотеатра «Художественный», на Невском. Тебя найдут…
      Субботин начал собираться на встречу часов с шести. Отлично понимал, что сам Кум вряд ли захочет его увидеть, а с его окружением следовало вести себя либо независимо, либо прикинуться «деревенским». Подумав как следует, Субботин выбрал средний вариант: будет держаться как обычно. Его дело передать «малявку», которую он прочитал, не распечатывая конверта. Парфен довольно убедительно, по-свойски советовал Куму «протянуть руку» подателю сего письма, обещая при большом совете все толком объяснить. Судя по «маляве», сам Парфен Иванович являлся и впрямь крупной шишкой в преступном мире. И вряд ли даже всесильный Кум откажет в просьбе корешу, держателю «общака». Деньги есть деньги.
      Возле кинотеатра было многолюдно. Субботину вдруг вспомнилось, как в спецшколе бывший русский, преподаватель тайнописи, на вечеринке, перебрав лишнего, заплакал, вспоминая предвоенные годы в Питере, как он с девушкой смотрел первый в жизни кинофильм «Истребители» в этом самом кинотеатре «Художественный». Невский проспект в любое время катил привычные волны людей. Правда, рекламных огней в центре стало меньше, чем в прошлые годы. Субботин прошел вдоль зеркальных витрин, замедлил шаг возле касс, рассматривая очередь. Попробовал представить, что за «гонец» от Кума к нему придет: красивая женщина-связная, прожженный «вор в законе» или крутой парень из «шестерок». Его нервная система, оттренированная до автоматизма, чутко реагировала на каждое движение проходящих мимо. Взглянув на часы, Субботин встал у крайней кассы. И тотчас кто-то осторожно тронул его за руку. Перед ним стояла женщина средних лет, одетая аккуратно, но не крикливо. Вид у нее был явно не блатной, скорее интеллигентный.
      – Вы кого-то ждете?
      – Наверное, вас! – заулыбался Субботин. Хотел дружески пожурить Кума, но… интуиция подсказала ему, что здесь что-то не так.
      – Я могу составить вам хорошую компанию. – Женщина кокетливо поправила волосы, дернула плечиком. – Живу здесь недалеко. Вы, судя по всему, приезжий?
      – Извините, я пошутил! – Субботин понял, попал не по адресу. Это была обыкновенная возрастная проститутка. Он поспешил ретироваться. Но не успел пройти и трех шагов, как она догнала Субботина, подхватила под руку и напористо повела прочь от кинотеатра.
      – Ты искал Кума? – Вот это была маскировочка: обычная женщина вдруг превратилась совсем в иного человека – властную, решительную, знающую себе цену. Задержалась перед черной автомашиной. Кто-то изнутри распахнул перед ними дверцу. – Не робей, воробей! – подтолкнула Субботина. – Садись, покалякаем!
      – Мадам! – попытался он перевести все в шутку, отлично понимая, что от изобретательного Кума и его уголовных собратьев можно ожидать чего угодно. На всякий случай взялся за пуговицу с нервно-паралитическим газом. – Я уже давно не пользуюсь услугами даже валютных путан. Извините!
      Но его уже никто не слушал. Сильные руки из машины увлекли его, швырнули на сиденье, быстрыми движениями обшарили карманы, подмышки. Субботин невольно улыбнулся: знали бы эти шустряки, с кем имеют дело. Он не носит ни выкидных ножей, ни бесшумных пистолетов, однако ему ничего не стоит уложить всех находящихся в машине за пару секунд.
      – Вроде чист! – пробормотал один из парней. Лица его Субботин не мог разглядеть.
      – Тогда поехали! – приказала дама. Машина рванулась к Староневскому, свернула влево, пошла по переулку. Все молчали. Субботин делал вид, будто поглощен созерцанием вечернего Ленинграда. Он и впрямь был спокоен. Шустрые мальчики, ища оружие, даже не сумели отыскать «маляву» Парфена, которую он вез в потайном кармане, на боку.
      Дама задернула шторки перед лицом Субботина, ясно давая понять, что знать маршрут ему совсем не обязательно.
      – Благодарю вас! – пошутил Субботин. – Люблю темноту.
      – Скоро ты навек в нее погрузишься! – пробасил второй парень, сидевший рядом с шофером.
      – Веселенький у нас пошел разговорчик! – Субботину захотелось «прощупать» этих крутых парней. Так, на всякий случай. Однако машина, чуть слышно скрипнув тормозами, остановилась.
      Субботину надвинули на глаза шерстяную шапочку, под руку повели по просторной лестнице примерно на третий этаж. Их, видимо, ожидали. Двери отворились сами собой, и Субботин очутился в ярко освещенной комнате. Прямо перед ним в кожаном кресле сидел здоровенный парень с квадратным лицом, без признаков интеллекта. Субботин понял, что перед ним вовсе не Кум, огляделся. Комната была обставлена вполне современно, но не крикливо. Правда, на правой стороне от двери висели две картины в золоченых рамах, несомненно принадлежащие кисти известного испанского художника Гойи. Копии их Субботин видел, кажется, в Мадриде.
      – Ну, садись, гостюшка! – пробасил верзила. – Будем знакомиться. – Протянул руку. – Я Кум, которого ты так искал.
      – Нет, ты не Кум! – спокойно отпарировал Субботин, не подавая руки. – И я тебе не гостюшка.
      – Неужто хозяин? – хохотнул парень, досадуя на то, что незнакомец мигом раскусил их нехитрую задумку.
      – Угадал. Только хозяйства у нас разные. Где сам?
      – Допустим, что я здесь! – Отворилась боковая дверь, прикрытая тяжелой шторой, и в комнату вошел Кум. В этом можно было не сомневаться, ибо таким и описывал его Парфен: высокий, крутой, с умными всепонимающими глазами, да и особую метку Субботин сразу отыскал – шрам за ухом. Кум прошел на место верзилы и того словно ветром сдуло. – И вы идите! Все! – Кум уселся напротив Субботина, заложив ногу на ногу. – Итак, начинай толкать легенду Но, учти, если обманешь, то… Кто ты?
      – Сначала прочтите «малявку» от Парфена Ивановича! – Субботин извлек письмо, протянул Куму Тот недоуменно покрутил конверт в руке.
      – А мои мальчики ничего не нашли.
      – Они не имеют столь высокой квалификации, как я! – позволил себе пошутить Субботин. – Читайте.
      Прочитав письмо, Кум встал, кликнул кого-то из «шестерок», приказал накрыть стол. И через несколько мгновений перед Субботиным вырос столик, заполненный всевозможными изысканными кушаньями. Кум самолично наполнил бокалы шампанским. Субботин заметил: шампанское было французское, из знаменитой провинции.
      – В Китае говорят, – прервал паузу Кум, – если ты приехал, тебя три дня кормят и поят, а потом спрашивают: зачем приехал. У нас времени на чайные церемонии нет. В «малявке» про тебя хорошо, гладко написано, но… кто ты на самом деле?
      – Нам таиться друг от друга нет смысла. – Субботин намазал тонкий хлебец черной икрой. – Я представитель международной организации, которую очень не любит Интерпол.
      – А точнее? – прищурился Кум.
      – Давайте так, – жестко проговорил Субботин, – вы не из Интерпола. Я не ваша «шестерка». Сделаем дело и… Хотя, как рассчитывают мои шефы, в будущем мы сможем с вами плодотворно сотрудничать.
      – Чем докажете? – Кум был действительно толковым, осмотрительным человеком, с которым было приятно вести разговор. – Парфен сообщает, что вы к тому же и писатель. Сочинить можно любой роман, не то что легенду. – Кум вел разговор мягко, без нажима. – Да, вы подсобили «общаку» на хорошее дело.
      – Мы дали на наше общее дело.
      – А «общак» решил пофантазировать, – впервые улыбнулся Кум, – взять да построить дом престарелых для своих заслуженных людей. Место хорошее выбрали: станция Комарово, на Финском заливе. Ваши баксы будут кстати. Итак, вы, грубо говоря, купили Парфена: подлечили, сунули баксы, а дальше?
      – Дальше – больше. – Субботин засомневался, а вдруг Кум не станет марать рук о каких-то рэкетиров, связываться с мелочью. К чему тогда все хлопоты Ассоциации? Поэтому решил ужесточить разговор. – Если вас не интересует европейское сообщество, возможность держать деньги и «желтизну» в зарубежных банках, то давайте мирно разойдемся. – Субботин встал. – Благодарю за шампанское!
      – Сядьте! – желваки задвигались на щеках Кума. – Я вам не нервная барышня. Мне нужны косвенные доказательства мощи вашей организации. Косвенные. Для убедительности. Выкиньте что-нибудь эдакое. Скажите то, о чем бы я не слыхал. Может быть, вы обладаете своим «общаком» в Союзе? Оружием, какого у нас нет. Ну? Я подозрительный. Профессия обязывает. Про Жеку-каратэ читали? То-то.
      – Хорошо, я попробую! – мысль пришла неожиданно, осенила Субботина. – Вам не жаль подставить под мой удар кого-нибудь из свиты?
      – Под удар? – прищурился Кум. – Попробуйте меня.
      – Нет, нет! – Субботин представил себе, как кувыркнулся бы этот самоуверенный вор, но… Его трогать нельзя. – «Шестерку» дайте.
      – Один уговор: бить не до замочки.
      – Принято!
      – Погодите. – Кум потер переносицу. – Вас же мои хлопцы обшманали. Оружия не было.
      – А его и не было, – простодушно улыбнулся Субботин, – я извлеку оружие из воздуха. Где ваш подопытный кролик? Зовите! Да, сами сядьте, пожалуйста, за моей спиной. Вот так будет спокойней.
      – Эй, Фома! – позвал Кум. И тотчас в дверях появился тот самый басовитый парень, что обещал в машине навечно окунуть его в темноту. – Дай-ка этому фраеру пару горячих, чтоб не хорохорился!
      – Мигом сделаем! – широко заулыбался Фома. Закатал рукава ковбойки, обнажив мускулистые, поросшие волосами руки, шагнул к Субботину. Лицо его приобрело зверское выражение. Да, к такому «доктору» в пациенты лучше не попадаться. И вдруг словно лазерный тонкий лучик ударил в лицо нападавшему, и грузный Фома, словно мешок, с тихим стоном грохнулся на пол. Кум выскочил из-за спины Субботина, склонился над парнем, прислушался к его дыханию, которое стало едва слышным, недоуменно обернулся к гостю.
      – Чем вы его так? Покажите руки!
      – Пожалуйста! – Субботин протянул вожаку руки ладонями вверх. Кум внимательно их осмотрел, недоуменно пожал плечами.
      – Как помочь Фоме?
      – Пусть отнесут на кухню, откроют окно, впустят больше свежего воздуха. Через часок будет в норме. Хорошо, что не подошел ближе, а то бы…
      – Н-да, удивили, так удивили. – Кум приказал парням унести Фому. Сам присел к столику, выпил бокал шампанского, потянул носом воздух. Ему показалось, что ощутил чуть слышный одуряющий запах газа. – Продолжим разговор, – миролюбиво, с уважением произнес он. – Я готов с вами сотрудничать. Такого оружия в лягавке, да и в ЧК нет… Это самый убедительный ваш аргумент. Расскажете, в чем секрет?
      – Обязательно, в свое время. И даже, пожалуй, подарю вам сие секретное и маловидимое оружие. – Субботин наконец-то вздохнул спокойно. И обстановка комнаты, где они сидели, показалась ему иной. Розовые тона сменили зловещие синие, словно откуда-то шла подсветка. – А теперь позвольте, гражданин Кумарев, изложить свою просьбу.
      При этих последних словах, услышав свое настоящее имя, главарь ленинградских бандитских группировок на какое-то время замолк, осмысливая и сказанное, и сделанное этим парфеновским гостем.

* * *

      Столы в честь именинницы были накрыты под ветлой на даче Петра Кирыча. Тарелок со снедью наставили столько, что некуда было приткнуть бутылочку кетчупа. Нина Александровна долго держала бутылочку в руке, высматривая свободный уголок. День, как по заказу, выдался не очень прохладным. Октябрьское солнце отдавало земле последнее тепло, и гости уже скинули пиджаки.
      «Кур-гок! Кур-гок!» – пропел за спиной Нины любимый фазан хозяина по кличке Федя. Распустив яркое оперение с металлическим отливом, покачивая шпорами, Федя косил глазом на зеленые туфли Нины Александровны, приноравливаясь, как бы половчее их клюнуть…
      – Кыш! Кыш! Пшел прочь! – Нина с трудом загнала Федю в огороженный закуток. Вернулась в дом. В просторном, квадратном холле, стены которого были недавно оклеены швейцарскими фотообоями с видом Женевского озера, перед зеркалом стоял Петр Кирыч, примерял галстуки к розовой перуанской рубашке, черев левую руку было перекинуто штук восемь галстуков. Завидев Нину, отшвырнул их, порывисто обнял женщину Она всегда в такие моменты ловила себя на глупейшей мысли: Щелочихин, чтобы поцеловать ее, приподнимался на цыпочки Петр Кирыч осторожно просунул ладонь в разрез платья:
      – Именинница моя! Красавица ненаглядная! Сегодня ты не человек, а божество. Глаза сияют, а груди… два белых голубя, извини за банальный образ. – Он поцеловал ее в щеку, в нос, в губы.
      – Подожди, Петр, – выскользнула Нина из рук Щелочихина, – ты слышишь? Кажется, первый гость досрочно припожаловал. Прошла к окну, тихо охнула. Черная «волга», сверкая лаком, остановилась перед воротами. «Кто бы это мог быть? – подумала Нина Александровна. – Такой черной „тачки“ ни у кого из приглашенных вроде бы не имелось».
      Из машины выбрался Разинков, улыбаясь во весь рот, замахал руками, издали приветствуя хозяев. Сюрприз так сюрприз! Ему от своей дачи до коттеджа Петра Кирыча и ехать-то метров триста, но как не похвалиться перед друзьями новой автомашиной? Два дня назад самолично пригнал из Горького, взял «тепленькую», с конвейера, можно сказать, «выбил» по спецразнарядке. Визы Шляпникова оказалось мало, пришлось дать «на лапу» кой-кому в министерстве. Страшно спешил обделать дельце: нельзя было давать денежкам киснуть, единожды живем.
      Войдя во двор, Разинков басовито загудел, увидев богато накрытый стол. Раскинув руки, обнял Нину Александровну, расцеловал:
      – Как говаривали в старину, с днем Ангела! Нехай тебе, красавица, вечно будет тридцать три. Подарок мой человек отнесет в дом. Эй, Хуан! – сделал повелительный жест. Повернулся к Петру Кирычу. – И тебя, друг мой, поздравляю! Сто лет жизни!
      – Благодарствую! – Щелочихин крепко пожал руку Разинкову. – Сто лет – многовато, годика три бы еще у штурвала проскрипеть…
      Гости съезжались один за другим. Вслед за Разинковым появился городской прокурор, молодой, бородка клинышком, глаза бегающие, боязливые. Зато начальник милиции Ачкасов хоть и выглядел болезненно, но бодро расцеловал именинницу, собственноручно выволок из машины огромный короб. На картоне красовался расписанный хохломскими цветами самовар.
      Осенний день выдался на редкость теплым и ясным. Директорские умельцы загодя соорудили, на случай дождя, полотняную крышу – навес. Лучи солнца слабо просвечивали сквозь полотно, блеклыми зайчиками играли на хрустале, отражались в заграничных сервизах. Гости не показывали вида, что удивлены отсутствием спиртного. В области развернулась очередная кампания по борьбе с пьянством. Первый секретарь обкома, излечившись от инфаркта, перестал посещать банкеты, не брал в рот пива. И это послужило сигналом. Сарафанников лично предупредил местных боссов: «Кого уличу в пьянстве, на работе, дома ли, выгоню из партии».
      Хозяин дома Щелочихин, Разинков, прокурор Рыжкин, Ачкасов, как и все «культурно пьющие», на всякий случай, соблюдали предосторожность. Конечно, таиться гостям было не с руки, собрались все свои, задушевные, связанные не только многолетней дружбой, но и обязанные и переобязанные друг другу на веки вечные, и все же дразнить судьбу не имело смысла. Полковник Ачкасов строго наказал личному шоферу оставаться в машине, никого к дому Щелочихина не подпускать.
      Нина Александровна – именинница, словно фея, и впрямь сегодня не ходила, а плавала вокруг праздничного стола, самолично подкладывала закуску в тарелки гостей, меняла салфетки. За ней, шаг в шаг, следовал молчаливый Хуан – «великий немой», как шутя называл его Разинков. Хуан взял на себя заботу о бокалах и рюмках, вовремя подливал виски, коньяк и бренди, тотчас убирал бутылки с глаз долой.
      Провозгласили пяток тостов во здравие именинницы, обменялись мнениями о мировых проблемах. Нина включила свою безотказную «машину» – японский магнитофон «Панасоник», очередной подарок Петра Кирыча. Начались танцы на открытом воздухе. Каждый из гостей по очереди приглашал на тур вальса очаровательную именинницу. После чего выпили еще по рюмке, приободрились, веселой гурьбой двинулись к речке.
      Вода в Матыре оказалась по зубам лишь здоровяку Разинкову. Остальные поплескались в протоке, дружно вернулись в сад, заняли места за столом, который, как по мановению волшебной палочки, успел полностью преобразиться: в блюдах – жареная индейка, разная зелень. Стало темнеть, и Нина зажгла свечи.
      Первым заговорил о житье-бытье Разинков. Он почти «набрал», как любил повторять, наркомовскую норму. Обычно, прекращая пить, начинал говорить без умолку. Гости сегодня не противились. Обстановка располагала к беседе. Что там лукавить, каждый из них, отправляясь в гости к Щелочихину, отчетливо понимал: именины – хороший повод, чтобы вдали от посторонних глаз и ушей, в своем кругу развеять смутную тревогу». Над их головами по-прежнему безмятежно сияло еще незамутненное небо, но мощный антициклон бродил совсем рядом. После смерти Генерального секретаря, большого добряка и жизнелюба, у руля государства встал человек, чье имя внушало им серьезные опасения. В нем было много настораживающего: слишком широко образован, трезво мыслит. Правда, развернуться пока не успел, мешает серьезная болезнь, но ветер перемен уже где-то совсем рядом. Почти ежедневно сообщается об освобождении с высоких постов очень «больших» людей, чьи авторитеты казались незыблемыми. Только уж слишком наивных могли ввести в заблуждение формулировки: «в связи с уходом на пенсию», «по состоянию здоровья».
      – Ну Шляпников, ну мудрец! – Разников всплеснул руками. – Слыхали, отколол номер? – Все гости прекратили жевать. Конечно, знали, генеральный директор Заречного комбината сделал неожиданный финт: подал заявление министру с просьбой освободить от занимаемой должности. Все это было удивительно еще и потому, что комбинат, в очередной раз, завоевал переходящее Красное знамя, лично Шляпникову вручили еще один орден, вознесли на гребень славы, а он… Свое решение сформулировал оригинально: «Новое время предполагает качественный скачок, я уже галопом проскакал свою дистанцию, даже чуток чужой прихватил. Все, распрягаю коня. Лучше, чем вчера, работать не смогу, хуже – не имею права».
      – Не верю я шефу, не верю! – вновь загремел Разинков. – Что-то он знает такое, о чем мы с вами и не догадываемся. Хочет целым и невредимым уйти с поля битвы, а может, нас под удар подставить.
      – Какой удар? О чем это вы? – вмешался прокурор. Он явно пытался свести слишком опасный разговор к чепухе. Желаете, анекдотический случай расскажу?
      – Из уголовной практики? – встрепенулся Петр Кирыч.
      – На последнем совещании мой коллега из одной среднеазиатской республики на полном серьезе говорил с трибуны, что у них орденоносцев больше, чем в двух соседних республиках, а писателей – столько, сколько во Франции и Англии, вместе взятых. Потом, увлекшись, выдал такую фразу: «По количеству безлюдных горных вершин и троп мы уже опередили Швейцарию и Монако». Не смешно? – оглядел собеседников, затеребил клинышек бородки.
      – Давай потолкуем о Шляпникове, – предложил хозяин. Петр Кирыч отлично понимал: Разинков подбросил дровишек в костер не зря. – Может, дальновиднее нас оказался?
      – Дальновиднее? Ха-ха-ха! Да он просто имеет «волосатую руку» в самых верхних эшелонах. – Разинков четверть века знал Шляпникова, считал его своим «крестным отцом» в металлургии, был многим ему обязан. Наверное, он мог бы и помолчать, но сегодня горела душа, не мог вином залить тревоги, страстно хотелось разобраться: что вокруг происходит? Откуда зарождаются циклон, смерч, тайфун? Как от них уберечься? Слишком много зарубок сделал черт на его душе, слишком велик был страх перед возмездием, которое могло наступить. – Не верю я ни единому слову Шляпникова! – Разинкова уже понесло. Положил на стол огромный кулак: его наиболее убедительный аргумент в любом споре. – Мужик он на редкость умный, удачливый. И воз в гору лихо тянул. Имел добрых пристяжных. Да и груз был всегда посильным. – Разинков вдруг вспомнил недавнее время: в его приемной часами сидели «толкачи» с туго набитыми портфелями, сумками, даже чемоданами. Ждали, когда он примет, наложит резолюцию на заявление о выдаче металла. Так давно заведено: фонды фондами, нормы нормами, но положенный металл «толкачам» следовало «выбивать», привозя дань. Любой, уходя из кабинета, оставлял содержимое сумок и портфелей. В иной день «дань» не умещалась в шкафу, и шофер перевозил на квартиру канистры спирта, коробки конфет, дорогих духов, кожаные пиджаки, наборы коньяков. Иногда раздавал дефицитные вещи секретарше, помощнику, шоферу. Квартира уже превратилась в универсам. С ужасом подумал: «Неужто такой лафе придет конец?».
      – Ну, что замолчал? – подтолкнул Петр Кирыч.
      – Убейте меня, не пойму, что заставило старика сделать ход конем? В итоге имя его вновь на щите, на устах у людей, мол, какой принципиальный. А комбинат расхлебывай, выполняй то, что он перед уходом насулил правительству.
      – Расхлебывать? За краснознаменный, трижды орденоносный? – криво усмехнулся Ачкасов. – Ты вот в милиции поработал бы, глянул бы хоть одним глазком на сей паноптикум. В органах нынче жулья, пожалуй, не меньше, чем на «гражданке». Недаром по решению ЦК создана тайная контрольная комиссия из чекистов, корчевать предателей будут. – Ачкасов любил на людях выдавать себя за «чистого», слыл среди высоких чинов правдолюбом, был весьма осторожен. Правда, никто не знал, что ежегодно он принимал крупные подношения от одного «черного», да и то через подставного человечка, которому однажды помог ускользнуть от суда, возможно, и от петли. – Думаете, други, почему нынче стало трудно поступить на работу в органы милиции? И здесь людишки научились доход получать: за подсказку ворью, за молчание. А каково мне? За предателями глаз да глаз нужен, у каждого в руках – оружие.
      – Охо-хо! Грешные мы, грешные! – Разников одним махом опрокинул рюмку. – Как учит Священное писание, грех притупляет совесть – обещает бархат, а дает саван, обещает свободу, а дает рабство, обещает нектар, а дает желчь. Мы-то, слава аллаху, живем в запретной зоне: комбинат критиковать запрещено, металл даем родной стране, хлеб – промышленности. А остальное… А ежели и у нас копнуть, далеко запахнет, в столице.
      – Я слышал, что у вас даже специальный список есть, – вмешался прокурор, – согласно которому все приближенные к пирогу регулярно ездят в Европу и Америку, чтобы прибарахлиться.
      – За опытом ездят! – с ухмылкой отпарировал Разинков, не спуская глаз с Нины Александровны. – Правда, на всякий пожарный случай, журналистов дотошных, особенно этого… тощего, звонкого и прозрачного. Как его звать-то, запамятовал…
      – Спичкина, что ли? – подсказал начальник милиции.
      – Точно. Гражданина Спичкина я приказал на комбинат не пускать.
      – Это вроде бы незаконно? – робко вопросил прокурор, дожевывая куриную лапку.
      – Смеешься? Кому сей щелкопер может пожаловаться? Разве что товарищу Сарафанникову. Выше нашего разлюбезного вождя в округе законников нема, – разоткровенничался Разинков.
      – Эх, други мои разлюбезные! Давайте дадим клятву друг другу быть всегда верными нашим идеалам, приходить на помощь, что бы с каждым ни случилось. – Петр Кирыч произнес фразу каким-то приглушенным голосом. Он. сегодня пил мало, грустная полуулыбка, словно приклеенная, не сходила с его лица. Щелочихину было намного труднее, чем остальным, потому что знал намного больше этих местных владык и был больше иных напуган. Три дня назад возвратился из командировки в столицу и до сих пор чувствовал себя опустошенным. Все сказанное Пантюхой, к сожалению, подтвердилось. Старые дружки из МВД, увидя его, поспешили слинять, дабы не скомпрометировать себя знакомством с ним.
      Он, Петр Щелочихин, остался без прикрытия, без крепкого плеча, на которое всегда можно было опереться. Зачем рассказывать, тревожить друзей, что в столице началось обновление высших кадров, самая обычная «чистка». Слава богу, до их провинции этот ветер еще не долетел, а в Москве… Новый министр его даже не захотел принять. Совсем недавно, когда дядя был «шишкой» в МВД, а министр служил замом, он распахивал перед ним, Щелочихиным, дверь, угощал коньяком, чаем с лимоном, выполнял любые просьбы по корректировке плана, преданно заглядывал в глаза.
      – Давайте-ка, друзья-товарищи, «сыграем в открытую», нет смысла нам друг перед другом таиться. Обновление, что началось в стране, не дает нам проходного балла. Потолкуем откровенно. Не волнуйтесь, Нина Александровна стенографировать не будет.
      – Граждане! – сощурился Ачкасов. Он сегодня вообще не пьянел, хотя пил много, пробовал заглушить боль в желудке, которая казалась страшней любых перемен. Желчный, мстительный Ачкасов оптимизма не терял. – К чему паниковать? Оглянемся назад, на прошлое. Сколько нашим братом-руководителем пережито, сколько пришлось лавировать, примазываться, перестраиваться, чтобы не вылететь из кресла. Вспомните, «промышленные и сельские обкомы партии», совнархозы. Господи, чего только не вытворялось и не выдавалось за идеал! Возьмите, к примеру, наши органы: ВЧК, ОГПУ, НКВД, МВД, КГБ, снова МВД. Целые камнепады просвистели над головами, а жизнь продолжается. Я мальчишкой был, когда умер великий Сталин. Помню, люди на улицах искренне рыдали, мамаша неделю ходила как потерянная, повторяла одну фразу: «Как без НЕГО жить?» А годика через три двинулись колоннами граждане с кирками да ломами крушить памятники недавнего кумира.
      – Я согласен с полковником, – брови-козырьки Петра Кирыча наконец-то ожили. – Допустим маловероятное: мы полетим к чертям собачьим, а дальше? Все просто, как черенок лопаты. Кто же придет на высокие посты? Пришельцы с Марса? Да нет же, их займут люди, которых мы с вами выучили, вышколили, выдрессировали, вчерашние «замы» и «помы», ученики и соратники с раздвоенной душой: на языке у них будет мед, а на душе… они же привыкли мыслить и жить по образу прежних шефов. Уйду я с «Пневматики»…
      – Все на реке в половодье бывали, – бесцеремонно перебил Петра Кирыча Разинков, – муть плывет, ил, грязища, льдины агромадные ворочает. Думаешь: все, конец рыбалке. А к лету все отстоится, водица опять, глядишь, прозрачная. А вся наша жизнь – разве не половодье?
      – Есть предложение, – снова встрепенулся прокурор, – налить еще по маленькой на «посошок» и… по домам. – Он был еще слишком молод, не чаял за собой больших грехов, взяток не брал, виновных не отпускал. Честно говоря, с надеждой воспринимал грядущие перемены, но выбиваться из общей упряжки побаивался, слишком сильные козыри еще имели на руких нынешние гости Петра Кирыча.
      – Нет, прокуратор, ты не прав! – снова вмешался в разговор Разинков. – Давай разложим все по полочкам: что дали и что получили. Дед мой во времена коллективизации безграмотным был, однако колхоз возглавлял. Обратится, бывало, мужик с просьбой: «Дай лошадь съездить к сыну, на свадьбу». Он дать готов, но нужно писать разрешение. Дед и придумал свою систему. Писать не мастак. Снимает с головы шапку: мол, покажешь конюху, он даст лошадь. А мы… мы советским людям, наверное, за всю историю безбедную жизнь показали, прообраз коммунизма. Разве не так? Оглядитесь вокруг. У каждого второго – дача, машина, грудь в орденах. А теперь новая цель: удвоить усилия, а блага за труд… к двухтысячному году.
      – Зачем утрируешь? – вновь вмешался побледневший прокурор. Он встал, нервно прошел по дворику, нашел глазами Ачкасова. Тот спал, привалясь спиной к стволу дерева. Или делал вид, будто спит. И это еще больше напугало прокурора. – Очищение нам необходимо, как смена времен года.
      – А знаете, кто первым предлагал упразднить отделы технического контроля в стране? – Петр Кирыч, не стесняясь гостей, обнял примолкшую Нину Александровну. – Мой начальник ОТК. Сулил людям рай земной. Всю его семейку, мне докладывали, называли «отрядом особого назначения». А что с ним теперь?
      – Мы без борьбы жить не в состоянии, – Разинков как бы продолжал спорить сам с собой. – То сражаемся с дачевладельцами, то с пьянством, то с частной собственностью. Смутные, смутные грядут времена. А, да ну их в баню! Кстати, – Разинков встал, качнулся, ухватился за дерево, – айда теперь ко мне. Дача рядом. Перед сном в бассейне окунемся. Нам жить нужно долго, здоровье беречь треба, вместе будем сухари грызть.
      – Насчет сухарей ты зря, – проснулся полковник Ачкасов. – А так… Я лично – «за». Хочу в бассейн.
      – У тебя и докончим политзанятие, – подвел черту Петр Кирыч, ища глазами Нину. Вспомнил: она улизнула в тот момент, когда он заговорил о Русиче…

* * *

      Субботин должен был завтра возвращаться в Старососненск. А нынешним вечером Кум пригласил его на «представление», которое должно было у него состояться. Субботин догадывался, о чем идет речь: будут учить рэкетиров-само-дельщиков, посягнувших на владения их агента Глущенко. За время пребывания в Ленинграде сумел изучить с помощью корешей Кума положение дел в «третьем мире» Питера. Все оказалось просто. С начала перестройки в городе появились мало-мальски богатые людишки и, как следствие, появились и желающие заставить их поделиться. Первые рэкетиры работали грубо, «по-домашнему», совершая элементарные вымогательства с помощью электронагревательных приборов: утюгов, паяльников и кипятильников, отчего и получили в преступном мире прозвище «электрики». Они наезжали на всех: на проституток, спекулянтов, даже на заводских несунов. «Новая волна» не брезговала квартирными кражами, грабежами на авторынках, почти не применяя оружия. В рэкетирах ценилась грубая физическая сила, умение вырубить противника одним ударом. Бандитская же группа Кума предпочитала до сей поры с «новой волной» не связываться, занимаясь более серьезным промыслом: грабежом банков, сберкасс, иными тщательно продуманными и подготовленными «скоками». И вот пришла пора Куму показать «первому призыву», кто истинный хозяин бандитского Питера.
      Всеми возможными и невозможными путями собрал Субботин сведения и о самом главаре. Кум никогда не действовал втемную, осуществлял замысловатые интеллектуальные разборки по сценарию некоего «вора в законе» – известного в народе киноактера, который демонстрировал свои блестящие актерские и режиссерские способности. Оказывается, Кум был довольно богатым человеком, а вот об одном из его близких подручных Субботин узнал любопытную новость: будучи также весьма богатым, тот торговался с таксистом за недоданные восемь копеек. Однако все это были мелочи. Главное, что существовала устойчивая криминальная группа численностью около ста человек, которые называли себя «бойцами», а не «стрелками».
      Ровно в семь вечера он уже находился в квартире Глущенко. Так договорились, ибо именно в этот день, в восемь, должны были нагрянуть, а точнее говоря, «наехать» рэкетиры за очередной мздой. Кроме самого Глущенко, в квартире к тому моменту оставался Кум, который расположился в маленькой комнате без света. Главарь был абсолютно спокоен, даже изволил пошутить по поводу того, что Субботин самолично и в одиночку сможет устроить «разборочку». Не сомневался в том, что люди из группы Кума уже заняли исходные позиции. Субботин решил не прятаться, а просто сидеть рядом с Глущенко. Ему показалось, что дрожащий от страха агент Ассоциации успел, на всякий случай, куда-то спрятать часть мебели. Наверное, предполагал, что возможна потасовка.
      И все-таки когда раздался условный трехкратный прерывистый звонок в дверь, Субботин не выдержал. Боясь, что его присутствие спугнет рэкетиров, шагнул в туалет.
      – Кто там? – спросил Глущенко удивительно противным от страха голосом.
      – Свои! – отозвались из-за двери. – Или не узнаешь нас, Глущенко?
      – Сейчас, сейчас, – заторопился хозяин, отворил дверь, в которую вошли двое плечистых парней в кепках, надвинутых на глаза. Сразу было видно, что рэкетиры – самодельщики, ибо даже их внешность не оставляла сомнений в принадлежности к блатному миру. Третий, наверное, остался на стреме, хотя этого могло и не быть – рэкетиры чувствовали себя в полной безопасности, выставили на стол бутылку коньяка, весело заржали, потребовав закуски. Глущенко, забыв о наставлениях Кума, полез в холодильник, но один из парней ухватил его за полу пиджака.
      – Погоди, дядя! Давай поначалу расчет произведем. Потом и обмоем. – Швырнул кепку на диван.
      Распахнулась входная дверь, и в комнату ворвались трое, лица их были испещрены черными и красными полосами – очередная выдумка артиста, встали вдоль стены коридора. Из маленькой комнаты вышел Кум, заполнив своей фигурой дверной проем. Появился и Субботин, осторожно держась за пуговицу с нервно-паралитическим газом. Рэкетиры, видимо, прежде ни разу не встречали сопротивления, широко раскрытыми глазами смотрели на происходящее, мало что понимая.
      – Ребята! – глухо сказал один из рэкетиров. – Чо это вы, а?
      – Сядь, шавка! – приказал Кум. – И ты тоже. Эй, введите третьего! – Видимо, третьего держали у входной двери, и после слов Кума втолкнули в квартиру. Под глазом у него быстро наливался кровью здоровенный фингал. – Теперь порядок! – Кум сел, забросив ногу на ногу. – Вы знаете, с кем сейчас разговариваете?
      – Ясное дело, менты! – первым отозвался тот, что с фингалом.
      – Тупые вы, ребятки! – вставил фразу Субботин. – Менты вас с ходу кинули бы в наручники, и… воронок был бы наготове, а мы сейчас устроим малое толковище. Про Кума кто слышал?
      – Я. И он тоже. – Крутые парни вмиг сделались вежливыми и податливыми. – А вы… Неужто с ним знакомы?
      – И вас сейчас познакомим. – Кум усмехнулся, но глаза его оставались жесткими, беспощадными. – Эй, давай-ка сюда электроприборы!
      – Мигом! – Фома, очухавшийся два дня назад после нервно-паралитического шока, был суетлив и жаждал действий, особенно старался угодить Субботину, чувствуя в нем нового непонятного босса. Фома заранее знал весь сценарий расправы над молодой порослью. Внес в комнату большой кипятильник, включил штепсель в розетку, вопросительно взглянул на Кума.
      – Чё это вы надумали? – беспокойно спросил один из рэкетиров.
      – Любой актер, чтобы лучше все исполнить, должен испытать на себе то, что хочет предложить другому, – философски произнес Кум. – Скидывайте рубашки, мы сейчас потрогаем вас кипятильничком.
      – Сдурел, что ли? – Один из рэкетиров дернулся, но его цепко схватил Фома, стиснул так, что стало нечем дышать. – Ну! Пусти, пусти, тебе говорю! – Старший группы закрутил башкой. – Чего от нас нужно, толкуй, все сделаем Нашу косточку хотите вместе глодать?
      – Знаешь, что такое высший предел кипения? – Кум был весьма серьезен, глаза смотрели зловеще. – Это когда ты наберешь воды в рот, а мы посадим тебя задницей на раскаленную плиту и будем ждать, пока вода не закипит Рубахи, живо!
      Не успели рэкетиры и глазом моргнуть, как подручные Кума сдернули с них рубахи. А Фома уже крутился волчком возле трехлитровой стеклянной банки, в которой кипела вода. Готов был и впрямь по первому слову Кума приложить раскаленное железо к телу любого. И тут Субботин, незнакомый со сценарием, не выдержал, ибо не сомневался ни на йоту, что эти бравые парни и глазом не моргнут, исполняя приказ Кума. Он шагнул на середину комнаты и попросил главаря:
      – Послушайте-ка, Кум! Думаю, ребята неглупые, поняли, с кем имеют дело. Стоит ли применять пытки, какими они сами вымогают деньги? Хотя… Пожалуй, вы правы: пусть почувствуют, каково бывает их жертвам. Не стану за них просить. – И снова отступил в тень.
      А дальше все вдруг закрутилось, как в калейдоскопе. В квартире появились новые лица Рэкетиров прижали к стене лицом, руки стиснули мертвой хваткой. Фома, не спрашивая разрешения, схватил кипятильник и с размаху сунул его под лопатку главаря. Рэкетир дико взвизгнул, дернулся так, что отшвырнул двух парней, державших его, завизжал, как собака, которой переехали лапу. Еще через мгновения вся троица, дрожа от страха, стояла на коленях, умоляюще поглядывая то на Кума, то на Субботина.
      – Значит, так – Кум взял главаря за подбородок. – Через три дня принесешь мне три куска за хлопоты. А потом… каждый месяц я буду доить тебя по-божески. Ты берешь с наезда по пять процентов, а мне станешь отдавать по два процента. За это получишь мое покровительство в Питере и защиту Да, чуть не забыл. Про хату, в которой мы сейчас находимся, забудьте навсегда. Про хозяина ее тоже. Ну, чего молчите? Или условия не устраивают?
      – Дай хоть рубашку-то надеть! – попросил главарь. Кажется, ему больше, чем физическая боль приносило страдания его нынешнее униженное положение перед товарищами.
      – Одевайте рубашки! Все! Живо! – Кум схватил одного из крутых парней, легко оторвал от пола, толкнул в угол.
      – И учтите, – уже более спокойно сказал он, – вам еще повезло, что я приглашаю в свою компанию. Позже познакомитесь с настоящей воинской дисциплиной, с нашими порядками.
      – А как тебя найти?
      – Достаточно того, что мы знаем, где ты зимуешь. – Кум не удержался и победоносно глянул на Субботина, как бы спрашивая, доволен ли тот исходом дела. Все вроде получилось, как надо: и просьбу держателя «общака» Парфена Ивановича выполнили, и заручились на будущее постоянным пополнением казны Субботин еле заметно кивнул. – А теперь… до скорой встречи! И, пожалуйста, не вздумайте нарушить наш уговор.
      – Мы вроде его и не подписывали! – скривился один из троицы, видя, что все обошлось.
      – Цыц! – главарь рэкетиров гневно сверкнул глазами. – Без сопливых обойдемся! Ну, мы пошли?
      – Скатертью дорожка! – Кум проводил рэкетиров до дверей, шепнул что-то своим парням, и комната мгновенно опустела. – И ты, хозяин, выйди, погуляй! – обратился к Глущенко, который за все время этого невероятного действа не сказал ни слова. Услышав приказание Кума, с готовностью выскользнул за дверь. Субботин и Кум остались одни, сели напротив друг друга.
      – От души благодарю тебя, Кум, за подмогу! – проговорил Субботин.
      – Э, пустое! – отмахнулся Кум. – Разве это дело? Так, мелочишка. Я вот о чем хотел спросить, на кой хрен вашей организации этот слизняк, Глущенко? Или у него иная роль, а киоск – крыша? Только не темни, Субботин.
      – Мои «авторитеты», дорогой Кумарин, дали задание. Я его выполнил с твоей помощью, а теперь… ты полностью прав. Обязательно доложу, кому следует, о том, чтобы таких, как этот… вычеркивали из списков: слишком велика ставка. И вот еще что. Я рад был с тобой познакомиться. В знак долгой дружбы хочу сделать подарок. – Протянул точно такую же пуговицу, какие были у него на пиджаке. Кум осторожно взял блестящую пустяковину, повертел в руках. – Это очень серьезное оружие. Пуговица наполнена нервно-паралитическим газом. Достаточно нажать в центр, и… сам видел, каков эффект действия.
      – А за это великое спасибо! – впервые широко разулыбался Кум. – Царский подарочек!
      – Только мы двое знаем об этой палочке-выручалочке, – продолжал Субботин, – и пользоваться ею можно в крайнем случае, когда над головой смертельная угроза. – Он подумал, что нелегко ему придется отчитываться перед штаб-квартирой за этот шаг. – Надеюсь, что эта встреча не последняя.
      – Можете на меня всегда рассчитывать! – Кум редко кому позволял называть себя на «ты», и сам говорил с Субботиным вполне уважительно.
      – Что ж, до встречи! Попомните мои слова, Кумарин: очень скоро ваш Питер да и вся Россия станут переживать великие потрясения, во время коих мы очень понадобимся друг другу.
      – Запомню. Как говорил великий Бендер, «заграница нам поможет».
      – Вот именно! – Субботин крепко пожал руку хозяину питерского преступного мира…

* * *

      Старососненск был щедро расцвечен алыми флагами, транспарантами, в Комсомольском парке играл духовой оркестр – шли последние репетиции перед октябрьскими праздниками. А на душе Игоря было муторно, все валилось из рук, им овладело ощущение безысходности, какое бывает в кошмарном сне: мечешься, суешься во все щели, а выхода нет, не хотелось ни читать, ни смотреть телевизор. Осужденного к четырем годам отца пока еще держали в городе, готовили к отправке на этап. Об этом ему сообщила под секретом незнакомая женщина, отказавшаяся назвать свое имя.
      Слабым утешением было и то, что весть о суде над отцом вызвала в районе легкий шок, а затем пришли в движение силы, о существовании которых Игорь напрочь забыл. Буквально на следующий день после суда в квартиру Булатовых ввалилась дюжина взволнованных стариков и старушек, бывших фронтовиков. Мама Зина болела, но, увидев заступников, поспешно встала с кровати, поспешила им навстречу, едва не упав на руки верных товарищей. Впервые в жизни Игорь видел, как рыдала бабушка, повторяя одну и ту же фразу: «Бьют, гады, по нашему квадрату!». Старички горячились, махали сухими кулачками, затем сели на кухне, принялись сочинять коллективную жалобу своему заступнику – бывшему фронтовику, второму секретарю обкома партии Ивану Ивановичу Мозжухину, надеясь, что этот человек однополчан в обиду не даст.
      Дня три назад приходил Сергей Спичкин. Оказывается, он был на партийном собрании завода «Пневматика», стал свидетелем ЧП. Молодой коммунист, начальник производства Возницын прямо с трибуны назвал Петра Кирыча «политическим авантюристом». Словно камень в реку бросил. Круги пошли по всему городу.
      Шепнул на ухо: «Еду в Москву, в газету „Правда“. Уже предварительно созвонился с отделом. Или меня укокошат, или я добьюсь правды». Показал материал на Сарафанникова, документальные свидетельства: письма, акты, копии бесед с людьми. Больше всего Игоря поразили фотографии: двухэтажный особняк Сарафанникова на фоне леса, бассейн, отделанный белым мрамором, персональный пляж.
      А буквально вчера к дяде Толе Булатову, Игорь как раз сидел у них, ввалился какой-то парень. Хотел поговорить с Булатовым наедине, но дядя Толя сказал: «Выкладывай, Коля, что у тебя? Здесь все свои». И Коля рассказал, что невольно стал очевидцем, как «подловили» Сергея Спичкина. Сам-то Николай пришел в милицию по повестке. Начальника не было, сидел в «дежурке» и ждал. Вдруг ведут Сергея и еще незнакомого субъекта. Стали составлять протокол. И он невольно услышал, что произошло. В ожидании поезда Спичкин зашел в буфет, хотел выпить кружку пива. То ли все было заранее подстроено, то ли вступил в действие «закон подлости», но к его столику подсел мужичок, стал материться, придираться, вызывал на конфликт. Сергей, по его словам, отшучивался, не поддавался на провокацию. Однако субъект смахнул на пол кружку с пивом, кинулся в драку. А милиция словно только этого и ждала. Завели в «дежурку», попросили предъявить документы. Узнав, кто перед ними, заулыбались: «Главный писарь! Глас совести!». Составили протокол, все честь по чести. Забулдыгу отправили в медвытрезвитель, Сергея, с извинением, отпустили. А минут через двадцать он ворвался в «дежурку», стал требовать, чтобы вернули ему конверт с записями и фотографии, пропажу которых он обнаружил, сев в поезд…
      Что было дальше, Коля не знал…
      Произошло у Игоря недоразумение и личного плана. Рассорился с Юлькой, нервы стали сдавать. Вроде бы и причин серьезных для разлада не имелось, но… девчонка не желала, чтобы он ходил в солдатской «шкуре». Насильно утащила на «черный рынок». Шли к остановке трамвая, она без умолку щебетала о куртках фирмы «Джапан», западно-германских ботинках «Саламандра», джинсах «Левис». Названия иностранных фирм звучали в ее устах сладкоголосой музыкой.
      – Ты теперь кто? – громко вопрошала Юлька, горделиво оглядывая пассажиров трамвая. И сама же отвечала: – Ты воин-интернационалист, награжденный. Ты должен икру ложками кушать, благами пользоваться…
      «Балочка» – так местные называли рынок, что возникал каждое воскресенье на окраине Старого парка. Рынок пользовался популярностью у горожан, особенно у молодежи. Там можно было купить за бешеные деньги престижные заграничные шмотки. Местные барыги канючили вечерами тряпки у французов и японцев, которые возводили прокатный стан, а затем перепродавали вещи на рынке.
      Юлька, длинноногая, фасонистая, превосходно ориентировалась в лабиринтах «балочки», смело шла на контакты с бородачами в темных очках, лихо торговалась с модно одетыми дамами. Откровенный восторг загорался в ее глазах при виде заграничного тряпья. А у него вдруг зарябило в глазах, закололо в висках. После госпиталя не мог долго находиться в толпе, земля уходила из-под ног. Прислонился, помнится, затылком к забору, прикрыл глаза. А когда открыл, Юльки уже не было, умчалась дальше одна. Ему совсем не ко времени и не к месту вспомнилась исколотая душманскими кинжалами девчушка лет семи. Нашел ее после боя в развалинах глиняного дувала, вынес на свет. Какая связь была между «балочной», заграничными шмотками и девчушкой, спасенной в Афганистане, Игорь не понимал, но связь несомненно существовала. Не дождавшись Юльки, он повернулся и ушел домой. Сейчас сидел и казнил себя: «Лечиться мне нужно, а не с девчонками любовь крутить». Думал над извечным вопросом влюбленных: «Идти ли с повинной, выдержать ли характер?»
      Услышав звонок, Игорь обрадовался: «Пришла!» Поспешил к двери. Распахнул ее и… вместо Юльки увидел на пороге сумрачного вида парня, рост под метр девяносто, лицо в крупных бляшках ожогов, кожа багровая, местами стянута, словно собранная в гармошку.
      – Ты Игорь Русич?
      – Допустим, а что дальше?
      – Может, впустишь в квартиру?
      Игорь, приглядевшись к парню, догадался, откуда мог явиться к нему посланец с обезображенным лицом, нагляделся на таких в ташкентском госпитале. Обгорелыми, в основном, были шоферы и водители бронетранспортеров в Афганистане.
      – Видел грозу над Гиндукушем? – спросил незваный гость.
      – Что? Что? Какую грозу? – Игорю послышалось что-то очень знакомое в этой фразе. И вдруг вспомнил: в госпитале раненые ребята перед выпиской наставляли его: «"Гроза над Гиндукушем" – наш пароль. Человек, назвавший пароль, – твой брат». В ту пору он не придал значения этим разговорам.
      – Ты, наверное, и отзыв забыл? – улыбнулся незнакомец. – Напомню: «Контра не пройдет!». Я войду, наконец, в квартиру?
      – Заходи, пожалуйста. Будь как дома. Погоди, я мигом поесть соображу. – Игорь поспешил на кухню, завозился в холодильнике. Невольно вспомнились неписаные законы «афганов»: встретив брата на «гражданке», накорми, напои, спать уложи, лишь после этого спрашивай, с какой целью пришел.
      Честно говоря, когда в госпитале посвящали его в «кодекс чести», горько усмехнулся: «В детство впали, ребята. Ваше братство на „гражданке“ полетит кувырком, забудутся горечи, каждый будет сам по себе». Как он ошибся!
      Нежданный гость обладал завидным аппетитом. Опустошив все, что было на столе, вытер рот носовым платком, по-хозяйски пересел на диван, вытянув длинные ноги.
      – Дома еще кто есть?
      – Нет. А ты… может, соснешь часок? Ложись на диване. Вижу, устал с дороги.
      – Да, придавить бы минут пятьсот не мешало, жаль, времени в обрез.
      – Как звать тебя?
      – Павел. Павел Прокудин. – Гость приподнялся, протянул руку Игорю. Потом потер лоб, будто вспоминая что-то забытое. – Давай-ка, брат, кратко опиши, как живешь, в чем нужду терпишь. Есть ли обиды. Выкладывай все, как на духу. – Павел положил перед собой блокнот, карандаш.
      – Ты, кажись, не поп, я не на исповеди, – огрызнулся Игорь. – С какой стати должен рассказывать о себе первому встречному? Спрячь блокнот.
      – Передо мной-то, пожалуйста, не выламывайся, – усмехнулся Павел, – сам такой. Изучил я вас, братцы-кролики, все в суперменах себя мните. Приехал к одному, он лежит в постели, как бревно, парализация позвоночника. Спрашиваю: «Как житуха, брат?» А он в ответ: «О'кей! Лучше не бывает». Оказалось, озверел он от обиды. Чинуши квартиру ему сменить отказались, вместо пятого этажа просил дать первый. Соседи по воскресеньям выносили парня на руках во двор, подышать свежим воздухом.
      – Ну, и ты…
      – Пошел в комитет комсомола завода, а там шпендик деловой в руководителях. Сам с ноготок, а стол метра три. Я ему про инвалида, а он мне про то, что на учете в его ведомстве – девятьсот комсомольцев. Я плюнул, пошел в сборочный цех. Во время обеденного перерыва в столовой рассказал ребятам про Васильчикова. Что тут поднялось! Ну, через пару дней ребята привели секретаря ко мне в гостиницу, извиняться. Квартиру мигом поменяли, соорудили специальный съезд, по которому коляску легко можно было скатывать во двор.
      – Одному помог, а нас – сотни.
      – Всем помогу, дай срок. И своим, и афганцам. Я даже их язык учить начал. Каждый день по двадцать слов вызубриваю. К примеру, вчера заучил: «газзават» – реакционная «священная» война с целью распространения ислама, «див» – злой дух, «мазар» – кладбище, «муфтий» – толкователь мусульманских законов.
      Игорь глядел во все глаза на Павла. Сам инвалид, а о товарищах заботится. И ему захотелось излить душу, рассказать про безвинно пострадавшего отца, про то, что сам оказался на «гражданке» вроде чужака, многое перестал понимать. Уезжал на службу – все казалось ясным и незыблемым. А вернулся… ложь, казнокрадство, пьянка, дикая погоня за дефицитом. Откуда они взялись, эти… из касты неуязвимых, члены «торгово-родовой знати», которым все дозволено: расхватывать жадными руками начальственные, хлебные посты, расправляться с неугодными.
      – Тошно смотреть на зажравшихся? – Павел будто прочитал его мысли. В уголках затвердевших губ проглянула горькая складка. – Святое дело революции, ее знамя и солнце золотой рублик затмил. Порядок, порядок наводить пора.
      – Заклеились «фирмой!» – обрадованно подхватил Игорь. – Один бог для них – шмотки. Носятся как угорелые по складам и магазинам, достают жратву, стереосистемы, «тачки». А какие особняки выстроили! У душманских ханов таких не имелось.
      – А как вспомнишь про Гиндукуш… – Павел потерянно махнул рукой. Провел по обгорелым щекам.
      Игорь тоже замолчал. Говорить не было сил. С недавних пор стал понимать состояние мамы Зины. Когда бывшая фронтовичка смотрит кино про войну, слушает военные песни, на глазах ее выступают слезы. Так и у него перехватывает дыхание, едва придут на память воспоминания о далекой, многострадальной стране: Отряд особого назначения, Фарид, тот ночной бой в ущелье, гибель Кости-капитана, зверства душманов.
      – Во мне, Игорек, что-то сильно изменилось, – признался Павел, – чувствую, жил я как бы в безвоздушном пространстве: жрал, пил, гулял, балдел. Мир казался сплошь розовым, люди – сплошь ангелы, а как столкнулся с «контрой»… У меня десять процентов тела – ожоги, заживо едва не сгорел в бронетранспортере, закидали нас гранатами с завала. Да что там я, сколько вокруг горя еще, слез, сколько боли! Словом, мы, как и все честные люди в стране, поднимаемся против «контры»», выжгем ее каленым железом, где бы ни гнездилась. Святая, можно сказать, цель. – Павел спохватился, взглянул на часы, придвинулся ближе к Игорю. – Давай ближе к делу. С твоим отцом поступили несправедливо?
      – Откуда ты знаешь?
      – Скажи как на духу, отец – честный человек? Или пока ты служил… Родственные чувства не должны скрывать промахи, ошибки. Можешь ли за него поручиться?
      – За отца? Да ты что, Павел? Он… он… – Игорь задохнулся от волнения, – сама честность, но… очень мягок, уступчив, терпелив. На нем топтались все, кто хотел, а как стал против течения, начальство и ополчилось. Быстро подвели под монастырь.
      – Что ему конкретно вменили в вину? – Павел взял в руки блокнот, приготовился записывать.
      – Служебные преступления, бесхозяйственность, сокрытие брака, злоупотребления. Только ты, пожалуйста, не думай… Он, конечно, виноват в том, что выполнял устные распоряжения директора, пропускал брак, «для плана», а хищения, злоупотребления… Ни черта за жизнь не нажил.
      – Суд куда смотрел? – сурово спросил Павел.
      – В сторону директора. У этого жука, представляешь, в министерстве внутренних дел «мохнатая рука» имелась. В Старососненске все его как огня боятся.
      – Афганы не боятся ни бога, ни дьявола! – вырвалось у Павла. Он, видимо, почувствовал неуместность фразы, перешел на деловой тон. – Фамилия директора?
      – Щелочихин. Петр Кирыч. Брось ты писать! Ничего уже нельзя сделать.
      – Игорек, у бывших воинов-интернационалистов, конечно, нет официальных прав, нет власти, зато есть незыблемый закон братства. Любой воин от солдата до командующего воздушно-десантными войсками, включая морскую пехоту, никогда не позволит, чтобы неправедные силы глумились над братьями, над членами его семьи. Запомни это навсегда. Мы не в игрушки играем.
      – Да, но…
      – На ближайшей «джирге» обсудим твой вопрос. А ты быстрей выздоравливай. Большие дела грядут, брат. Подул ветер перемен.
      – Дела? Мое дело – скулить по ночам. Инвалид. Разве что одному собесу нужен. – У Игоря словно что-то внезапно оторвалось в груди, тупая боль отдалась в бедре. Вспомнил, как получал пенсию. Девчушка-почтальон ничего не могла понять, не верила документам, а когда дошло – заплакала. – Там, – кивнул в сторону окна, – чужие народы защищали, а дома отца защитить не смог.
      – Я, поверишь, до службы в армии пай-мальчиком считался, интеллигентом, – Павел проигнорировал жалобу Игоря, откинулся на спинку дивана, потянуло на откровенность. – Отец у меня – профессор математики, фанатик спорта. От и затаскал по секциям, мечтал сделать из меня олимпийского чемпиона – дзюдо, самбо, культуризм. В первых-то классах шпана надо мной изгалялась, мол, профессорский сынок. – Павел махнул рукой. – Чего вспоминать! Тетя Феня, домработница, мне сказочки про доброту рассказывала, только все мимо ушей проскакивало. А как побывал там, злым на несправедливость сделался. И злости той мне на сто лет хватит.
      – Мы тоже до армии чудаками слыли, – признался Игорь, – разжигали костер каждый вторник, собирались, толковали о жизни. – Опять заныла рана в бедре. Обычно боль предшествовала перемене погоды, а сегодня чистое небо. – Ты вот про «джиргу» вспомнил. Собрать бы и нам бывших «афганов» к своему костру.
      – А что? В этом что-то есть! – оживился Павел. – «Джирга по вторникам», «джирга справедливости!» Здорово! Собирались бы вчерашние воины, рассказывали бы о радостях и бедах, помянули бы друзей, павших в бою. И комсомол, думаю, нас поддержал бы. Я обязательно доложу Совету старейшин.
      – Скажи, а как найти этот Совет?
      – Тебя, друг, самого очень скоро найдут.
      В иной обстановке, в ином современном обществе столь непривычные слуху высокопарные фразы вызвали бы, по меньшей мере, недоумение, насмешки, но Игорь после возвращения из Афганистана стал иным человеком, принимал слова не на слух, а ловил сердцем, ему был близок и понятен максимализм товарищей по службе. Сказанное Павлом не раздражало. Наоборот, будоражило, волновало, давало некую Психологическую устойчивость.
      – Слушай, брат, внимательно. – Павел тронул рукой сморщенную кожу на лице, словно сосредотачивая внимание Игоря на своей боли. – В местном обществе слепых работает токарем, пожалуйста, не удивляйся, Коля Сапрыкин. Он видел грозу над Гиндукушем. С той поры больше ничего не видит. Мы просидели с ним всю ночь, вспоминали пережитое. Чертовски не повезло человеку. Шел с миноискателем впереди бронетранспортера, «ощупывал» дорогу. А там, помнишь, почти каждый камень попискивает, полно в валунах железной руды. Ну, и нарвался на хитрую мину, семнадцать осколков принял.
      – Да, не повезло, – согласился Игорь, – а кому из нас повезло?
      – Разнылся ты, брат. А ну, закрой глаза. Так. Что видишь? Тьма, вечная тьма, белый свет померк. Ужас. А Николай не ноет, в институт готовится, на исторический факультет, сейчас магнитофон «выбиваем» для записи лекций. Уйма планов у парня, а ты… Свет померк, а светлые мысли остались. Свои глаза он, конечно, уже не вернет, а другим глаза откроет на жизнь. Кстати, ты какие сны чаще видишь?
      – Сны? – Игорь не понял, к чему клонит Павел. – Как-то не засекал. Хотя… девчонок знакомых вижу, иногда – вершины в снегу. Да, бывает, летаю без крыльев. Здорово.
      – Значит, растешь, дылда! – на лицо Павла легла тень. – Слепой Николай и во сне, оказывается, воюет. Волевой парень.
      – Что я для него должен сделать? – Игорь воспрянул духом. Пора хандры, нытья, пожалуй, заканчивается. Если слепой солдат не унывает, то ему сам бог велел не раскисать.
      – Маленькое замечание: не для него, – мягко поправил Павел, – для себя: помогая брату, утверждаешь себя самого человеком. Старая истина. Ну, выше голову, отряд особого назначения. У нас, «афганов», сейчас особое назначение – повести молодежь за собой.
      – И про отряд знаешь?
      – У Совета старейшин всюду глаза и уши. Теперь к делу. Поедешь с Николаем в подмосковный питомник служебного собаководства. В Москве, на Павелецком, вас встретят.
      – Кто?
      – Парни, что видели грозу над Гиндикушем. Можешь на них полностью положиться.
      – Ясно! Мне только проводить Николая и вернуться?
      – Нет! Дослушай до конца, какой нетерпеливый. – Павел выговаривал фразы резко, уверенно, по-командирски. Наверное, был в Афганистане офицером. – Поживи с парнем недельки две. Собака-поводырь должна в питомнике привыкнуть к хозяину. А твоя цель – привезти Сапрыкина в Старососненск. Да, возьми, вот немного денег, как говорят, для поддержки штанов. И не гляди на меня дикими глазами. Деньги не мои, из общей кассы воинов-интернационалистов.
      – Силен ты, Павел, силен. – Игорь так много хотел сказать гостю. Павел, наверное, и не представляет, что его приход как нельзя кстати. Не просто радость от общения с бывшим однополчанином. Он вдохнул в Игоря веру в жизнь, желание действовать, быть кому-то полезным. После осуждения отца им овладела страшная апатия, мир стал казаться черным, жестоким, несправедливым. – Я сделаю все, как ты сказал, можешь не беспокоиться.
      – Ни капельки не сомневаюсь. – Павел встал. – Да, пусть Николай наденет орден. Как любит повторять мой отец, «не пижонства ради, а пользы для». Вопросы есть?
      …Проводив Павла, Игорь приостановился на полутемной лестничной клетке. Все произошло так стремительно, неожиданно, принесло столько информации, что он даже поежился. Если бы не сторублевая бумажка, можно было бы предположить: встреча Игорю привиделась. Однако на память сразу пришло еще одно воспоминание: в Ташкенте, в окружном госпитале, к его кровати подсели двое ребят, раненых. У одного была рука на перевязи, второй опирался на костыль. Солдаты готовились к выписке, «просвещали» Игоря, с жаром «вводили в курс дела», увлеченно толковали о вечном братстве, оставляли адреса, сообщили под большим секретом пароль и отзыв. Он чувствовал себя в ту пору хуже некуда, сильно страдал от физических и нравственных болячек, частенько впадал в панику. Раны заживут, боль утихнет, но каково остаться инвалидом в девятнадцать лет?
      Кто-то вошел в подъезд, хлопнув дверью, стал подниматься по лестнице. Игорь узнал шаги матери. Подождал ее у входа. Галина Ивановна, увидев сына, забеспокоилась:
      – Почему стоишь на лестнице? Случилось что?
      – Просто тебя жду.
      Не поверив, она оглянулась на почтовый ящик, щелкнула выключателем на лестничной клетке.
      И оба увидели над почтовым ящиком странный, словно оттиснутый печатью, знак: красная звездочка и три буквы: «ДРА». – Откуда это?
      Игорь не ответил. Пока мать переодевалась, понял, что она ждала весточки от отца. Вспомнились строки восточного поэта, прочитанные однажды Фаридом: «Где разум наш возрастает? В глубоких рубцах».
      В комнате Игорь опустился на диван с левой стороны. Здесь всего несколько минут назад сидел Павел – сильный, загадочный человек, не то что он – размазня. Павел, оказывается, и после Афгана не порывает со своими фронтовыми корешами, накрепко связан с таинственным союзом ветеранов Афганистана, с Советом старейшин. А может, никакого Совета вообще не существует; может, афганцы выдают желаемое за действительное, успокаивают? Словом, к сплошным огорчениям прибавились и сплошные загадки. Мечтали о победе, о счастливой жизни. А что получили? Может, взять и рассказать матери о визите Павла? Нет, пожалуй, не стоит. Мать – убежденный реалист, в сказочки о добре и зле не верит, посмеется, невзначай порвет незримую нить, связывающую его с боевым прошлым, с Афганом. Лучше верить в то, что братство, скрепленное кровью, существует. Ведь наша жизнь отныне похожа на горную дорогу под Гиндикушем: идешь и не знаешь, что ожидает тебя за очередным поворотом, – смерть или спасение…

* * *

       1986 год. Старососненск.
       Май. Заповедник «Лесной»
      Вся окрестная кодла по зову «авторитетов» здешнего региона прикатила сюда, в лесную глухомань, в заповедник, куда посторонним въезд был строго-настрого воспрещен, в автобусе, под видом туристов. А главные действующие лица: «воры в законе», «большаки», с которыми был и загадочный для всех и потому опасный писатель Субботин, почему-то решили прибыть на место сбора на двух моторных лодках – «казанках». Сделано сие было либо ради осторожности, либо просто для шика. Братва поджидала их на берегу с нетерпением. Уже были заготовлены сучья для кострища, уже нанизали на шампуры жирные куски мяса, красновато-сладкий лук, помидоры, привезенные торговцами с юга, уже раскинули на лужайке с молодой зеленой бархатистой травкой две огромные белые скатерти, на которых призывно стояла батарея разнокалиберных бутылок. Единственная женщина, известная по кликухе Клуня, на сей раз распустила замысловатую прическу, облачилась в передник, подвязав волосы розовой широкой тесьмой, заканчивала последние приготовления: хлопотала над закусью, резала колбасы, осетрину, сыры, пластала хлеба, зная, какие аппетиты у братства.
      Да, «толковище» обещало быть особенным. Это понимали все: «воры в законе», коих было четверо, их подельщики из несудимых, «шестерки» – они впервые видели всех знаменитостей сразу, в том числе Парфена Ивановича, о котором только слышали, Павла-афганца из Воронежа, известного по кличке Сундук, местного «авторитета» Пантюхина. «Казанки» ткнулись в берег почти одновременно. Ожидающие и прибывшие шумно облобызались, словно одни только выкатили на волю из зоны, а другие радостно их встречали. Без лишних разговоров, в обнимку, прошли к «столу», «возлегли», по словам Субботина, на молодую травку, приступили к трапезе. Клуня устроилась рядом с Парфеном Ивановичем, самолично положила в его тарелку два куска нежирной осетрины, кусочек черного хлеба, отодвинула дальше острые салаты и огурцы.
      Налили по первой, весело выпили, с шуточками-прибауточками, деловито принялись закусывать, на аппетит тут никто, кроме Парфена Ивановича, не жаловался. Держатель «общака», казалось, вообще ничего не ел и не пил, вяло пожевал рыбку, отделил тонкие жировые прослойки, бросил в сторону, налил себе из термоса кипяченого молока, стал медленно пить. Когда первые гости отвалились от «стола», произнес:
      – Братцы! Я очень рад видеть всех вас живыми и на воле! Рад до чертиков! Хочу сказать, здесь наши региональные «сливки», воры и вдохновители, хранители и содержатели нашего мира, люди, каждому из которых я верю, а моя вера многого стоит. Посему скрывать и темнить ничего не станем. Для начала напомню: не все из вас в последний месяц внесли деньги в «общак» Это нехорошо. «Общак» – ваш хранитель, подсобка, ваш пенсионный фонд: и ваша страховка. – Парфен Иванович отхлебнул из стакана молока, а братва, воспользовавшись паузой, успела выпить еще по рюмашке. – Не коситесь на этого человека, – Парфен Иванович указал на Субботина. – Он наш друг. Больше ничего пока не скажу, но если писатель позовет, идите, куда укажет. Вам зачтется. А теперь давайте обменяемся мнениями о текущем моменте, как говорили большевики. – Обернулся к Павлу-афганцу. – Что у тебя, Павел?
      – С парнем по имени Игорь перетолковал по-своему. – Павел продолжал жевать. – Игорек у нас бросит якорь, верь мне! Иной дороги нынче афганцам нет, живет в запустении, в бедности, а еще носит фамилию Русич. Русичам так жить стыдно. Про нашу жизнь в Воронеже я расскажу после.
      – Хорошо. Теперь послушаем писателя. Собственно, ради встречи с ним мы и собрали сие «толковище». – Парфен Иванович сам с интересом ждал, что им нынче подкинет Субботин. Наверное, впервые в жизни он почувствовал страх перед этим вежливым и деликатным человеком, ибо только ему, давнему «вору в законе», было дано удовольствие чуточку приподнять край тяжелого занавеса, увидеть, а точнее, просто догадаться, какие силы вершат власть в мире. Невидимые и бесконечно могучие. Он еще сам не понимал, откуда они взялись, к чему стремятся, но, как человек умный, рассудительный, догадывался: все их «малины» и «кодлы» – лишь мельчайшие пылинки, летящие по ветру, а такие, как Субботин, создают этот ветер, направляют его в нужную сторону. – Прошу сказать пару слов.
      Субботин хотел было привстать, но вдруг представил себе всю комичность положения: он, агент Ассоциации, супер-богач, человек мира и вдруг стоя докладывает этим жалким ворам свои версии происходящего. Продолжая возлежать на боку, как это делали древние римляне, Субботин заговорил, издалека подбираясь к главной мысли:
      – Одна песчинка, как вы знаете, друзья, летит, никого не задевая. А песчаная буря? Она сметает все на пути. Порознь нынче никак не выжить. К чему я клоню? В Ленинграде есть группа, которую возглавляет крупный «авторитет» по кличке Кум. У него более ста человек, объединенные железной дисциплиной. Эту группу с места не сдвинуть до второго пришествия, а вы… кучкуетесь по два-три человека, щиплете обывателя и заканчиваете, как правило, зоной. Я предлагаю вам иной путь, отработанный криминальным миром Запада, – путь объединения.
      – Новый колхоз создавать? – поинтересовался Павел-афганец. – Есть будем из одной миски, из хлебала, куш делить на равные части?
      Нетушки, воронежские «авторитеты» на объединение не пойдут.
      – На коленях приползут, как миленькие, сами запросятся! – легко отпарировал Субботин. – Если, конечно, им бог мозги дал. – И, не давая времени опомниться, стал развивать наступление, дабы не дать возможности прочим участникам сходки разочароваться в его идее. – Парфен Иванович, думаю, не обидится на меня, если скажу о том, как лично ему помогло сообщество, не тройка уркаганов, не «малина», а европейское сообщество. Сегодня все вы, «воры в законе» или свободные, сегодня ваша территория – область, край, а завтра… – Субботин не выдержал, чувствуя, как прилив вдохновения накатил на него, встал, заложив руки за спину. – Завтра вы сможете, как порядочные, выезжать в Европу, в Женеву, во Францию, где вас встретят собратья, дадут возможность не только отдохнуть по-королевски, но и помогут вложить деньги в европейские банки, чтобы спокойно «отмыть» их. А если заглянуть еще дальше, в год эдак 1990-й, то…
      Парень, которому поручили следить за рекой, тосковавший в одиночестве, не сразу заметил в наступающих сумерках небольшой милицейский катер, идущий на малых оборотах. Катер осторожно выползал из-за песчаной мели на попороте реки, словно подкрадывался к «ворам в законе», к их «толковищу». Опомнясь, он скатился с пригорка, запыхавшись, подбежал к гуляющим.
      – Там, видать, менты! Катер! – выдохнул он.
      Гости вскочили на ноги, привычные к опасности, готовые разбежаться по кустам, по буеракам, но Субботин, прервав вдохновенную речь, остановил панику:
      – Всем сидеть на местах! Мы справляем день рождения Парфена Ивановича. Остальное я возьму на себя. Продолжайте веселый разговор. Налейте по полной. И… никаких эксцессов. Ну, никаких выходок. Вы пьяные, мало что соображаете. А ты, – кивнул Павлу-афганцу, – отойди на всякий случай в кусты, дабы они чужого не приметили…
      Катер пристал к глинистому берегу. Дозорный не ошибся. Это была речная милиция. Первым появился капитан, за ним лейтенант и сержант. Капитан шагнул к кострищу, оглядел гостей. Субботин взглянул на него и сразу признал знакомого – Андрейченко, тот самый, что был с визитом у него дома, кто искал Пантюхина. Субботин запоздало покосился на Пантюхина и радостно удивился: Пантюхин исчез, испарился. Это было весьма кстати. И еще Субботин заподозрил неладное: речная милиция и вдруг… капитан из горотдела.
      – Здравствуйте, товарищи! – не больно-то весело поздоровался с гуляками капитан. – Почему жжете костры в заповедной зоне? Кто такие? Ваши документы?
      – Андрейченко? Это вы? – Субботин подхватил капитана под руку, отвел в сторону. Изумленные воры переглянулись. – Я писатель Субботин, а это… мои гости. Решили отметить день рождения нашего друга. Немного нарушили, но… – с готовностью полез в карман, – заплатим любой штраф. И приносим свои извинения.
      – Среди ваших гостей нет ли Пантюхина, вашего беглого соседа?
      – Бог с вами, капитан! – Субботин удивился столь искренне, что капитан поверил его словам. – Откуда ему быть в приличной компании. Здесь местные литераторы, поэты, рассказчики.
      Капитан Андрейченко хотел было проверить у «писателей» документы, но, вспомнив «накачку» от полковника Ачкасова из-за этого писателя, решил больше не рисковать. Он пожал Субботину руку, козырнул остальным.
      – Счастливо попраздновать! – И пошел к катеру.
      Когда катер скрылся за поворотом, не стало слышно ровного рокота двигателя, вся «кодла» разом заговорила, засмеялась. Появились Павел-афганец и Пантюхин. Вновь принялись наливать…
      – А капитан-то первым подал руку! – напомнил гостям Парфен Иванович. – Заизвинялся!
      – Надеюсь, теперь вы поняли, какую крышу мы хотим возвести над вашими головами? – весело продолжил Субботин. – А капитан… что там капитан, скоро само правительство будет искать знакомства с нами.
      И, демонстративно заложив за спину руки, пошел вдоль берега, оставив все «толковище» осмысливать его слова.