Смейся

Башкиров Михаил & Бурцев Андрей
Смейся

      Михаил БАШКИРОВ, Андрей БУРЦЕВ
      СМЕЙСЯ...
      1
      Антон посадил мини-почтарь на Рудную точно по графику и, не торопясь, переоделся. На этот раз он выбрал мундир с обогревом, который внешне ничем не отличался от табельной формы доставщика третьего класса. Те же золотые шевроны, серебряные галуны, платиновые звезды. Только при ходьбе термопрокладка чуть стесняла движения, а фуражка сползала на лоб и давила на уши больше обычного.
      Космодром был забит рудовозами. Из-за черных глухих корпусов проглядывал заснеженный купол порта, зажатый обледенелыми скалами.
      Дыша на пальцы, Антон шагал за роботом-контейнероносом. Тот юрко лавировал между нагромождениями заправочных ферм и ремонтных блоков, и его мигалка пунцово расцвечивала вереницы сосулек.
      Перед тамбуром купола робот приостановился, дожидаясь Антона. Из тамбура начали выходить самые нетерпеливые. Робот включил сирену и медленно двинулся на встречающих, ускоряя вращение мигалки. Антон догнал робота и, почти касаясь бедром полированной грани контейнера, проследовал сквозь строй меховых курток в зал ожидания. С обеих сторон к панцирю робота тянулись руки, то и дело ненароком задевая китель Антона. Он терпеливо поправлял сбивающийся аксельбант.
      Народищу нынче тьма... Так не дадут и к барьеру пробиться... Знают же прекрасно, что компактов всего пятьдесят. Охота людям души растравлять... Сплошь горняки - мужики крепкие, а наивные... В приметы дурацкие верят... Смешно лапать робота в надежде получить компакт в следующий прилет... Хорошо еще, не додумались хвататься за доставщиков - от мундира бы только клочья полетели...
      Антона прижали к роботу - тот, достигнув барьера посередине зала ожидания, замолк, а мигалка сменила цвет на ярко-зеленый.
      - Спокойно! - Антон уперся ладонями в контейнер. - Не надо помогать. - Он залез на панцирь. - Прошу тишины! - Антон расставил ноги, чтобы ранты тяжелых ботинок врезались в боковые скобы. - Просьба к посторонним уступить места владельцам объявленных разрядников... Внимание... Туш!
      Робот в полтона сыграл вступительные такты, и из контейнера, сияя упаковкой, взметнулся первый компакт. Антон ловко поймал его правой рукой, хрипло выкрикнул номер, огляделся и, нагнувшись к протянутому разряднику, сверил код и отдал кассету. Робот снова исполнил туш и выстрелил вторым компактом. Антон едва успел выпрямиться...
      2
      ... Последний компакт, разрядник, код, пальцы.
      Робот просигналил отбой.
      Спрыгнув с панциря, Антон, опережая робота, быстрым, но четким шагом направился к тамбуру - поредевшая толпа послушно расступалась.
      Скорей наружу... Проклятый обогрев кочегарит и кочегарит... Опять регулятор забарахлил... Надо было организовать раздачу прямо на космодроме...
      Антон миновал пустой тамбур.
      Между куполом и эстакадой, на заснеженной бетоне, стоял одиноко человек в шлеме проходчика с компактом в опущенной руке.
      Антон повернул к пункту комплектования: рядом с куполом, под скальным козырьком, вспыхивала и гасла стандартная реклама.
      Вздымая поземку, робот вырвался вперед и исчез в приемном люке.
      Приблизившись к рифленой стене, Антон снял фуражку - в затылок бодро кольнул ветерок с космодрома.
      Маршрут завершен... Доберусь до Базы, передохну денек-другой, и снова в рейс. Отпуск просить рановато... Да и хочется досрочно получить рекомендацию на второй класс... Утереть Ряхе нос... А то катает на малой дуге и о карьере не беспокоится - все равно, мол, раньше положенного срока звезд на погоны не добавят... Хорошая мина при плохой игре... На малой себя не проявишь: планет раз и обчелся, населения на каждой - мизер... Не повезло Ряхе при распределении... Поэтому, видно, хвастается экзотикой... Особенно Бетой-Сапиенс... Какие-то нюхачи, орхидеи, медные удавы, оазис... И что это женщины к нему неравнодушны?.. Говорит, опять какую-то занятную особу захороводил...
      Внизу стены начал медленно открываться люк. Антон отступил в сторону, надел фуражку. Но вместо робота показалось встревоженное потное лицо оператора.
      - Зайдите, пожалуйста.
      Через служебный вход Антон попал сначала в склад, заставленный рулонами упаковочной пленки, а затем очутился в сортировке - робот с распахнутым панцирем стоял на помосте.
      - Контейнер заклинило?
      - Извините, - оператор подошел к Антону. - Неприятное происшествие... Скажите, во время вручения вы не обратили внимания на мужчину средних лет в шлеме проходчика?
      - При работе с компактами не успеваешь сосредоточиваться на лицах. Код бы не перепутать. Перед глазами разрядники и пальцы, разрядники и пальцы...
      - На космодроме... Только что сообщили... Первый случай на Рудной... Самоубийство - рядом с ним нашли компакт.
      - Постойте! Я же его видел при выходе из тамбура. Проходчик на фоне обледенелой эстакады.
      - Залез на самый верх, отбросил шлем и...
      - Печально, конечно. Но я при чем?
      - Вы, наверное, удивлены и не понимаете, зачем я вас позвал сюда? Но, скорее всего, вам грозит перевод с нашего маршрута.
      - В чем же заключается моя вина?
      - Людям будет неприятно получать компакты из рук доставщика, принесшего однажды несчастье.
      - База уже в курсе?
      - Пока нет... Но я обязан... Так что готовьтесь к переменам.
      - Спасибо.
      - Не переживайте сильно и прислушайтесь к доброму совету. По прибытии на Базу проявите инициативу и, не дожидаясь приглашения, сходите к психологу на консультацию... Вас ведь взволновал печальный исход?
      - Конечно.
      3
      Вернувшись на Базу, Антон спровадил робота разгружаться, загнал почтарь на профилактику и разыскал дежурного психолога.
      В кабинете, друг против друга, стояли глубокие кресла. На спине одного был закреплен плоский экран.
      - Похвальная самодисциплина, - психолог усадил Антона под экран и устроился напротив. - Расстегните китель, расслабьтесь, - психолог достал из кармана халата присоску с шарообразным датчиком, приподнялся и ткнул ею Антона в лоб. - Чем вас привлекла в юности профессия доставщика?
      - Рудная... Кто мог подумать... В инструкции - ни слова....
      - Вы поняли мой вопрос?
      - Повторите.
      - Старайтесь отвечать без раздумий. И не волнуйтесь - здесь не экзамен... Так чем вас привлекла профессия доставщика?
      - Трудно сказать...
      - Сколько парадных комплектов вы заказали, получив назначение?
      - Дюжину.
      - Сколько уже использовали?
      - Где-то половину...
      - Вас не раздражает мигалка робота?
      - Вроде привык.
      - Вы любите компакты? - психолог нацелился новой присоской в грудь Антона.
      - Не очень. - Антон расстегнул рубаху. - Предпочитаю видео.
      - Типичный синдром доставщика, - психолог закрепил датчик Антону на сердце.
      - Это плохо?
      - В норме, - психолог нажал кнопку на подлокотнике антонова кресла и стал, не отрываясь, смотреть на экран. - А вы не боитесь остаться без работы?
      - В каком смысле?
      - Вдруг мода на компакты внезапно кончится и всем доставщикам придется переквалифицироваться.
      - Вряд ли такое возможно в обозримом будущем. Видели бы, что творится в момент выдачи. Общее сумасшествие: и те, кто получает, и те, кто тешит себя надеждой, одинаково охвачены нетерпением. Конечно, понятна роль сложившегося ритуала: парадная форма, номерные разрядники, возрожденный акт передачи кассет из рук в руки. Но почему именно компакты пробудили в людях подобные страсти? В конце концов, ведь компакт родился как игрушка, сувенир, напоминание о прошлом...
      - Вы часто получаете компакты?
      - Регулярно от матери.
      - Если не секрет, чем она вас одаривает?
      - Всякой ерундой... Недавно подключаюсь к разряднику и ничего не могу сообразить: сплошной скрип; и только потом дошло - доски, рассохшиеся доски на нашей веранде.
      - Да, на компакты сейчас никто уже не записывает осмысленные тексты, прямая информация заменяется намеками, условными знаками, не поддающимися полной расшифровке символами. Шаги по лесной тропинке, шелест листьев, птичий гомон, даже просто дыхание или шорох платься... Компакты победили видеофоны тем, что развивают фантазию и воображение. Перед видеофоном все ясно: привычная мимика, фальшивые жесты. Компакт же раскрепощает душу, настраивает ее на восприятие ранее игноируемых нюансов. Заново открывает неисчерпаемый мир звуков.
      - Да, качество записи невероятное, но не музыка же, а случайный набор, и человек впадает в иллюзии, поддается наваждениям... и все не терпится приобщиться. Магия, мистика... Жаждущая одурманивания толпа... Мне их порой даже жалко. Ради чего ажиотаж?
      - Жизнь иногда становится чересчур пресной, и объективно возникает необходимость в подобных вещах.
      - Но нас в Академии уверяли, что доставщики призваны нести радость, они воплощение коммуникабельности и единения, они прорываются через подпространство, разрушают одиночество и изолированность... И я верил в светлую миссию компактов... А на самом деле... Обман и глупость!
      - Не преувеличивайте отрицательный эффект... Кстати, с Рудной сообщили о несчастном случае. Проходчик решил уединиться, залез с компактом на эстакаду и поскользнулся...
      - Значит, меня оставят на прежем маршруте?
      - А где ваш обвинительный пафос? Компакты - реальность, и наша задача удовлетворять потребность масс в индивидуальных праздниках...
      - Естественно, любой при получении компакта испытывает долгожданное опьянение, но после прослушивания реакция непредсказуема...
      - Хватит, хватит, - психолог отлепил присоску со лба Антона. - Я не советую вам столь сложный маршрут - густонаселенные планеты и у матерых доставщиков вызывают срывы... Пока отдыхайте, набирайтесь сил, что-нибудь придумаем.
      4
      На следующий день, с самого утра, Антон неприкаянно слонялся по Базе. Периодически заглядывал в диспетчерскую и, убедившись, что ячейка пуста, возвращался в комнату отдыха на продавленный диван в полутемном углу, со столитровым аквариумом.
      Доставщики готовились к рейсам. Кто дремал, закрыв лицо журналом, кто, потягивая сок, гонял в видеофоне допотопные клипы, кто начищал галун и звезды.
      Когда на табло под потолком загорелся индекс стартового жетона и короткий, резкий зуммер заглушил голоса, очередной доставщик, на мгновение задержавшись перед зеркалом, отправился на космодром, захватив с пункта комплектования своего робота, нашпигованного компактами.
      5
      После полудня комната отдыха почти опустела.
      Антон покормил рыбок, вышел следом за доставщиком первого класса и, держа солидную дистанцию, сопровождал его до пункта комплектования, а потом и до космодрома. Доставщик важно вышагивал за крупногабаритным роботом с двумя мигалками и хромированным панцирем. Подкидывал на ладони стартовый жетон.
      Постояв перед турникетом, Антон через аварийный туннель пробрался в резервный парк. Его почтарь с обновленным покрытием сиротливо торчал посередине вибрационного круга.
      Надо бы для поддержания формы потренироваться...
      Антон огляделся и забрался на корабль. Переодевшись в полетный комбинезон, занял место перед пультом. Запросил информатор о погоде на планетах старого маршрута, проверил автопилот, составил компьютерный график по гравитационной адаптации в рейсе. Вздремнул, принял горячий душ и выбрал новый, еще не надеванный мундир.
      6
      На душе полегчало. Надо повторно зайти к психологу, покаяться... Сказать, что осознал нужность компактов... Как ловко он спровоцировал...
      Антон повернул за угол и столкнулся с Ряхой.
      - С маршрута, бродяга? - Антон поправил Ряхе безукоризненный аксельбант.
      - Само собой.
      - Как поживает Бета?
      - Нормально.
      - Нюхачами полюбовался?
      - Я же тебе сколько раз объяснял: Оазис закрыт даже для сотрудников Станции.
      - Чем новеньким порадовал тебя Пятак?
      - Кто?
      - Ну, специалист по удавам.
      - Медяк, запомни, - Медяк. Единственно интересная личность на Станции.
      - Пойдем сегодня вечером в старое кафе?
      - С удовольствием, только не сегодня.
      - Свидание?
      - Угадал.
      - Где ты ее подцепил?
      - Я тебя звал прошлый вторник встретить экспедицию с Гаммы-Сапиенс?
      - Цивилизологи - твоя слабость.
      - Ну вот, засек я среди вернувшихся очаровательную бабенцию. Кручусь около нее и не знаю, как состыковаться, - и тут выясняется потрясающий факт. Оказывается, она до Гаммы работала на Бете. Первая и единственная женщина, побывавшая на Станции. Тогда я смело подкатываю и тонко намекаю о малой дуге. Скользом коснулся Беты, и Елена Владимировна растаяла.
      - А у меня при знакомстве язык отнимается - ни бе, ни ме, ни кукареку.
      - Заскочим в диспетчерскую? Перед посадкой получил срочный вызов... Чую, Кардаш - начальник Станции - накапал. Я пытался гравилетчика ихнего подбить на экскурсию в Оазис...
      7
      Антон еще от дверей заметил в своей ячейке жетон и пенал с маршруткой.
      Оператор с Рудной оказался прав...
      - Поздравляю с новым назначением, - Ряха проследовал мимо, на центральный диспетчерский пост.
      Антон привычно спрятал стартовый жетон в нагрудный карман и повернул пенал к себе титульной тисненой крышкой.
      Невероятно... Малая дуга... Удружил психолог... А Ряха как...
      - Блистательная рокировка! - Ряха вышел из-за стеллажа. - Кардаш, точно, успел насплетничать... Ты держи с ним ухо востро... Глянь, кстати, есть ли заход на Бету?
      - Забудь про экзотику и готовься трудиться в поте лица, особенно на Рудной, - Антон открыл пенал, выдернул маршрутник. - На малой дуге я задерживаться не намерен... Большой Угол, Галитакс, Бета-Сапиенс - один компакт... Умора!
      - Не вовремя с Бетой разлучили, не вовремя.
      - Нашел о чем жалеть.
      - Не успел занятное дело раскопать до конца. Придется, наверное, тебе передоверить. Роковая тайна Оазиса.
      - Ну зачем ты в доставщики подался? В тебе же прирожденный цивилизолог пропадает.
      - Медяк... - Ряха оглянулся и отвел Антона в дальний угол. - Послушай. Медяк рассказывал мне о Глазе Орфея. Чудесный камень, в котором скрыто бессмертие Оазиса. А вся жуть в том, что Елена Владимировна...
      - Женщина с Гаммы?
      - Она самая... имеет непосредственное отношение к Глазу Орфея. Вернее, этот камень послужил поводом для ее переброски на Гамму. Медяк раскололся, узнав о нашем намечающемся романе. Понимаешь, Елена Владимировна была влюблена в Главного наблюдателя Станции, и он отвечал ей взаимностью, а Кардаш начальничек строгих правил - втюрился в Елену Владимировну, и ему даже близко не светило. Вдруг Главный отыскивает в Оазисе, после очередной революционной свары нюхачей, камень...
      - Ты же уверял - Оазис закрыт?
      - Попробуй утерпи, когда под боком райское место. Главный наведывался туда с молчаливого согласия Кардаша.
      - А Кардаш получал возможность беспрепятственно ухаживать за приглянувшейся дамой.
      - Так вот, Главного однажды осенило. Он предположил запрограммированность семилетнего цикла обновления. Сидят нюхачи на Орхидеях, сидят, а потом. в строго определенный срок, подчиняясь зову крови, начинают массовую драку. Главный и засек в конце последнего бунта источник возбуждения - Глаз Орфея. Вокруг одного нюхача собрались тихони и лентяи и, сплотившись в яростные отряды, бросались на штурм Орхидей. Волна сменяла волну. Длилось это, пока со всех Орхидей не поскидывали стариков. А недоросток, возбуждавший других на борьбу и подвиги, упал и зарылся в кучу листьев. Главный наблюдатель, не будь дурак, раскопал вождя и в его мертвой руке обнаружил камень.
      - И ты веришь в эту сказку?
      - Слушай дальше. Получив Глаз Орфея, Главный вернулся на Станцию, заперся у себя в лаборатории и наплевал на всех, в том числе и на Елену Владимировну.
      - Подожди. Если камень действительно вроде активирующего катализатора, то Главный не имел права забирать его на Станцию.
      - После пропажи камня он клялся Медяку, что хотел немного подержать его и вернуть в Оазис.
      - Целый детектив, - Антон закрыл пенал. - Вор на Станции.
      - Да, Глаз Орфея исчез, и Главный совсем спятил и стал обвинять то Елену Владимировну, то Кардаша.
      - А Медяк не мог отличиться?
      - Его, кроме удавов, никто не интересует. К тому же Кардаш позже признался, что отнес камень в Оазис.
      - А почему Елену Владимировну перевели на Гамму?
      - Запутанная история. Давай махнем на острова. Захватим Елену Владимировну и махнем - может, удастся что-то выведать у нее.
      - В принципе я не против, но как ты объяснишь ей мое появление?
      - Проще простого. Тебе перед первым заходом на Бету необходимо собрать конфиденциальную информацию из первых рук.
      - Может, перед островами зарулим в старое кафе?
      8
      - Антон, вы так огорчены? - Елена Владимировна посмотрела сквозь пустой фужер. - Побывать на Бете мечтают миллионы людей, о Бете складываются легенды...
      - Извините, - Ряха скомкал салфетку. - Не хочу мешать вашей задушевной беседе. - Ряха подцепил вилкой кружок лимона. - Прощайте! Меня невыносимо привлекает вон та очаровательная блондинка.
      - А мы покатаемся на лодке? - Елена Владимировна поставила фужер. - Или вам, Антон, пора отдыхать?
      - До маршрута целые сутки. Елена Владимировна, объясните, почему с Бетой такие строгости?
      - Не здесь, хорошо?
      - Ваше желание - закон. Будем на заливе до самого рассвета.
      - Я когда-то любила ночные купания.
      - А правда, что нюхачи сидят на Орхидеях, как прикованные?
      - У них нет нужды спускаться. Орхидеи обеспечивают все необходимым. Порция нектара - и нюхач впадает в блаженный сон; еще порция - и снова сон, а в краткие промежутки - лишь путешествие до цветка и обратно. Распорядок нарушается только в кровавый час революции.
      - Значит, Глаз Орфея - не сказка?
      - Механизм обновления пока не поддается анализу. До сих пор нет приемлемой гипотезы происхождения Орхидей. С нюхачами более-менее понятно: это гуманоиды, остатки былой технократической цивилизации. Вопрос, как они приспособились к Орхидеям? Одни считают эти гигантские древообразные цветы последним порождением сгинувшей цивилизации: генная инженерия, селекция... Другие, наоборот, убеждены в естественном происхождении. Орхидеи сами приучили нюхачей к нектару, используя их для опыления, как насекомых. Но ведь нельзя в этом разобраться, не исследуя Оазис. Ученые мужи перестраховываются. Они боятся, что опробование нектара человеком может привести к катастрофе. А почему не наоборот? Новоявленная панацея, эликсир бессмертия, пища богов!..
      9
      До старта - час пятнадцать. Антон закончил все предполетные процедуры. Отбыв сеанс в аэрозольной бане, сделав короткую разминку на тренажере, надел наглаженный мундир, но не пошел в комнату отдыха, а остался в коридоре возле скоростного лифта.
      Елена Владимировна обещала проводить... Правда, не договорились о месте встречи... Может, она догадается заглянуть сюда?..
      Перед площадкой замерла матовая кабина. Антон шагнул ближе. Дверцы разомкнулись, и мужчина в невзрачной инженерной форме, пятясь, вкатил системный тестер. Антон отступил к стене.
      Забавно вчера получилось... Ряхе явно не понравилось, что Елена Владимировна уделяла ему мало внимания, и он предусмотрительно смылся... Будет еще благодарности требовать за тонкий тактический ход... Но его наверняка хватит удар, если узнает все... До сих пор не верится... Конечно, ничего особо серьезного не было... Купались, гуляли по гравийному пляжу... Швыряли блинчики, катались на лодке... Хотя и надежд Елена Владимировна вроде не дала... Вот придет сейчас - значит, не зря проболтали ночь о пустяках... Задержаться бы на пару суток...
      Прибывшая снизу кабина выпустила на площадку группу - трех матерых доставщиков и женщину в ярком пестром платье.
      Она?.. Нет... Неужели оборвется, не успев по-настоящему начаться, это странное многообещающее знакомство?..
      На стене напротив лифта включилось табло с очередным индексом стартового жетона.
      Пора... А вдруг Елена Владимировна поджидает у комплектовочного пункта?..
      10
      На безлюдном спиральном спуске робот, как всегда, обогнал Антона, прежде чем исчезнуть в космодромном туннеле, просигналил сиреной - и вдруг резко затормозил на переходе и попятился.
      - Успела, - Елена Владимировна сдернула с плеча сумочку. - Извини, так получилось.
      - Отправляйся на почтарь, - Антон похлопал по теплому панцирю ладонью. - Я задержусь.
      Робот ответил дробной сиреной и, сердито накручивая мигалкой, проследовал мимо Елены Владимировны.
      - Ты опаздываешь?
      - Успею.
      - Спасибо за вчерашнее, - Елена Владимировна шагнула к Антону.
      - Давайте после маршрута повторим ночные острова.
      - Поживем - увидим, - Елена Владимировна расстегнула сумочку. - Просьба личного характера, - она достала компакт, не упакованный в защитную пленку. Возьми для Беты без регистрации...
      - Вручить Главному наблюдателю?
      - Значит, ты в курсе? А я голову ломала, готовя разумное объяснение...
      - Старая любовь?
      - Гораздо сложнее. Вроде бы между нами давно все закончено... По крайней мере, с моей стороны. Загвоздка в другом. После отбытия на Гамму я с ним вообще не имела, подчеркиваю, никаких контактов. Сначала гордость взыграла, потом стало некогда. А на душе неспокойно. Расставались мы в обоюдно стрессовой ситуации. И подумалось мне: а не питает ли он, бедняга, до сих пор иллюзию возрождения прежнего? Скажи, имею я право окончательно и бесповоротно расставить все акценты и освободить и его, и себя?
      - А если он воспримет ваше послание как попытку возобновления отношений? Благополучно забыл, а тут внезапное напоминание?
      - Мне важна его реакция. Откажется от компакта - полный порядок, зря волновалась, а возьмет - подтвердит мои опасения. Но помни, на Станции никто не должен заподозрить даже возможность подобного.
      - Елена Владимировна, ответьте откровенно... Вы могли бы доверить... столь деликатную миссию не мне, а...
      - Я давно таскаю этот компакт.И только встретив тебя, решилась... Не подведешь?
      - Клянусь! - Антон принял компакт и спрятал в боковой карман. - Из рук в руки, без свидетелей.
      - Будут говорить, что Главный не выходит из лаборатории, - не верь. Найди способ встретиться. Шепни Медяку, подзадорь гравилетчика. Лишь от Кардаша держись подальше.
      - Сориентируюсь. Жаль, вы раньше не обратились. Мы бы организовали для Главного липовый официальный компакт, а я бы под шумок вручил настоящий.
      - Не будем нарушать чистоту эксперимента. Твоя задача - уловить реакцию Главного, а не захочет отвечать - его воля... Нагнись, - Елена Владимировна поцеловала Антона в губы. - Верю и надеюсь, - Елена Владимировна повторила поцелуй.
      - Я достану его из-под земли.
      - Ну, иди... Совсем забыла... Постой... Возьми на память - голубой янтарь.
      - Почему не Глаз Орфея? - Антон зажал в кулаке холодный круглый камень.
      - Голубой янтарь важнее любого мифического Глаза Орфея. На Гамме янтарь считается залогом любви. Кто теряет камень, тот теряет и любимую.
      - Теперь мой навсегда!
      11
      Пока автопилот выводил почтаря на малую дугу, Антон переоделся и отыскал в пришлюзовом шкафу бластерную кобуру на широком ремне - оружие доставщикам третьего класса не полагалось, но кобуры все равно прилагались к скафандрам опустил в нее, на узкое армированное дно, голубой янтарь, а сверху незарегистрированный компакт. Опоясался, защелкнул массивную пряжку, постоял перед зеркалом.
      Не совсем удобно... Зато под рукой - не потеряется... При высадке можно брать янтарь с собой, а компакт оставлять в кобуре...
      В рубке Антон долго устраивался в кресле - то передвигая кобуру на живот, то на бок, подгоняя натяжку ремня. Наконец кобура удобно легла между бедром и подлокотником. Антон придвинулся к пульту.
      События принимают авантюрную окраску... Неизвестно - плакать или Смеяться... Елена Владимировна... Как она сказала: поживем - увидим... Нет смысла гадать... Еще надо исполнить просьбу... Прослушать бы компакт раньше Главного... Хватит переливать из пустого в порожнее... Не выпить ли минералки - в горле пересохло...
      Антон выдернул из пакета соломинку, нацелился на клапан - и тут же выпустил соломинку из губ.
      Панель неторопливо пересекал таракан.
      - Приятно познакомиться! - Антон метнул в путешественника соломинку, но промазал.
      Таракан замер, выдержал достойную паузу и проворно забился в щель под кожух автопилота.
      Антон достал новую соломинку.
      Придется принимать срочные профилактические меры... А то проберется жилец к мундирам и дебютирует на аксельбанте во время торжественной выдачи... Пора и отдохнуть... Доставщик всегда должен выглядеть свежим и бодрым...
      Напившись минералки, Антон повернулся набок, поправил кобуру, поджал колени, сунул ладонь под щеку и уснул.
      Разбудил Антона информатор.
      - Повторяю. Планета Большой Угол, пеленг устойчивый, посадка в пять сорок семь бортового времени, номера компактов переданы, церемония вручения организуется в пределах космодрома, к табельной форме рекомендуется добавить кислородную маску и гравитационные ботинки, ожидаемая температуру плюс десять по Цельсию...
      Антон оттолкнул кресло, расстегнул кобуру, достал компакт, положил его на пульт и нашарил в жесткой кобурной глубине льдистый янтарь. Потом засунул компакт обратно, снял ремень и швырнул на спинку кресла.
      Ну и названьице - Большой Угол... Большой Шар - еще куда ни шло... Опять же кислородная маска... Весь вид испортят...
      12
      Выпустив из техотсека робота, Антон закинул за плечи плоский баллон с суточным запасом, надел маску, прижал шланги к погонам - они легли плотно и ровно. Робот нетерпеливо помигивал перед шлюзовым люком. Прежде чем покинуть почтарь, Антон отрегулировал подачу кислорода и еще раз проверил гравитационные ботинки.
      Над космодромом стоял плотный желтый туман. Он рвано стелился над бетонкой непробиваемой завесой.
      Почему информатор ни слова не сказал о тумане?..
      Антон подождал, пока с трапа спустится робот, и шагнул следом. Робот включил сирену, но она завязла в наседающей мутной массе, а мигалка превратилась в бесполезный дотлевающий уголек.
      Вместе описали круг, держась поближе к почтарю.
      Вдруг из тумана выползло что-то черное, большое, поднывающее. Робот загородил Антона собой. Неизвестное тело замерло, и в нем начали появляться темные круглые дыры. Когда они образовали строгую правильную вереницу, из крайнего иллюминатора загадочного транспорта высунулась рука в резиновой перчатке с разрядником. Постепенно руки в одинаковых полупрозрачных перчатках заполнили все иллюминаторы, и каждая держала разрядник в крепко зажатом кулаке, так, чтобы виднелся лишь номер кода.
      Антон взобрался на панцирь - разрядники оказались точно на уровне его груди. Антон попытался заглянуть в ближайший иллюминатор - внутри клубился тот же густой желтый туман.
      Робот, опасаясь плохой видимости, осторожно выдвинул компакт из панциря. Антон подхватил кассету и поднес к самой маске, разбирая номер.
      Ни одна рука не дрогнула.
      Антон протянул компакт к транспорту, и тот рывком передвинулся крайним иллюминатором к роботу. Код совпал. Антон выдернул второй компакт - транспорт мгновенно среагировал, подставив нужный иллюминатор. Остальные компакты тоже безошибочно попадали по адресу. Получив компакт, руки медленно втягивались в газовое нутро.
      Ряха - размазня... О Большом Угле и не обмолвился... Закомпостировал мозги нюхачами... Как будто телепаты, особенно сероводородные, слишком часто встречаются... На очереди - Галитакс... Надо ждать сюрпризов...
      Антон придвинул кресло почти вплотную к пульту, отыскал в запаснике, среди катушек, микроплат, клемм мятый тюбик универсального клея.
      - Где ты, рыжий негодяй? Выходи на бой! - Антон отвинтил крышку и провел тюбиком поперек пульта, от экрана, мимо запасника, вдоль аварийных индикаторов, нанося густую оборонительную линию. Потом щедро выдавил на курсограф звено коварных лужиц. - Теперь можно и пообедать, - вернул тюбик на место и перегнал кресло через всю рубку к урчащему тостеру.
      На откидном подносе, вибрируя напряженными усами, блаженствовал сытый таракан.
      - Проныра! - Антон потянулся к подносу, но его щелчок запоздал.
      14
      На Галитаксе вручение проходило рядом с передвижным пунктом комплектования. Людей было мало, и все с разрядниками наготове. Получали компакты быстро и спокойно, без толкучки и суеты. Но когда остался последний человек, случилась заминка. Крепыш в комбинезоне без знаков различия настойчиво предъявлял разрядник, Антон шарил рукой по пустому панцирю возле контейнерной щели, а робот играл отбой, сменив цвет мигалки с зеленого на алый.
      - Больше нет, - Антон спрыгнул с робота. - Вы ошиблись... Сегодня для вас ничего нет.
      - Как это нет? - Крепыш подступил вплотную к Антону. - В прошлый раз мне доставщик категорически обещал.
      - Да шутил он, - Антон попятился к роботу. - От него же не зависит...
      - Пошутил? - Крепыш вскинул руку с разрядником над Антоном. - Пошутил!
      - Прекратите! - Антон пригнулся и нырнул между Крепышом и гладким боком контейнера - фуражка, слетев, запрыгала, пощелкивая козырьком по бетону.
      - Ненавижу! - Крепыш отбросил разрядник и начал колотить кулачищами по панцирю притихшего робота. - Ненавижу!
      - Кого? - Антон отряхнул брюки, поднял фуражку.
      - Вас, безмозглых исполнителей! И компакты ваши дерьмовые! От них только горе! Страдание!
      - Если вы про Рудную...
      - Заткнись! - Крепыш рванул ворот комбинезона обеими руками, обнажив грудь, изуродованную фиолетовыми рубцами. - Не надо о других планетах!
      - Я уважаю патриотические чувства...
      - Проваливай, - Крепыш закрыл шрамы ладонями и вдруг захохотал, но тут же оборвал смех. - Ты не поверишь, но я за всю жизнь не получил ни одного компакта... ни одного.
      - Нашли из-за чего расстраиваться, - Антон, обогнув робота, открыл дверь комплектовочного пункта. - Модная игрушка для баловства.