Странник. Катакомбы Тромба.
 

 
      Мужчина, вошедший под вечер в один из портовых кабачков Клайда, крупнейшего на западном побережье порта, ничем особенным не выделялся. Высокого роста, темноволосый, одетый в ветровку, темные брюки и прочные башмаки, он походил на большинство присутствующих в зале, и все же завсегдатаи сразу почувствовали в нем чужака. Что-то было в его походке, манере держать себя, выражении живых глаз, что не позволяло ему раствориться в толпе десятков моряков, докеров и прочего люда, заполнявших большой зал. Необычным было и то, что мужчина пришел один. Обычно сюда вваливались шумными компаниями от трех человек и больше. Порт только что исторгнул из своего чрева очередную смену, и многие из рабочих, измотанных двенадцатичасовой сменой, по пути домой захотели, как обычно, пропустить по стаканчику. Здесь же толкались моряки с многочисленных судов, решивших отсюда начать знакомство с городом, портовые проститутки, а также множество бичей, надеявшихся на дармовую выпивку.
      Мужчина подошел к стойке бара и сделал заказ, после чего, с трудом найдя свободный столик, расположился за ним лицом к залу и принялся не спеша потягивать коктейль, не глядя по сторонам.
      Большинство посетителей, проводив незнакомца взглядом, вернулись к своим проблемам и разговорам, но не все. Несколько темных личностей, сблизив головы, начали о чем-то перешептываться. Спустя несколько минут они поднялись со своих мест и направились к столику одинокого посетителя.
      - Эй, приятель, что-то я тебя здесь раньше не видел, - навис над незнакомцем громила с опухшим лицом и резким запахом перегара. По бокам у него стояли еще двое. - У нас здесь новичков не любят, особенно я. Но, может быть, я и проникнусь к тебе симпатией, если поставишь нам выпивку. - Он громко заржал над собственным "остроумием".
      Громила говорил нарочито громким голосом, привлекая внимание зала. Гомон за столиками быстро стих, и все повернули головы на звук разгорающегося скандала. Многие знали эту троицу и ее предводителя по кличке Бугор, постоянных участников всех заварушек и драк в портовом районе. Источники их доходов явно значились во многих статьях уголовного кодекса.
      Мужчина поставил стакан на стол и повернулся к Бугру:
      - Меня не интересуют твои симпатии и сексуальные наклонности. Так что ты не по адресу. - В установившейся тишине его гулкий голос докатился до самых дальних столиков. Зал замер: все завсегдатаи знали о нетрадиционной ориентации Бугра, и коснуться этой темы было равносильно самоубийству.
      - Ах ты, недоносок!
      Бугор выхватил из кармана руку с надетым кастетом и попытался обрушить удар на голову незнакомца. Но тот оказался гораздо проворнее. Не вставая, он молниеносно выкинул вперед обе руки и ладонями нанес удар по ушам громилы. Одновременно произвел резкий выпад обеими ногами по коленным чашечкам прихлебателей Бугра. Свита Бугра покатилась по полу, воя от боли в сломанных коленях, а сам вожак заревел и схватился ладонями за уши. Из-под ладоней показалась кровь. Только после этого незнакомец слегка приподнялся, но лишь для того, чтобы нанести Бугру сокрушительный удар в челюсть. Пролетев в воздухе метра три, тот всей массой врезался в одну из поддерживающих свод колонн, отчего содрогнулась вся конструкция заведения, и тихо стек на пол с переломанной челюстью и сотрясением мозга. Зал ахнул: вес громилы тянул далеко за сотню килограммов. Все происшедшее заняло не более двух секунд. Несколько бичей, двинувшихся было на помощь шайке Бугра в надежде на угощение за демонстрацию верноподданнических намерений, замерли на месте. В зале повисла мертвая тишина, и даже искалеченные бандиты на минуту умолкли. Поэтому слова, которые пробурчал себе под нос незнакомец, ни к кому конкретно не обращаясь, услышали за самыми дальними столиками.
      - Взрослые вроде бы мужики, а так до сих пор и не усвоили: хочешь спокойно жить сам, дай спокойно жить другим.
      - Эй, вы, - крикнул он уже громче бичам, только что пытавшимся прийти на помощь команде Бугра, - вынесите этот мусор. Ставлю выпивку.
      Жаждущие люмпены моментально поменяли симпатии и откликнулись. Неудачников выкинули на улицу, а получившие щедрое угощение бичи принялись обсуждать перипетии только что произошедшей драки.
      Дрались в кабаке практически ежедневно, и это ни у кого не вызывало удивления. Находящиеся под ментальным воздействием жители Тромба подсознательно ощущали насилие, творимое над их личностью, и очень часто подспудной реакцией на это был взрыв агрессии по отношению к окружающим. Мир Тромба был жестоким миром. И все же на этот раз у завсегдатаев было, о чем поговорить: такой драки им видеть еще не приходилось. Скорость, с которой незнакомец разделался с местным авторитетом и его подручными, поразила всех. Приглушенные голоса зашумели по всему залу, и незнакомец то и дело ощущал направленные на него взгляды. Он продолжал все так же невозмутимо в одиночестве сидеть за столом, потягивая коктейль.
      - Можно присесть за твой столик, крутой мальчик?
      Незнакомец поднял взгляд на симпатичную молодую девушку в вызывающе короткой юбке и облегающей кофточке. Ее одежда не вызывала сомнений в роде ее занятий. Выражение лица притягивало взгляд странной смесью трогательной беззащитности и твердой решительности.
      - Не занято.
      - Угостишь чем-нибудь?
      - Почему бы нет. Что ты хочешь?
      - Кардосского, если у тебя звенит в кармане. Это мое любимое. Если нет - закажи мне то же самое, - кивнула она на коктейль.
      Мужчина подозвал бармена, который почти не отрывал от него глаз, и заказал две порции кардосского.
      - Твое здоровье, - кивнула ему девушка, прегубляя бокал. - Ловко ты их. Так им и надо, подонкам. Этот Бугор со своей шайкой у всех в печенках сидит. Теперь им придется слегка отдохнуть. Ты откуда? Проездом?
      - Да. По делам фирмы занесло. Я сам из Кентора.
      - Далековато. У вас там все такие?
      Ее собеседник молча пожал плечами.
      - Меня зовут Лоэр. А тебя?
      - Алекс.
      - Редкое имя. Ты где остановился?
      - Пока нигде.
      - Хочешь, пойдем ко мне?
      - Я женат.
      - Не бойся, я чистая. У тебя не будет неприятностей.
      - Я не из-за этого. Я люблю свою жену.
      - Ясно. Редко, но бывает. Счастливая женщина. Ладно, не хочешь, как хочешь. Пошли просто так. Подыграй мне, прошу тебя. Мой имидж здесь сильно повысится, если я уйду с тобой. Ну что тебе стоит?
      Мужчина слегка усмехнулся:
      - Что ж, согласен. Но при одном условии: ты мне расскажешь о себе.
      - О себе? Зачем тебе моя жизнь?
      - Мне интересно.
      - Странно это… Ну, хорошо. Так идем?
      - Пошли.
      Мужчина рассчитался, и они вышли на улицу, провожаемые перекрестными взглядами со всех концов вмиг притихшего зала.
      - Ха! Здорово! Теперь дела у меня пойдут, - восхитилась собственной сообразительности девушка. - Пройдемся, или возьмем машину? Здесь рядом, но на улицах полно шпаны. Ты опять кого-нибудь искалечишь, а у меня потом могут быть неприятности.
      - Тогда возьмем машину. И давай заедем куда-нибудь, купим продуктов на ужин.
      Вскоре они оказались в крохотной комнатке Лоэр, большую часть которой занимала огромная кровать. Девушка захлопотала с ужином, и вскоре они уже сидели за маленьким столиком с бутылкой кардосского вина и закуской.
      - Где ты научился так ловко драться? - спросила Лоэр, поднимая бокал.
      - Ходил на специальные курсы. Так ты расскажешь о себе?
      - Рассказывать-то особо нечего. Родители пропали, когда мне было двенадцать. С тех пор я на улице.
      - Пропали? Что с ними случилось?
      Девушка взглянула на него со странным выражением в глазах.
      - Ты что, не знаешь, как у нас пропадают люди?
      - Кто они были?
      - Биоинженеры. Работали на Большом плавучем острове.
      - Таких спецов обычно просто так не хватают.
      - Не хватают… Их заложили ближайшие друзья. Мне рассказывал потом один знакомый клиент из контрразведки. Заметили в блаженную минуту, что мои родители реагируют на контрольные слова не так, как положено, и сообщили в контрразведку. Ты же знаешь, сопротивляться этой установке большинство не могут. Они потом чуть не наложили на себя руки.
      Странник (новым знакомым Лоэр был именно он) знал, что "блаженными минутами" на Тромбе называют сроки работы гипногенераторов, ведущих периодическую "промывку мозгов" населения. Однако некоторая часть людей была невосприимчива к этому внушению. Их называли "тугими". Контрольные кодовые фразы во время таких передач предписывали всем жителям повторять определенные слова и сопровождать это определенными действиями. Заметившие отклонения должны были немедленно сообщать об этом в контрразведку. Знал он также с момента первого контакта с девушкой, что она сама была невосприимчива к работе гипногенераторов, и все годы после исчезновения родителей искусно притворялась, копируя во время сеансов поведение других людей.
      Сейчас как раз подошел очередной срок включения дьявольских машин. Странник отметил, как взгляд девушки молниеносно скользнул по стрелке часов, а сама она напряглась, готовясь повторять его действия. Вдруг глаза ее округлились от изумления. Она еще раз посмотрела на часы, прислушалась к себе и вскинула потрясенный взгляд на Странника.
      - Ты… тоже?
      - Как видишь.
      - Но… почему ты не боишься, что я сдам тебя в контрразведку? - Вдруг в глазах ее плеснулся ужас. - Или ты сам оттуда?
      - Не бойся, я не из контрразведки. Я из разведки. Но не из вашей, а с другой планеты.
      - Что ты мне тут ввинчиваешь лишние блаженные минуты? Ты что, псих, да?
      - Смотри.
      Внезапно Лоэр увидела, как из вазочки с нарезанными дольками миндаго отделился кусочек и поплыл прямо к ее губам. Добравшись до места назначения, кусочек принялся в нетерпении пританцовывать возле губ девушки. Остолбеневшая Лоэр невольно открыла рот, и сочный кусочек миндаго аккуратно проследовал по назначению. Смена выражений лица девушки за период, пока она проглатывала угощение, была бы находкой для гениального портретиста.
      - Показать тебе что-нибудь еще?
      То, как девушка отрицательно - утвердительно мотнула головой, показало полный раздрай ее чувств. Внезапно она почувствовала, что и кресло, на котором она сидела, и она сама пришли в движение. Девушка в испуге вцепилась мертвой хваткой в подлокотники. Между тем кресло вместе с нею плавно скользнуло к потолку, мгновение повисело на уровне люстры, и так же плавно опустилось на место.
      - Ох! Что это было? - Голос Лоэр заметно дрожал.
      - Антигравитация. Думаю, этого достаточно. Вот, выпей вина и успокойся. Потом продолжим разговор.
      После нескольких глотков вина щеки девушки приобрели естественный оттенок, и она смогла, наконец, выдавить из себя первую фразу:
      - Что тебе от меня нужно?
      - Помощь. Помощь и доверие.
      - Как я могу доверять тебе? Почему ты мне открылся? Почему уверен, что я не выдам тебя? Что вам нужно на нашей планете?
      - Начну с конца. Мы хотим помочь вам. Мы хотим того же, чего хотят почти все люди на Тромбе: чтобы прекратилось ежедневное насилие над личностью в виде промывания мозгов, чтобы перестали исчезать без суда и следствия люди, чтобы друзья и родственники против воли перестали предавать своих близких и отправлять их своими руками на жуткую смерть. Мы хотим добраться до ваших правителей и заставить их ответить за все. Открылся я тебе, потому что, во-первых, знал, что ты не подвержена воздействию мозгоглушилок, а, во-вторых, у нас почти не осталось времени. Действовать нужно немедленно. Опасность грозит всем нам - и жителям Тромба, и жителям других планет. А доверять ты мне можешь хотя бы потому, что наше вмешательство не может привести к последствиям худшим, чем то, что сейчас у вас творится. Хуже уже некуда. Разве не так?
      - Против такого довода трудно спорить… А что за опасность?
      - У нас есть очень серьезные основания считать, что ваши правители действуют под контролем другой, гораздо более могущественной цивилизации, ставящей своей целью уничтожить разумную жизнь в нашей галактике. И они замышляют какую-то гадость. Какую именно - предстоит выяснить.
      - Недавно сообщали в новостях, что враги из космоса атаковали нас и взорвали какую-то установку. Был жуткий переполох. Это ваша работа?
      - Наша. То была адская машина, способная превратить в пыль и Тромб, и множество окрестных населенных миров. Мы были вынуждены уничтожить ее. Теперь они затевают что-то еще.
      - Почему ты все же так откровенен со мной? И почему решил открыться именно мне? Пусть даже я не побегу в контрразведку сама. Но они могут схватить меня, и я им все выложу. Там даже камни начинают говорить.
      - Не выложишь. После нашего разговора ты обо всем забудешь и будешь дальше жить, как жила, ни о чем не ведая. Я умею это делать.
      - Вот даже как. Чем же тогда вы лучше тех, кто ежедневно полощет нам мозги своими мерзкими машинами?
      - Тем, что они делают это против вашей воли. Ты же пойдешь на стирание памяти о нашей беседе сознательно, в целях своей безопасности.
      - А если не пойду?
      - Что ж, в этом случае ты сама сделаешь этот выбор и сама примешь на себя риск возможных последствий. Насильно я этого делать не буду в любом случае, если ты это имеешь в виду.
      Лоэр надолго задумалась, покачиваясь в кресле с бокалом вина в руке. Странник не мешал ей. Наконец, она подняла взгляд на собеседника.
      - Ну и клиента я сегодня сняла. Чем бы все ни кончилось, я не хотела бы об этом забыть. У меня есть таблетки, которые несут быструю смерть. Еще от родителей остались. Если меня схватят, я приму их. Для такого случая и держу. Все лучше, чем пройти через все круги ада в контрразведке. Оттуда все равно нет возврата. Моих родителей взяли врасплох. Но меня врасплох не возьмут. Я всегда имею их при себе.
      - Ну и жизнь у тебя. Все время ходишь по лезвию бритвы. Поражаюсь, как ты смогла вынести все это и продержаться так долго. Скажи, а почему ты не пошла к кому-нибудь из родственников после исчезновения родителей? Разве у тебя никого не осталось? Что касается таблеток, то это не очень надежный способ. Ты можешь не успеть применить их.
      - Не волнуйся, успею. Я придумала хитрый способ. Что касается родственников… Играть все время, находясь с людьми под одной крышей, гораздо сложнее. А если бы они что-нибудь заметили, были бы вынуждены сдать меня конрразведчикам. Я не могла обратиться ни к кому из близких ради их и своей безопасности. Понимаешь?
      - Понятно. А почему не ушла в катакомбы, как многие из таких, как ты?
      Девушка смутилась.
      - Я очень боюсь подземелий. Мне постоянно кажется, что все вот-вот обрушится и похоронит меня заживо. Ничего не могу с собой поделать.
      - Тоже ясно. Клаустрофобия. Бедная ты девочка. Как ты все же выжила?
      - Захочешь жить - всему научишься… Так какая тебе нужна помощь?
      - Мне нужна информация о ваших правителях и катакомбах. Все, что ты когда-нибудь слышала на эту тему: оговорки, слухи, подслушанные разговоры. Ты ведешь образ жизни, при котором наверняка тебе становится известно весьма многое. Причем иногда ты даже можешь не отдавать отчета, насколько важна та или иная информация. Иногда можешь просто забыть о ней. Но глубины твоей памяти хранят все, что ты когда-либо видела или слышала. Поэтому мне нужен не твой рассказ на эту тему. Это мало что даст. Мне нужно твое согласие на глубокое зондирование памяти.
      - Я согласна. Почему-то я верю тебе. Может, вам действительно удастся добраться до нашей камарильи и разделаться с ней. За моих родителей и всех других, кто сгинул в их застенках. Пусть это будет моим вкладом. Да, я согласна.
      - Спасибо. Но должен тебя предупредить. После сеанса я стану, можно сказать, твоим духовным двойником. Я буду ближе тебе, чем могла бы быть сестра - двойняшка. Я буду знать о тебе все то, что знаешь о себе ты сама: начиная от самых сокровенных мыслей, детских шалостей и обид и кончая всеми унижениями, что ты получила на панели за годы после ареста родителей. Я буду знать все о каждом клиенте, что у тебя был. Ты готова пойти на такое и принести подобную жертву? Ведь у каждого человека есть то, о чем он не то что делиться с кем-то, но и сам вспоминать не хочет.
      Девушка надолго задумалась.
      - Это действительно трудно - решиться на такое. Все равно, что вывернуть себя наизнанку и эту изнанку продемонстрировать. Да не кому-то, а представителю другой цивилизации.
      - Я понимаю. Я бы на твоем месте тоже десять раз подумал, прежде чем решиться на подобное. Хочу лишь сказать тебе одно: поверь, мне это тоже не доставляет никакого удовольствия. И если бы не крайняя нужда, не пошел бы на это.
      - Тебя тоже можно понять. Что за удовольствие - копаться в чужих мерзостях. Хотя, конечно, были у меня в жизни и светлые минуты. Когда были живы родители… Ладно, чего там? - девушка сделала еще глоток из бокала и поставила его на стол. - Я решилась, просто тяну время… Что я должна делать?
      - Ничего. Сядь в кресле поудобнее и расслабься.
      Чтобы девушка не отвлекала, Странник погрузил ее в сон и проник в сознание Лоэр, вскрывая пласт за пластом глубины памяти…
 

 
      После окончания сеанса ему потребовалось несколько минут, чтобы привести в порядок собственное "я", подвергшееся натиску шквала чужих эмоций. Вся короткая жизнь Лоэр нашла теперь навсегда место в его памяти. Справившись с собой, он разбудил девушку.
      - Что? Ничего не получилось?
      - Получилось, все получилось, не волнуйся.
      - Ты…что-нибудь ценное узнал?
      - Даже больше, чем можно было надеяться. Ты не представляешь, как ты помогла.
      - Что ж, я рада. И…что ты теперь обо мне думаешь?
      - Думаю, что ты достойная дочь своих родителей, - твердо произнес Странник.
      - Спасибо… Но что дальше? - Последнюю фразу Лоэр произнесла повеселевшим голосом.
      - Ты помнишь Клафа, охотника?
      - Помню. Интересный малый. Он мне даже чем-то понравился, что бывает нечасто.
      - Нужно попытаться найти его. Он может оказаться очень полезен.
      - Можно попробовать. Я знаю, где и с кем он любит бывать.
      - Ты имеешь в виду Надиру, Ясеню и Клеру?
      - Откуда ты… Ах, ну да. Да, для начала я хочу выйти на них.
      - Хорошо. Скажи, ты твердо решила сохранить память о нашем знакомстве?
      - Да. - Лоэр посмотрела прямо в глаза Страннику внимательно и серьезно. Пауза затянулась.
      - Что ж, это твое право. Только помни, что отныне ты отвечаешь не только за себя. Будь осторожна. Давай сделаем так. Вот тебе карточка на предъявителя. Запомни код доступа… На карточке сумма достаточная, чтобы ты забыла о нужде на обозримую перспективу. Но ты должна пока изображать прежний образ жизни: мелькать в местах, где обычно бываешь, периодически общаться со своими приятельницами, и так далее. Скоро все должно закончиться, и ты сможешь планировать свою жизнь так, как захочешь - учиться, путешествовать, выходить замуж - что угодно. А сейчас найди мне этого Клафа.
      - Все поняла. Найду, если он не на охоте.
      - Вот и молодец. Тогда давай допьем вино, что ли?
      - Давай, брат-близнец. За нашу удачу.
      Они выпили. Лоэр отставила бокал и набросилась на Странника с градом вопросов о мирах, на которых ему пришлось побывать. Но тут ее ждало разочарование.
      - Пока не время, Лоэр. Позже, когда все закончится - расскажу, обещаю, - мягко прервал он
      ее.
      - Ну хоть скажи: у вас правда нет мозгоглушилок?
      - Вот этого нет точно, хотя и у нас не все и всегда бывает гладко.
      - Гладко бывает только на гладильной доске… Ну ладно, давай тогда ложиться спать. Правда,
      кровать у меня только одна. Тебя это не смутит?
      - Ничего, сестренка. Надеюсь, не подеремся. Места много.
      - И то верно.
      Вскоре они уже крепко спали.
 

* * *

 
      Утром Странник покинул жилище Лоэр. Отправившись к вокзалу, он без труда снял комнату в частном секторе, воспользовавшись одним из многочисленных предложений. Его новая хозяйка, чистенькая старушка, похожая на бывшую учительницу, явно обрадовалась постояльцу, и всю дорогу до дома делилась своими нехитрыми проблемами. Выяснив из ее болтовни, что ставить на официальный учет она его пока не собирается, а затем осмотрев комнату, Странник передал ей задаток на месяц вперед. Сославшись на усталость, он вскоре уединился в комнате.
      После слияния разумов Страннику не составляло труда поддерживать с Лоэр постоянный телепатический контакт.
      На след Клафа она напала поздно вечером, встретив в баре одной из гостиниц Ясеню. Подойдя к стойке, Лоэр обратилась к бармену:
      - Привет, Бренд. Дай-ка нам с подружкой два кардосского. - Повернувшись к Ясене, поинтересовалась:
      - Как успехи, милая?
      - Что-то тут сегодня скучно. А ты, я смотрю, при деньгах. Слышала, вчера ты сняла клеевого мужика, который уделал Бугра с его шавками?
      - Да, подвезло. Остался на всю ночь, да еще заплатил премиальные. Такое нечасто бывает. Последний раз, кажется, так со мной рассчитался Клаф. Помнишь его?
      - Конечно. На днях я видела его в "Парусе". Был при деньгах. Наверное, завалил очередного подземного дракона. И как он их только не боится?
      - Не говори. Я бы и к дохлому на километр не подошла. Говоришь, был при деньгах? Ты сняла его?
      - Нет. Там уже были Мерда и Сурина. Мне ловить было нечего.
      - Понятно.
      Поболтав для вида еще несколько минут, Лоэр поднялась:
      - Ладно, пойду. Что-то здесь не очень светит. Может, где-нибудь еще приземлюсь.
      - Пока. А я, пожалуй, еще посижу…
      Через час Лоэр нашла Сурину.
      - Мерду не видела? - обратилась она к ней. - Её типаж требуется.
      Лоэр ничем не рисковала. Всегда можно было сказать, что клиент передумал или уже нашел то, что ему нужно.
      - Она сейчас занята. А я не подойду?
      - Да нет, нужна блондинка. Что, дела не ахти?
      - С переменным успехом. Вчера на пару с Мердой работали. Клаф отмечал очередную победу над драконом. Он, как ты знаешь, не скупится.
      - Везет парню. И как он только с этими чудовищами справляется?
      - Не говорит даже после кварты кардосского. Мол, профессиональный секрет. Да мне это не особо и интересно. Лишь бы у клиента в кармане звенело.
      - Тоже верно. Вы его по полной раскрутили?
      - Как всегда. Он на полдороге не останавливается.
      - Значит, пришлось поработать.
      - Бесплатно сама знаешь, что в нашей профессии ловится.
      - Что-то он скромно в этот раз: всего один день. Обычно он гуляет суток трое.
      - Сказал, какие-то дела, но вечером обещал заглянуть в "Люкс". Кстати, надо уже туда выдвигаться, а то перехватят.
      - Пошли вместе. Если Мерда не подтянется, я ее подменю.
      - Пошли. Кстати, расскажи-ка, что вчера за история с Бугром приключилась? Я слышала, ты при этом присутствовала?
      Улучив минуту, Лоэр обратилась к Страннику:
      - Алекс, ты все понял?
      - Да. Молодец. Я подтягиваюсь к "Люксу". Скоро буду.
      Странник подходил к "Люксу", привычно сканируя окружающую ментасферу. Внезапно он почувствовал, что вокруг ресторана и внутри него концентрируется напряжение. Он сразу определил, что направлено оно не на него, а на кого-то другого. Сосредоточившись, он вскоре выяснил, что объектом внимания определенной группы лиц был именно Клаф. Ему готовили теплую встречу. Спустя еще минуту Странник понял окончательно: западню для Клафа готовила контрразведка. В операции было задействовано семеро агентов.
      Странник вошел в "Люкс". Подскочивший администратор проводил его к свободному столику у окна. После дебюта в портовом кабачке Алексей внес в свой имидж некоторые коррективы, и теперь абсолютно не привлекал к себе внимания. Принесли заказ, и он принялся не спеша кушать, продолжая контролировать ментасферу.
      Лоэр сидела у стойки вместе с Суриной. Появление Странника она проигнорировала, лишь скользнув по нему взглядом. Оживившуюся было Сурину попридержала, что-то шепнув ей на ухо, на что та в ответ громко расхохоталась. В зале находились три агента группы захвата. Еще двое дежурили в холле, и двое - на улице.
      С полчаса ничего существенного не происходило. Вдруг Странник уловил всплеск оживления среди агентов контрразведки на улице: они засекли появление объекта. Странник проследил за предметом их внимания. К "Люксу" приближался мужчина лет тридцати, чуть выше среднего роста и очень плотного телосложения. На нем был комбинезон защитного цвета и высокие ботинки. Голову украшал берет одного с комбинезоном цвета.
      Когда до входа в ресторан оставалось метров пятьдесят, уверенная походка мужчины дала едва заметный сбой. Вот он остановился и наклонился, якобы поправляя шнурки ботинок. "Да ты, приятель, далеко не прост", - подумал Странник, наблюдая за действиями Клафа, который явно почувствовал что-то неладное. - "Похоже, парень природный эмпат" - сделал заключение Алексей и постарался поточнее запомнить ментальный след мужчины.
      Между тем агенты внешнего периметра, дежурившие на улице, явно забеспокоились. Один из них начал что-то говорить в усик рации.
      "Пора начинать", - решил Странник.
      Слишком многое было поставлено на карту, и он не стал стесняться в выборе средств, пустив в ход весь свой богатый арсенал Супера.
      Агенты на улице, начавшие было движение в сторону Клафа, внезапно приняли друг друга за пособников объекта захвата и открыли в упор огонь на поражение.
      Один из находящихся в холле агентов вдруг решил, что его напарник - скрытый "тугой", внедренный в контрразведку врагами. Он нанес ему неожиданный удар в пах, и когда тот согнулся - еще один сцепленными руками в основание черепа. Однако его напарник был отлично подготовлен. Несмотря на полную неожиданность нападения, он сумел частично уйти от второго, смертельного удара и, преодолевая жуткую боль, провел подсечку. В холле завязалась яростная борьба.
      Один из сидящих в зале агентов вдруг именно в этот момент осознал, что над его женой недавно надругались как раз те двое, что сидели сейчас с ним за одним столиком. Он выхватил оружие и расстрелял коллег. Затем, осознав, что убийство двух офицеров контрразведки ему не простят, пустил себе пулю в висок.
      Визг женщин, шум драки в холле и крики обслуживающего персонала создавали прекрасную возможность для отхода.
      "Уходим" - подал Странник команду Лоэр и направился к запасному выходу. Среди поднявшейся в зале ресторана паники и сумятицы никто не обратил на них внимания. Никто, кроме более опытного агента из холла, который одолел, наконец, своего противника и вбежал в зал ресторана с пистолетом в руках как раз в ту секунду, когда Странник стоял у выхода к черному ходу, пропуская вперед Лоэр. Агент моментально оценил обстановку в зале и сфотографировал ее взглядом. На долю секунды их глаза встретились, и Алексей понял, что оставлять этого свидетеля в живых нельзя. Он применил прием "умертвие взглядом" из арсенала, который до того никогда не применял на практике. Сердце агента остановилось, и он плавно осел на пол. Странник скользнул вслед за Лоэр к выходу, прислушиваясь к информации, поступающей по каналам тонких энергий. Из двоих агентов на улице один был мертв, второй тяжело ранен. Лоэр уже покинула ресторан и спешила к стоянке такси на параллельной улице. Клаф подходил к станции подземки, намереваясь воспользоваться метро.
      Странник сосредоточился и телепортировался к станции, возникнув никем не замеченный за одним из киосков. Он поспешил смешаться с толпой, начав одновременно сближаться с Клафом. Вскоре он был уже рядом с ним и ухватил его особым образом за кисть руки.
      - Не бойся, Клаф, и не дергайся. Я - друг.
      Однако его обращение не возымело успеха. Клаф попытался вырвать руку, и Странник был вынужден провести болевой прием. Клаф зашипел от боли.
      - Я же сказал - не дергайся. Это я помог тебе не попасть в ловушку контрразведки у ресторана. Ждали тебя.
      Услышав о "Люксе", Клаф прекратил попытки вырваться, и Странник слегка ослабил хватку. Но, как оказалось, рано. Внезапно Клаф попытался нанести ему неожиданный и стремительный удар свободной рукой в челюсть. Но Странник был начеку и ушел от удара, вновь завернув охотнику кисть.
      - Прекрати дергаться! - негромко произнес он на ухо Клафу. - Мы начинаем привлекать внимание. У охранников на перроне могут быть твои фото, раз на тебя начали охоту. Пойдем куда-нибудь. Нужно поговорить.
      - Отпусти руку, - впервые подал голос Клаф.
      Странник отпустил его.
      - А я не желаю с тобой разговаривать, - буркнул он, потирая кисть. Внезапно, выбрав момент, он вновь ввинтился в толпу спешащих людей и, ловко лавируя, вскоре исчез из виду.
      Странник едва заметно пожал плечами и двинулся следом, четко фиксируя характерный ментальный след охотника.
 

 
      Клаф принял к сведению слова Странника об охранниках подземки и не пошел к перрону. Лавируя в толпе, он начал удаляться от входа. Был час пик, и в толкучке обычный наблюдатель наверняка потерял бы его. Странник же не спеша шел за характерным следом, держа дистанцию.
      Пропетляв и удалившись на пару кварталов от подземки, успокоившийся Клаф спустился в какой-то подвальный кабачок, захотев, очевидно, промочить горло после всех треволнений.
      Через несколько минут Странник спустился следом за ним.
      Клаф у стойки бара как раз делал первый глоток из только что заказанной выпивки. Увидев в зеркале своего преследователя, он поперхнулся, резко крутанулся на кресле, и, указывая на Странника, выкрикнул:
      - Это шпик из контрразведки!
      Очевидно, тут многие его знали, потому что после этих слов со своих мест за столиками поднялось человек восемь и молча двинулись к Страннику. Некоторые сжимали в руках пустые бутылки.
      - Сейчас ты попляшешь, гнида! - выкрикнул Клаф и первым бросился в атаку. Но, получив основанием ладони прямой удар в челюсть под углом около сорока градусов, улетел под стойку. В дальнейшем сражении он больше участия не принимал, мотая головой в полуотключке. Собственно, особого сражения и не получилось: оно закончилось, едва начавшись. Бросившиеся все разом на Странника заступники Клафа так же разом откатились назад. Причем откатились в прямом смысле слова, по полу. При этом все получили не очень сильные, но весьма болезненные удары, заставившие их отказаться от продолжения драки.