— 1 —

…Открыв глаза, Анна долго смотрела в одну точку прямо перед собой, затем медленно обвела взглядом салон самолета: пассажиры трансконтинентального лайнера мирно дремали в креслах, лишь кое-где люди в наушниках продолжали следить за сюжетом боевика по TV. Пытаясь удобнее пристроить затекшую руку, слева шевельнулась Катя.

«Всего-то три года, а кажется, что полжизни прошло», — Анна поправила подушку под головой дочери.

Неожиданно ее вниманием завладел посторонний звук. Повернувшись вправо, она сразу обнаружила «источник» шума: в кресле через проход спал необъятных размеров мужчина и, запрокинув голову, издавал все усиливающийся храп.

Этот звук преследовал ее с детства, и по ночам, когда бабушка перебиралась к ней в комнату, Анна, просыпаясь на секунды, сравнивала спящего за стенкой дедушку с залегшим в берлоге медведем.

Впрочем, во время семейной жизни с Игорем ей пришлось ненадолго смириться с этим не очень приятным звуком. И пусть он храпел не так сильно, как дед, на первых порах частенько будил Анну среди ночи. Но вскоре она приспособилась, старалась засыпать раньше мужа, а ночью решительно заставляла его повернуться на бок, успевая задремать до того, как над ухом снова раздастся набирающее мощь сопение. И все же именно по этой причине после рождения Катюши семейная пара стала спать в разных комнатах: девочка пошла в маму и не выносила ночные «музыкальные» экспромты отца.

«А вот Крылов не храпел», — вспомнила она и грустно усмехнулась.

Снова посмотрев в сторону «оперного певца», она обратила внимание, что храп заставил проснуться и соседей. Ко всему прочему, «растекшись» всем телом по объемному, но явно не подходящему ему по размерам пассажирскому креслу салона 1-го класса, мужчина всячески норовил захватить и пространство рядом: левые нога, плечо и рука вероломно нарушили невидимые границы территории его соседки, пожилой дамы хрупкого телосложения.

«С таким соседом не то что не уснуть, оглохнуть можно. А лёту еще два с половиной часа!» — посочувствовала ей Анна.

Поискав глазами свободное место, она вздохнула и нажала кнопку вызова бортпроводника. Кивнув головой в сторону продолжавшего издавать громкие звуки мужчины, она вежливо обратилась к обаятельной девушке в униформе:

— Простите, не могли бы вы пересадить нас на другое место? Здесь очень шумно.

— О, сожалею, — понимающе ответила стюардесса. — Но свободные места есть только в салоне экономкласса и находятся далеко друг от друга. Может быть, я попытаюсь его разбудить?

— Это решит проблему лишь на время, — со знанием дела заметила Анна. — Хорошо, давайте попробуем его разбудить.

Виновато похлопав ресницами, сонный сосед переместился на сиденье и тут же снова задремал. Спустя пару минут, следуя законам физики, его тело стало плавно «перетекать» в прежнее положение, заполняя собой все дырочки и щели между подлокотниками, спинкой кресла и сиденьем. Еще раз с сочувствием взглянув на его соседку, Анна вынуждена была согласиться с таким положением дел: во всяком случае, стало тише, и мужчина всего лишь сопел. Усилием воли она заставила себя переключиться на другие звуки. Расслышав далеко за спиной тихий плач грудного младенца, она улыбнулась.

«Котенок совсем, — подумала она, пытаясь по звуку определить, сколько же малышу месяцев. — Катька плакала иначе: словно кто-то медленно открывал несмазанную дверь».

Придвинувшись ближе к спящей дочери, она склонила голову и тоже попыталась уснуть…

…В четверг вечером Костя сидел в кресле у камина и вертел в руках приглашение на новоселье, совмещенное с юбилеем свадьбы у старых друзей. Достроив дом, те переехали жить за город еще летом, но, будучи занятыми людьми, все никак не могли отметить это событие в кругу друзей. Надежда и Юрий Локтионовы последние четыре года много ездили по миру, а учитывая, что старшая дочь во время учебы в Швейцарии вышла замуж и родила ребенка, постоянно курсировали между Минском и Женевой.

На шутливые вопросы, стоит ли им вообще возвращаться домой на грешную землю, старый романтик Юрий загадочно улыбался и отвечал одной фразой: «Для меня за границей земли нет». Как сердце пятидесятитрехлетнего мужчины смогло сохранить такой патриотизм к родной стороне, многим было непонятно: далеко не всегда эта земля была к нему благосклонна. Всем была памятна история, когда, покинув министерское кресло, он получил свой первый инфаркт. Следующий едва не случился с ним во время «травли» фирмы давнего приятеля, у которого он работал.

Выписавшись из больницы, Локтионов прекратил всякую деятельность, а так как в молодости более десяти лет проработал на Севере, оформил пенсию за выслугу лет и, не дожидаясь, пока уляжется сопровождавшая это дело шумиха, уехал с семьей в Европу.

Многие были уверены, что Локтионовы эмигрировали, но, прожив за границей около десяти месяцев, семейная пара вернулась накануне нового 2000 года: Юрия, имевшего ученую степень и богатейший опыт, пригласили читать лекции по экономике в один из коммерческих вузов.

Завершив строительство дома, заложенного еще в девяносто четвертом, он соорудил на участке две теплицы и занялся выращиванием экзотических растений. Утверждая, что человек должен жить поближе к земле, Локтионовы стали рьяно проповедовать философию жизни за городом.

Перенервничав в свое время за здоровье мужа. Надежда, архитектор по профессии, всячески защищала их теперешний мир от любых внешних раздражителей, и особенно от политики. Она поддерживала новое увлечение супруга и была рада поселившемуся, наконец, в их сердцах умиротворению.

Период знакомства Крылова с Локтионовым пришелся на начало девяностых, на то время, когда его компания становилась на ноги. Именно с помощью Юрия Ивановича он получал свой первые контракты на модернизацию связи на нескольких государственных объектах. Воспитанный на традициях советского времени, Локтионов не преследовал никакого личного интереса и пресекал любые попытки разговоров на подобную тему.

После ухода Юрия Ивановича с государственной службы начался другой период их взаимовыгодной деятельности. Именной тогда они и стали хорошими друзьями. Если бы Локтионов не оставил дела, а Крылов, наоборот, не раскручивал свое дело вверх по спирали, они, скорее всего, долго бы шли в одной связке.

Встретить такого надежного партнера, такого чистого и светлого человека было большой редкостью. А потому не было ничего удивительного в том, что Костя оказался среди тех немногих, кто не оставил попавшего в опалу Локтионова в трудный момент. И они это ценили…

— Юра, привет, — решился сделать поздний звонок Крылов. — Получил, получил… Ты не обидишься, если я не приеду?.. Вот так прямо и отказываюсь, не умею я вокруг да около… Причина? Если честно, то просто устал, не до веселья, а народу у тебя соберется немало… Вот видишь, угадал… Кто будет? — услышал он знакомую фамилию человека, не так давно вынужденного поменять место жительства на Москву. — …Интересно.Ну что ж, это меняет дело. Надя когда прилетит? Завтра? С Алесей и внуком? А сколько ему уже? Почти два года?! Вот время летит… Как это одному не появляться? А с кем? Что-то я тебя не пойму никак… Ах, так… Да я давно понял, твоя Надежда решила устроить мою личную жизнь, только ты ее успокой, пусть зря не старается… Хорошо, до встречи двадцать второго.

Зажав трубку в руке, Костя усмехнулся. Он уже привык, что время от времени жена Локтионова пытается познакомить его с кем-нибудь из членов женского клуба, идейным вдохновителем которого была ее близкая подруга.

«Завтра — пятница, — прикинул он. — И с кем бы появиться у Локтионовых? Вот дожил! Ирину-то с собой не пригласишь…»

Долгое время у Кости не было постоянной женщины. Вернее сказать, после того, как в его душе затянулась глубокая рана, он твердо решил, что никого и никогда не пустит больше на эту территорию. Едва он начинал чувствовать нечто большее, чем обычное мужское желание, тут же прекращал всякие отношения. И если с женской стороны слышались откровения по поводу одиночества и желания найти вторую половину, Крылов просто бежал прочь, сломя голову. Отныне его личная жизнь стала закрытой темой для всех, а потому о завязавшемся романе с журналисткой никто, кроме Виктора, не знал.

Костя познакомился с ней около десяти месяцев назад, когда на фирме готовились к юбилею и заключили договор с одной из газет на публикацию нескольких статей рекламного характера. Первый же день совместной работы плавно перешел в вечер и закончился бурной ночью. И все — тишина. Ирина не подавала о себе вестей, лишь дважды звонила Хорину, уточняя некоторые вопросы. После выхода статьи Крылов позвонил ей сам. Снова встретились, и снова все закончилось стремительным проявлением страсти… прямо у него в кабинете. После этого он снял квартиру. Раз в неделю, а иногда и чаще, они встречались на пару часов и разъезжались в разные стороны, не обременяя друг друга ни лишними разговорами, ни обещаниями.

Молодая женщина, которой не хватало в жизни то ли внимания, то ли секса, то ли острых ощущений, так же, как и он, была заинтересована в том, чтобы никто не узнал об их связи: обоих устраивала исключительно интимная сторона встреч. О том, что она замужем и имеет семилетнего сына, а уж тем паче о том, что ее муж, разница с которым в возрасте была около пятнадцати лет, удачливый предприниматель, Крылов узнал лишь к концу третьего месяца знакомства. Удивившись тому, что спокойно воспринял эту новость, он окончательно успокоился: ни он, ни Ирина ничего не собирались менять в своей жизни. Угрызений совести он также не испытывал: он был свободен, а она в любой момент могла сама прекратить отношения…

— Ну, как дела? — заглянул он в комнату к сыну.

— Уроков уже не задавали, зубы почистил, душ принял, — перечислил Олег. — Па, в шахматы сыграем?

Записавшись в гимназии в шахматный кружок, сын мало-помалу заставил и отца вспомнить любимую прежде игру. И если год назад младший Крылов лишь учился передвигать фигуры, в этом году Костя почувствовал качественный скачок: все чаще ему приходилось внимательно следить за игрой, а не отвлекаться на экран телевизора. Вечерняя зарядка для ума была полезна обоим.

— Что интересного в гимназии? — помогая расставлять фигуры, спросил отец.

— Все нормально.

— С Егором помирился?

— Еще вчера. Мы с ним даже картриджами к «Game Boy» обменялись. У него день рождения двадцать пятого декабря, ты меня отпустишь?

— Конечно. В воскресенье утром съездим за подарком. Ну, а как с девочками? Родители будут жаловаться? — осторожно уточнил Костя, передвинув фигуру.

Он знал, о чем спрашивал. Одноклассниц Олежка не переносил на дух и периодически их третировал, о чем упоминалось почти на каждом собрании.

— Не будут, — сразу насупился сын. — Я их больше не трогаю. Я с ними вообще не разговариваю.

— Это почему же?

— Клячные они все, — заключил Крылов-младший. — И разговоры у них клячные.

— Где ты таких слов нахватался? — недовольно удивился Костя. — Так нельзя, Олег. Всегда можно найти общую тему для разговора или придумать игру, в которую захочется поиграть всем. Вот скажи честно, ты хотел бы подружиться с девочкой?

Сделав вид, что сосредоточился на шахматном поле, мальчик долго молчал.

— Я не хочу с ними дружить, — наконец ответил он. — Потому что им нельзя верить. Я уже дружил с Катей, но она меня предала. Костя замер: впервые за последний год в разговорах с отцом сын упомянул Катюшу Круглову.

— Почему ты так считаешь?

— Она обещала мне письма писать, но так ни одного и не прислала. Твой ход, — напомнил он отцу.

«Так вот в чем причина! — запоздало дошло до Крылова. — А я-то все никак не мог понять, что с ним происходит». На душе стало нехорошо.

…Два года назад, заехав перед продажей в пустующую квартиру в Сухареве, он открыл битком набитый почтовый ящик и, так как времени было немного, просто выгреб всю корреспонденцию в целлофановый пакет и бросил в багажник автомобиля. Пакет обнаружился лишь весной, когда пришла пора «переобувать» машину: непонятно, каким образом он оказался в гараже и лежал на полке рядом с дисками и с летней резиной.

Костя отнес пакет к топке парилки и, бегло скользя взглядом по бумагам, одну за одной бросил в огонь сначала всю рекламу, затем старые извещения и давно оплаченные счета. В конце концов на плитке остались лежать лишь несколько поздравительных открыток и конверты, подписанные детской рукой. Глянув на штемпель, датированный осенью 2000 года, он машинально вскрыл один из них.

«Здравствуй, Олег! — было написано на верхней строке крупными буквами. — Пишет тебе Катя Круглова. Как ты поживаешь? Я живу хорошо и уже хожу в школу. Сначала мне было очень тяжело, потому что я не знала английского языка. Но дедушка Роберт взял для меня сразу двух репетиторов, и с осени я занимаюсь в самой лучшей частной школе, но на школьном автобусе с другими детьми мне пока ездить не разрешают. Меня возит водитель, а иногда после занятий забирает тетя Джессика. Мама рано уезжает на работу и приезжает, когда я уже дома. По законам нашего штата таких детей, как я, нельзя оставлять без старших, и рядом со мной постоянно находится кто-нибудь из взрослых членов семьи или домработница Синди.

Учусь я хорошо. Продолжаю играть в теннис четыре раза в неделю. Джессика хотела, чтобы я занималась фигурным катанием, но надо очень рано вставать, и мама не согласилась.Она считает, что я сильно устаю.

Как бабушка Саша и ее сердце? Мы с мамой часто вас вспоминаем.

До свидания. Мама передает всем привет».

Пробежав глазами записанный крупными буквами на английском адрес. Костя долго смотрел на конверт.

— Папа! — внезапно услышал он голос сына, подъехавшего на велосипеде к автоматическим воротам большого гаража, в котором ставили джип. — Ты не знаешь, где насос?

Словно очнувшись, Крылов непроизвольно смял письмо, подхватил с пола остальные конверты, бросил их в огонь, и… тут же пожалел о содеянном. Виновато посмотрев в сторону сына, он нашел насос, помог подкачать колеса и усилием воли заставил себя забыть о письмах…

— …Ну, понимаешь, — начал Костя издалека, — она так далеко живет, что письмо могло и затеряться.

— Но ведь мамины письма доходят! Можно было еще одно написать, — буркнул Олежка.

«Было и второе, и третье, но все они повторили бесславный путь первого», — вспомнил он, машинально передвигая фигуры.

— Пап, тебе мат, — произнес сын без всякого энтузиазма в голосе. — Что-то играть совсем расхотелось, давай спать.

— Ну, давай, — вздохнув, согласился Крылов, несмотря на то, что успел переключиться на игру и, оценив положение, нашел путь, как избежать бесславного поражения.

Выключив свет в Олежкиной комнате, он прошел мимо спальни Саши, из-под двери которой уже не пробивался свет, и, спустившись на кухню, закурил.

«Он еще их помнит, а я-то надеялся… Впрочем, он и Свету помнил, хотя был намного младше. Что-то, видно, я упустил и на этот раз. Что? То, что он ребенок и не желает принимать мою позицию, которую ему еще рано разъяснять? Значит, подождем, пока вырастет! — вдавил он окурок в пепельницу и, словно пожелав себе спокойной ночи, добавил: — Все течет, все меняется!»

… — Вы говорите по-русски? — на всякий случай уточнила раскрасневшаяся Анна у женщины с модной стрижкой, которая сидела в их ряду на крайнем от прохода месте и увлеченно просматривала журнал на немецком языке.

В самолет они с Катей вбежали последними: забыли в кафе пакет, в котором девочка везла подарки для Олега. Затаив в душе обиду, что он так и не ответил на ее письма, она, тем не менее, тщательно выбирала, что бы такое ему привезти из Штатов. Вот и пришлось Анне, крепко сжав Катюшину ладошку в одной руке и не выпуская из другой небольшую дорожную сумку, мчаться во весь дух в другой конец аэропорта, дважды повторив прохождение паспортного контроля.

— Да, да, конечно, — женщина закрыла журнал, встала с места и любезно пропустила мать с дочерью ближе к иллюминатору. — Позвольте, я вам помогу, — произнесла она приятным, мягким голосом и протянула руку к пакету, чтобы положить его в отделение для ручной клади.

— Нет, он будет со мной, — буркнула девочка и, спрятав мешок под сиденье, отвернулась к окошку.

Анне стало неловко. Но женщина, которой на вид было около пятидесяти, пожала плечами и понимающе улыбнулась.

— Наверное, что-то важное везет.

— Простите, — извинилась Анна за дочь и пояснила: — Мы из-за этого пакета едва на самолет не опоздали, пусть уж держит у себя. Оставили в кафе, пришлось возвращаться. Уф-ф-ф! — выдохнула она. — Давненько я так не бегала.

— Вы летите домой? — неожиданно поинтересовалась женщина и тут же представилась: — Меня зовут Надежда.

— Анна, а это моя дочь — Катя. Мы живем в США почти три года. А точнее, 29 декабря исполнится ровно три года, как мы вылетели из Минска.

— Значит, к родственникам, на Новый год? — предположила соседка.

— Нет, — грустно улыбнулась Анна. — Близких родственников у нас там не осталось. Разве что могилки навестить. Соскучились, хочется посмотреть на родной город, встретиться со знакомыми. А вы? В гости или домой?

— Домой, слава Богу! Муж с младшей дочерью дожидаются, а я старшую с семьей везу, как подарок. Позади сидят. Антошка спит, умаялся, бедный, с этим перелетом. В три часа ночи вставать пришлось.

— И мы ночью прилетели, — поделилась Анна. — А сколько мальчику?

— Через месяц исполнится два годика.

Выстояв очередь готовых к взлету авиалайнеров, самолет понесся по полосе, оторвался от земли и, задрав нос, стал набирать высоту.

— …Дети учатся и работают одновременно, — продолжила свой рассказ Надежда. — Получают второе высшее образование. Мы внука сразу хотели у себя оставить, так не дают. Только в период сессий да практики. Стараются сами воспитывать.

— Молодцы!

— Молодцы, — согласилась женщина. — Вот только нам скучно. Зато когда всей семьей собираемся — такая радость! Я специально у них две недели жила, чтобы они успели все свои дела доделать. Двадцать четвертого семейное событие — тридцать лет со дня свадьбы. Гостей приглашаем в воскресенье, заодно и новоселье отметим.

— Поздравляю от всей души! По нынешним временамэто такаябольшая редкость — тридцать лет совместной жизни!

— Ну, что вы! Среди наших ровесников это вполне обычная дата. Это у нынешней молодежи все иначе, чуть что, фыркнут и разбегаются в разные стороны. А ведь семейная жизнь — это труд, как и все остальное. Женщины нынче забыли золотое правило наших бабушек: уступи в малом, наверстаешь в большом.

— А если от них требуют уступать постоянно? — не согласилась Анна. — Как это выдержать, если природа и тебя щедро наделила мозгами? Нежность и теплота у нынешних мужчин уходит на второй, а то и на третий план. Сплошное «я», желание постоянно командовать, главенствовать.

— А ведь мужчины могут упрекнуть женщин теми же словами, — после паузы глубокомысленно заметила соседка. — Недавно, перед моим отъездом к дочери, у нас в женском клубе выступала женщина. Многого добилась в жизни, и все же главным своим достижением считает сохранение семьи. Мне запомнилась одна ее фраза: как долго она стремилась стать первой, и лишь на двадцатом году семейной жизни поняла, как хорошо быть второй. С одной стороны, вроде как сдала все завоеванные позиции, а с другой, наоборот, — поднялась на пьедестал. Вот как бывает… Рецептов счастья никто не выписывает, у каждого он свой, придуманный жизнью.

«Как просто сказать: стать второй, — решив вздремнуть после обеда, задумалась над ее словами Анна. — Стать второй. Могла ли я спасти брак с Игорем, став второй? Забыть о том, что кому-то надо зарабатывать деньги, кормить и одевать не только Катю, но и его, любимого? Нет, это бы не помогло. Ему нужна была такая женщина, как Людмила: умная, постоянно находящаяся рядом, незаметно для других, управляющая им, как ей заблагорассудится… Я другая, прямолинейная. Мы с ним были чужими половинками, и именно в этом заключалась наша беда. Впрочем, на сегодняшний день приходится сожалеть лишь о том, что Катя растет без отца. Если от подобного брака не остается детей, о нем стараются не вспоминать».

Долгий путь давал о себе знать. В далекой Америке была глубокая ночь, и Анна чувствовала, что не в силах разлепить отяжелевшие веки. Однако дрема никак не спешила перейти в крепкий сон.

«С Крыловым наоборот, я почти сразу согласилась на роль ведомого, — продолжали работать мысли. — И что из этого вышло? Ничего. Где же она, золотая середина, и как ее уловить? Неужели это природный дар и ему нельзя научиться?»

Почувствовав неосторожный удар локтем, Анна открыла глаза и повернулась в сторону дочери.

— Sorry, — быстро извинилась Катюша и тут же, резко пригнув голову, ткнулась лицом в ее грудь.

— Катя, Мы ведь договаривались общаться только на русском, — напомнила Анна.

— Мамочка, прости, я нечаянно, — ответила дочь. — Мы играем.

Раздавшийся за спиной детский смех тут же объяснил, с кем она играет в прятки: кудрявый, розовощекий малыш словно сошел с рекламы коробки детского питания.

— Какой чудесный мальчик! — улыбнулась она соседке.

— Спасибо. А как вы в Штаты попали? — оживилась Надежда, обрадовавшись, что Анна не спит и можно продолжить разговор.

— Отыскался друг погибших родителей. Долго рассказывать, но если вам интересно…

— Конечно, интересно! — воскликнула Надежда. — Я большая любительница подобных историй…

— …После всех потрясений устроилась на работу в крупную корпорацию-лидер американского телекоммуникационного рынка. Несколько месяцев назад получила повышение по службе, — опустив многие подробности, закончила свою более чем длинную историю Анна.

— Надо же, как в кино, — Надежда недоверчиво тряхнула головой. — Ну, и как? Тяжело у них работать?

— Легко там, где нас нет, — пожала плечами Анна. — Сейчас уже нормально, привыкла.

— Бабуя Надезя! — неожиданно услышали они, и в тот же момент детские ручки обхватили голову женщины. — Тебе!

— Ах ты, мой хороший! — приняла она из рук молодого мужчины ребенка. — Соскучился по бабуле?

Прижав голову к груди бабушки, мальчик какое-то время настороженно рассматривал Анну и выглядывающую из-за ее плеча Катю. Поймав их улыбки, он ответил взаимностью, а спустя пять минут перебрался на руки молодой женщины и, смеясь, продолжил игру с девочкой.

— Вам есть где остановиться? — участливо поинтересовалась Надежда, когда самолет начал снижение. — Может, я смогу вам помочь?

— Спасибо. У друзей в центре города огромная квартира. Сами они давно живут в Штатах, лишь иногда приезжают по делам. Нас и встретят, и транспортом на ближайшие две недели обеспечат.

— А в Минске сейчас зима? — неожиданно поинтересовалась Катя.

— Дядя Володя говорил по телефону, что снега нет, одни морозы, — ответила ей мать и пояснила соседке: — Семья друзей на днях вернулась из Минска. Рассказывали, что намерзлись.

— Это точно, — озабоченно вздохнула Надежда. — Я за розы переживаю, вымерзнут без снега. А знаете что? — обратилась она к Анне. — Я приглашаю вас на юбилей! Такое необычное знакомство должно иметь продолжение!

— Ой, что вы! Спасибо большое, но я даже не знаю… И как ваш муж к этому отнесется? Ведь на таком торжестве, как правило, присутствуют самые близкие..

— Юра? Очень даже хорошо! И потом, он прекрасно знает, что к себе домой я приглашаю исключительно достойных и интересных людей! Так что мы ждем вас в воскресенье! Сейчас я запишу наши телефоны, и вы оставьте мне свои координаты.

— Честно говоря, я пока не знаю ни адреса, ни телефона.

— Как не знаете? Ну, тогда обещайте, что завтра мне обязательно позвоните…

— Мама! — воскликнула Катюша, когда, снизившись, самолет вышел из облачности. — Смотри, снег кругом! Ура! Я с Олегом на санках покатаюсь!

Попрощавшись в зале прилета с новой знакомой и ее семьей, Анна прошла все необходимые формальности, получила багаж и вместе с Катей выкатила тележку с вещами за зону таможенного контроля.

— Ну, привет, чудо с косичками! — услышали они. Анна обернулась на знакомый голос и удивленно замерла: прямо напротив, приветливо улыбаясь, стоял Бронкс. Но это уже был не тот Бронкс, которого она знала прежде: длинное черное пальто, «хрустящий» воротничок рубашки, стильный галстук и охранник за спиной говорили о том, что этот человек многого достиг в жизни…

По пути из аэропорта в город Анна периодически посматривала в сторону Бронкса и никак не могла прийти в себя от разительной перемены, произошедшей с человеком за три года. Подумав, она обернулась: следом за ними ехал джип с тонированными стеклами. Нечто подобное уже хранилось в ее памяти. «Бронкс, за ним джип… Так вот в чем дело! — догадалась она. — Артюхин поставил его вместо себя!»

О том, что Анна с дочерью наконец-то собрались в Минск, Татьяна, находившаяся в то время вместе с семьей в Беларуси, узнала одной из первых. Проживая в разных штатах, они достаточно часто общались, перезванивались и виделись не реже чем раз в два месяца: или Кругловы приезжали в гости к Артюхиным, или наоборот.

Понимая, как непросто Анне прижиться на новом месте, Роберт с Джессикой радушно принимали у себя ее старых знакомых. К тому же Артюхины понравились им с первого взгляда, а учитывая то, что Анна рассказала им некоторые подробности, как помогал ей в свое время Владимир Анатольевич, можно сказать, даже их полюбили. Те платили Балайзерам взаимностью, и однажды, задержавшись в гостях почти на неделю, успели окрестить в православном храме подросшую Весночку, выбрав крестной матерью Анну. Узнав об этом, та сначала растерялась, а спустя мгновение — прослезилась. Это было высшее доверие, оказанное ей семьей Артюхиных, и в первую очередь, конечно, Татьяной…

Получив невразумительный ответ на вопрос, где Кругловы планируют остановиться в Минске, Владимир Анатольевич связался на следующий день с Анной и в присущем ему категоричном тоне заявил, что жить они будут в его квартире, пользоваться его автомобилем, и, вообще, его люди обеспечат им все, что пожелается.

…Снова взглянув на Бронкса, Анна улыбнулась.

— Ну, и как поживает Америка? — словно почувствовавее взгляд, повернулся он лицом к пассажиркам на заднем сиденье и сверкнул идеальной белозубой улыбкой.

«Хороший протезист, — непроизвольно отметила Анна, пытаясь вспомнить, как же он улыбался прежде. — Интересно, это ему в Штатах делали или местные умельцы? Учитывая специфику прежней работы, трудно поверить, что ему удалось сохранить данные от рождения зубы в целости и сохранности. Господи, как же его зовут на самом деле? — попыталась она напрячь память. — Не помню… А, может, я этого никогда и не знала?»

— Хорошо поживает Америка. А как вас зовут? — выручила вступившая в разговор Катюша.

— Хороший вопрос, — рассмеялся Бронкс. — Меня зовут Бронислав Николаевич Савицкий. Сокращенно — Бронкс. Но можно просто — Слава.

— Катерина Игоревна Круглова. Катя, — кокетливо опустила ресницы девочка, заставив мать посмотреть на нее более чем удивленно.

«Растет птичка! — подумала она. — Так за работой и не замечу, как упорхнет».

— А снег у вас давно появился? — никак не могла угомониться Катя.

За три года жизни в Штатах, исключая школьные каникулы с обязательным посещением горнолыжного курорта, снежной зимы она не видела ни разу.

— Как раз к вашему прилету выпал, два дня назад! Так что и на лыжах, и на санках накатаетесь.

— Здорово! — девочка переключила внимание на мелькавший за стеклом снежный пейзаж. .

— Ну, а как там американцы после 11 сентября?.. — спросил Савицкий уже у Ани.

— Да как сказать… Слава. Конечно, это уже не та Америка, что была прежде. Страх в глазах, настороженность, опаска прочно вошли в поведение многих.

— Да… Не позавидуешь… У вас никтоиз знакомых не погиб в этих башнях?

— Несколько сотрудников корпорации там оказались: кто по делам, на переговорах, кто случайно. У Роберта старый друг чудом спасся: с больным сердцем, но успел по лестнице сбежать. А вот у Джессики подружка погибла, тоже педиатр: всю жизнь боялась высоты, даже в самолетах не летала, а буквально накануне позвонила и сообщила, что решилась, наконец, подняться на смотровую площадку. Переживала, что подрастающему сыну плохой пример показывает. Никто не знает, удалось ли ей подняться наверх…

— Судьба.

— Судьба, — согласилась Анна. — А что здесь нового?

— Ну… Кольцевую дорогу после реконструкции открыли! — словно сам принимал непосредственное участие в ее строительстве, радостно сообщил Савицкий. — По три полосы с каждой стороны, скорость 90 километров . Тебе как водителю, думаю, это интересно.