- Помолчал бы.
      Робот незаметно отъехал от Крепыша к погрузочному люку.
      Антон захлопнул дверь и, пройдя через сумрак узкого коридора, увидел робота уже с распахнутым панцирем.
      Оператор снимал со стеллажа блок упакованных компактов.
      - Привет! - Антон присел на край помоста. - Можно, я здесь подожду?
      - Разведчика испугался?
      - Так какой-то псих фиолетовый...
      - Я про него и толкую. Местная достопримечательность... Зря сердишься... Он ведь, бедолага, вынужден находиться на Галитаксе безотлучно, а здесь на всю планету одна колония.
      - Почему же его не выпускают?
      - Слыхал про планирующих гидр?
      - Мельком.
      - Они тут, на Галитаксе, в любом болоте кишмя кишат. Из-за этих тварей и колонии не дают развернуться.
      - Что, они такие опасные?
      - Безобиднейшие существа, но омерзительного вида. Днем торчат в болотах неподвижно, раскорячив щупальца, вроде обычных деревьев, а ночью летают друг к другу в гости. Они ведь никого не трогают, если к ним в болото не лезть
      - А разведчик без спросу пожаловал?
      - Ну, кто при первой посадке мог предположить сокрушающую свирепость гидр - и вот авангардная группа решила пересечь болото на вездеходе. Вот и наказали их гидры за самоуверенность, за отключенную защиту, за легкие скафандры.
      - Как он выжил с такими ранами?
      - Спаслись двое, но вскоре их стали жалеть больше, чем погибших. Пока они были нетранспортабельны, выяснилось неприятное обстоятельство. Оказалось, им теперь придется остаться на Галитаксе и, возможно, до конца своих дней. Видишь ли, здешнюю атмосферу создали гидры, и по составу она вполне пригодна для нормального дыхания, но дополнительно насыщена особыми выделениями гидр, которые для человека практически безвредны, но у раненых разведчиков изменился процесс обмена веществ и присутствие местного компонента стало решающим условием для полноценной жизни. Самое печальное, что до сих пор не найден заменитель, а создавать установку по искусственному производству аналогичного препарата ради одного-единственного человека неэкономично...
      - А куда делся второй?
      - Не поверил, забрался на корабль зайцем и погиб в страшных муках.
      - Ничего не понимаю. Ну произошло это нелепое несчастье, разведчиков прописали на Галитаксе, но не бросили же на произвол судьбы!
      - Да, колония была организована для их поддержки. Разрешили дополнительно к наблюдательной станции свободное поселение, но никто из родственников пострадавших не рискнул перебраться сюда.
      - Но компакты-то посылать хоть изредка могли бы...
      - Зачем? Лишний раз напоминать о себе... Контейнер готов. Пока!
      - До встречи!
      Когда Антон вышел из комплектовочного пункта, разведчик стоял на прежнем месте, держа растопыренные пальцы на фиолетовой груди.
      - У вас есть клочок бумаги? - Антон подобрал брошенный Крепышом разрядник, сдул с него пыль. - Запишите код моей матери, и в ответ она завалит вас компактами.
      - Ты, парень, серьезно?
      - Только учтите, - Антон отдал разрядник Крепышу. - Вас захлестнет океан однообразия и скуки.
      - Предупредишь обо мне, хорошо? - разведчик прикрепил разрядник к запястью на тонкий витой шнурок. - Мол, познакомились на Галитаксе...
      15
      Антон терпеливо отскреб с пульта засохший клей: сначала второпях, ногтями, потом отверткой, собирая чешуйки на смоченный тампон. Покрыв свежие царапины лаком, отнес распылитель в техотсек и попутно занялся флайтингом. Проверил автономную систему жизнеобеспечения, опробовал двигатели. Вернувшись, залез в душ, а потом долго-долго выбирал мундир из еще ненадеванных, но на одном кривовато сидели шевроны, на втором топорщился правый нагрудный карман, а у третьего заметно потускнели нарукавные пуговицы. Наконец облачился в старый, тот самый, в котором был на островах с Еленой Владимировной, - из-за обшлага торчала засохшая веточка с пожушхим листом. Нацепил ремень с кобурой, покрутился перед зеркалом и опять отправился в техотсек.
      - Бета почтари не принимает, только флайтинги. Тебя, дружище, некуда втиснуть, - Антон провел ладонью над панцирем, и робот послушно выдал компакт. - Поскучай немного.
      Забравшись во флайтинг, задраив фонарь, расстегнув кобуру, вынул незарегистрированный компакт и положил поверх официального. Достал голубой янтарь и пристроил его на панели автопилота, в утопленном гнезде таймера. Убрал в кобуру оба компакта - кобура заметно раздулась. Нагнулся над камнем.
      А цвет у янтаря точно такой же, как глаза Елены Владимировны... Попробуй теперь забудь, да и забывать не хочется... Поверить безусловно в ее искренность и в свою очередь доказать глубину ответного чувства?.. Как ни крути, все повязано на компакте для Главного... Будь что будет... По возвращении при первой же встрече прояснить до конца...
      Флайтинг автоматически передвинулся в пусковую камеру. Свет погас, и над стартовой турелью зажглось табло двухминутной готовности. Таймер продублировал табло, и его мерцание отразилось в камне синими затухающими искрами.
      - Внимание! От Беты - почтарю. При выходе флайтинга на пеленг дальнейшее снижение и посадка выполняются по программе Станции, включение автопилота принудительное. До скорой встречи.
      В динамике безапелляционный голос сменил спокойный метроном.
      На табло умирали последние секунды.
      16
      Флайтинг нащупал пеленг, преодолевая плотную сизую облачность, и сразу свалился в пике, а потом - в бешеный штопор.
      Ремни впечатали Антона в кресло.
      Станция с гостями не церемонится... Не дают даже приглядеться к Бете... Только бы не угробили ненароком...
      Флайтинг, все еще вращаясь, сделал "горку" и лег на устойчивую горизонталь, а когда, наконец, стабилизировался в нормальном положении, впереди уже мелькнула бетонная площадка, исчирканная пунктиром тормозных полос.
      Антон высвободился из ослабевшей упряжи.
      Флайтинг, гася скорость, катился навстречу груде серых валунов. Над ними поблескивали кронштейны антенн, да сбоку торчала пористая башенка сканирующего перископа.
      Хорошо замаскировались.
      Разгерметизировав фонарь, Антон жадно вдохнул чужой воздух и зашелся в хриплом, надрывном кашле. Сгибаясь, на ощупь вернул фонарь назад.
      Но вот флайтинг замер посреди скального ангара.
      Антон вытер губы платком - горло по-прежнему саднило.
      Вдруг по фонарю гулко постучали, и улыбающееся лицо вынырнуло напротив Антонова лица. Антон, задержав дыхание, открыл фонарь.
      - Дыши через нос, медленно, спокойно... Извини, забыли предупредить. Никак не думали, что опять новенький. И чего вас тусуют? - Человек в пестром свитере шагнул вниз по трапу. - Вылазь, не бойся. Адаптируешься быстро. Зато на почтаре будешь вспоминать наш коктейль, как амброзию... Кстати, забыл представиться: Медяк, безработный специалист по удавам.
      - Антон.
      - Да не сопи, как разгневанный бык. Дегустируй орхидейный настой.
      - Терпимо.
      - Скажи - приятственно!
      - Компакт случайно не вам адресован?
      - Нет, гравилетчику подфартило, - Медяк помог Антону спуститься с трапа и подвел к эскалатору, который почти отвесно уходил вниз.
      - Встречать флайтинги ему не доверяют?
      - Он в краткосрочной вылазке.
      - Не в Оазис ли?
      - Зачем тебе лишние неприятности? Не вздумай больше на Станции упоминать про Оазис и веди себя достойно, не шляйся где попало и не приставай с расспросами.
      - А гравилетчик отсутствует один или с Кардашом?
      - Подозрительная осведомленность! Впрочем, начальник Станции ждет нас в жилом отсеке. Хочешь получить у него нелегальное разрешение взглянуть издали на нюхачей?
      - Привет ему надо передать... От Елены Владимировны.
      - Молчи! Здесь на нее полное табу! Кардашу - ни слова!
      - Забавненькая ситуация!
      - Встретимся позже. Сейчас Кардаш устроит тебя в резервной комнате и проведет профилактическую беседу. А я загляну по прибытии гравилетчика...
      17
      Кардаш порывисто пожал Антону руку и посмотрел на Медяка. Тот молча удалился вдоль стены, набухшей от кабелей.
      - Не сердитесь за посадку?
      - По-моему, чересчур замысловато.
      - Вынужденная мера, - Кардаш открыл безымянную дверь. - Располагайтесь... Предупреждаю: взлет будет не менее сложен. Страхуемся от медных удавов... Слыхали про таких? - Кардаш вошел в комнату, включил свет и посторонился, пропуская Антона.
      - Живностью не интересуюсь.
      - А я думал, Медяк успел вас проинформировать... Или нашлась другая тема для беседы?
      - Прикажите ему прочитать обзорную лекцию, а то действительно, не знаешь, кого бояться на Бете.
      - В пределах Станции вам ничто не грозит, если будете соблюдать следующие рекомендации: во-первых, не покидать без сопровождающего свою комнату и тем более не делать попыток проникнуть в лабораторный сектор.
      - Дисциплинка, - Антон попробовал рукой упругость застеленной пледом откидной койки. - А что, удавы заглатывают флайтинги?
      - Видите ли, удавы создают помехи для автопилотов. - Кардаш заложил руки за спину и выпятил живот. - В период половой активности медный удав испускает поисковый импульс, предназначенный для привлечения особи противоположного пола, и в момент совпадения импульсного вектора с траекторией флайтинга блокируется автопилот.
      - И сколько длится у них поиск самки?
      - Каждый экземпляр придерживается индивидуального цикла, поэтому опасность для флайтингов постоянная.
      - Неужели Медяк не может разобраться с этими тварями?
      - К сожалению, Станция находится в пассивном режиме, а сами удавы упорно избегают близких свиданий. Бедняга Медяк - раньше был прекрасный практик: кромсал, резал, препарировал. Здесь же утратил квалификацию, а теоретик из него получился никудышный.
      - Зачем тогда держать ненужного специалиста на Станции?
      - Полагается по штату... Впридачу он ярый пропагандист местных легенд. Талантливый мифотворец. С энтузиазмом и огоньком повествует о всякой недостоверной всячине. А конек его - Глаз Орфея!
      - Простите, чей глаз?
      - Не буду отбирать у Медяка хлеб... Вы слушать слушайте, да на веру не берите...
      В дверь вкрадчиво постучали.
      - В чем дело? - Кардаш подбоченился.
      - Гравилетчик на горизонте, - Медяк, приоткрыв дверь, заглянул в комнату. - Встречать?
      - Оставайся... Мы ждем вас в холле через десять минут, - Кардаш вышел.
      Медяк долго смотрел ему вслед, потом, все еще наблюдая за коридором, впятился в комнату и наконец плотно прикрыл дверь
      - Мне вылетать сразу после вручения? - Антон сел на койку.
      - Кардаш не предупредил о торжественном обеде?
      - Не успел... Запретил только шляться по Станции.
      - Тебе не хочется расставаться с нами слишком быстро? Так вот, не переживай. Сначала осчастливишь гравилетчика, затем отдохнешь до обеда, а уж после я тебя провожу.
      - Люблю обеды, особенно с новыми людьми. Надеюсь, на вашем обеде присутствуют все члены ученого общества?
      - Увы, кроме Кардаша и меня, остальные не допускаются. Традиция.
      - А Кардаш - хитрюга!
      - Вы сказали ему про Елену? - Медяк присел на койку рядом с Антоном.
      - Нет.
      - И правильно сделали, - Медяк налег Антону на плечо и зашептал в ухо: Елена передавала привет ему одному?
      - Честно говоря, привет вообще предназначается не Кардашу, - Антон отстранился и встал, поправляя кобуру, - а Главному наблюдателю
      - Ты давно знаешь Елену Владимировну?
      - Какая разница? Проводите меня к Главному, если не трудно.
      - Я бы с превеликой радостью, но Главный заперся в лаборатории и не показывается... Фанатик! Поглощен исследованием крупиц орхидейного нектара, занесенного ветром.
      - Помогите встретиться с Главным. Вдруг ему захочется в ответ что-нибудь передать Елене Владимировне?
      - Ничего, кроме проклятия... Да и не нужен ему бессмысленный привет, не нужен.
      - А на компакт он бы прореагировал?
      - Вряд ли... Кстати, нам пора в холл.
      - Подождите минутку в коридоре, - Антон расстегнул кобуру. - Надо приготовить компакт.
      18
      Медяк довел Антона до холла и остался в коридоре, погрузив голову в рыхлый воротник пестрого свитера. Антон, войдя, четко прошагал по затоптанному ковру до низкого пустого столика, за которым, нахохлившись, плечом к плечу сидели Кардаш и гравилетчик с разрядником. Антон поднял компакт до аксельбанта. Гравилетчик глянул искоса на Кардаша и разомкнул пальцы - разрядник шлепнулся начальнику на колени. Кардаш не шелохнулся. Гравилетчик сгреб разрядник и, приподнявшись, поднес его к самому носу доставщика. Антон демонстративно сверил код, положил компакт перед гравилетчиком и отступил. Кардаш упрямо смотрел на Антонов живот. Гравилетчик сел и начал нервно постукивать разрядником то по столешнице, то по компакту.
      - Почему нарушаете табельную форму? - Кардаш, не сводя взгляда с Антона, накрыл беспокойную руку гравилетчика властной ладонью. - Нацепили кобуру...
      - Она же пустая.
      - Тем более. Я сознательно не сделал вам замечания при первой встрече, предполагая, что вы сами сообразите привести себя в порядок.
      - Не понимаю вашего раздражения. Приспособил кобуру под компакт.
      - На обед явитесь без нее.
      - Извините, я сыт.
      - Не имеет значения. Пока отдыхайте. Приглашу к обеду ровно через час пятнадцать.
      - Пойду вздремну.
      - На здоровье. Медяк проводит...
      19
      Полежав минут пятнадцать не раздеваясь, поверх пледа, Антон выглянул в коридор и медленно, вразвалочку двинулся к эскалатору, но подниматься в ангар не стал, а вернулся, погасил в комнате свет и, крадучись достиг холла.
      Гравилетчик сидел на прежнем месте. Кардаша не было. Нераспакованный компакт лежал рядом с разрядником. Гравилетчик упирался локтями в столик.
      - Не помешал? - Антон подошел к свободному креслу.
      - Выспался?
      - Как поживает Оазис?
      - Топай, браток, отсюда, и побыстрее. Сейчас Кардаш нарисуется.
      - Не подскажете, как пробраться в лабораторный отсек?
      - Лбом будешь прошибать запертые двери, а?
      - Обидно возвращаться, не имея даже маломальского представления о Станции.
      - Прогнившая дыра!
      - И поговорить не с кем.
      - По этой части у нас Медяк специализируется... Поищи его в ангаре. Он твой флайтинг к вылету готовит.
      - Спасибо.
      20
      Флайтинг стоял на исходной позиции с открытым фонарем. Антон залез на трап, заглянул в пустую кабину, спустился. У дальней стены горбились зачехленные станционные флайтинги. Антон шагнул в затененную щель, но сразу отступил. В глубине мелькнул пестрый свитер. Антон спрятался за запасной трап, присел.
      Что он там делает?
      Медяк на коленях торчал у стены, засунув голову в люк под вентиляционной решеткой.
      Антон продвинул трап вперед.
      Ищет или прячет?.. А может, тайно приручил удава и подкармливает?..
      Медяк оторвался от люка, посмотрел по сторонам, снова приблизился к черному проему и быстро шмыгнул внутрь - только каблуки взбрыкнули.
      Куда это специалист безработный отправился таким странным путем?.. В Оазис?..
      Антон заглянул в трубу. Мерное сопение вперемешку с беспорядочными шорохами энергично удалялось.
      Скорее всего, Медяк спешит на встречу с Главным... Не утерпел и решил сообщить о весточке от Елены Владимировны... А оригинальность маршрута объясняется страхом перед Кардашем... В любом случае надо проследить цель Медяка...
      Антон надвинул фуражку на лоб и пополз на четвереньках сквозь густой нагретый воздух навстречу непроницаемой темноте.
      Медяка уже не было слышно.
      Труба шла с плавным уклоном вниз, с регулярными горизонтальными изгибами вправо. Козырек фуражки, натыкаясь на очередное препятствие, тенькал, сообщая о повороте. С каждым новым зигзагом влажная духота настырно проникала за воротник, под рубаху. Набухший мундир сковывал и без того неуклюжие движения локти и колени часто попадали на ребра жесткости.
      Вдруг робкий порыв сквозняка откуда-то сбоку - и широкая полоса ровного света.
      Антон втиснулся в отвод.
      Не сюда ли пожаловал Медяк?.. Похоже, лаборатория?.. Вроде вытяжной шкаф?..
      Труба обрывалась в застекленный куб. На полках строгие канистры с выбеленными черепами на пластиковых этикетках, штативы, пронумерованные пробирки, колбы с притертыми пробками. А посередине куба, на конусном постаменте, - трубчатый манипулятор.
      Вернувшись в магистральную трубу, Антон сманеврировал и допятился до шкафа. При спуске кобура зацепилась за край, и китель последовательно проскрежетал строем пуговиц.
      Антон пересек матовый куб, снял фуражку, пригладил мокрые волосы, обернулся, повесил фуражку на манипулятор и припал потной щекой к холодоу разомкнутых створок.
      Медяк стоял спиной к шкафу.
      Антон приподнялся на цыпочки.
      Плохо видно... Контейнер какой-то...
      Антон подался еще вперед и с грохотом вывалился на пол тихой, тесноватой лаборатории.
      Медяк взвизгнул и припал на распотрошенный контейнер.
      Вскочив, Антон обогнул Медяка и тронул ручку входной двери - она не поддалась.
      Медяк отпал от контейнера, придвинул к себе винтовой табурет.
      Антон шагнул к стене, загроможденной приборами. Футляры были покрыты толстым слоем серой многодневной пыли.
      Медяк взгромоздился на табурет, нагнулся к контейнеру, выдернул из крайней секции голограмму и принялся рассматривать ее на свет.
      - Поговорим? - Антон тоже достал голограмму.
      - Нехорошо шпионить.
      - Думаю, Кардаш удивится, когда узнает о путешествии по вентиляционной трубе, - Антон отошел к шкафу.
      - Нам обоим не поздоровится, - Медяк сунул голограмму в контейнер.
      - Я-то без Беты запросто проживу... Каково будет вам? Бесповоротно рухнут мечты о медных удавах.
      - Кардаш не посмеет меня тронуть.
      - Времени в обрез, а мы торгуемся. Помогите выяснить некоторые обстоятельства.
      - Не пойму, чего ты добиваешься?
      - Хочу разрешить одну личную проблему.
      - Елена?
      - Угадали... Любовь у нас. Конечно, с нормальной точки зрения возникшее чувство, мягко говоря, трудно объяснимо... Определенная разница в возрасте, несовпадение сферы интересов... Но все это - мелочи. Нам мешает другое. Тяжкий груз прошлого. Боюсь, Елена Владимировна до сих пор находится под влиянием Главного. Моя обязанность - освободить ее. Я убежден: если Главный узнает истинное положение вещей, то ситуация станет управляемой и комфортной.
      - Со стороны Елены глупо цепляться за тени. Она ему не нужна. Скажи ей, что он по-прежнему бредит Глазом Орфея.
      - Отсюда можно пробраться к Главному?
      - Настырный ты, Антон, да недогадливый. Где мы находимся в данную минуту? В лаборатории Главного.
      - А он?
      - В Оазисе.
      - Честно?
      - Куда честней... Пропадает там безвылазно. Вот же полный контейнер доказательств. Главный нам прислал в обмен на продукты. Нюхачи в разнообразнейших позах.
      - Так вы здесь не впервой? - Антон поднял голограмму. - Ну и носяра... А зубы-то ему зачем?
      - Обрабатывать Орхидею.
      - Высоко забрался, - Антон взял новую голограмму. - Какой-то хиляк...
      - Недоросток.
      - Вы что, переквалифицировались с удавов на нюхачей?
      - Да нет... Я с помощью голограмм ищу подтверждение своей гипотезы. Но, к сожалению, пока ни на одной голограмме не обнаружил даже фрагмента медного удава.
      - Вы тут страдаете в замкнутом пространстве, а Главный при попустительстве Кардаша охотится за мифическим Глазом Орфея?
      - Почему мифическим? Мне Главный лично демонстрировал камень на этом самом месте незадолго перед пропажей. Кто-то ловко умыкнул Глаз Орфея ночью.
      - Кардаш ведь признался? Да и логично вполне: начальник исправляет ошибку сотрудника. А вы не уверены в его благородном поступке?
      - Кардаш неоднократно убеждал Главного вернуть камень в Оазис, но я считаю, кражу он приписал себе, чтобы отвести подозрения от... Впрочем, не буду возводить на человека напраслину. К тому же, у Главного есть реальная возможность убедиться в правдивости слов Кардаша. Грядет пик семилетнего цикла. Не взбунтует Оазис в положенный срок - значит, Глаз Орфея где-то далеко.
      - Но без камня нюхачи обречены на вырождение.
      - Совершенно верно. Только Глаз Орфея пробуждал их и гнал к переменам. Без него в Оазисе разовьется стагнация, и захиреют Орхидеи, и недоростки не получат порцию счастья.
      - Допустим, Кардашу известна грядущая судьба Оазиса, но дальнейшее поведение Главного волнует его гораздо больше - или я ошибаюсь?
      - Поэтому Кардаш и дергается. Главный уже задурил. Гравилетчик вернулся, не дождавшись условленной встречи. Обычно Главный выходил из Оазиса по ручью, передавал свежие голограммы, забирал припасы. Сегодня же не явился. Наверное, боится пропустить начало восстания.
      - А вот, к примеру, доставил бы я для Главного компакт?
      - Кардаш бы уломал тебя отдать компакт ему, а гравилетчик позже передал бы по адресу.
      - Вы не закончили рассказ про свою гипотезу, - Антон посмотрел на очередную голограмму. - Мощные шипы на Орхидеях. Под их защитой нюхачам преуютненько наверху.
      - Найдите снова изображение недоростка. Обратите внимание: у них носы меньше и телосложение слабее. Гармонично они смогут развиваться, лишь попав на Орхидею. А соль моей гипотезы в следующем. Удавы проникают в Оазис и заглатывают недоростков. Регулируют их численность в паузах между революциями.
      - Кардаш позволяет Главному пребывать в Оазисе, а почему бы и вам не совершать разведывательную вылазку?
      - Долина круглосуточно на автоматическом контроле, и Кардаш всегда успеет перехватить нарушителя на гравилете, а пешком, в обход, - бессмысленно. Уйма препятствий: река, мощный лес, развалины.
      - А мне и с флайтинга не удалось взглянуть на Оазис.
      - Кардаш не хочет искушать лишних. Забыть Оазис невозможно. Радужное пятно переливается необыкновенными сочными красками и неумолимо влечет.
      - Случались когда-нибудь аварии флайтингов над Оазисом?
      - Такое исключено. Автопилот не позволит, да и удавы на подлете срежут.
      - А если все же посторонний ненароком угодил в Оазис и вновь добрался до Станции героическим броском? Кардаш наверняка замнет подобную историю.
      - Не оставляешь мысли встретиться с Главным?
      - Фантазирую... Но на Станции мне порядком надоело. Не выдержу и стартую раньше положенного.
      - Ангар откроется во время форсажа, но лучше не рисковать. Выгонят из доставщиков с треском.
      - Кстати, любопытно. И Елена Владимировна, и Кардаш старательно убеждали меня о нереальности Глаза Орфея.
      - Камень не имеет официального статуса, о нем не сообщали по инстанциям, и после пропажи все, кто связан с Бетой, делают вид, что камня не существует и не существовало. Я же спасаю их реноме. Подготавливаю почву для будущих событий. Создаю романтический ореол и нейтрализую подозрения. Попробуй теперь разберись, был ли Глаз Орфея или его выдумали!
      - Не ценят они ваших заслуг! Двину-ка назад... Еще Кардаш хватится...
      - Увидимся за обедом.
      21
      Выбравшись из трубы, Антон снял китель, походил по ангару, потом залез в готовый к старту флайтинг, задраил фонарь, распял китель на автопилоте, расстегнул рубаху и включил кондиционер.
      Странно... Там, в лаборатории, визит в Оазис к Главному не вызывал сомнений... Компакт должен быть вручен, и точка... Но пока полз обратно, энтузиазма поубавилось...
      Антон вытащил из кобуры компакт, вытряхнул янтарь на ладонь.
      Вот и льдинка потеплела... Да и цвет изменился!.. Тревожная синева с фиолетовым оттенком... Ну что ж, Елена Владимировна не пожалеет о своем выборе... Отступать поздно... Все равно Медяк раззвонит... Крути не крути, Оазиса не миновать... Остается заблокировать автопилот, взлететь, сымитировать вынужденную посадку и заблудиться в Оазисе... Но прежде не мешает проверить сведения, полученные от Медяка... Сыграть в откровенность с гравилетчиком: рассказать ему о компакте для Главного. Возьмется передать - значит, Главный точно в Оазисе.
      22
      Гравилетчик, засунув руки в карманы, замысловато кружил по холлу. На столике лежал компакт, присоединенный к разряднику. Скомканная пленка поблескивала на полу за ножкой кресла.
      - Я не вовремя? - Антон встал перед гравилетчиком.
      - Всегда рады, - гравилетчик качнулся с каблуков на носки. - Это из-за тебя я здесь торчу? Начальство приказало сторожить. Не подпускать к лабораторному сектору.
      - Спасибо за откровенность.
      - Ох, и разочаруется Кардаш... Он же собрался накрыть кое-кого в боксе у Главного.
      - Медяк голограммами заинтересовался.
      - Внушал ему, чтобы не лазил за голограммами ночью, да, видно, не утерпел, растяпа.
      - Я к вам по делу. Хотел еще в прошлый раз, но не решился... У меня незарегистрированный компакт для Главного от Елены Владимировны. Выручайте.
      - Медяку показывал?
      - Конечно, нет.
      - Кардашу не понравится.
      - Елена Владимировна сказала: в трудную минуту обратись к гравилетчику.
      - Занятная особа... Ладно, попробую завтра.
      - А нюхачи за это время Главного не кокнут?
      - Давай компакт, а то начальник объявится.
      - Сейчас принесу. Спрятал в комнате, - Антон шагнул к двери.
      Гравилетчик повернулся к столику.
      Не заходя в резервную комнату, Антон проскочил коридор и на эскалаторе - в ангар.
      Надо успеть, пока Кардаш разбирается с Медяком... Глупо упускать такой шанс...
      23
      По крутой спирали Антон поднял флайтинг в сплошную облачность и, заложив глубокий вираж, вынырнул уже над рекой, вдали от каменистой долины с замаскированной Станцией, и вышел на бреющем по руслу.
      Разреженный лес тянулся по обеим берегам. На пестрых цветущих полянах вздымались гигантские деревья; кое-где в обширных кронах среди пышной сизой листвы проглядывало что-то оранжевое и сферическое.
      Когда на правом берегу обозначились зазубренные контуры городских развалин, а за ними - четкое, радужное пятно Оазиса, Антон ослабил пальцы на штурвале, и флайтинг вдруг строптиво дернулся, коварно накренился и беспорядочно закувыркался.
      Медные удавы!.. Подкараулили...
      Антон рванул рычаг катапульты, почувствовал, как кресло выстрелило в зенит, и услышал над головой хлопок парашюта.
      Пикирующий флайтинг поглотила спокойная, широкая река, а парашют сначала потащило к развалинам, а потом отнесло на противоположный берег и бросило на пологий холм. Парашют отцепился от кресла и опал.
      Расстегнув ремни, Антон оперся о подлокотники, высвободил ноги и, оттолкнувшись от сиденья, плюхнулся на упругий, благоухающий склон и распластался на плотной траве. Скрученные пружины сомкнутых листьев держали Антона на поверхности, и только локти и колени чуть продавливали крупчатую росыпь бледно-желтых цветов.
      Вроде порядок?.. Мягкая посадка... Жаль, далековато от Оазиса. Ветер не вовремя переменился... Если бы угадать момент атаки... А вдруг никакого удава не было? Надо было попробовать выровнять флайтинг. Чего запаниковал и поторопился с катапультированием? Нет, штурвал заклинило крепко, что-то ведь спровоцировало аварию, парализовало автоматику привода...
      Антон поднялся, балансируя руками и не разгибая колен, повернулся к утопленному креслу. Трава завибрировала, натужно заскрипела.
      Надо поскорей сматываться, пока со Станции не послали спасательную экспедицию...
      Вцепившись в подлокотники, Антон выдрал кресло - следом из темной пробоины вознесся удушающий терпкий запах. Не выпуская кресла, Антон отпрыгнул подальше в сторону и свалился набок. В носу засвербило, потекли слезы, он сел, перевернул кресло. Выдрав крышку и снова чихнув, запустил пальцы в стылое металлическое нутро. Вместо аккуратно упакованных питательных тубов и дозированных медикаментов увидел одиноко висевшую зажатую амортизаторами длинную тяжелую железяку.
      Наверное, кто-то из доставщиков подшутил... Буйное надо иметь воображение, чтобы заменить НЗ на доисторический гаечный ключ. Ну ладно, пригодится для самообороны...
      Антон заткнул ключ за ремень, прочихался, размазал слезы по щекам и начал спускаться с холма, полуприседая и касясь растопыренными пальцами рук дурманящей и колеблющейся массы.
      Он держал ориентир на громадное дерево впереди на мутной поляне.
      Подгоняемый травяным батутом, Антон врезался грудью в пограничный куст и, исцарапавшись, пробился на поляну.
      Корни пучили дернину. Антон присел на плоскую кочку, оплетенную корявыми отпрысками, бросил под ноги ключ, расстегнул ремень - кобура от жестких веток не пострадала. Он встал, подпоясался и, размахивая ключом, побрел к неохватному выщербленному стволу.
      Антон шел, постепенно отклоняясь от курса, убыстряя шаги и проворно переступая через оголенные ослизлые корневища. Миновав дерево, остановился, наткнувшись на медный зигзаг толщиной с руку, без начала и конца. неподвижное шлифованное тело продавливало дернину и прогибало корни. Один его край терялся где-то за деревом, а другой, петляя, охватывал поляну, пересекал берег и исчезал в реке.
      Удав собственной персоной! Слопал кого-то и отдыхает...
      Антон занес ногу над медным корпусом. Удав шевельнул изгибом. Антон убрал ногу, а гаечный ключ, ловко вывернувшись из пальцев, устремился к ожившему телу и завис над приподнявшимся фрагментом, а потом. кувыркаясь, отлетел к дереву. Теперь судорожно подрагивала вся бесконечная длина. Антон почувствовал, как вздыбилась пряжка ремня и встрепенулись пуговицы кителя. Удав продолжал сжимать петлю. Антон подобрал наэлектризованный ключ - пальцы слабо кольнуло - и бегом бросился за ствол. Передвинув кобуру на бедро, приладил ключ ближе к спине и полез вверх по коре, по грубым бородавчатым наростам.
      Наконец вертикаль разломилась на неровные части. Миновав седловину, Антон лег на пологую ветку и глянул сквозь махровую, шелестящую листву на поляну медная нитка, выписывая замысловатые узоры, удалялась к берегу.