Захари никоим образом не возражал, и, когда он скрылся за дверью, Ройс отправился в библиотеку. Он был не в духе и полагал, что сможет убить там время.
      Его взгляд лениво скользил по книжным полкам и вдруг остановился. Над спинкой одного из стульев, обитых красной кожей, Ройс заметил черную кудрявую головку. Прекрасно зная, кому принадлежат эти кудри, Ройс подкрался к укромному уголку, выбранному Пип для чтения.
      Поглощенная романом, Пип не замечала ничего вокруг. Очевидно, ее послали сюда вытереть пыль: тряпка валялась на полу рядом со стулом.
      Она и не подозревала о его присутствии, пока Ройс не выхватил книгу из ее рук. Пип разинула рот от удивления, увидев, кто это, и медленно встала со стула. С выражением досады и вины девушка проговорила:
      - Черт побери! Я думала, вас нет дома! Едва удерживаясь от смеха, Ройс, растягивая слова, ответил насмешливо:
      - А я не знал, что ты отвечаешь за распорядок моего дня!
      Не давая ей ответить, он взглянул на книгу.
      - Это новая обязанность, порученная тебе? Чтение Джейн Остин?
      Пип отчаянно покраснела, желая оказаться сейчас за тридевять земель отсюда.
      - Чеймберс послал меня сюда вытереть пыль... - стала оправдываться она. - Я никогда не видела столько книг, и я только... Я только собиралась посмотреть на них - и вдруг все позабыла, взяв одну из них в руки. - Тут она бросила на него взгляд из-под ресниц и, несмотря на самые благие намерения, выпалила:
      - Вы собираетесь меня побить за это?
      Ее бравада заставила Ройса рассмеяться.
      - Вероятно, следовало бы, но не сейчас! - Его янтарные глаза заблестели, и он добавил вдруг сухо:
      - Когда ты наконец заставишь меня потерять самообладание, я подозреваю, что изобью тебя так, что ты неделю не сможешь сидеть!
      - И вы думаете, что я не дала бы вам сдачи? Ройс взглянул на нежный розовый рот и грудь, трепетавшую под платьем, и что-то случилось с ним в эту секунду. Он вдруг понял, что ему очень хочется дотронуться до девушки, но не в гневе... Странная улыбка искривила его рот. Нет. Не в гневе. Недовольный направлением, которое приняли его мысли, Ройс искал способ разрядить ситуацию. Взглянув на книгу, он спросил приветливо:
      - Ты любишь читать?
      Не совсем доверяя дружескому тону хозяина,. Пип ответила осторожно:
      - Я не знаю - ворам-карманникам не остается времени Для такого рода развлечений.
      - А ты знаешь карманников, которые умеют читать? - поддразнивал ее Ройс.
      - А зачем вору читать? У него должны быть ловкие пальцы. А чтение это для джентльменов.
      Указав ей на стул, с которого она только что вскочила, Ройс расположился на диване, обтянутом черной кожей, напротив нее. Пип все с тем же настороженным выражением на лице послушалась.
      Ее неловкая поза с руками, степенно сложенными на животе, вызвала гримасу на лице Ройса, но он не мог не заметить, какой она была все-таки хорошенькой.
      Ройс весело спросил:
      - А ты ловкая воровка? Пип не могла не похвастаться:
      - Одна из лучших! - Затем она бросила на него мрачный взгляд:
      - Ваше счастье, что вы меня поймали! Ройс лениво возразил:
      - Счастье - не совсем то слово, которым бы я охарактеризовал мое теперешнее состояние.
      Пип ухмыльнулась, но тут же мудро прикусила язычок. Она совсем не хотела спорить с Рейсом и, к своему удивлению, не хотела также закончить разговор. Она с жадностью впитывала в себя каждое его мгновение. Как хороши были смешинки в уголках глаз Ройса, когда он улыбался. И его красивый рот был так красноречив, когда она высказывалась особенно дерзко.
      К их крайнему удивлению, они беспечно поболтали еще немного. Ройс уговорил Пип рассказать ему о жизни в Сен-Джайлсе. Пип расспрашивала Ройса об Америке. Это было удивительно приятное времяпрепровождение, и Ройс огорчился, когда Чеймберс вошел в библиотеку и очарование странной близости между ними пропало.
      - О сэр! - воскликнул озадаченный дворецкий. - Я не думал, что юная Пип здесь с вами! - Он с любопытством взглянул на них и спросил смущенно:
      - Вам что-нибудь нужно?
      Момент был упущен. Поднявшись на ноги, Ройс кивком головы отпустил дворецкого. Злясь, что позволил маленькой воровке еще глубже заглянуть в свою жизнь, Ройс раздраженно взглянул на Пип, вскочившую при виде Чеймберса. Сардонически искривив рот, тоном, не терпящим возражений, он приказал:
      - Ступай за Чеймберсом. И побыстрее! Твое появление сделало меня мишенью для сплетен, но я не желаю стать объектом болтовни собственных слуг!
      Уязвленная внезапной переменой, Пип резко ответила:
      - Но именно вы приказали мне сесть!
      - И это, черт побери, первый мой приказ, который ты выполнила! Итак, хватит с меня неприятностей! Ступай за Чеймберсом и захвати с собой тряпки для пыли!
      - Это вы причина всех моих неприятностей! - Она уже не думала о своем намерении не дерзить ему. - Моя жизнь нравилась мне, пока в ней не появились вы!
      - О? - спросил он иронично. - Ты жаждешь жизни, которую одноглазый планировал для тебя?
      Взбешенная, что он обернул ее слова против нее же, Пип бросила ему:
      - По крайней мере с ним мне не пришлось бы терпеть от молодчиков, подобных вам!
      Ройс, ошеломив их обоих, схватил ее за запястья и подтащил к себе.
      - Так ты не прочь стать его любовницей? - спросил он хрипло, не понимая, что с ним.
      Испуганная тем, что разбудила спящего тигра, ужасаясь собственной дерзости, Пип отпрянула от сверкавших прямо перед ней золотистых глаз и прошептала:
      - Нет, нет! Я не хочу быть его любовницей! Ее искушающий рот был в нескольких дюймах от него, и Ройс почувствовал, что теряет голову. Его пристальный взгляд был прикован к розовым губам, он уже склонился над ними, когда девушка сказала чуть слышно:
      - Но я не хочу быть и вашей любовницей! Ройс отпустил ее, лицо его превратилось в ледяную маску. Пип не медлила. Менее чем за секунду она выскочила за дверь, подобно собаке, ускользнувшей от тигра, большого, очень голодного тигра...
      Глава 7
      Поездка по Гайд-парку оказалась приятной, хотя Ройс был не совсем доволен тем обстоятельством, что Руф Стаффорд и Мартин Везерли вызвались сопровождать его. Он был еще менее доволен, когда двое молодчиков графа Сен-Одри прицепились к нему, как пиявки, но вежливость вынудила его пригласить их разделить с ним легкий ужин, который Айви Чеймберс приготовила на случай, если Ройс вернется не один.
      Компания состояла, вероятно, из пятнадцати джентльменов, включая Джорджа Понтеби, Аллана Ньюэлла, Френсиса Атуотера, Стаффорда и Везерли и еще нескольких друзей Захари Леланд и Джереми, конечно, были здесь же, но Ройс был откровенно удивлен, увидев среди приятелей Захари и Джулиана Девлина. Все были заняты тем, что закусывали а-ля фуршет возле буфета в столовой. Ройс поднял бровь и вопросительно взглянул на Захари. Тот сконфуженно проговорил:
      - Он в действительности не так уж плох, знаешь ли. Разве его вина, что граф - его отец! - И, словно извиняясь, Захари добавил:
      - Ты не возражаешь, что он здесь?
      - Боже мой, нет! - Ройс рассмеялся. - Я только удивлен, поскольку совсем недавно ты говорил, что он тебе неприятен. - И с насмешливым блеском в глазах добавил:
      - И это было, дай Бог памяти, всего четыре дня назад.
      Захари, напротив, был серьезен:
      - Дело в том, Ройс, что я думал, будто он такой же высокомерный идиот, как его отец, но я ошибался. - Оглядевшись и увидев вокруг всецело поглощенных едой джентльменов, Захари продолжал:
      - Прошлой ночью мы кутили в "Ковент-Гардене" и случайно наткнулись на графа. Сен-Одри был пьян в стельку и говорил с Джулианом таким тоном, что ангел бы не выдержал. Я говорю правду, Ройс. Я бы не сдержался и пустил в ход кулаки, пусть бы даже мой собственный отец посмел так обращаться со мной, но Джулиан держался превосходно. Когда Сен-Одри понял, что не выведет Джулиана из себя, он захотел излить свое раздражение на кого-либо другого. - Рот Захари искривился. - К несчастью, он углядел меня и разразился бешеными проклятиями в адрес американцев - тебя и меня, в частности. Все это было так безобразно и дико, но тут вмешался Джулиан и остановил его. Я был удивлен еще больше, когда вечером он подошел ко мне и извинился за отца.
      Ройс внимательно изучал предмет их разговора. Джулиан Девлин был сыном, которым мог гордиться любой мужчина, - высокий, красивый, с прекрасными манерами. Как слышал Ройс, он был всеобщим любимцем. Зрелые люди улыбались, завидев его, а молодежь чуть не на руках носила. Так что же сделал этот примерный молодой человек, чтобы возбудить гнев своего отца? Была ли это просто пьяная выходка Сен-Одри? Или граф завидовал сыну? Ведь тот пользовался признанием и расположением у всех, а Сен-Одри было отказано в этом. Или то была извечная неприязнь между поколениями? Что-то говорило Ройсу, что суть отношений отца и сына страшнее и печальнее.
      Он весь вечер не выпускал Джулиана Девлина из виду, снова и снова поражался, что Джулиан и Пип схожи как две капли воды, - если исключить само собой разумеющуюся разницу между мужчиной и женщиной. Сен-Одри, без сомнения, отец обоих.
      Вечерело, гости начали расходиться. Полчаса спустя почти все, включая Захари и его друзей, отбыли в поисках других развлечений. Только Понтеби, Ньюэлл, Атуотер и Везерли остались в салоне, и внезапно до Ройса дошло, что Стаффорд, который еще секунду назад был здесь, исчез.
      Моментально заподозрив неладное - Стаффорд не мог уйти не попрощавшись, - Ройс извинился и вышел из салона в прихожую. Если Стаффорд, как он подозревал, в доме, куда он мог пойти? Ройс посмотрел на ступеньки, ведущие вниз, в царство прислуги, но там-то уж Стаффорду ровным счетом нечего делать. Конечно, он мог покинуть комнату, чтобы воспользоваться туалетом, но Ройс, беспокойство которого росло с каждой секундой, сомневался в этом. Решив заглянуть в столовую - а вдруг Стаффорд захотел еще перекусить, - Ройс пересек холл и собирался уже открыть двойные двери, ведущие туда, как вдруг услышал возмущенный голос Пип. Вне себя Ройс бросился в столовую, и сцена, разыгравшаяся перед ним, потрясла его.
      Это могло быть случайностью, что Стаффорд вернулся в столовую как раз в тот момент, когда Пип убирала со стола. Но скорее всего за его действиями скрывались более серьезные мотивы. В любом случае сей джентльмен нашел, что Пип выглядит очень хорошенькой в своем бело-голубом платье из полосатой бумажной ткани с суповой тарелкой в руках. Очевидно, схватив ее за руку, Стаффорд сделал ей весьма непристойное предложение, ибо Пип была в бешенстве.
      Суп из карпа опасно плескался в тарелке, которую она держала в руках, щеки порозовели, серые глаза пылали, как летнее солнце. Она вырвала свою руку и крикнула:
      - Ты, чертово пугало! Убери свои грязные лапы! Я скорее лягу со свинопасом в канаве, чем вытерплю твое прикосновение!
      Стаффорд сделал ошибку, схватив Пип за плечо и встряхнув ее:
      - А это мы увидим, ты, высокомерная маленькая сука! И, забыв о суповой тарелке, он схватил Пип в объятия, ища ее губы.
      Не успел Ройс и шагу сделать, как она вырвалась из рук негодяя, опрокинув полную тарелку ему на голову. Стаффорд взвизгнул и отскочил. Суповая тарелка из тонкого китайского фарфора разлетелась вдребезги, но этим дело не кончилось. Пип, обезумев, ударила развратника в пах, заставив его почти согнуться от боли. Ройс не узнал ее голоса, когда она процедила сквозь зубы:
      - Может быть, это научит тебя тщательнее выбирать объект для домогательств, ты, грязное Животное!
      - А если вы еще не поняли, что она имеет в виду, - добавил Ройс тихо, - я буду счастлив объяснить дальнейшее после того, как переломаю вам кости!
      Пип и Стаффорд разом обернулись на голос Ройса, но в то время как Пип расцвела, увидев хозяина, Стаффорд побледнел, нервно стирая остатки супа с лица. Он торопливо пробормотал:
      - Не из-за чего расстраиваться, старина. Это только девчонка-служанка.
      Глаза Ройса сузились, он ступил на шаг ближе к Стаффорду:
      - Но, видишь ли, это моя девчонка-служанка! А я строго запрещаю слугам связываться с тебе подобными!
      - Ну ладно! - Стаффорд опустил глаза. - Менее чем неделю назад она была воровкой из притона. Но если ты так огорчился, я готов заплатить за нее! - Гадко улыбнувшись, он продолжал:
      - Назови свою цену. Я заберу маленькую дрянь с собой и избавлю тебя от всех хлопот.
      Руки Ройса крепко ухватились за накрахмаленный шейный платок Стаффорда.
      - Она не для продажи! И если я еще раз поймаю тебя хоть за милю от нее, пеняй на себя. - Сильно встряхнув Стаффорда, он спросил так же негромко:
      - Ты меня понял?
      - Мой дорогой мальчик, - раздался протяжный голос Понтеби, - нам всем все ясно! Теперь, пожалуйста, отпусти беднягу Стаффорда - я уверен, ты испугал его почти до смерти своими грубыми американскими замашками.
      Оглянувшись через плечо, Ройс с досадой увидел, что вся компания уже в комнате. Сдержавшись, он ослабил хватку и, будто не доверяя себе самому, слегка отодвинулся от Стаффорда. Взглянув затем на Пип, которая наблюдала за сценой широко открытыми глазами, Ройс дал ей знак удалиться. Пип не заставила себя упрашивать.
      Джордж поднял свой лорнет:
      - Неужели это маленькая воровка?
      Ройс слегка кивнул, его кулаки все еще были сжаты.
      Расправляя смятый шейный платок, Стаффорд, воспользовавшись присутствием других, воскликнул:
      - Этот парень напал на меня! - Набираясь храбрости с каждой секундой, он выпрямился и произнес напыщенно:
      - Я вызову его!
      - О нет, этого не будет! - успокаивающе сказал Джордж. - Нельзя драться на дуэли из-за простой воровки. Не имеет значения, красива она или нет!
      - У меня нет намерения драться с этим типом. - Ройс решительно двинулся в направлении Стаффорда. - Я просто собираюсь вышвырнуть его вон из моего дома!
      Стаффорд взглянул на Ройса и решил, что благоразумнее отступить. Он подошел к своему другу Везерли:
      - Ну и ну! Честное слово, Мартин, это уж слишком! Уйдем отсюда немедленно!
      Трудно было сказать, что думает по этому поводу Везерли. Его смуглое лицо не выражало никаких эмоций, черные глаза были бесстрастны. Самым прозаическим тоном он произнес:
      - Как хочешь - Затем слегка поклонился в направлении Ройса:
      - До свидания, Манчестер. Мы провели время весьма приятно.
      Внезапно в дверях появился Чеймберс. Его потерянный вид ясно говорил, что ему все известно о скандале, разыгравшемся только что. Ройс взглянул на дворецкого, затем на Везерли и сказал ровным голосом:
      - Я доволен, что вы приятно провели время. Чеймберс покажет вам выход.
      После того как Чеймберс, сопровождавший Везерли и Стаффорда, покинул столовую, наступила тишина. Ее прервал Джордж:
      - До чего мерзкая пара! Не могу понять, зачем ты пригласил их.
      Ройс коротко заметил:
      - Я и не приглашал - они сами навязались, и мне показалось гораздо менее хлопотным захватить их с собой, чем пытаться отделаться от них.
      Джордж медленно кивнул. Когда он взглянул на Атуотера, его обычно сонное лицо выражало беспокойство. Он спросил:
      - Ты думаешь, пойдут сплетни? Мне не хотелось бы, чтобы имя Ройса трепали из-за подобной чепухи! Атуотер пожал плечами:
      - Я уверен, они не теряя времени расскажут о происшедшем графу и тот, конечно же, исказит все так, чтобы показать Ройса в самом дурном свете. Но скорее всего эта идиотская история не будет иметь никаких последствий.
      - Вероятно. - Ньюэлл был настроен не менее серьезно. - Однако хотел бы я знать, выполнит ли Стаффорд свою угрозу, вызовет ли Ройса на дуэль?
      Ройс фыркнул:
      - Джентльмены! Я ценю вашу заботу, но меня не беспокоят личности, подобные Руфу Стаффорду Если он собирается распространить эту безвкусную сказочку по всему Лондону - на здоровье. В конце концов, это его поймали пристающим к служанке. А что касается дуэли, это просто смешно.
      - Почему? - заинтересовался Джордж.
      - Разве Стаффорд владеет шпагой или пистолетом? - спросил Ройс терпеливо.
      Джордж отрицательно покачал головой, и Ройс улыбнулся:
      - А что бы ты сказал обо мне?
      Когда Джордж вспомнил, сколько мишеней поразил Ройс с первого выстрела в ментонском тире и с какой поистине смертоносной грацией он фехтует, лицо его разгладилось и приняло обычное сонное и благодушное выражение.
      - Забыл, - улыбнулся он Ройсу. - Ты прав, нечестно с твоей стороны встречаться с ним.
      Четыре джентльмена еще немного поговорили, затем Понтеби, Атуотер и Ньюэлл покинули Ройса - им нужно было переодеться для вечерних развлечений. Закрыв дверь за ними на засов, Ройс на минуту задержался в холле, думая о сцене с Пип.
      Было ли это случайностью, думал он, что Везерли и Стаффорд навязались к нему именно сегодня? И случайно ли нашел Стаффорд Пип в столовой? Нахмурившись, Ройс невидяще смотрел на винтовую лестницу. Может быть, одноглазый решил изменить курс? В таком случае мог ли Стаффорд действовать по его указке?
      Он явно пытался вытащить Пип из дома - сначала домогательствами, затем предложив за нее деньги... Увы, не только ночные воры угрожали Пип. Желая удостовериться, что с ней все в порядке, Ройс отправился на ее поиски.
      Пип, выбежавшая из столовой, была так зла на Стаффорда и чувствовала такое облегчение от своевременного вмешательства Ройса, что никак не могла собраться с мыслями. Яростно растирая рот тыльной стороной ладони, чтобы уничтожить противный вкус от поцелуя Стаффорда, она ворвалась в кухню и прерывистым голосом очень тихо поведала Чеймберсу о случившемся. Испуганное восклицание Чеймберса и затем его исчезновение озадачили завсегдатаев кухни, но когда стало ясно, что Пип не собирается делиться с остальными, все вновь занялись своими делами. Вскоре Чеймберс вернулся.
      - Пип, хозяин хочет видеть тебя в библиотеке, - сказал он.
      Глава 8
      - Вы хотели меня видеть, сэр?
      Ройс позволил себе медленно осмотреть Пип с ног до головы, думая не в первый раз, что ей действительно нужно сменить одежду. Старое платье его поварихи не портило ее - она выглядела очаровательно в этом вылинявшем бело-голубом платьице, но Ройсу хотелось взглянуть на нее в одежде леди нарядном муслине, тонких шелках или.., вообще без ничего.
      Теряя голову от сладостных и явно непристойных картин, которые воображение услужливо рисовало ему, Ройс вынудил себя вернуться к существу дела.
      Он никогда не испытывал такого бешенства, как при виде Пип в объятиях Стаффорда. Как, другой мужчина посмел коснуться ее! Коснуться таким образом, о каком он только мечтал! Ройс был достаточно умен, чтобы не заблуждаться на сей счет: к его бешенству примешивалось сильнейшее ощущение собственника - Пип была его! Только он имел право изведать вкус ее розового рта. Величайшим усилием воли он заставил себя отпустить Стаффорда. Явное отвращение Пип к этому субъекту и ее немедленное возмездие не смягчили Ройса. Одно лишь воспоминание о руках Стаффорда на талии Пип привело его в неистовство, и голосом более резким, чем намеревался, Ройс сказал:
      - Я хотел поговорить с тобой об этом случае. Объясни мне, пожалуйста, что произошло перед тем, как я вошел в комнату?
      Реагируя только на голос, не понимая, какую муку скрывает этот намеренно резкий тон, Пип вся сжалась.
      - Нечего и объяснять - я убирала буфет, когда этот тип вошел и схватил меня. Остальное вы видели. - Ее глаза были прикованы к блестящим начищенным ботинкам Ройса. - Могу я теперь идти? У меня дела на кухне.
      - Нет, черт возьми, ты не можешь идти! - взорвался Ройс, взбешенный как словами, так и ее манерами. - Какой дьявол в тебя вселился? Ведь не я же напал на тебя!
      Осознавая правоту хозяина, Пип проглотила извинение, уже вертевшееся у нее на языке. Она свирепо напомнила себе, что будет гораздо лучше, если он будет считать ее неблагодарной замкнутой маленькой дрянью. Хоть так она надеялась сохранить дистанцию между ними. В противном случае... Увы, призналась она горестно самой себе, в противном случае она найдет его слишком привлекательным. Глубоко вздохнув, Пип спросила твердо:
      - Это все, сэр?
      Ничего так не желая, как встряхнуть ее хорошенько, Ройс сумел сдержать гнев и вынудил себя вести как подобает джентльмену. Но не в силах противостоять мучительной жажде дотронуться до девушки, он протянул к ней руку и нежно коснулся ее лица. Прекрасные, глубокие темно-золотые глаза хозяина впились в нее.
      - С тобой все в порядке? - спросил он мягко. - Он не причинил тебе вреда, правда?
      При его прикосновении, каким бы легким оно ни было, Пип почувствовала, как что-то задрожало в самой глубине ее существа. Она беспомощно взглянула на Ройса:
      - Все хорошо, я в полном порядке...
      Его пальцы бессознательно ласкали гладкую щеку Пип, а взгляд скользил по лицу, не пропуская ничего: ни кудрявых черных волос, ни серых глаз с поволокой, окаймленных густыми ресницами, ни розовых полных губок. Не отрывая от них глаз, Ройс признался тихо:
      - Хорошо и для него, что все в порядке... Иначе, думаю, я убил бы его.
      Пип хотела отодвинуться - он стоял слишком близко, его крупное тело почти касалось ее, но она не могла вынудить себя шевельнуться. Эти твердые мускулы были всего в нескольких дюймах от нее, и Пип болезненно ощущала биение пульса, все более частое с каждой проходящей секундой. Загипнотизированная движениями чужих пальцев на своей коже, она без слов глядела на Ройса, чувствуя, какая опасность таится в этой внезапной близости, но не в состоянии оторваться от него. Мгновения бежали. Близкая к обмороку, наконец Пип произнесла хрипло:
      - Тогда я рада, что смогла вас успокоить, - не хотела бы я иметь чью-нибудь смерть на своей совести.
      Ройс понимал все не хуже Пип, но и он не мог заставить себя разрушить очарование минуты. Ее кожа под его пальцами была теплой и нежной, и этот сладостный, сладостный рот, который преследовал его, был так искушающе близко. Прекрасно понимая, что бесчестно и недостойно сейчас воспользоваться ситуацией, поддаться острому желанию попробовать наконец эти губы, прижать к себе это легкое тело, Ройс благородно пытался сфокусировать мысли на чем-нибудь еще. Он почти отчаянно искал другую тему для беседы. Однако он не отодвинулся от нее, не прекратил нежно поглаживать щеки Пип. Вряд ли сам себя слыша, он пробормотал:
      - Ты что-нибудь знаешь о братьях?
      Пип прищурилась. Она настолько забылась под лаской нежно поглаживающих ее кожу пальцев, что потребовалось время, прежде чем она сообразила, о чем ее спрашивают. Собрав ускользающие мысли, Пип ответила кратко:
      - Нет. - Потом ее осенило, и она спросила:
      - Вы их снова видели?
      Ройс слегка поморщился:
      - Нет, не видел, но я полагаю, у нас нет причин для беспокойства. Ты согласна?
      Пип кивнула.
      - Они уверены, что я в безопасности, и хорошо бы одноглазый как можно дольше не знал, что они слоняются тут поблизости. Но мне кажется, мы скоро что-нибудь о них услышим. - Она усмехнулась:
      - Даже если они должны будут ограбить вас, чтобы передать мне весточку!
      Ройс улыбнулся ее словам. Не было нужды продолжать этот разговор, однако он обнаружил, что у него нет никакого желания окончить его. Ухватившись за первую попавшуюся мысль, Ройс спросил беспечно:
      - А как идет обучение у Чеймберса?
      - Ну, я еще ничего не сломала, и он говорит, что я быстро все схватываю, - ответила Пип, посерьезнев. Ройс улыбнулся:
      - Должен сказать, что Чеймберс явно восхищен тем, как быстро ты избавилась от твоей.., э-э.., цветистой манеры выражаться. Он говорит мне буквально каждый день, какая ты сообразительная.
      Пип рассмеялась, веселые искорки загорелись в ее серых глазах.
      - Ну, это ведь вы велели мне говорить как следует, - сказала она важно.
      Улыбка сошла с лица Ройса, и он спросил внезапно охрипшим голосом:
      - А ты всегда с такой готовностью слушаешься меня? Рот Пип внезапно высох, сердце бешено забилось; снова что-то страшное и влекущее без предупреждения встало перед ними. Ее серые глаза не отрывались от его темно-золотых, и она обнаружила вдруг, что говорит не своим голосом:
      - Я-я-я не з-з-знаю. Думаю, все зависит от того, о чем в-в-вы меня просите.
      Понизив голос, Ройс прошептал:
      - А что бы ты сказала, если б я предложил тебе то же, что и Стаффорд? - Одна его рука все еще нежно ласкала ее лицо, другая двинулась к волосам: пальцы уже касались ее черных кудрей. - Ты ответила бы мне так же, как ему?
      Ее сердце почти остановилось при этих словах. "Это безумие, мелькнуло в голове Пип. - Я должна убежать". И тем не менее.., тем не менее другая, незнакомая ей самой женщина, которую с изумлением обнаружила в себе Пип, не торопилась. Она бесстрашно и безвольно стояла перед Рейсом, глядя на него огромными глазами. Новым, грудным, гортанным голосом, совсем не похожим на ее собственный, Пип произнесла:
      - Вы хотите, чтобы я стала вашей любовницей?
      - Я говорю, - воскликнул Ройс, - что ты наполовину свела меня с ума, и если я не поцелую тебя, я потеряю рассудок окончательно!
      Не давая ей ответить, он сжал Пип в объятиях, ища губами ее губы. Его рот был твердым и горячим, а поцелуй обезумевшего от страсти мужчины отнюдь не напоминал невинных поцелуев первой любви. Это был поцелуй человека, чьи желания сдерживались слишком долго, и непонимающие, девственные губы Пип были не тем, чего он искал. Ройс хрипло бросил ошеломленной девушке:
      - Господи Боже! Приоткрой свой рот! Позволь мне... Я должен...
      Но он был слишком захвачен своим желанием, чтобы ждать отклика. Его пальцы схватили ее подбородок и нежно приподняли, вынуждая губы Пип приоткрыться. Это было все, чего он ждал, и с полустоном-полувздохом Ройс завладел тем, что так беспомощно ему предлагалось.
      На мгновение Пип потеряла голову от счастья, а затем, испугавшись до полусмерти, похолодела. Отсюда был только шаг до того, чтобы стать его любовницей, его игрушкой, а она сохранила еще достаточно здравого смысла, чтобы сопротивляться. Неистово оттолкнув Ройса, она сжала губы, лишая себя самого опьяняющего наслаждения, какое знала.
      - Нет! Ройс прошептал потерянно:
      - Что? Не целовать тебя? Не держать тебя в своих руках, как сейчас? Ты просишь невозможного, моя милая.
      Его губы нежно ласкали ее висок и щеку, его дыхание было столь теплым и так волновало ее плоть, что Пип почувствовала, как ее сопротивление тает. Это ведь только поцелуй, говорила она себе умоляюще. Неужели она не может позволить себе насладиться поцелуем, не потеряв голову... Только один раз...
      Она взглянула на него. Ее пульс забился чаще, едва она заметила выражение его глаз, а затем его рот коснулся ее рта, и все было кончено. Поддавшись его голоду, Пип уже не могла отказать ему ни в чем. Ее рот приоткрылся, руки двинулись, чтобы удержать его, пальцы бессознательно сжались на его широкой спине, и всем своим юным возбужденным телом Пип прильнула к нему. Забыв обо всем, кроме безумного удовольствия трепетать в его руках, Пип не могла даже думать - только чувствовать. Чувствовать тонкую ткань его сюртука под своими пальцами, чувствовать силу и тепло его тела, когда он прижимал ее к себе, чувствовать острое блаженство, когда он пылко исследовал сладкие пределы ее рта.
      Ройс продолжал целовать ее с голодной жадностью. Одна рука удерживала ее голову, а другая решительно скользнула вниз по спине и сдавила ее ягодицы, еще теснее прижав тело девушки к своему. Пип смутно осознавала, что ее тело реагирует по-своему, отдельно от ее головы, оно качалось в его объятиях, бессознательно терлось о него. Ее груди напряглись под мягкой тканью платья, и она почувствовала дикое желание открыть их для его взгляда.., и прикосновения. Она вздрогнула всем телом, представив, как Ройс касается ее обнаженной груди, и внезапно ощутила настойчивый трепет между ногами. Сладостное ощущение руки Ройса, ласкающей ее бедра, было несомненно возбуждающим, но куда сильнее ее потрясло агрессивное давление его твердой плоти, - восставшей между их тесно обнявшимися телами. Даже через одежду она чувствовала его неистовое возбуждение, прикосновение его естества волновало ее все сильнее, а он все сжимал свои объятия, и это усиливало вспыхнувший в ней трепет.
      Не ограничившись поцелуем, Ройс нетерпеливо приподнял ее юбки, и его рука пылко скользнула в ее панталоны и принялась ласкать и поглаживать мягкую кожу ее ягодиц, нежно мять и пощипывать ее упругое тело. Пип задохнулась, ощутив его руку на своей обнаженной коже, и незнакомое удовольствие молнией пронизало ее. Она была как в огне, ее тело трепетало и жаждало чего-то нового, и, когда его ласкающая рука покинула ее ягодицы и медленно двинулась между прижавшимися телами, она застонала от наслаждения.
      Рука Ройса дрожала, когда ом исследовал ее мягкий живот, его пальцы болели от нестерпимого желания опуститься ниже, погрузиться внутрь ее жаркой плоти, раздразнить ее, заставить беспомощно распластаться перед ним. Его возбуждение стало почти болезненным, он едва сдерживался, чтобы не бросить ее на пол и не овладеть ею в то же мгновение. Он никогда не чувствовал себя таким распаленным, слепое желание пожирало его в эту минуту. Ее рот был таким сладостным, а ее несдержанный отклик - таким же опьяняющим, как редкое вино. Ройс почувствовал, что еще секунда - и он забудет обо всем.
      Последняя ласка отрезвила Пип, внезапно вернув ее к действительности. С ужасом сознавая, как близка была к тому, чтобы роковым образом повторить жалкую жизнь Джейн, Пип забилась в руках Ройса с удесятеренной силой. Она, должно быть, сошла с ума, позволив творить с собой такое. Ведь она прекрасно знала, что такой мужчина, как Ройс Манчестер, не удовлетворится одним поцелуем.
      Ройс и не подумал отпустить ее: он все еще не понимал, что она больше не разделяет его чувств. Когда Пип сжала губы и ее пальцы крепко стиснули его нетерпеливую, нескромную руку, он поднял голову и недоверчиво посмотрел нанес.
      Негодуя, как можно быть таким привлекательным, в ярости, что не смогла устоять перед его чарами, Пип крикнула:
      - Прекратите! Уберите руки! Моя мать могла быть проституткой, но я нет!
      Гнев подстегивал ее, страх подстрекал увеличить как можно больше дистанцию между ними.