И все. Все остальные выводы люди способны сделать сами, как и сделать выбор в пользу жизни, а не... гибели. Мы ни с кем не воюем. И, может быть, нам никогда не придется вспомнить и узнать, что же это такое — война. Что такое ненависть, разъедающая душу и страх. Что такое боль потери, и неуверенность в завтрашнем дне.

Да, может статься, что все ж, случится нечто. Но я искренне надеюсь, что воевать более ни с кем и никогда нам не придется. Хотя бы потому, что, воюя с драконами, призраками и химерами, так легко потерять человеческое лицо и стать подобием того, с кем ты воюешь. Нести не мир, а агрессию. И даже знание, что там, где-то за пределами известного нам мира может таиться опасность, может породить агрессию, подготовить сознание к ней, принять ее".

Сенатор тихонечко улыбнулся. Когда-то он был уверен в этих словах, теперь, впрочем, тоже. И даже зная об Эрмэ, о ее ненасытности, о ее вечной готовности к войне, перед лицом которой Лига казалась такой слабой. И такой прекрасной. Как ожерелье Аюми, сотканное из отдельных, ничем не скрепленных и, в то же время, прочно спаянных невидимым колдовством камней. Лига, в которой так вольно дышалось и свободно жилось.

«Что же будет с нами? — подумал он на ходу, — что же будет с этим миром? Неужели нам суждено стать драконом и потерять то лицо, которое сейчас мы имеем? И только из-за того, что там, на окраине притаился монстр, что навязывает нам свои правила игры и свои повадки? Что же будет, если на наших руках окажется кровь? А у нас нет другого выбора, кроме как убить или быть убитыми. Теперь нет».

Он вновь вспомнил Имрэна, его точеное лицо, волосы, что казались огнем, ярым пламенем, глаза глубокие и мудрые, и добрую, всепрощающую улыбку. Он никогда не мог представить Имри с оружием в руках. Он никогда не мог представить его ненавидящим, взбешенным. Никогда. Как и Лиит.

Агрессия им обоим была явлением чуждым и чужим. А, сталкиваясь с ее проявлением в людских поступках, вдруг, неожиданно, оказывалось, что они оба и беззащитны и ранимы, несмотря на мудрость и знание. Не смотря на мощь цивилизации, к которой они принадлежали. И не смотря на то, что им самим было так легко, так просто творить все что угодно. Все. Парить в небе, пройти босиком по звездам, и, даже изменить в чем-то этот самый мир. Мир, в котором таким, как они места нет, покуда в нем существует агрессия.

Он вспомнил Лиит, тонкое лицо, волшебство ее рук, которым дано было умерять боль, любую боль. И боль тела, и боль души. Он вспомнил, отчетливо, как не вспоминал давно, лицо на котором отражались чувства, делая это лицо стократ прекрасным, оттого как никогда это зеркало не отражало душевного неспокойствия, темной мятежности, желания причинить боль.

Помнил, как стоя у окна, она глотала свежий воздух Софро, чувствуя как там, в неведомой дали, происходит нечто странное и страшное, как гибнет ее народ, ее раса, по обычаю своему вставшая на защиту юного, еще не окрепшего мира. Не их вина была в том, что созданные, как самое совершенное оружие в мире, они так и не научились отстраняться от чужой боли, игнорировать ее, быть в стороне. А, в сущности, у них не было никакого выбора.

Не было выбора, ибо можно только рассуждать и прикидывать, остались ли бы они существовать, отстранившись, позволив Эрмэ, Первой Империи, смести Лигу еще тогда. Или их все равно бы накрыл ураган чужих чувств и мыслей, настигло облако гибели? Ведь об этом всем можно было только предполагать, ибо он, зная Странников, знал и то, что остаться в стороне, смотреть, как гибнут из-за их бездействия миры они не могли. Не могли. При любом раскладе.

Им более было дано жертвовать собой, словно они начисто были лишены инстинкта самосохранения, взамен него, обладая таким же безрассудным и слепым инстинктом сохранения всего живого. Много раз, глядя в глаза Лиит, он понимал, что эти существа, против всех ожиданий создавших их, являются квинтэссенцией любви, любви всеобъемлющей, неискаженным зеркалом Вселенной.

В тот черный день (он знал, он видел) ее отравляло это знание, это происходящее, эта суть, что как кислота, разъедала душу. Она, глотая сумеречный воздух, задыхалась, от эмоций, от чувств, от чужой боли. А у него не было сил, прекратить этот кошмар, не было сил, возможностей и знания. И в душе была такая же боль, боль предчувствия и понимания, знания, что он ничем не может ей помочь и ее спасти.

Он глядел, как тускнеет ее пламя, затухает на пронизывающем, стылом ветру чужой ненависти, понимая, что теряет свою мечту и свою любовь, тот светоч, который вел его по этой жизни. И чувствовал боль, зная, что теперь придется учиться жить без нее. Он не желал, не хотел без нее провести в этом мире и лишней минуты. Но был Имри, поразительный, большеглазый мальчишка, и была Лига, маленькая Лига, ожерелье из трех планет, то, что он должен был сохранить и защитить. То, что должно было стать его смыслом жизни с того момента, в который он ее терял.

Сенатор вновь вздохнул, чувствуя себя таким же потерянным, как в тот день, давным-давно, чувствуя непонятную боль потери. Лига, он вдруг, неожиданно понял, что теряет ее. Теряет давно, не остановив белокурую бестию, Локиту сразу, как только заподозрил. И хуже всего, что некому было дать ему дельный совет. Разве что Имри, но Имри и сам не знал, как поступать и что делать.

И в какой-то момент, вдруг, он пожалел, что все не завершилось так давно и сразу. Что этот бешеный танец страстей, мыслей, надежд, еще не окончен для него.

Как было бы просто уйти вслед Лиит. Тогда. Тогда не было бы этих сомнений, не было бы ничего, что тревогой грызет его душу. Или, ему было бы все равно.

Он остановился и мысленно отругал себя, чувствуя, что начинает малодушничать. "Отвык, — сказал он себе, — оброс жирком, сенатор, обленился. Как сытый кот, которому просто лень ловить мышей. В Закрытый сектор бы тебя, наравне со Стратегами, сгонять жирок с тела и извилин. Как там, они говорят: «Безвыходных ситуаций не бывает, а не видишь выхода, ищи вход, И надейся. На лучшее. Всегда».

Вот и надейся, и верь, и твори. Любя. Не смея ненавидеть, ибо ненависть разъедает душу. И кого ты ненавидишь? Слепцов, что, не видя солнца, утверждают, что миром правит мрак? Ну, так это — спорный вопрос".

Он постоял несколько секунд, чувствуя, что передышка необходима. И прислушался. Где-то недалеко, чудилось, кто-то тихо всхлипывает, словно устав плакать. Голосок был тихий, тонкий, и, возможно, это только казалось. Но он не смог заставить себя мчаться, как мчался, дальше, мимо, по своим делам. Он медленно пошел на голос, чувствуя, как мурашки начинают бежать по коже.

Холодало. А, может, так просто казалось. Легкий бриз касался кожи, слизывая выступивший на ней пот. Он отер бисерины влаги со лба и прислушался вновь. Где-то близко плакал ребенок, человечек лет четырех — пяти.

Сенатор качнул головой, и приблизился, присел на корточки совсем близко, там, где на скамье, укрытой от света звезд, примостилось существо с косичками, с зареванными глазами и куклой в руках.

— Привет, — проговорил он, глядя на нее снизу вверх, — ты что здесь делаешь, одна?

Девчушка посмотрела на него, словно впервые видя перед собой человека. И отерла слезинки, а он, чувствуя, что у той зареванное лицо и распухший нос, улыбнулся ей открыто и лучезарно, словно надеясь, что она угадает в темноте эту улыбку, чувствуя, что все хитросплетения интриг, отступая, отходят на второй план.

— Привет, — ответила она, все еще всхлипывая.

— Ты потерялась?

Она кивнула, собираясь, было снова зареветь. Поднявшись на ноги, присев рядом с ней, он обнял ее, погладил теплой ладонью по пушистым, легким, как пух, волосам.

— Я хочу домой, — проговорила девочка обижено.

— Ну, пойдем, — проговорил он, чувствуя, как она потянулась к нему, — доверчивый, маленький человечек, и как ее ладошка послушно легла в его руку, чувствуя его небезразличие и защиту. И желание помочь.

Он вновь, иронично усмехнулся, зная, что девочка не может в темноте видеть его лица. И бластера в руке, тоже, не видя. Это была странная парочка — отчаянный беглец, с оружием в руках и ребенок, что крепко, крепенько, держал в одной руке куклу, а другой сжимал ладонь этого бродяги, что так и не смог выпустить оружия.

Поколебавшись несколько мгновений, он вдруг откинул оружие в кусты, понимая, что ни к чему это, и что мальчишки из спецслужб могут здорово струхнуть, и со страху наделать глупостей, предположив, что он нашел заложника. Что же касалось эрмийцев, воинов Эрмэ, то... если предстояло иметь дело с ними, то, кто знает, помогло ли бы тут оружие.

Подняв девочку на руки, легкую, как пушинка, он прижал ее к груди, и почувствовал, как она тихонечко сопит носом.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Вики, — ответила она, — Вики Атоа. А ты кто?

— Сенатор, — усмехнулся он, — Элейдж.

Разумеется, она не поверила, только тихо хихикнула, примостив голову у него на плече, прошептала:

— Можно я немного посплю? Я так ужасненько устала.

А минуты через две, убаюканная его ровным, быстрым шагом она уже спала, обвив его шею одной рукой. А другой, все так же крепко, не отпуская, вцепившись в куклу, словно боясь ее потерять. Сенатор, глядя на это чудо, уснувшее у него на руках, тихо улыбался, словно кто-то подарил ему сказку. «Спи, — подумал он, — спи, маленькая, и пусть тебе снятся только счастливые сны. И мир твой, тоже, будет лучезарен, как и сновидения».

Ровным, быстрым, упругим шагом, он шел по сумрачным аллеям, выбираясь к порту, туда, откуда доносился невнятный шум и гул, туда, где его, без сомнения, ждали. Где, несмотря на темноту, кипела бурная жизнь, где от причалов отходили лайнеры, и уходили за горизонт, скользя над водной гладью, как белые, сильные птицы. И чем ближе он подходил к порту, тем чаще встречались люди, спешащие, и прогуливающиеся медленным шагом, кто-то смотрел на него, но недолго, кто-то не обращал внимания, на странного человека, спешащего куда-то с ребенком, доверчиво заснувшим у него на руках.

Элейдж шел, спеша окунуться в толчею и суматоху порта, памятуя, что скоро, совсем скоро, если его не подводила память, от причала должен был отойти лайнер, тот, который ему необходим, тот, который доставил бы его в Кор-на-Ри, в тихий город на семи островах.

Он понял, что его ждут, понял это, как только ступил на территорию, которую, по распорядку, патрулировали службы безопасности порта. Это было заметно, если знать, на что смотреть. И, улыбнувшись, с удивлением отметил, что, несмотря на это ожидание, сам он, словно невидимка, спокойно проходит сквозь посты. Словно ребенок у него на руках был как волшебная шапка-невидимка, таящая его от посторонних глаз.

И улыбнувшись вновь, он, сам, подошел к женщине, что носила форму службы безопасности, невысокой, спокойной, с мягким взглядом темных глаз, к которой вдруг проникся доверием, чувствуя, что человек, обладающий таким взглядом, не может принести ему неприятностей, просто доверившись чувствам, а не разуму.

— Что-то случилось? — поинтересовалась она.

— Вот, — проговорил он негромко, глядя на сонное личико девочки, — чья-то пропажа, сказала, что потерялась, я в парке ее нашел. Шел, от знакомых, срезая путь, слышу, как котенок пищит кто-то. Посмотрите по своей базе данных. Я если с ней возиться буду, то на свой лайнер точно опоздаю. Капитан меня и так не особо любит, а опоздаю — точно съест.

Вралось легко, но никаких угрызений совести он не испытывал. Женщина посмотрела на него, словно впервые увидев, скользнула взглядом, и перевела взгляд на девочку. Элейдж посмотрел на часы, отметив, что до отхода лайнера с полчаса, не более. И что стоит он у причала, совсем недалеко, маня своим стройным, светлым силуэтом, манит, дразня, приковывает взгляд, так, что и хочешь отвести взгляд, а не удастся.

— Документы с собой?

Он растеряно улыбнулся.

— Да что, я ошалелый что ли? Я и так с лайнера на полчаса слинял, так, что б капитан не заметил. Нужно было, очень.

Женщина слегка качнула головой, задумалась ненадолго.

— Ладно, — проговорила, с легким вздохом, — помогите донести ребенка, а там ступайте хоть на все четыре стороны.

Элейдж мысленно усмехнулся. «Да, — подумал он, — это не Стратегическая разведка. Ребята — стратеги ни за что б на это не купились. Ох, Лига, спокойный ты мой мир, ну разве же так можно?» Он прошел за женщиной через обширный зал вестибюля, отметив, что в этот вечер в рейс на Кор-на-Ри идет «Апинэ».

Знал он одного механика на этом корабле, парня, что изрядно действовал капитану на нервы, этому не составило бы труда сбежать с судна за час до отхода и вернуться в последний момент. Спасало парня лишь то, что руки у него были золотые, и любая техника была вылизана, вычищена и выхолена, так, что в его присутствии и быть не могло никаких поломок, а если таковые и случались, то устранялись моментально.

Женщина, открыла перед сенатором дверь, подождав, когда он войдет заперла ее на ключ. На двери ясно значилось: « посторонним вход воспрещен». Он вновь улыбнулся и отметил взглядом, что в комнате присутствуют еще двое. Пожилой мужчина и девушка. Мужчина был знаком.

«Попался, сенатор», — заметил он себе, видя, как лицо мужчины расплывается в довольной улыбке, как у кота, вылизавшего хозяйскую крынку сметаны. Без определенной причины это лицо столь довольным быть просто не могло.

— Ну, — спросил тот, хмуря брови, и стараясь эту улыбочку спрятать, — это еще что за гость? Девочки, совсем разболтались. У нас готовность номер один, а они посторонних водят.

— Аэко, не шуми, — проговорила вошедшая, — кажется, были данные, что потерялся ребенок. Ты посмотри лучше. К тому же, парень опаздывает.

Старик, крепкий, как дубок, крякнул, хмыкнул, потер переносицу, но спорить не стал. Пожав плечами, подошел к компьютеру, набрал запрос. Сенатор переступил с ноги на ногу, не спуская взгляда со старика, тот это заметил, пожал плечами.

— Все верно, — заметил он, недовольно ворча, — Вики Атоа, пять лет. Где вы ее нашли? — спросил он, обернувшись к сенатору.

— В парке.

— В парке, — буркнул Аэко, — далековато же ее занесло от дома.

Он молча соорудил импровизированное ложе из стульев, взяв девочку из рук Элейджа, уложил ее, и, по обычаю, недовольно посмотрел на сотрудниц.

— Я провожу, — предложила одна.

— Сиди, — отмахнулся тот, — я сам провожу. Ты лучше родителей этой разбойницы извести. Извелись уже, наверное. Чада чуть не с утра дома нет. Займись делом.

Аэко вновь окинул Элейджа колючим взглядом, и проследовал к выходу. Глядя на приглашающей жест его руки, сенатор подумал, что ничего не остается, как последовать за ним. Старик шел, не торопясь, немного вальяжно, не спеша.

— Аэко, — позвал сенатор сам, чувствуя, что тот узнал его, узнал давно, стоило лишь ему переступить порог.

— Аюшки? — отозвался тот, не оборачиваясь, так и, следуя, уверенно, чуть впереди, как хозяин на подвластной ему территории, — ну и кто на тебя устроил облаву? — спросил он не меняя тональности, — кстати, скажи спасибо своей стрекозе из Кайринта, Рушу Энтинаэ, она проболталась, почти что. Врать она не умеет, это факт. Так что, когда пришли данные, кого нынче вечером ловят, я чуть со стула не упал. Это ж надо так кому-то насолить, а Элейдж? И это ведь не ошибка?

— Это Локита, — хмуро ответил сенатор, — и давай, греби чуть быстрее, опоздаю на лайнер.

— Никуда не денется твой белый пароход. Там сейчас идет проверка, так что не беда, если чуть задержишься, вот ребята сойдут, и ты сядешь. И поплывешь, куда тебе нужно, а я о тебе забуду.

— Извести Исси, скажи, что на меня устроили охоту, пусть встретят в Кор-на-Ри, вместе с Эдуэ. Да и еще парочка серьезных парней лишними не будут. Чую, лиха беда — начало.

— Они уже знают, не бойся, известил. Стрекоза пообещала разобраться, координатора на уши поднять.

— Это мило.

— Более чем.

Светало. Где-то, на горизонте разрасталась светлая полоса, поднималась все выше. Лайнер, описывая дугу, заворачивал в порт. Зевнув, Элейдж, потер переносицу и, посмотрев на небо, отвернулся от иллюминатора. С вечера спать не хотелось, эта гонка, неожиданность всех событий добавили адреналина в кровь, так что он не смог бы уснуть, даже если б было очень нужно. Теперь же, к утру, на него напала апатичная сонливость, и, глотая кофе, что б не уснуть, он встречал рассвет, так и не сомкнув глаз за все время пути ни на минуту.

Он сошел на берег, поежившись утренней прохладе, моментально забравшейся под рубашку, и отметил, что вместе с ним на берег сошло совсем немного народу. Осмотрев площадь перед портом, понял, что встречающие отсутствуют, пожав плечами, пошел к зданию порта. Он на месте Исси, тоже не стал бы торчать, как столб, на ветру, предпочитая коротать время где-нибудь в тишине и тепле. Да, хоть бы в баре порта.

Рядом с ним шла девушка, симпатичная девчонка лет двадцати, легкая, тонкокостная, с огромными глазами, юная, свежая, как дитя. Весь остальной народ разбежался кто куда, разве что еще где-то, у них за спинами, тихо, пошаркивая, шел пожилой человек. Ночью не было времени разглядеть своих спутников, да и не было в том нужды, судьба свела на миг, судьба и развела.

Сенатор вновь протяжно зевнул, чувствуя, что в глаза словно насыпали горсть песку, посмотрел на часы. Девушка бросила взгляд на него, пристально, и даже с нотками зависти.

Он шел налегке, не обремененный багажом, у нее в руках была достаточно увесистая сумка, поставив ее на брусчатку, она разогнулась, желая передохнуть, пропуская его вперед. И в этот момент кольнуло ощущение опасности, так, что он почувствовал, как волосы поднимаются дыбом на голове.

Он не понял, что, конкретно, ему не понравилось, но, внезапно изменив траекторию движения, нырнул в кусты, слыша, как следом, что-то тихонечко взвизгнуло. Это не понравилось еще больше. Как и шорох легких шагов, последовавший за этим. Шорох, который он, скорее, не услышал, а почувствовал. Шум его шагов был слышен куда отчетливей.

«Ну, вот и продолжение», — успел ехидно заметить он, чувствуя, что сонливость как рукой сняло. Вновь, на инстинктах, уклонившись от жала, пролетевшей меньше, чем в сантиметре от лица иглы, почувствовал холодок, пробирающий по коже. Противник был быстр, слишком быстр и проворен, что б можно было продолжать сомневаться в том, кто ведет охоту.

А потом он увидел ее, тонкая, быстрая, опасная как оса, девушка словно воплотилась перед ним из пустоты, из воздуха, стоило лишь на мгновение зазеваться. Он вновь успел уклониться от ее удара, но не успел ударить сам, а меньше, чем через секунду девушка вновь была рядом, и вновь, ему пришлось, уходя, упасть.

Перекатившись, он вскочил на ноги, Вскочил, как подброшенный пружиной, понимая, что любое промедление может стоить жизни. Она не ожидала от него такого проворства, но, отметив это, улыбнулась, как оскалилась. И вновь атаковала.

Элейдж едва успел уйти от сверкающего лезвия ножа в ее руке, засмотревшись на эту усмешку, и попытался скользнуть ей за спину, атаковать сам. Она не позволила, встретила его, уже развернувшись, лицом к лицу. И вновь, атаковала, молниеносно, в полную силу.

Алашавар уклонился от ножа, чувствуя, что такого темпа долго не выдержит, что сказывается отсутствие тренировок, да и эффект неожиданности тоже. Будь у него бластер, но, впрочем, и он бы тут не помог. Он просто не успел бы снять оружие с предохранителя, не успел бы прицелиться. Эта бестия была слишком быстра, как пантера, как свет. Она бы не позволила ему воспользоваться бластером.

Он уходил от широких, рассекающих движений ножа, понимая, что трава под ногами мешает ему больше, чем ей, что нельзя спотыкаться, тем более падать, а она вдруг, внезапно, сделала глубокий выпад.

Он ждал этого, ждал, памятуя привычки эрмийцев, и потому успел поставить блок, поймать ее руку. Она ударила его другой, свободной от захвата и оружия. Ударила так, что у него искры из глаз посыпались. Мужчина выпустил ее, так и не сумев вырвать ножа, опасного жала.

Восстанавливать дыхание пришлось на ходу, отступив; он пытался держать дистанцию, попутно глядя, как бы она не применила еще какого-нибудь трюка. Чувствуя, как пот выступает на теле от опасных этих танцев.

Он вновь уклонился, чувствуя, что слабеет, что сил почти не осталось, что вчера, в начале этой безумной гонки было потрачено много сил, а она свежа, и к бою привычна.

«Без паники», — заметил он себе, — чувствуя как, уходя от ее удара, чуть замешкался, и нож рассек ткань рубашки, едва не коснувшись тела. Едва. На какую-то долю миллиметра. «Без паники, — повторил он, — да, это эрмийка, это воин. Но нельзя сдаваться. Ты не должен. Ты не имеешь права. Кто-то другой — да. Но не ты».

Девчонка словно прочитала его мысли и рассмеялась издевательски, зло. Перекинула нож из руки в руку, пытаясь обмануть его ложным выпадом, но он помнил одно маленькое правило, и, потому не спускал взгляда не с руки, а с оружия. И ударил ее по руке, державшей нож, ударил, чувствуя, что в душе нет ни жалости, ни сомнений. Они ушли, оставив рассудок в покое, отдав его инстинктам, памяти движений, знанию приемов борьбы.

Эрмийка вцепилась в его руку, словно прилипла. Он успел заметить, что последним ударом ему удалось выбить нож, его сияющее жало. Этот факт давал хоть какую-то надежду. А девчонка сделала подсечку, умело и ловко, он, падая, увлек ее за собой, уронил на землю.

Она укусила его, больно, до крови, и он не остался в долгу, понимая, что все средства хороши, теперь, когда необходимо просто выжить.

Катаясь по земле, с переменным успехом, оказываясь, то внизу, то наверху, он пытался не позволить ей убить себя, понимая так же и то, что убить ее ему, практически, не под силу.

Они, двое, катались по земле, ворча, урча, дыша прерывисто и часто, вкладывая в каждое движение все силы, прилагая все усилия, она — что б выполнить приказ, он — что бы выжить.

А потом он услышал звук шагов бегущих людей, женский визг, шорох шагов по траве. Эрмийка вывернулась у него из рук, вскочила на ноги, он — за ней следом, и некто третий попытался обрушиться на них, но девчонка была проворней и, отчего-то не став принимать брошенный ей вызов, бросилась наутек.

Прислонившись к дереву спиной, сенатор смотрел ей вслед зачарованный легкостью этого бега. Она бежала легко и красиво, словно скользя, быстро, словно за ее спиной росли крылья, бежала, едва касаясь ногами земли, бежала не оборачиваясь. Он молча поймал за руку человека пришедшего на помощь.

— Бесполезно, — проговорил, чувствуя, что едва шевелит губами. Силы были высосаны до дна, — не догонишь.

Эдуэ посмотрел на него удивленно, словно впервые видя. А сенатор так же, молча и устало опустился по стволу, словно стек, вниз, уронил руки, откинул голову, прислонив ее к стволу. Улыбнулся устало половинкой рта, посмотрел с иронией. Эдуэ, все так же, не говоря ни слова, окинул взглядом маленькую поляну, задумчиво почесал подбородок.

— Ничего, — успокоил сенатор, чувствуя, как тот исследует взглядом царапины и синяки, на физиономии сенатора, — это — не смертельно.

— Кто это? — спросил рэанин, кинув взгляд на удаляющуюся фигурку.

— Это — маленькая неприятность, — усмехнулся сенатор, — да, подбери нож, тут где-то в кустах валяются еще иглы, наверняка, с каким-нибудь ядом, их подбери тоже. И помоги мне встать, эта бестия меня изрядно вымотала.

Он посмотрел на осторожно приблизившуюся женщину в форме исследовательского центра и заставил себя улыбнуться теплее.

— Доброе утро, Исси, — проговорил с долей здоровой иронии, — вот я и прибыл.

Увидев за ее спиной пару человек со знаками службы безопасности вдруг, неожиданно, хрипло рассмеялся.

Тишина, в тишине только шум дыхания. Шум дыхания и шелест шагов. Звезды светят с небес, как когда-то светили тысячам поколений до него. Воздух мерзлый, холодный. Особенно ночью. Днем пекло, днем зной, вечер терпим, но ночь несет зверский холод. Особенно когда ветер доносит дыхание ледяных пустошей на вершинах Аммэ Гербети.

Он шел, понимая, что другого пути нет, что иначе нельзя. Имперская бестия все ж задела его, наградила малой толикой яда, что уже несся в крови. Он слишком поздно заметил это. И другого пути не было, впрочем, как и другого способа выжить. Выжить?

Он шел, не позволяя себе остановиться и отдохнуть. Достаточно того, что он позволил Эдуэ подвести себя до отрогов. До того места, откуда начиналась тропа. Дальше он должен был идти один, сам. Идти, преодолевая преграды. Другого пути не было. И другого способа. Он шел, прекрасно понимая, чувствуя, что его не оставят в покое.

Он шел, спеша, повинуясь знанию, что само рождалось в душе. Нужно было только слушать то, что рождалось внутри. Это чувство, как компас, подсказывало, куда поставить ногу, в какую сторону повернуть, где спешить, а где идти медленно. Он шел, чувствуя, что там, за спиной, не так и далеко, где-то там, в начале тропы по его следу идут. Двое. Идут, что б настигнуть, а, настигши убить. И что этим двоим, путь, преодоленный им за день, не в тягость, и что они нагонят его, непременно нагонят. К рассвету. Или чуть позднее. Но на это рассчитывать не приходится. И есть, что есть. Время до рассвета. Не более того.

Сенатор только покачал головой. Поделись он своими планами, хоть с кем-то, и его назвали бы безумцем. Сумасшедшим. Мечтателем. Никто не смог бы понять. Даже Альбенар. Даже Исси, разве что Имрэн, не стал бы смеяться. И потому он никому ничего не сказал.

Мужчина шел, не чувствуя усталости. Ее удалось обмануть, заглушить коротким сном и душем, десятком минут полного, ничем не нарушаемого покоя. Он знал, что она вернется, напомнит о себе, к утру. Но это было уже неважно. Все равно судьба и яд отмерили ему времени лишь до рассвета. И, значит, он должен был успеть. Он шел быстро, легко. Сейчас. А до будущего еще надо было дожить.

Посмотрев на нагромождение скал, теснившихся вокруг, он неожиданно вспомнил....

Ночь, бисер звезд над головой, костер разгоняющий плотный мрак. У костра сидела Лиит, ее глаза сияли отражениями искр, сцепленные кисти рук покоились на коленях, подтянутых к груди. Подбородок покоился на пальцах, она молчала, словно зачарованная игрой огня.

Он иногда смотрел в ее сторону, хоть внимательно вслушивался в разговор. У костра, чуть в отдалении, сидели люди. Немногословные, но любопытство таилось и в их, темных, непроницаемых, равнодушно — обманчивых взглядах. Люди, пли, ели, тихо перебрасывались короткими фразами.

Многие смотрели на Лиит, оглядывая жадно. Даже одетая в платье из грубой ткани, похожей на дерюгу, скрывавшее контуры тела, и платок, надвинутый на самые брови, она казалась прекрасной королевой, так прекрасна и лучезарно была красота ее лица с тонкими чертами. Многие после этого бросали недоуменный взгляд на него, пытаясь понять, что ж такого эта женщина нашла в невысоком, нищем оборванце, путешествующем, не имея гроша за душой. У которого всех достоинств — только темные, блестящие глаза, бешеные глаза, выдающие дикий норов и гордость, не присущую оборванцам.

Он, рассекая мрак, подошел к ней, присел рядом. Лиит одарила его взглядом, от которого словно огнем опалило сердце, положила голову на его плечо, посмотрела вверх, на звезды. Он сжал тонкую ладонь своей, на мгновение, задержав ее пальцы в своих, погладил ее, тихо, незаметно, и вздохнул.

Ему не нравился караван, не нравились взгляды, которыми их кололи, не нравились речи, слова. Она же этого всего, словно и не замечала. Но он знал, что ей тяжелее. Он знал, как уже столкнулся с тем, что вольно или невольно, но она не может не читать чужие мысли и чувства, не облаченные в слова настроения и подозрения. Так получилось, что на некоторое время их дороги были едины. И лучшим решением вначале казалось примкнуть к каравану. Он сам настоял на том.

Дороги были полны разбойного люда, а караван сопровождала стража, нанятая купцами. Он надеялся, что будет безопасней и спокойнее хоть часть пути пройти, пусть под относительной, но защитой. Лиит молча согласилась с его решением. И только здесь он понял, насколько путешествие в ее обществе может быть опасным.

Она привлекала взгляды, на нее глазели, как на диковину, дивились на лучезарную эту красоту. Но не видели души. А он припомнил, что в этом диком мире, женщинам отказывали не только в разуме, но и в наличии души.

Оголтелый, дикий народ видел в них лишь игрушку, утеху страстям, мать, кухарку, рабыню, но не человека. Возможно, Алашавар мог бы стерпеть это отношение к их женщинам. Но не к ней. Для него она была полна света. Внутреннего света. Того огня, которого были лишены все они.

Он смотрел на лица, что уместнее было сравнить с мордами животных, и понимал, что долго, целую бесконечность еще им не постичь того, что знает она. Не постичь и принять лишь за откровенную женскую глупость ее нежелание, неумение причинить зло. Нежелание отплатить высокомерием за страх, насилием на насилие.

Она казалась тихой, скромной и робкой. И безумно прекрасной, облаченная даже в дерюгу. Она была королевой, сказочной королевой. Таких королев как она никто из этих людей не встречал в этой жизни. Лишь менестрели иногда слагали легенды и песни о них. Но кто же верит в песни?

Лиит тихонечко произнесла пару слов, он не разобрал, так тихо они были сказаны, но почувствовал ее настроение. Она успокаивала его, усмиряла бурю, что готова была разразиться в душе. А потом, неожиданно, и для него, и для окружающих, подняв голову к небу, запела. Это был дикий варварский напев, дикий и прекрасный. В нем была тоска, но была и страсть. И голос ее чистый, как хрусталь, словно раздвинул тьму, разорвал ночь, спаяв землю и небо.

В морозном, холодном воздухе звук ее голоса был особенно чист, и, постепенно набирая силу, он становился громче, явственнее, звонче, взлетая до невиданных высот. И казалось, что неведомое, чистое колдовство заставляет вибрировать воздух. Часто — часто дрожать, как дрожит он, нагретый жаром костра.

Она пела о мечте, о том, что забытое, дремлет в душе, как огонь под толстым слоем пепла. О любви. О дороге. О доброте, что одетая скромностью, кажется незаметной. Пела о вечном движении моря и неба, о ветрах, что несут перемены. Ее голос, нежный, свежий, завораживал. И мужчина с удивлением отмечал, что все разговоры прекращались. Ее слушали, смотря уже совсем иначе, нежели всего лишь пять минут назад.