- Проваливай, проваливай.
      Антон снова двинулся вверх, углубляясь в могучую, гудящую крону.
      Вдоль ярусных ветвей болтались на тонких длинных черенках огромные кожистые оранжевые шары. Ветер беспрерывно, хотя и безуспешно, тряс их. Но вот один сухой черенок лопнул, звеня, и темно-оранжевый, влажный шар, подхваченный порывом, выскочил из кроны и завис над поляной. Ветер сник, и шар, косо снижаясь, упал в воду у самого берега и, крутясь, поплыл по течению, выбираясь на фарватер, и исчез за поворотом.
      24
      Антон карабкался по стволу до тех пор, пока на том берегу, за полосой развалин. не проступила радужная кромка Оазиса.
      Да, красотища. Медяк был прав... И главное - совсем рядышком... Надо провести рекогносцировку... Кратчайший маршрут получается через мертвый город... Серьезное препятствие - лишь река, но переправа без технического обеспечения слишком опасна... Впрочем, этого дерева с лихвой хватило бы на мост... К сожалению, между берегами не просматривается ничего похожего... А на дальней излучине?..
      Антон поднялся выше, но махина шара по-прежнему перекрывала обзор.
      Может, сбросить пару таких созревших плодов?.. Выйдет неплохой плот...
      Антон залез на ветку, с которой свисал шар. Натянутый черенок поднывал басовой струной. Антон вцепился в поперечный сук и ударил каблуками в основание черенка. Тугая оранжевая оболочка чавкнула. Шар просел, черенок лопнул. Антон попытался поджать ноги, но подошвы крепко приклеились к слизлой кожуре. Шар увлек Антона за собой.
      Влип, как муха...
      Антон плюхнулся на живот.
      Только бы не перевернуло... А то расшибешься в лепешку или утонешь...
      Шар благополучно покинул крону.
      Ветер, кажется, в нужном направлении?.. Вдруг приводнение состоится вблизи противоположного берега?..
      Шар накренился.
      Тащит к реке и довольно споро... Не шлепнуться бы на развалины...
      Антон оторвал правую ладонь от кожуры - за пальцами потянулись оранжевые сосульки.
      Клейкость вроде уменьшилась... При желании освободиться можно... Резко нырнуть - и к берегу...
      Шар начал диагонально снижаться. Замелькали разломы крыш, перекрестья балок, ребра стен, сквозные проемы окон, сугробы дробленого стекла.
      Антон закрыл глаза.
      Шар обрывисто ухнул, напоролся на что-то и, самортизировав, сочно затрещал. Тугая струя ударила Антону в живот, отодрала его с клочьями кожуры от плода и опрокинула на ровную, шершавую поверхность...
      Антон повернулся набок.
      Повезло так повезло... Точнехонько на бетонную плиту... Если бы правее каюк...
      Антон приподнялся.
      Вокруг кучно желтели штампованные диски семян реактивного рассева.
      Антон сел и провел еще липкими пальцами по кителю - сплошная крупная чешуя.
      А зря дерево обстреливает развалины - ни одного ростка... Город упорно сопротивляется...
      Расстегнув ремень, Антон стянул китель, швырнул его в проем ощетинившейся ржавой арматуры, закатал рукава изжульканной рубахи и принялся плоскостью гаечного ключа очищать брюки.
      25
      Антон быстро приноровился к городу, к его загроможденным обвалами улицам, к рухнувшим аркам и акведукам, просевшим туннелям, лабиринтным тупикам. Он старательно выбирал в геометрическом хаосе подобие верное тропы - пунктирную траекторию из бетонных плит, то совершенно целых, то расколотых, то шатких, то незыблемых Плиты скрипели, постукивали, множили шаги. Плиты были щедро разбросаны по осыпям и обвалам, но иногда пропадали совсем, чтобы внезапно появиться вновь и вести в нужном направлении, к Оазису.
      Перепрыгнув с козырьковой плиты на уступ из скрещенных балок, Антон прошел вдоль обрушенной внутрь стены, перевалил через груду ячеистых блоков, спустился по лязгающим, гофрированным ступеням к обнаженному фундаменту, протиснулся в подвал и, пригнувшись, зашагал по веренице узких, замусоленных плит. Ход, полосатый от решетки перекрытий, кончался в перспективе свободным проемом. Антон попутно разглядывал сумрачные ответвления, но вдруг на очередном узле попал ногой прямо на корпус поперечной трубы и метнулся вбок, полетел в нечаянную ловушку: плита опрокинулась в черную дыру. Антон провалился в мягкое, затхлое крошево, а плита вернулась на место, запечатав колодец и оставив лишь щель на стыке.
      Приехал... Для полного счастья не хватало только инквизиторского сюрприза. Впрочем, винить некого... Шарахнулся от обыкновенной трубы... Собственным глазам не поверил. Инстинкт отреагировал на замаскированного удава...
      Антон нащупал вделанную в шершавые кирпичи рифленую скобу, подтянулся, нашарил следующую и вот уже уперся теменем в скат плиты.
      Бесполезно...
      Помог рукой - плита не шелохнулась. Просунув пальцы в щель, вцепился в шершавый толстый срез и попробовал дернуть плиту вниз.
      Да, классная гробница...
      Он спустился и, погрузившись в крошево по колени, начал остервенело лупить гаечным ключом по скобе и кирпичам - осколки стегали по лицу, застревали в волосах и скатывались за шиворот.
      26
      Бесславный конец авантюриста... И пить жутко хочется... Сейчас сюда бы парочку-другую казенных витаминизированных порций. Надо было стартовать после обеда, не так бы мучился. А может, на пустой желудок меньше агонизировать?.. Неудавшийся подвиг во имя любви... Елена Владимировна и не огорчится. И никто не узнает о мумии в подвале. Замумифицироваться здесь очень даже просто... Глоток воды бы для бодрости... Только не сидеть. Силы уходят. Пора приниматься за дело всерьез. Если расширить щель?.. Ключ не годится. Надо инструмент поострей... Если попробовать вырвать скобу?..
      Антон загнал гаечный ключ за скобу, дернул на себя, повис, упираясь каблуками в кирпичи. Напрягся, ключ дрогнул, и скоба, заскрежетав, туго подалась из гнезда. Антон вставил зазубренный конец скобы за другую скобу и долго бил головкой ключа по сгибу. Потом заткнул ключ за ремень, поднялся к щели и ковырнул выпрямленным концом самый краешек плиты.
      Ноздреватый бетон крошился, и щелеь раздавалась, куски отваливались шурша и глухо падая. Наконец он отбросил скобы - она легла рядом с трубой.
      Теперь в подвалы не заманишь...
      27
      Дразнящий, еле уловимый аромат настиг Антона еще в лабиринте города. По мере приближения к Оазису аромат усиливался. Антон хватал волшебный настой полной грудью, на мгновение пьянел и снова, злой и голодный, штурмовал очередное препятствие.
      Но вот остались позади барьеры, уступы, рвы, перемычки, надолбы и за гребнем последней стены открылся пегий, ржавый пустырь и крутой серый песчаный бархан.
      Ковыляя, спотыкаясь, Антон преодолел ложбину и упал на песок.
      Да, если бы не аромат Орхидей, из города вряд ли бы выбрался... Но сейчас, когда нектарный дух накатывает волна за волной, его эффекта почти не чувствуется. Слишком быстрое привыкание? При любом другом варианте нормальное существование Главного в Оазисе было бы невозможным. Значит, опасности полностью превратиться в орхидейного маньяка нет?.. А трудно отказать себе в удовольствии... Торопиться не надо... Окончательно протрезветь - и вперед...
      Антон по-пластунски, зарываясь в песок, полез на бархан. И вскоре перед ним предстал Оазис. На рубеже сомкнутый строй Орхидей. Одна к одной. Настороженные стебли прогнуты - цветы обращены внутрь, а наружу выставлены многоярусные отточенные шипы.
      Круговая оборона...Оазис не отличается гостеприимством. Или так защищается от удавов? Проверим крепость шипов...
      Спустившись к Орхидеям, Антон ударил по ближнему шипу гаечным ключом. Шип, спружинив, отбросил ключ. Антон повторил удар с большей силой. Шип только тонко задребезжал.
      Но ведь Главный как-то попал туда... Долина с той стороны Оазиса... Получается, ручей должен течь к реке через Оазис и развалины... В городе он наверняка спрятан под камень... Поищем вдоль Орхидей...
      28
      После каждого десятка шагов Антон останавливался и прислушивался, но по-прежнему справа наползали сплошные невнятные бархатные шорохи, а слева пульсировал глухой орхидейный ропот.
      Вскоре барханы сменились взгорками из плитняка.
      Оазис и на фланге был окутан суровой, неприступной сетью грозных шипов.
      Застыв в очередной раз, Антон вдруг различил в привычных звуках пробивающееся журчание. Бегром одолел последние метры взгорка.
      Извилистая узкая трещина упиралась в основание Орхидей. Он спустился ближе.
      По дну глубокого обрывистого русла не спеша текла замусоренная разноцветьем крупных лепестков гнилая вода.
      Спрыгнув на сухой, заиленный плитняк, Антон вошел по колено в теплый, вонючий ручей.
      Над руслом, на стыке с Оазисом, нависали скрещенные шипы, но между ними и водой темнела сырая пещера. Края пещеры густо пронизывали корни Орхидей. Антон присел и двинулся под шипы. Ход начал постепенно сужаться, и, чтобы избавиться от шипов, пришлось бултыхнуться на четвереньки. Вода пузырила рубаху, в лицо брызгало какой-то волокнистой, липкой дрянью. Отплевываясь, Антон гнал грудью пенистый бурун через сумрак, пока не посветлело над головой и не поредели шипы.
      Вцепившись в скользкие корни, он выбрался из русла и, дурея от блаженного воздуха, свалился возле одинокой Орхидеи на прелую, бурую кучу.
      29
      Очнувшись, Антон стянул облепленную ворсистыми клочьями листьев рубаху, отжал и расстелил на куче, вылил воду из ботинок.
      Сколько продлится поиск Главного, если он не объявится сам?.. На одном воздухе долго не протянешь.. Может быть, попробовать нектарчика?.. Вот и Орхидея, аппетитная, но с шипами... Выше - развилка с уютным гнездом... Спальня нюхача? Посмотреть бы на него...
      Антон взял гаечный ключ и обошел Орхидею. Провисший над гнездом лист ритмично подрагивал.
      Антон провел ключом по шипам. Под листом зашелестело.
      Ничего, подождем, торопиться не будем... Все равно на кормежку отправится... Проследим здешний механизм и, глядишь, сообразим, что к чему. Занятная конструкция Орхидеи... До развилки не стебель, а античная колонна, усеянная шипами. За охранной зоной полная симметрия... Два крутых, чистых побега, увенчанных набухшими бутонищами. Интересно, почему на других Орхидеях цветы пораскрылись, а на этой не успели?.. Может, раскрытие цветков приурочено к моменту просыпания нюхача?.. Пора бы ему показаться. Шевелится активно... Высунул пятку... От ходьбы не смозолена...
      Не торопится... А левый бутон вот-вот раскроется... Высоковато придется лезть засоне... Ничего - натренирован...
      Верхний лист, распрямляясь, поднялся над гнездом и встал перпендикулярно стеблю. Из гнезда выбрался облепленный лепестками нюхач.
      - Экземпляр породистый! - Антон отступил от Орхидеи. - А носище-то!
      Листья, составляющие гнездо, разошлись в стороны, и лишь один остался под нюхачом. Нюхач сел, отнял пухлые кривые руки от живота, помассировал длинными, гибкими пальцами нос, а потом скорчился и принялся осматривать, почти касаясь носом, левый побег, на котором уже пенился цветок.
      - Правый бутон не раскрылся. Наверное, они кормят жильца попеременке? Рационалисты!
      Обхватив коленями побег, нюхач энергично поскреб ногтями верхний участок, а затем приблизился к склоненному цветку и всадил нос в сердцевину.
      Антон отвернулся.
      Возле сохнувшей рубахи стояли двое недоростков.
      - Вас тоже не пускают на Орхидеи? - Антон шагнул к куче. - Или вы пользуетесь другими, более доступными видами?
      Недоростки, сгорбившись, медленно потащились вглубь Оазиса.
      Надев брюки и скомкав рубаху, Антон пустился за ними.
      30
      На поляне, окруженной равномерно рассредоточенными Орхидеями, торчал мелкий молодняк: стебли без шипов и развилок, с одиночными, мелкими, запечатанными бутонами. А по поляне слонялись сопящие недоростки, месили грязь, втаптывали в нее свежие лепестки и рваные простыни опавших листьев. На центральном пятачке выделялся голый хилый стебель с ободранным цветком. Вокруг единственно доступной Орхидеи лежали, стояли, сидели, дожидаясь очереди, голодные личности. Самые отчаянные беспорядочно атаковали стебель. Кому-то удавалось добраться до цветка и вставить нос в мятые, потрепанные лепестки, но тут же победителя сбрасывали вниз напирающие претенденты.
      Натянув еще влажную рубаху и тяжелые брюки, Антон закамуфлировался горстью лепестков, заткнул ключ за ремень и двинулся напролом к общественной Орхидее. Недоростки добровольно не уступали дороги. Пробившись, Антон оторвал от стебля зазевавшегося кандидата и полез споро и быстро, убирая соперников, и так наддал плечом присосавшегося к цветку недоростка, что тот стремительно кувыркнулся в толпу. Гарцуя на верхушке стебля, Антон нахлобучил душистый, рыхлый диск на нос - пустота. Он отпрянул от цветка, чтобы сильнее вонзить нос в сердцевину и достать до нектара, но его ловко сшибли новые покорители. Успев сгруппироваться, он шлепнулся в радужное месиво и заляпал тягучими брызгами расступившихся недоростков.
      Хватит экспериментировать. Надо срочно разыскать Главного. Без него не выжить. В благодарность за компакт поможет вернуться на Станцию. Кардаш простит.
      31
      Начало смеркаться, а Антон все еще плутал в поисках сгинувшего ручья. Партии комфортабельных Орхидей сменялись полянами, кишащими недоростками, а скромный, невзрачный молодняк снова замещался зрелыми формированиями с уютными гнездами, с сонными обитателями.
      Понизу поплыл туман, застревая клочьями в шипах.
      Еле-еле передвигая ноги от усталости, Антон пересек белесую полосу и, различив впереди очередную прелую кучу, покорно поплелся к ней.
      Не мешает передохнуть. Все равно до темноты ручей не отыскать. Надо набраться сил... А перина-то занята! Кто это сидит?.. Для недоростка маловат. Шустрый малыш...
      Антон опустился перед кучей на колени.
      - Развлекаемся?
      Нюхачонок подбросил носом кулек из ворсистого лоскута. Кулек, вращаясь по оси, перевернулся и, снижаясь, наделся точно на нос.
      - Молодчина! Играй, не бойся. Чем-то ты мне симпатичен. Нос! Слепой дурак!
      Нюхачонок запрокинул голову и поймал крутящийся кулек на кончик носа.
      - Не вздумай, циркач, убежать. Я на пределе... Свалюсь и не встану. Раскрой по-дружески секрет... Ведь твой премилый нос ничуть не больше моего. Но ты же кормишься им? Только не говори, что я проморгал детский сорт Орхидеи.
      Нюхачонок расплющил кулек ладошками, отшвырнул и, скатившись с кучи, засеменил к ближайшему неприступному стеблю.
      Антон, привстав, двинулся следом.
      Нюхачонок, массируя нос, пританцовывая, обогнул Орхидею.
      Антон тоже принялся старательно тереть собственный нос непослушными пальцами.
      Нюхачонок отступил, но, наткнувшись на Антона, замер, а потом сел рядом, вытянув ноги, лег и усиленно засопел. Антон послушно вторил ему.
      Внезапно сыпанул град. Мелкие вязкие горошины обстреливали Антона. С градом нахлынул уже знакомый, пьянящий аромат. Задыхаясь от восторга, Антон опрокинулся на спину.
      На фоне мутного неба, в развилке, сгорбившись, сидел матерый нюхач.
      Так вот чем они выкармливают детишек...
      Антон повернулся на живот.
      Набежавшие на угощение нюхачата расторопно подбирали пестрые горошины, запихивали их в носы и, пошатываясь, улепетывали к куче.
      Антон нагреб полную горсть, поотщипывал пристающие лепестки. Торопливо разделил порцию на равные половины, затрамбовал в ноздри. Горошины мгновенно таяли, вызывая непереносимую истому.
      32
      Долго, неистово Антон преодолевает душную, жаркую, заполненную сухим, обжигающим воздухом, непроницаемо темную трубу. Губы лопнули в кровь, язык распух. Поворот, поворот, еще поворот. Чрево медного удава подрагивает, конвульсирует. В колени врезаются металлические, жесткие ребра. Ремень не дает дышать... И вдруг возле самого уха отчетливое, равномерное бульканье, а сбоку ослепительный свет и скрежет лезвия. Огромный консервный нож вспарывает удаву брюхо. Стараясь не зацепить погонами и аксельбантом зазубренных краев, Антон выбирается из пробоины, отталкивается от вибрирующего, издыхающего корпуса и ныряет в холодную минеральную воду. Ложится на кафельное дно и, смакуя, тянет воду саднящими губами. Вода оживляет язык, лечит горло и успокаивает пустоту желудка...Мимо проплывает оранжевый таракан. Антон гонится за ним, беспорядочно шлепая по кафелю руками и громко чавкающими ботинками. Таракан поспешно исчезает в круглой дыре. Антон просовывает туда голову. В вытяжном шкафу на полках стоят ряды бокалов: на каждом наклеен запотевший череп. Антон протискивается в шкаф, снимает фуражку, выхватывает из-за ремня соломину и яростно пробует по глотку то тут, то там и, запутавшись в сладком, кислом, горьком, наваливается на шаткие створки и попадает в зал ожидания, под обледелый купол. Посреди зала, в окружении утепленной мехами толпы, робот, накручивая мигалкой, выстреливает короткими паузами запакованные в пленку тарелки, блюдца, розетки, салатницы, тюбики, менажницы. Антон пробивается между непрестанно жующими людьми. Добравшись до робота, предъявляет номерную ложку. Робот срывается с места и устремляется к тамбуру. Антон - следом. Робот на ходу выпускает длинную очередь разнокалиберных тарелок. Лавина съестного обрушивается на Антона. Он успевает набить рот салатом. Но в это время чьи-то сильные руки выволакивают Антона и высоко подкидывают под самый купол. Взлетая, Антон оглядывает зал. На широком помосте парни в тренировочных костюмах устанавливают пьедестал почета, раскатывают алую дорожку, вдоль которой выстраиваются проходчики в шлемах. Снова взлетев под купол, Антон видит на нижней ступеньке пьедестала забинтованного Ряху, на второй фиолетового разведчика, обвешанного разрядниками, а на первой - свою собственную бронзовую голову с лавровым венком. Антон падает, но никто не ловит его, все бросились к помосту. Антон врезается в пол и, проломив настил, оказывается в туннеле. Возле турникета Кардаш марширует церемониальным шагом, а за ним локетм к локтю - Медяк и гравилетчик. Антон присоединяется к отряду и самозабвенно впечатывает тяжелые подошвы, ладно выполняет зычные команды начальника. Медяк оборачиваеся и отдает Антону новенький погон доставщика первого класса, потом оборачивается гравилетчик и тоже сует погон. Затем гравилетчик и Медяк синхронно исполняют отходы вбок, и Кардаш, круто развернувшись на каблукх, навешивает на Антона аксельбант за аксельбантом. Под их тяжестью Антон валится на диван, за столитровым аквариумом. Из-за аквариума выглядывает оператор с Рудной и накрывает Антона пуховым одеялом...
      33
      Вроде проснулся?.. Кителя нет, рубаха коробом... С этой стороны маячит Орхидея... С той темнеет куча... Значит, действительно проснулся. Странный, рассеянный, вкрадчивый свет. Сколько продолжалось забытье? Полная иллюзия присутствия. В итоге - удовлетворение любых потребностей. Сытый, отдохнувший, взбодренный... Надолго ли хватит заряда?.. А то опять потянет на "детское питание"... Можно представить, какой эффект у чистого нектара. Вообще, замечательный в Оазисе механизм жизнеобеспечения. Все предусмотрено. Недоростки на полянах осваивают Орхидеи, вырабатывают привычки. А нюхачата подбирают горошины и прячутся в кучах. Вон как увлеченно сопят. Чистый нектар оказался бы для них губительным. Смена поколений налицо. Вопрос - каким образом нюхачи размножаются? Где прячутся нюхачки? Вроде ни одной ни приметил...
      Антон сел, запустил пальцы в слипшиеся волосы, отодрал усохшую горошину и протолкнул ее в ноздрю. Горошина растаяла, вызвав лишь минутную полудрему. Антон стал ощупывать ворсистые листья и нежные мятые лепестки, продвигаясь к Орхидее.
      Может, попадутся свеженькие?.. Чуть-чуть добавить - и будет порядок...
      Антон уколол руку о шип.
      Нет, так дело не пойдет... Думать, думать только о Елене Владимировне... Только о ней... Она заманила сюда, она и выведет... Но в чем же заключается настоящий интерес для Елены Владимировны? А если она решила спасти Главного? Допустим, они не поладили не из-за камня, а из-за привязанности Главного к Орхидеям... Попробовал "детское питание" и смирился, даже не пытаясь вырваться... Подолгу задерживался в Оазисе, а потом не вернулся совсем...
      Елена Владимировна ждала, терпела и наконец не выдержала. А заставить Кардаша принять сооветствующие меры чрезвычайно трудно. И тогда она затевает комбинацию с доставкой компакта в Оазис. Теперь Кардаш волей-неволей вынужден просить разрешения на посещение Оазиса. Несчастный доставщик благодаря коварным удавам потерпел аварию и по глупости угодил к нюхачам. А вдруг он обнаружит одурманенного Главного наблюдателя или, что еще хуже, вырвет его из власти Орхидей и вернет на Станцию? В благодарность Елена Владимировна дарит самоотверженному доставщику дружбу... Но Главный без нектара угасает, и Елена Владимировна, убедившись в тщетности возрождения утраченных чувств... О дальнейшем пока осторожно... Тем более, что горошин уже не хочется... Постоянный контроль, и при первых опасных симптомах думать об Елене Владимировне...
      Вдруг над Антоном промелькнула бесшумная крылатая тень
      Гигантская летучая мышь?.. Охотится за нюхачами?..
      Антон вскочил, нашарил за ремнем гаечный ключ и шагнул к проступающему сквозь туман стеблю.
      Вдруг бы спикировала на сонного?..
      В развилке затряслось, заколебалось гнездо.
      Нюхачу-то крышка... Одним паразитом меньше.
      В шуршаще-шелестящую возню вплелось ритмичное сопение.
      34
      Когда рассвело, Антон стал ждать появления из гнезда ночного визитера.
      Обойдя в очередной раз стебель, Антон обнаружил недоростка - тот сидел, зло сопя, между Орхидеей и кучей, с которой недавно сбежали юркие малыши.
      - Детского питания захотел? И не стыдно?
      Недоросток, подавшись вперед, упал на четвереньки, ткнулся носом в низ кобуры.
      - Потише, друг, - Антон перешагнул через оцепеневшего хиляка. - Не мешай.
      Со стороны кучи приблизился еще один недоросток и, фыркнув, заковылял за Антоном.
      - Зевак прибавляется, - Антон обернулся. - Интересуетесь, кто прячется в гнезде?
      Второй недоросток тоже пытался угодить носом в кобуру.
      - Чего вас ноги не держат? - Антон, вытянув руку, прогнал ключ вдоль шипов. - Попробуем выманить.
      Из-под листа выглянуло на мгновение большеглазое, бледное существо и спряталось обратно.
      - Не успел толком разглядеть, - Антон засунул ключ за ремень и попятился. - Позиция для обзора неудачная. - Антон расстегнул кобуру, достал компакт. Инопланетная штуковина - впервые в Озазие,- Антон поднял компакт над головой. - Вещь модная, пользуется ажиотажным спросом.
      Существо, прикрыв лицо до глаз краем бархатистого перепончатого крыла, приподняло лист.
      - Смелее! - Антон повел компактом и задел локтем наступающего недоростка. - Ого, сколько набралось зрителей! Ладно, смотрите, мне не жалко, - поймал в тесноте кобуры горячий комок янтаря. - Сейчас она у нас полетает, - втолкнул компакт в кобуру, положил на ладонь янтарь - и протянул к Орхидее. - Ну, давай же! Давай!
      Нюхачка сдвинула лист и, топорща гофрированные крылья, свесилась из гнезда.
      - Сюда, сюда, - Антон зажал янтарь в кулаке - жар проник до кости. -Публика жаждет!
      Нюхачка проворно расправила одно крыло.
      - Что я вам говорил?
      Недоростки, скопившись, сидели, обхватив кольцом Орхидею.
      Выскользнув из гнезда, нюхачка заработала крыльями, поднялась к набухшим бутонам, проплыла тенью и исчезла.
      - Спектакль окончен.
      - Откуда у тебя Глаз Орфея?
      - Это голубой янтарь, - Антон повернулся на голос. - А вы Главный наблюдатель?
      Человек в маскировочном комбинезоне отлепил фальшивый нос.
      - Давай скорее камень.
      - С какой стати? Почему я должен расставаться с подарком Елены Владимировны?
      - Значит, Елена украла Глаз Орфея, а раскаявшись, решила вернуть камень в Оазис? Я грешил на Кардаша.
      - У меня для вас компакт от Елены Владимировны.
      - Да ты хоть догадываешься, что у тебя в руках?
      - Подумаешь, Глаз Орфея... Елена Владимировна доверила мне его доставку, и я справился.
      - Это не камень! Глаз Орфея - сверхконцентрированный нектар Орхидеи-прародительницы. Он обладает психосоматическим действием, он детонатор перемен, которые выгодны исключительно Орхидеям.
      - Я не могу передать вам Глаз Орфея... Вы опять унесете его на Станцию и нарушите естественный процесс... Елена Владимировна предусмотрела такую возможность и отправила камень обратно в самый последний момент, чтобы вы не успели вмешаться.
      - Все, диспут окончен, - Главный шагнул к Антону.
      - Повежливей, - Антон уперся гаечным ключом в грудь Главного.
      - Сосунок! - Главный ребром ладони выбил ключ из руки противника.
      - Камень вам все равно не достанется, - Антон швырнул Глаз Орфея недоростку, овладевшему гаечным ключом. - Пусть разбираются сами.
      Недоростки обступили место падения камня.
      Опрокинув Антона, Главный врезался в толпу. Началась свалка. Антон скорчился, прикрыл голову ладонями. Сопящие недоростки переваливали через него и присоединялись к схватке.
      Вдруг топотня начала дробиться и удаляться.
      Антон, постанывая, сел.
      Под Орхидеей неподвижно лежал Главный. На него сыпались шипы. А в развилке, в распавшемся гнезде беспокойно суетился сдобный нюхач. По стеблю уже карабкались недоростки. Первый достиг развилки и столкнул заспанного жильца. Тот низвергнулся, разбил в кробь нос и затих рядом с Главным. Откуда-то набежали нюхачата и принялись нагребать на распластанные тела листья.
      Антон, потирая ребра, подошел к Орхидее. Стебель ее покрывался новыми шипами. Победитель еще отбивался от двух запоздавших конкурентов, но вот один повис, издыхая, на шипах, а второй, описав дугу, шлепнулся на кучу листьев и заковылял за откатившейся далеко армадой.
      Нюхачата, растянувшись цепью, последовали в ту же сторону.
      35
      Где-то через час, после блужданий с обмякшим телом на спине, Антон вышел к ручью. Ботинки Главного оставили среди Орхидей извилистые борозды. Полежав на краю русла, Антон спрыгнул в расщелину и стянул вниз покойника. Забрел в ручей и двинулся вверх по течению.
      А по Оазису кружила толпа, и Недоростки шли и шли на зов проснувшегося камня.
      Антон разгреб кучу и тронул Главного за плечи. Главный захрипел.
      - Живой! - Антон подхватил Главного под мышки. Сквозь лепестковые нашлепки на лбу и темени раненого проступала темная кровь.
      36
      Преодолев темный, сырой туннель, Антон вышел на свет, пересек широкое мелководье и выбрался на берег по трапповому обнажению. Вначале каменистый склон вздымался пологими взгорками, но потом крутизна усилилась, и Антон забуксовал на осыпи. Плитняк скатывался и проваливался. Натужно сгибаясь под тяжестью .Главного, Антон подолгу выбирал, куда ступить.
      И вдруг спереди и с боков тоже заговорил плитняк, и склон наполнился сплошным хрустом уверенных шагов. Кто-то рывком поднял тело Главного наблюдателя. Закрыв глаза, Антон рухнул на колени. Чьи-то руки ощупали его плечо и через прореху в размокшей рубахе всадили в мышцу иглу.
      После третьего укола Антон поднял голову и сел. Перед ним с походной аптечкой стоял спасатель в респираторе. Еще двое в маскировочных комбинезонах не спеша транспортировали на каркасных носилках закрытый простыней труп. Антон встал, пошатнулся. Спасатель подхватил его, и они двинулись за носилками.
      37
      - Картина более-менее ясна, - Кардаш облокотился на серый валун.- Я мог бы стереть тебя в порошок, но...
      - Спасибо.
      - Честно говоря, гуманист я непоследовательный, но чтобы сохранить статус-кво, готов выручить самонадеянного юнца.
      - Который при умело скорректированном отчете превратится в отважного доставщика, потерпевшего случайную аварию. Несмотря на бесчисленные опасности, герой сумел вернуться на Станцию, а по пути заблудился и попал в Оазис, где попытался спасти Главного наблюдателя, изуродованного разбушевавшимися недоростками.
      - Выберем среднее: доставщик, контуженный при катапультировании, был одурманен травами, поэтому и не проявил благоразумия и не стал дожидаться спасателей у катапультного кресла.
      - Согласен, но к несчастьям надо приплюсовать электрический разряд удава и коварство дерева с оранжевыми плодами.
      - Мелкие детали проработаем на Станции. Кстати, запомни: Главный попал в Оазис, движимый лишь мыслью о помощи неопытному доставщику. Он на свой страх и риск покинул Станцию и погиб при роковом стечении обстоятельств. А разрешение на поиск в Оазисе мы получили немного позже. Главный зря торопился.
      - Так используйте сейчас это разрешение, - Антон взял с валуна респиратор.-У нектара удивительный пьянящий эффект.
      - Про нектар ничего лишнего. А посещение Оазиса в данный кризисный момент считаю нецелесообразным. Наблюдения за периферией продолжим до стабилизации обстановки... Ты пока побудешь на станции, подлечишься... Базу я уже проинформировал о вынужденной задержке доставщика третьего класса и попросил временно исключить Бету из графика.
      38
      Гравилет отчалил.
      Антон присел на откидную скамью рядом с телом Главного. Носилки плавно покачивались. Простыня разошлась, открыв сложенные на груди руки - на запястье одной из-под манжеты комбинезона выглядывал разрядник. Антон расстегнул кобуру, достал компакт, встав на колени перед носилками, вытянул наружу разрядник и, стараясь не прикасаться пальцами к рукам покойника, подсоединил компакт и включил громкость.
      Раздался тихий сдержанный смешок, почти не пробивающийся сквозь ровный гравилетный шум.
      Антон отодвинулся в дальний угол, прижался к кабине.
      Смешок методично сменялся очередным нелепым смешком, но каждый последующий звучал более отчетливо и внятно, паузы становились реже, и вот нескончаемый торжествующий смех затопил кузов, затем вырвался из кузова, рассыпался по каменистой пустой долине. Смех, ничего, кроме женского смеха...