— Шанс? — заметила Ис-Шабир удивлённо, — шанс чего?

— Шанс уцелеть, — проговорил Имрэн почти с жалостью, — аналитики утверждают, что в кои-то веки мы столкнулись с интересами псевдоцивилизации, что вопреки всем законам Вселенной не закончила своё существование, и вышла на стадию развития, когда она опасна, очень опасна для всего окружающего мира. Лигу может смести с лица Вселенной. Вопреки всем законам.

Ис-Шабир опустилась в кресло, стоявшее у стены, посмотрела на Имрэна внимательней. Он не шутил, и все равно, облизнув пересохшие от волнения губы, она проговорила:

— Шутка затянулась.

— Вы же понимаете, что я не шучу, — откликнулся Имрэн, — зачем же тогда...

— Я не хочу в это верить, — тихо отозвалась она, — И ко всему остальному, должна вас разочаровать, но даже если мы и отгадаем секреты Аюми, как вы думаете, сколько времени понадобится нам, что б самим воплотить нечто подобное.

Имрэн, улыбнувшись, пожал плечами, подошел к женщине, присел на стул, подвинувшись к ней так, что б иметь возможность смотреть ей прямо в лицо. Улыбка вновь была теплой и сочувствующей.

Глядя в его лицо, Ис-Шабир невольно отмечала такую правильную, нереальную гармонию черт, какой до этого не замечала ни у кого другого. Что-то в его взгляде и улыбке напомнило ей статуэтки Аюми. В них тоже присутствовала гармония, до этой встречи, казавшаяся ей преувеличением. Просто она не могла поверить, что человеческое существо может быть настолько совершенным, настолько гармоничным. И в сердце рождалась тоска. Она не знала, от чего это происходило, но на глаза наворачивались слезы. И выплывала из памяти строчка из Саги о Странниках.

— Вы — Аюми, Имри? — спросила женщина, нелогично, поддаваясь всплеску эмоций, готовясь получить дерзость в ответ на нелепое предположение. Но мальчишка только кивнул, нежно коснулся теплыми пальцами ее ладоней.

— Аюми, — вздохнул он, — почти что. Но не дай вам судьба встретить настоящих Аюми, Исси. Вы не знаете, что это такое. Не дай судьба встретиться с ними никому.

— Почему?

— Не много людей на этом свете может встретиться лицом к лицу с Аюми и... сохранить себя. У Странников была причина, что гнала их от всех обитаемых миров. Причина достаточно веская. И вы бы поняли, знай вы о ней. Но вы не поверите. Не поверите, даже если будете знать. Вы живете в своем мире, и не стоит мне его нарушать.

— Он все равно будет разрушен, — прошептала женщина, вспоминая его слова, — ведь где-то на окраине мы встретились с Империей из наших Легенд, что оказались не легендой, а лишь напоминанием. Какая разница, когда будет разрушен мой мир, сегодня или через несколько лет?

Имрэн качнул головой, словно не соглашаясь с ней, на лице отразилось виноватое смущение и нежелание говорить. Он помолчал несколько минут. А она неожиданно для себя поняла, что он намного старше, нежели можно предположить, глядя на его лицо. Лицо задиристого мальчишки и сорвиголовы.

Невозможно было понять, сколько же событий прячется за ясным взглядом лучистых глаз, за несерьезностью, за легкой насмешливостью и по-детски открытой улыбкой. Возможно, гораздо больше, чем она могла себе представить. Его облик вновь и вновь напоминал, что перед ней — мальчишка, но с некоторых пор ... она перестала доверять внешнему облику.

Закрыв глаза, она попыталась вспомнить прошедший вечер, где полумрак скрывал его черты, и только память напоминала о них. Если б она не видела его до той прогулки, то навряд ли смогла, даже мысленно назвать его мальчишкой. Кроме внешнего, что заставляло ощущать его совершеннейшим мальчишкой, в этом человеке не было практически ничего детского. Разве что улыбка....

Все так же, прикрыв глаза, она невольно почувствовала легкое раскаяние, за это, более чем несерьезное отношение.

— Имри, — проговорила она негромко, чувствуя, как дрогнул голос, — я должна.

— Не извиняйтесь, — ответил он мягко, — не стоит, это излишне. Я все понимаю....

Имрэн сидел на подоконнике, внимательно наблюдая за Юфнарессом, что, сидя около компьютера, рассортировывал пришедшие данные по степени их важности. Вид у секретаря, был усталым, словно на том неделю пахали. Да и действовал он вяло и заторможено, словно находясь в полусне.

— Ты не заболел часом? — спросил Имрэн участливо, глядя на полную отчаянья мину, воцарившуюся на лице Антайи.

Юфнаресс молча махнул рукой, и, отвернувшись от дисплея, посмотрел на рыжего мальчишку так, словно впервые заметил его присутствие. Подойдя к окну и встав рядом, он протяжно вздохнул. Выражение усталости стало лишь более явным. Об этом говорила какая-то безжизненная мимика и уголки губ, опустившиеся вниз, и вновь ссутуленные плечи. А когда он встал рядом, то Имрэну показалось, будто какая-то неведомая сила выпивает из того все соки.

— Нет, Имри, — ответил секретарь и, вздохнув, примостился рядом. — я не болен. Просто тошно на душе.

Имрэн пожал плечами и, отвернувшись, посмотрел за окно.

— Чиачиллит заявила об желании выйти из Лиги, — устало заметил Антайи, — точнее, заявила о желании выхода. Сколько лет существует Лига, но такой скандал случается впервые. Сенатор в составе делегации помчался туда, что б предотвратить эту нелепую крайность. Без него, наверное, никто не сумеет изменить ситуацию, ты знаешь Элейджа, там, где не слушают других, к нему могут прислушаться.

Имрэн согласно склонил рыжую голову.

— Жаль, — проговорил он, — я надеялся с ним встретиться. Но нет, так нет. Но, может, ты скажешь, что новенького происходит в Лиге? Я давненько не был на Софро.

— Новенького? — усмехнулся секретарь, подходя к шкафу и доставая две чашки, — кофе хочешь?

— Да, не откажусь.

— Новенького, — проговорил секретарь, разливая ароматный напиток из термоса, — за последние три месяца наберется много. Первое — прилетала рэанская ласточка, Илант Арвис. Исчез так же нежданно, как и появился. Второе — на верфях Та-Аббас готов к спуску крейсер нового типа. Вскоре он уйдет в испытательный полет. Третье, говорят, на Софро видели Ареттара. Про Чиачиллит ты уже знаешь. Что еще тебя интересует? Да, чуть не забыл, сенатора Антрэго выпихнули из Сената.

— Этого-то за что?

— За взяточничество. Но, думается мне, это работа Локиты. Она, наверняка, хочет провести в Сенат очередного из своих любовников. Знаешь, Имри, если так пойдет и дальше, то, думается мне, через пару — тройку лет от Лиги отойдет добрая треть миров. А мне бы этого не хотелось.

Имрэн молча взял из рук Антайи чашку с горячим напитком и сделал глоток.

— Удивительная гадость, — заметил он, проглатывая горький, без сахара, крепкий напиток. — И как ты это пьешь?

— Молча, — усмехнулся Юфнаресс, — и с улыбкой.

— Кстати, теперь твоя очередь рассказывать новости. Где ты был?

— На Раст-Танхам.

Секретарь удивленно выгнул бровь, и, пристально посмотрев на Имрэна, пожал плечами.

— Сенатор знает?

— А, — отмахнулся юноша, — нечего ему знать.

— Что ты там делал?

— Это допрос?

— Это вопрос, Имри. Если не хочешь отвечать, — промолчи.

— Искал следы Ареттара, — признался Имрэн нехотя, — ходят упорные слухи, что он жив. Хотелось бы встретиться. Задал бы я ему пару вопросов по существу.

Секретарь тихо рассмеялся.

— Говорят, — заметил он нервно, — что где-то дней десять назад он был на Софро, отметился в покоях Локиты. Оставил ей записочку в пару слов и вновь исчез, кто-то утверждает, что видел его в порту. Знаешь, Алашавар не спешит говорить, что не верит.

— Значит, он был и здесь, — спокойно заметил Имрэн, — жаль, что я проспал это знаменательное событие. Спел бы он у меня «Аюми Файэ», а я бы послушал. Если он явился сюда, то не просто так, а с каким-то тайным умыслом. Знать бы зачем, Антайи.

— Ты веришь?

— Я, Юфнаресс, знаю, что за бестия этот певец. Никому б я не посоветовал переходить ему дорогу. Он из той породы, которым фортуна если и показывает спину, то длиться это недолго, потом, хочет она того или нет, но улыбаться ей приходится. Я не особо поверил в гибель Ареттара. Знаешь, когда он работал в Закрытых секторах, то известия о его смерти приходили не единожды. И в итоге, оказывалось, что он жив. Я просто привык к тому, что если говорят о его гибели, то верить в это сразу нет нужды. Сначала стоит проверить.

— Ты знал Ареттара?

Имрэн негромко рассмеялся.

— Антайи, — заметил он, — ну кто его не знал? О нем самом можно было слагать легенды. Думаю, они составили б конкуренцию его Саге. Эта бестия способна на многое, на то, что тебе просто не приснится. И если его стали встречать то тут, то там, то это не спроста.

Имрэн замолчал и вновь отпил глоток из чашки. Глядя на лицо секретаря, отметил какое-то двойственное выражение его лица. Словно смешивались озабоченность и облегчение. Антайи допил свой кофе и вновь вернулся к компьютеру, Имри сполз с подоконника, поставил стул рядом.

— Помочь? — спросил он, глядя не на монитор, а на лицо Антайи. Юфнаресс слегка вздохнул, пожал плечами.

— Сам разберусь, — ответил устало.

В присутствии этого мальчишки иногда рождалась некоторая неловкость. Возникало чувство, что, как рыбки в аквариуме, Имрэну видны все движения его мысли, словно нет никаких преград. А разговор — не более чем игра в слова, ничего не значащая игра.

Ощущение, что было не из приятных. От него иногда холодела спина, и рождалась непонятная нервная дрожь, готовая бить, как в лихорадке, тело. Были мысли, которые Юфнаресс не решился бы высказать никому на свете, которые таил на самом дне души, он прятал их и от Локиты и от сенатора. Не имея достаточно смелости, высказать это вслух.

Юфнарессу нравился Элейдж, нравился непроизвольно, да и этот рыжий, вечный мальчишка — тоже. Обаяние, исходившее от них обоих, как светлячок фонаря, тепло костра, притягивало к ним людей. Их любили, и это становилось заметным, каждому кто имел глаза.

В Элейдже не было отстраненной холодности, граничащей с жестокостью, как у Локиты. Он был открыт, доверчив, несколько наивен. Впрочем, иногда, Юфнаресс ловил себя на этой мысли не раз, что он наивен совершенно сознательно, просто не желая лишаться ее, как защитной преграды между ним и окружающим миром. Слишком, слишком уж сенатор доверял своему секретарю.

Это доверие рождало неловкость. Как и доверие Ордо. Каждый раз, выполняя распоряжения Локиты, он чувствовал тяжесть, стеснение в сердце, чувство раскаяния и вины, которое никак не утихало, не желало его отпускать, возвращая мысли к содеянному.

И давно хотелось облегчить душу, рассказать о ее интригах, но, вспоминая Локиту, светлые пряди, обрамлявшие удивительно — прекрасное лицо, словно вылепленное из тончайшего фарфора, чуть розоватого на просвет, он вспоминал ту бесстрастную жестокость, которая жила за прекрасным фасадом, за взглядом холодных глаз, и всякое желание говорить уходило, пропадало навсегда. Но камень из души никуда не уходил, и не уходила тоска. Она точила душу, но.... зная, что Локита способна на все, Юфнаресс тихонечко вздрагивал от страха, хоть боялся не за себя.

И часто вспоминал Шеби, точеную фигуру, быстрые, словно говорящие жесты, взгляд ее глубоких, синих глаз, в которых он тонул, растворяясь. Ее слова, что когда-то казались крамольными. Её огненную живость, тихий звон колокольцев в ее браслетах, окружавший ее аурой нежного звука.

Локита всегда ненавидела ее, ненавидела в полную силу, так как только могла ненавидеть. А ненавидеть Леди умела. Он не мог понять, что же именно выводит Локиту из равновесия, что заставляет бросать злые слова, и стремиться уничтожить женщину, которую из-за разницы в положении, Локита и замечать-то не должна.

И все же, Леди ненавидела, злясь, выходила из себя и тогда бархатная синь ее глаз сияла как клинок. Он нашел ответ позже, случайно, заметив, как влечет и притягивает танцовщица к себе людей. Пожалуй, не было в императорском дворце ни одного человека, что был бы к ней совершенно равнодушен.

В нее влюблялись все: Властители, воины, рабы, искали повода встретиться с ней, перебросится хотя бы парой фраз, не считая это зазорным. Словно маленькая танцовщица приворожила всех окружающих магией своего танца, движениями полными совершенства. И он знал, что только скажи она и ... добрая половина обитателей Эрмэ накинется на Локиту, разорвав Леди в клочья. Словно Шеби, а не Император повелевал Эрмэ.

Но, даже постигнув эту истину, он не мог забыть ее слов, тихого голоса, шелеста шелка на ее коже, перезвона колокольцев. Он не сразу позволил признать себе догадку, пронзившую его в какой-то момент, догадку, от которой он затаил дыхание, словно не в силах вздохнуть. Мысль, нелепая и невозможная нанизала его на свое острие, как бабочку на булавку, и от этой мысли невозможно стало закрыться, отвернуться, забыть. Так же невозможно, как в это поверить.

В перезвоне колокольцев таилось чародейство. Чародейство распускалось в жестах и глазах, и эта магия была куда сильнее выверенной, расчетливой магии Локиты. В движениях Шеби, в ее шагах и ореоле тихого перезвона таилась власть. Она, эта власть, жила в голосе, в движениях танца, в памяти, что возвращала мысли к ней вновь и вновь, к совершенству линий и форм этого тела. Эта власть над людьми, странное чародейство, наверное, не было понятно ей самой, и так же неподвластно. Танцовщица источала свое очарование, как цветок источает аромат, кружила головы, влекла, не сознавая, что делает с людьми. Она была огнем, все остальные — мотыльками, что неслись к этому огню, обжигая крылья, сгорая в нем.

Он сам отмечал, что, будучи рядом с ней, способен на безумство, на безрассудство, на смелость бросить вызов в лицо Императора. Но не было холода, когда она была рядом. Не было приказа в ее словах, не было ничего, что сказало б, что она осознает свою власть и направляет.

Нет, по большей части она молчала, улыбалась потаенно и загадочно. А еще, рядом с ней, душа словно купалась в бальзаме. Ее присутствие исцеляло, прикосновение пальчиков к руке дарило силы, отогревало комок льда, что нарастал в душе с каждым днем, что проведен был здесь, невдалеке от Локиты.

И он не мог не признаться, что не будь ее, не существуй ее в этом мире, в этом же мире давно не существовало бы его. Он бы пошел ко дну, в этой нелепой борьбе за влияние и власть, которая когда-то подхватила и его, не в силах признаться себе, что с юности искал не власти. Не власти и не трона, а возможности вырваться. Свободы.

Но когда-то, наивный мальчишка, он думал, что свобода возможна на верхушке пирамиды, и лишь много позже понял, то в империи свобода недостижима, и каждый шаг к вершине власти уводит от возможности ее обрести.

И от невозможности вырваться из этих тенет приходило отчаяние. Глядя на Алашавара, он испытывал отчаянье и зависть к этому независимому человеку. И потаенно вздыхал, понимая невозможность обрести свою свободу даже здесь, в мирах Лиги. Нечего было и думать, признаться Элейджу в некоторых из своих проделок.

Он вспоминал Локиту, ее карамельный голосок, пропитанный ядом, ее угрозы. И характер Элейджа. Сенатор не смог бы простить, Может быть, ему дано было понять, но простить.... В возможность этого не верилось.

Он вздохнул и посмотрел на Имрэна. Мальчишка чуть заметно улыбался.

— И с чего ты взял, что он сможет тебя понять? — проговорил Имри лукаво, посмотрев прямо в глаза секретаря, — а простить, не сможет?

Юфнаресс слегка вздрогнул.

— Имри? — выдохнул он недоуменно, — ты о чем?

— О ваших мыслях, Юфнаресс, тех, что вы выдали

Лицо секретаря застыло, глядя, как оно бледнеет, Имрэн слегка пожал плечами. Бледность по лицу Антайи разливалась медленно, и застывал взгляд, можно было подумать, что секретарь сенатора готов превратиться в ледышку. Потом он долго и устало вздохнул, посмотрел в лицо Имрэна, перевел взгляд на потолок и негромко рассмеялся.

Смех был совершенно неестественен. Имрэну доводилось раньше слышать его смех. Пожав плечами вновь, мальчишка отметил, что в мыслях Юфнаресса царят растерянность и хаос. Мысли метались как рой вспугнутых кем-то бабочек. И только одна мысль в его сознании отсутствовала начисто — он, как и большинство, не поверил. Наверное, он просто не сумел поверить ... сразу.

Имрэн чуть заметно улыбнулся, чувствуя как обычно в такие моменты, несвойственную ему растерянность. Она возникала всегда. А многим казалось, что это игра — забавная игра, и все, что не получалось объяснить, можно было отмести не задумываясь, назвав все детской забавой. В этом мире, где, большее, один на миллион, мог почувствовать прикосновение чужого разума, смущение и рассеянность приходили всегда. Словно он подсматривал в замочную скважину. Но ничего поделать с собой он не мог, как не мог расстаться с этим даром.

Это было все равно, что предложить обычному человеку ослепить себя, лишить слуха. Жить в мире беззвучной темноты. И он не мог переделать себя, мир, без окружающих отголосков чужих мыслей, был бы бесконечно пуст, хоть иногда он был бы готов расстаться с этим даром, отринуть свою иность, быть таким, как все. Но... и он прекрасно это понимал, что с этим даром не расстаться. И, сомневаясь, он вспоминал....

Дом, что смутно снился иногда во снах, ласковые лучи света, лицо матери и лицо отца. Эти люди были столь непохожи, что любой другой, человек, не Аюми, не смог бы понять, что их так властно и полно заставляло принадлежать друг другу, что заставляло отражения любви не гаснуть на их лицах. Их мысли были друг о друге, они, как трепетная ласка, как нежность, как свет, изливались из каждой из этих душ. Они, эти двое, ни на секунду не могли забыть друг о друге, напоминая о своей любви, не взглядом, так мыслью, светлым посланием нежности. И так же, полно и безраздельно, как друг о друге, эти двое помнили о нем, и так же это внимание рождало в его душе тепло, словно на него всегда смотрело солнце.

Там, дома, было так естественно чувствовать голоса чужих мыслей, ловить их, словно птицу за хвост. Там невозможно было представить, что существуют иные миры. Совершенно иные, где невозможна эта полная открытость мыслей, дум и чувств, где каждый носил свои мысли при себе, и никого не одаряя ими, словно теплом...

Посмотрев в лицо Юфнаресса, Имрэн отметил, что выражение неверия проходит, сменяясь на любопытство, и еще проявлялись опасения. И даже сам секретарь сенатора не смог бы сказать чего в нем больше — опасений или любопытства.

Глядя на Имрэна, тот чувствовал, что внутри возникает какая-то необъяснимая, поразительная пустота, словно кто-то вынул кусочек души. Был страх, и было облегчение. Надежда, что не придется больше лгать и мимолетная мысль о смерти. Юфнаресс, чувствуя дрожь в кончиках пальцев и всем теле, смотрел на Имрэна устало. Во взгляде темных, внимательных глаз отразилось смятение и тоска.

— Имри? — проговорил секретарь, чувствуя, что солгать этому мальчишке напротив не сможет, и потому, лучше вовсе не лгать.

— Ты — человек Локиты? — проговорил Имри, побарабанив ладонями по коленям.

— Шпион, — тихо вздохнул Юфнаресс.

Все остальные слова замерли на языке, все, что он желал сказать вызвало у него самого разве что усмешку. Оправдания, нелепые оправдания, которым не было места. Он отлично знал цену словам, понимая, что можно сказать все, что угодно. Тем более, пытаясь оправдаться. Он не желал оправданий, не желал играть в эту игру, и оттого, пожав плечами, заметил:

— Ну, да, я шпион Локиты, — проговорил он спокойно, словно не желая терять призрачное, ненастоящее чувство собственного достоинства, которое лопнуло бы как мыльный пузырь, начни он искать себе оправданий. — Не хочешь спросить, почему и зачем?

Имрэн зябко передернул плечами.

— Не хочу, — заметил он. — я и так знаю.

Юфнаресс спокойно и равнодушно пожал плечами.

— Я, Имри, более всего хотел бы выйти из игры, — признался секретарь неожиданно для самого себя, — но... это мне не по силам.

Он невольно вспомнил высокомерное выражение на лице Леди, ее голос сладкий и угрожающий одновременно. Власть, которой она располагала здесь, на Софро, и власть к которой стремилась на Эрмэ. Ей было мало этой власти, и власти женских чар, она хотела чего-то совершенно недостижимого. Хотела власти абсолютной и безраздельной. И он невольно пугался, чувствуя эту ненасытную алчность, желание, которого не утолить, понимая, что попал в неприятнейшую ситуацию, из которой нет выхода.

Эта женщина, Леди, была подобна черной дыре, затягивая в водоворот своих стремлений, в свершение своих авантюр всех тех, кто попадал в поле зрения, на ком она останавливала взгляд, кто казался ей подходящим материалом, перемалывая внутренний мир и судьбы, перестраивая суть человека в соответствии с тем, что ей казалось нужным.

Она так легко и просто использовала слабости людей себе на пользу, что казалось — ей это не стоит труда, а когда человек оказывался достаточно сильным, то, умело играя на струнах человеческих чувств, так же легко и виртуозно обращала достоинства в слабости. Она была схожа с опытным кукловодом, что, дергая за ниточки, ведет куклу туда, куда ему нужно.

Вздохнув, Юфнаресс прикрыл глаза, иногда он чувствовал себя такой марионеткой, правда, чаще, намного чаще — подопытным кроликом. Иногда казалось, что Леди не сводит с него глаз, словно бы желая понять, на что он способен, а на что — нет. И только поэтому он имеет толику свободы.

Но эта малая толика была слишком мала, ее воздуха не хватало, что б вздохнуть полной грудью. Полглотка воздуха, вместо полного вдоха, это было так мало. И было мало полусвободы, полурабства, и невозможность выйти из ее интриг, не нанеся урона, грызла его изнутри, подобно болезни.

А Имрэн стоял рядом, не сводя взгляда рыжих, янтарных глаз с его лица, словно чего-то ждал. От этого взгляда смущение становилось все более явным, отойдя к окну Юфнаресс, посмотрел вниз, на сад, на отблески огня, сиявшие вдали. Прислонившись лбом к стеклу, почувствовал, как горят виски и щеки и лоб, как от неведомого огня закипает кровь.

Имри тихонечко опустился в кресло перед монитором, просмотрел быстро данные.

— Знаешь, — проговорил он, — наверное, я многого не понимаю, но... что мешает тебе выйти из игры? Что мешает тебе перейти на сторону Лиги, я ведь так понял, что ты очарован ей.

— Лига, после Эрмэ, что сад после пустыни, — проговорил Юфнаресс глухо, — но, Имри, я уже сделал одну ошибку. Один раз я поставил на Эрмэ, на власть, и если рассуждать здраво, то, Лиге не устоять теперь. Уж лучше мне сцепиться с Леди и Императором, чем теперь отколоться от них. Исход, в любом случае — один

Юфнаресс тихо прошелся по комнате. Не глядя на Имрэна, отошел к окну, отдернул тонкую ткань портьер. В садах стояла оглушающая тишина, даже птицы не пели. Только издалека доносились стертые расстоянием звуки. Да где-то, где-то рядом, но тихо, кто-то терзал струны аволы. Ее мурлыкание было едва слышно, а голоса человека не слышно было совсем.

— Что мне делать, Имри? — тихо спросил Юфнаресс, не оборачиваясь.

— Это по тому, чего ты желаешь достичь, — отмахнулся Имрэн, не отходя от дисплея. — У каждого свои желания, которые он и стремится осуществить. Вот, к примеру, ты говоришь, что Лиге не устоять, соответственно....

— Процесс распада уже пошел, — безжизненно подтвердил секретарь, — только не стоит думать, что началось это всего с десяток лет тому назад, когда Аторис Ордо поднял бунт на Рэне. И не сейчас, когда начались неприятности с Чиачиллит. Эрмэ, как бы велика не была ее мощь, не в состоянии съесть весь пирог целиком и не подавиться. Раскалывать этот мир она начала давно, лет с пятьдесят назад, просто сейчас это стало очевидным. И сначала она разорвет Лигу по кусочкам. Потом подберет планету за планетой, как крошки пирога. И нет силы, что б могла остановить ее. Однажды Аюми спасли этот мир. Но сейчас в этом мире нет Аюми.

Имрэн качнул головой, отвернувшись от дисплея, посмотрел на Юфнаресса. На лице секретаря проступила явная, нечеловеческая усталость, усталость так легко читаемая в выражении глаз и напряжении губ. Усталость, что происходила от постоянного напряжения и не самых радостных дум.

— В этом мире нет Аюми, — эхом откликнулся Имрэн и спросил, — но разве нет ничего, что могло б остановить Империю?

— Ничего, — вновь вздохнул Юфнаресс, — сейчас в этом мире нет такой силы, что б могла остановить Империю. Законы Вселенной, — как говорит сенатор, — на этот раз дали осечку.

— Но почему? Почему ты так уверен?

— Знаешь, Имри, Империя исчерпала свой сырьевой запас, полностью, пополнить его она может, лишь поглотив Лигу, получив ваши миры. Так что, хочешь или нет, но и Эрмэ пошла на авантюру отчасти от безысходности. И тем страшней будет война. Эрмэ некуда отступать. Если она промедлит, если не сможет ударить, то настанут темные века, века регресса. Так было не единожды, но в этот раз, Эрмэ погибнет, если не нападет. Погибнет совсем. Навсегда. Ты не знаешь, в какой цене и хлеб и вода, и ты не знаешь, насколько Эрмэ необходима свежая кровь. Не знаешь. Ты многого не знаешь об Эрмэ. Все видят ее силу, не понимая, что эта сила исходит из слабости, но ...Империи некуда отступать. И это — правда. Отчаянье, вот что движет нами, что двигало мной, когда я согласился служить Локите. Эрмэ на грани гибели, и этот шанс — ее последний шанс.

Имри слегка качнул головой, понимая, что Юфнаресс не лжет. Он говорил то, о чем думал, что волновало его, и просто не мог лгать.

— Ты любишь Эрмэ? — внезапно спросил Имрэн.

— Я там вырос, — тихо отозвался Антайи. — не знаю, люблю ли я Эрмэ, скорее нет, чем да, но... Эрмэ, ведь, не только Властители и привилегированная верхушка воинов.... Я вышел из самых низов, я раб по рождению, всего лишь раб. И знаешь, там, где я рос, было много всякого дурного и не очень, но там, где я рос, жила и любовь. Там, рядом со мной, жили люди, они ненавидели, любили, подчинялись и грезили о свободе. Они грезили о лишнем куске хлеба, но могли и отдать этот кусок тем, кто больше в нем нуждался. Я скажу тебе, мне настолько жаль этих людей, что я готов был растоптать и разрушить любой мир, если б только это помогло им. Но, теперь я вижу, что оно не поможет, а если что-то и изменится, так только то, что люди Лиги станут такими же рабами, как те, кто окружал меня. Жаль, Имри, я понял это слишком поздно. Здесь, на Софро. Но, ничего уже нельзя сделать, время ушло. И с этим придется смириться.

Имрэн пожал плечами. Юфнаресс верил в то, о чем говорил. В его душе смешивались любовь, отчаяние, безнадежность, он был искренен. И было нечто, легкое, как перезвон колокольцев, повисшее в воздухе, недоговоренность, за которой могла скрыться тайна.

— Расскажи мне о Шеби, — попросил юноша неожиданно, вскрывая тайну.

Юфнаресс взглянул удивленно, словно видел Имрэна впервые.

— Я читал твои мысли, — повторил свое признание тот, напоминая, — ведь ты думал о ней и мне казалось, будто, я ее вижу. Темное облако ее волос и движения полные совершенства. Расскажи, кто она?

— К чему?

— Ты любишь ее?

— Она — сестра Императора. С тем же успехом можно любить звезду, все равно она не упадет в ладони. Понимаешь?

Юфнаресс прикрыл глаза, чувствуя, что на глаза, помимо воли выступают слезы. «Ты любишь ее?, — задал он себе вопрос, и понял, что не может солгать, — Люблю, — подумал он, — люблю, как только можно любить, всем сердцем, всеми мыслями и душою. Нет того, что б я не отдал за эту любовь, за это безумие, за этот яд, что разъедает душу, что, причиняет только боль».

В этой любви не было надежды на взаимность, но он и не искал ее, довольный тем, что иногда может просто подойти к танцовщице, заговорить с нею, услышать ее голос, мягкий как бархат, нежный голос, увидеть ее глаза. И утонуть в них, и раствориться, потерять себя, забыв и радость, и разочарование, и боль, живя только этим, единственным моментом, как моментом истины, как глотком воздуха, последним вздохом.

— Шеби, — прошептал он, улыбнувшись, — это — мечта.

Подойдя к Имрэну, Юфнаресс заглянул в рыжие, солнечные глаза.

— Шеби — это мечта, — проговорил он, повторяя, — это самый сладкий сон, это тайна. Это самая совершенная женщина из всех, которых я когда-либо видел. Больше таких нет. Впрочем, ты, наверное, не поймешь, ты — мальчишка.

— Расскажи мне, — попросил Имри.

— Зачем?

— Расскажи, — вновь проговорил Имрэн, пожав плечами, — я хочу понять.

— Что?

— Кто она....

— Она — танцовщица.

Имрэн вновь улыбнулся, слегка качнул головой. На тонком лице отразилось сомнение и сарказм. «Мальчишка, — пронеслась мысль, зазвенела тонко, завибрировала в сознании, — ну, да... мальчишка». В глазах на миг засветилось лукавство, вспыхнуло солнечным огнем.

— Ну, да, — проговорил насмешливо, — просто танцовщица.

Юфнаресс качнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, посмотрел на часы, медленно обвел комнату взглядом. Словно впервые заметил тихий говор стрелок часов, висевших на стене, затейливый орнамент ковра, улыбку в уголках губ фарфоровой статуэтки стоявшей на полке.

— Разве любви можно диктовать? — спросил, словно не понимая, что вокруг происходит. — Ты сам, когда-нибудь влюблялся, Имри? Или ты и впрямь только забавный мальчишка? Который спрашивает, не понимая того, что ему говорят.

Имрэн слегка вздохнул, прикрыл зарево в глазах длинными пушистыми ресницами. Он мог бы многое рассказать о любви, но предпочитал помолчать, просто оттого, что это знание не было его, личным. Эта память, живущая в нем, была унаследована от других. Это знание жило, как память о тех, кто были до него, как рассказ, которому нельзя не вторить.

«Любовь, — подумал он, — сила, которой ничто не способно противиться в этом мире. Сила, что движет мирами и атомами. Что построила всю эту жизнь. Которая способна все разрушить. Да, Юфнаресс, любви никто не в силах диктовать. Никто, ничто, и никогда. Ты прав, она сама диктует свои правила. И страшной силой наделен тот, кто наделен даром ... быть любимым».