Она с тоской вспомнила Рэну, — из-за малой плотности населения и большой величине площадей флаера на Рэне были самым распространенным транспортом, но здесь, на Ирдале считались роскошью. Впрочем, морские лайнеры Ирдала совсем ненамного уступали им в скорости. Хуже было там, где начиналась суша.

Она вспомнила одну нелепую мечту, которой как-то раз поделилась с Алашаваром, а он назвал эту мечту мечтой лентяя, посмеялся и забыл. Ах, как было бы хорошо не тратить время на перемещения в пространстве. Как было б замечательно, если б можно было перенестись из точки в точку, только пожелав.... «И не мечтай, — одернула она себя, поправив ремешки туфелек, — а топай, как и положено, ножками».

— В центральном зале космопорта было прохладно и пусто. Эдуэ недовольно поджимал губы.

— Я никого не вижу, — недовольно ответил бывший Стратег, — если это чья-то глупая шутка, уши шутнику накручу.

Народа и впрямь было чуть, в основном работники порта, одетые в форму, присматривающие за порядком, женщина в светлом балахоне, стоявшая у окна, парочка влюблённых, не замечавших ничего вокруг себя и не могущих наглядеться друг на друга, рыжий золотокожий мальчишка, подпиравший спиной колонну, да пара граждан в летах, что увлечённо обсуждали проблемы развития науки.

Ис-Шабир оглянулась вновь, в тщетной надежде заметить кого-то, кого не заметила сразу. Эдуэ задержался, отведя в сторону одного из работников порта, учинил вежливый допрос. Мальчишка отлепился от колонны, закинул на руку рюкзак, доселе стоявший у его ног, улыбнулся ей лучезарно и насмешливо, словно с кем-то перепутав.

Ис-Шабир отвернулась, посмотрела за стекло, вдаль, туда, где на лётном поле стояли челноки, готовые перевезти пассажиров на борт лайнера, никогда не касавшегося поверхности планет, а за ними, ещё далее, прятались корабли иного назначения — почтовики, курьерские, несколько штук, неизвестно каким случаем занесённых сюда посудин принадлежащих Даль-разведке, челноки торгового флота.... От их количества темнело в глазах.

— Вы встречающие из Кайринта? — раздался рядом приятный голос.

— Я, — ответила женщина ошеломлённо, думая, откуда мог взяться его обладатель.

— А я — Имрэн.

— Очень приятно.

Обернувшись, отметила, что перед ней тот самый мальчишка, лет двадцати от роду, не более того, рыжий, золотокожий, среднего роста, с улыбкой на лице, сияющий как новая монета.

— Для друзей просто Имри.

Она улыбнулась.

— Простите, вы не путаете?

— Вы из Кайринта?

— Из Кайринта.

— Значит, не путаю.

Его глаза, жёлтые, янтарные, медовые, лучились, словно сияя собственным светом. Улыбка была отчасти снисходительной, отчасти нахальной, отчасти, и в большей мере, искренней.

— Вас послал сенатор? — искренне удивилась женщина.

— Меня попросил побывать в Кайринта сенатор, — поправил юноша, — если у меня будет свободная минутка. Она выдалась.

Исси вздохнула и, глядя в улыбающееся лицо, поняла что выглядит, без сомнения, глупо. Появилось и крепло ощущение, что всё это лишь чей-то дурацкий розыгрыш, если б не послание, подписанное лично сенатором, в этом не осталось бы никаких сомнений. Подошёл Эдуэ, оценил ситуацию, усмехнулся скептически.

— Мальчик, документы предъявишь?

Спросил, словно вылил ушат воды на голову нахала. Имрэн согласно, отчасти довольно кивнул, полез в нагрудный карман, достал удостоверение личности. Эдуэ сморщился, окинул взглядом Имрэна, повертел документы в руках. Ис-Шабир невольно отметила, что мальчишка улыбается довольно и насмешливо.

— Простите, но это не доказательство, — ответил Эдуэ, возвращая документы.

Имри чуть притушил улыбку, сунул руки в карманы шорт.

— Юноша, — вмешалась Ис-Шабир, — может, вы докажете, что Вас прислал Элейдж?

— Бюрократы, — вздохнул Имрэн.

— Без оскорблений, — попросил Эдуэ.

— Я Вас оскорбляю? Я констатирую факты. — изумился юноша.

Эдуэ удивлённо вздёрнул бровь. Имрэн, подмигнув, вновь полез в нагрудный карман, приподнял краешек сияющего всеми цветами радуги пластика, поиграл им чуть, вернул на место. Эдуэ расслабился.

— Сразу можно было сказать? — спросил уже без вызова.

Ис-Шабир толкнула его локтём в бок, Эдуэ поморщился, но не сказал и слова.

— Сразу — не интересно, — ответил Имри, протянул для пожатия руку, уцепил клешню Эдуэ, — а вы — директор?

Эдуэ отрицательно мотнул головой:

— Директор — она.

— Ис-Шабир, — отрекомендовалась женщина. — И, передайте сенатору, что мне дел больше нет, как носиться по Ирдалу, встречая всех желающих полюбоваться на красоты дна.

— Я не желающий. — расплылся в улыбке Имрэн, — Я с большим удовольствием бы провёл день лёжа на боку, это счастье мне почти не достается, но меня просили, очень просили, так, что я не смог отказать.

На сей раз улыбнулся Эдуэ, точнее чуть подвинул уголки губ к улыбке, спросил:

— Вы первый раз на Ирдале?

Юноша согласно кивнул, подумав, пояснил:

— В общем-то, нет, но последний раз это было так давно, что можно не упоминать тот факт, ко всему тогда мой вояж по Ирдалу был поразительно недолгим. Сейчас же я могу задержаться на несколько суток. Будет время посмотреть, каких рыбок наловил Ордо. Кстати, далеко до вашего Кайринта?

— К полудню будем там.

Мальчишка стрельнул глазами, рассмеялся.

— Досадно, — заметил он, — у меня всего-то трое суток. Ладно, поспешим.

Он удивлённо осматривался всю дорогу до морского порта, разглядывал море и небо, улыбался чему-то своему. На дневном свете его рыжие космы казались пламенем, особенно когда их трепал ветер. Ис-Шабир рассматривала его украдкой и удивлялась.

Ранее ей казалось, что она, живя на Ирдале, видела все возможные оттенки рыжих волос — желтоватые, оранжевые, коричневатые, как кора деревьев, откровенно красные, но приходилось признать, что такую шевелюру не видела никогда. На голове Имрэна разом сосуществовали десятки всевозможных цветов и оттенков, смешивались в невообразимый коктейль и общий тон шевелюры можно было сравнить разве что с огнём, живым, колыхающимся пламенем. Больше — ни с чем.

Да и он сам был схож с огнем, порывистым, раздуваемым ветром, пламенем. Огненная живость проявляла себя в жестах, в движениях, в быстрой смене оттенков эмоций, проступавших на лице. И от этого он казался еще более юным, чем тогда, когда женщина увидела его первый раз. Казалось, будто рядом вышагивает самоуверенный подросток. «И зачем его послал Элейдж? — спросила Исси себя недоуменно, — ну и что с того, что мальчик носит кабран Стратега. Это — ребенок. Это видно сразу, и это очевидно для всех».

Имри внезапно посмотрел в ее лицо, словно прочитал мысли, качнул головой, словно удивляясь, усмехнулся, родив в головке Ис-Шабир смущенное раскаяние, как извинение за нелепую мысль. Она невольно пожала плечами, как всегда, когда что-то загоняло ее в тупик, и мысленно отметила, что этот юноша вызывает кучу вопросов.

«И все же, — подумала она вновь, — зачем его послал в Кайринта сенатор?» Имрэн не казался серьезным и внимательным, иногда в его лице проскальзывало выражение, что делало его похожим на блудливого хитрого котяру, себе на уме, а себя, она чувствовала это, — и это было неприятнее всего — синицей, которая нечаянно попала тому в лапы.

Что б избавиться от постоянного наблюдения за собой, Ис-Шабир решила, что назад катер поведет она сама. Мальчишка устроился на сидении рядом с Эдуэ, и Ис-Шабир почувствовала, что рэанину не знать покоя до самого возвращение в Кайринта. То, что Имри склонен к расспросам, чувствовалось, даже если не смотреть в его лицо.

Заложив широкую дугу, она вывела катер на чистую волну, уходя от города, порта, прочих судов. Катер летел птицей, послушный рулю. Она любила ощущение полета, рождавшееся в стремительном движении навстречу горизонту, свободному парению над водой. Любила оттенки сини, густые и прозрачные, словно нарисованные талантливым художником, сочетание сини моря и ультрамарина неба, сияние волн в сете солнечных лучей.

— Мне хотелось бы знать, что за исследования в Кайринта вы проводите. То, что там находятся вещи, по всей видимости, собранные во время последнего рейда «Кана-Оффайн» я уже слышал, — проговорил Имрэн сухо, — как и то, что за несколько лет работы центра я не слышал, что был поставлен хоть один успешный эксперимент.

Ис-Шабир невольно поежилась, чувствуя, что такое начало предвещает слишком мало хорошего в дальнейшем. Эдуэ тихонько кашлянул.

— Извините, — проговорил он, — но не кажется ли вам, что если эти вещицы сумели выдержать взрыв космического корабля, разгерметизацию, быстрое охлаждение до температур, близких к абсолютному нулю, воздействие радиации и прочий набор столь же экстремальных воздействий, то к ним не так легко подступиться?

— И сколько вы намерены к ним подступаться? — усмехнулся Имри, — вечность? Две?

— В Кайринта вам выдадут журнал исследований, — заметил Эдуэ, — в котором записаны все проводимые эксперименты и опыты. Но что поделать, если все они не увенчались успехом. Даже пучок нейтринного лазера словно натыкается на непреодолимую преграду. Про все остальное я помолчу. Эти вещи совершенно инертны ко всем воздействиям. Наши исследователи хватаются за голову, многие готовы уйти из Кайринта. Если вы думаете, что эти годы мы не перепробовали все, что могли, то вы ошибаетесь. Даже более того, но....

— По независящим от вас причинам, — сухо заметил Имрэн, — сделать ничего не удалось.

Он замолчал и на некоторое время в кабине катера, летевшего над волнами, воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва слышной работой двигателя, да шумом волн. Ис-Шабир тихонечко вздохнула, мысленно поблагодарив Эдуэ за то, что он взял первую атаку на себя. Сама она, наверное, не смогла б ответить настоль спокойно, не раздражаясь.

Никому на свете она не хотела признаться в этой неудаче. Но что поделать, Эдуэ был прав, люди готовы были уйти из лабораторий, просто потому, что не хватало сил. Если б был хоть один эксперимент, что не окончился неудачей, то, вероятно, это совсем по другому действовало на людей. А то, что они сейчас делали, Ис-Шабир мысленно сравнивала с попытками в одиночку перевернуть хребет Аммэ Гербети, установив его вершиной вниз.

Вещи Аюми, как называли их все в Кайринта, сокровища Странников, так и не поддавались попыткам их понять. Наверное, если и было в них сходство с творениями людей, было оно только поверхностным. Конечно, изящные статуэтки, имели формы людей, лица людей, но оставалось загадкой, были ли сами Аюми людьми. Она моталась по планетам, пытаясь выспросить, вытянуть все, что можно из памяти тех, кто видел флот, надеясь, что детали, быть может, помогут нарисовать картину целого и разбить эту стену, невидимую, но так и не преодоленную. «Дали Небесные! — подумала она сокрушенно, — но неужели нет никого, кто б мог разгадать эти ребусы, дать отгадки, или, хотя бы, подсказку. Одну, больше мне не надо».

Имри сидел на пляже, прибой накатывался на песок, касался его голых ступней и отступал назад. Ис-Шабир поёжилась. Всю дорогу от Эльбурната до Кайринта в его обществе она чувствовала себя более чем неуютно, и не проходило ощущение, будто он наблюдает за ней исподтишка, как кот за глупой мышью, так угораздило с ним встретиться и вечером. Поплотнее запахнув куртку и туго затянув пояс, она подошла и встала рядом, не желая дать понять, что избегает с ним встречаться.

— Добрый вечер, — проговорил Имри, не отрывая взгляда от морских волн.

Где-то вдалеке пронёсся над океаном, сияя огнями, лайнер, скрылся за горизонтом. Вторя, по небу пронеслась огненная искра метеора. Волны набегали неторопливо и неспешно, шуршали по мелкому белому песку.

— Эдуэ выдал вам журналы? Я его просила. — спросила Ис-Шабир негромко, словно желая, что б он не услышал.

— Выдал, — отмахнулся Имрэн, пригладил ладонью мокрый песок, — просмотрю с утра. Садитесь, — предложил ей.

— Зачем?

— Полюбуемся. Вечер-то какой.

— Здесь все вечера такие.

Он поднял на неё удивлённый взгляд. Глаза чуть блестели в полумраке, и угадывалась улыбка в уголках чуть полноватых губ. « Телёнок, — подумала она, — смазливый, глупый ветреный телёнок, ну и нахал, каких поискать».

— Ну нахал, — отозвался он миролюбиво, — ну ветреный, ну телёнок, но глупый — уже слишком!

Было темно и прохладно, может быть, оттого она не сгорела от стыда, но надо ж было забыться, что б вслух произнести тайные свои мысли!

— Простите, Имрэн, — проговорила устало, — день выдался сложный.

— Я не обижаюсь, — отозвался он, — не думайте, что я обидчив.

Он вновь отвернулся к морю, неспешно и лениво накатывавшему на берег. Где-то лениво и так же неспешно пели цикады, вторя гулу прибоя.

— Здесь красиво, — проговорил негромко, голос сливался с голосом моря, тонул в нём, но слова она расслышала, несмотря на шумовую завесу, на дыхание прибоя и пение цикад.

— Красиво, — отозвалась эхом. — На Ирдале везде красиво.

Он кивнул соглашаясь.

— Не успели изуродовать планету, — заметил устало, — на Рэне совсем не то. Вы были на Рэне?

— Была, — отозвалась Ис-Шабир, — но давно.

— Да и я тоже. — откликнулся он. — Повезло рэанам, что с иными цивилизациями они встретились раньше, чем вымерли. А ведь такое могло быть. Потравили свою планету они изрядно, если б не помощь Лиги... — он тихонько присвистнул и провёл ребром ладони под шеей, — им крышка.

— Уверен?

— Такое было, — откликнулся он. — несколько раз Разведка встречала миры, на которых цивилизация, войдя в штопор, губила сама себя. Самое обидное, что однажды мы опоздали совсем ненамного, на чуть. Не на столетие даже. Пришло сообщение об обнаруженной на окраине Галактики цивилизации с достаточно развитой промышленностью и высоким уровнем научной базы. Но вот моральный уровень развития... с этим обстояло хуже. Как обычно в таких случаях, рабочую экспедицию выслали сразу же.

— И? — тихонечко выдохнула Ис-Шабир.

— Когда она пришла в назначенный район планета была пуста и радиоактивна. Аборигены решили повоевать. Дали Небесные! А ведь и там могла существовать такая же красота! Небо, море, закаты, рассветы, плеск волн, шум листвы, пение цикад и птиц! Теперь весь цикл развития пойдёт почти с нуля. Но сколько на это будет затрачено времени! Подумайте только, — миллионы лет вычеркнуты, вырваны из истории. Миллионы лет эволюция шла своим путём, отбирала лучшее, пестовала жизнь, взращивала разум! А во что всё вылилось?

— Это было давно? — спросила Исси.

— Десять лет назад, — отозвался Имрэн, — совсем недавно. А будь у нас хоть пара лет, да хоть пара лишних месяцев! И всё могло б быть иначе...

Женщина присела на песок, поймала руку Имрэна. Рука была тёплая и влажная, испачканная в песке, и чуть дрожала.

— Вы там были? — спросила она, мальчишка отрицательно покачал головой.

— Мне рассказывали, — отозвался эхом, — и всё равно это тяжело.... Были и другие случаи... не легче.

— А вы сами-то бывали в Закрытых Секторах?

— Бывал, — улыбнулся он, — хоть и редко.

— И что там делали?

— Как что? — удивился он, — работал.

— Расскажете? — спросила женщина, поплотнее запахнув куртку. Ветер был пронзительно свеж, но мальчишка словно не замечал этого. Поднявшись, Имрэн отряхнул песок с одежды, улыбнулся.

— Отчего не рассказать. Расскажу. Вам, кстати, известно, что далеко не каждая цивилизация готова к последствиям встречи с... любой другой?

— Слышала, только не пойму почему.

— Думаю, побывай вы там, и объяснять не пришлось бы. Разница чувствуется сразу, хотя б по уровню агрессии. Вы когда-нибудь задумывались, что в Лиге этот уровень предельно низок?

Ис-Шабир удивлённо качнула головой.

— Хотите сказать, что так не везде?

— Ну, разумеется. А вы думаете, есть ещё причина, по которой общение с Закрытыми Секторами не приветствуется? Стратегическая Разведка всегда служила буфером, шлюзом, беря на себя заботу подготовки этих Секторов к контакту.

— Снижая уровень агрессии? — усмехнулась она.

— Зря смеётесь. Обычно, чем выше развита цивилизация, тем ниже уровень агрессии, это один из признаков истинной цивилизации, между прочим. Бывает, что правило не срабатывает, и тогда начинается история псевдоцивилизации. Бывает, что по каким-то причинам, законы природы, препятствующие развитию таких систем, бывают обойдены, это случается очень редко, но вам просто стоит уяснить, что так случается, и только. А жизнь везде балансирует на острие, живое везде стремится выжить. Порой псевдоцивилизации достигают изрядного уровня развития. Вспомните Рэну, знаменитую империю Кошу, которая едва не навязала войну Лиге. Но гораздо чаще это псевдоразвитие стирает самоё себя. К сожалению, попутно уничтожая и всё остальное.

— Псевдоцивилизация, — повторила женщина, — первый раз слышу этот термин. Якобы цивилизация... вы говорите, такое бывает? Но почему псевдо?

— Потому что, — усмехнулся Имри, — цивилизацией это назвать язык не поворачивается. Представьте себе наращиваемый научный потенциал, открытие поразительных возможностей и ... высокий уровень агрессии, когда человек человеку — враг, не конкретно один другому, но расслоение общества на кланы, которые антагонистичны друг другу. Развитие науки становится ещё одной потенциальной угрозой жизни в таком обществе, потому что присутствует соблазн открытия науки применить для уничтожения себе подобных, инакомыслящих, инакозаблуждающихся. Врагов.

— Да, — вздохнула Ис-Шабир, — невесело. Не хотела б я жить в таком мире, если они существуют.

— Существуют, к сожалению, — вздохнул Имрэн, — к сожалению, люди часто заблуждаются. Такая вот невесёлая история. Ирдал — одно из счастливых исключений из правила. Агрессия на мирах Закрытых Секторов направлена не только на себе подобных, а на всю окружающую среду. О последствиях не задумываются, с природой не считаются. Бьются лбом в стену, набивая себе синяки и шишки, учатся на ошибках. Рано или поздно из штопора выходят, или гибнут, как кому повезёт. Не скажу, что нас носят там на руках, скорее держат за смутьянов. Не любят. Самое смешное, знаете что? — Ис-Шабир промолчала, он пожал плечами, прочертил на песке черту пальцем босой ноги, — Самое смешное, Исси, то, что, судя по себе, такие заблуждающиеся цивилизации и любые другие, выше их развитые в научном плане цивилизации видят в столь же раз агрессивнее себя, насколько их наука обгоняет местную. В общем, ничего хорошего от пришельцев из других миров не ждут.

Ис-Шабир недоверчиво покачала головой.

— Хотите сказать, что такого не может быть, — заметил Имрэн спокойно, — видите, ваше сознание противится, не принимает ещё один вариант правды жизни.

Он подал ей руку, словно прочитав её желание подняться с мокрого песка, взглянул на звёзды. Ис-Шабир улыбнулась, глядя на него, пламенные сполохи шевелюры погасли в темноте, и он стал неотличим от любого другого мальчишки, даже выражение угадываемое на его лице было общим, свойственным мальчишкам, смотрящим на звёзды.

— Сколько вам лет, Имрэн? — спросила женщина невзначай.

Мальчишка усмехнулся, опустил взгляд на землю.

— Много, — ответил тихо, — скажу сколько, будете смеяться, думая, что я пошутил.

— И всё же?

— Много, Исси. Мне хватает. А вам вовсе незачем знать, с точностью до десятого знака после запятой.

Ис-Шабир нашла Имрэна в маленькой каморке, что служила кабинетом одному из многочисленной братии учёных. Мальчишка вольготно устроился в кресле, подобрав под себя ноги, и насмешливо пролистывал один из десятка гроссбухов, что именовались журналом исследований. Заметив её, улыбнулся, открыто и лучезарно.

— Слишком много «не», — заметил спокойно, — вам не кажется?

— Кажется, — ответила Исси и присела на табурет рядом.

Имрэн отложил журнал, посмотрел на неё внимательно, улыбнулся открыто, словно обдал теплом.

— Я могу взглянуть на экспонаты? — спросил он, откладывая журнал в сторону

— Разумеется.

Ис-Шабир поднялась на ноги, предложила:

— Идёмте, я вас провожу, вас не знают, а сам потеряетесь по дороге.

Имрэн по кошачьи, ловко вспрыгнул на ноги, поднявшись из кресла. Идя за ней следом по хитросплетению коридоров и коридорчиков, отмечал, что архитектура исследовательского центра более всего напоминает лабиринт.

Исси провела его до упрятанного за несколькими, полными ветоши, складами, скоростного лифта, зашла внутрь, кивнула, предложив присоединиться. Обычно у всех, кто впервые попадал в этот лифт, на лице возникала оторопь, на острове не было высотных зданий, и мало кто мог легко воспринять истину, что здание может расти под землю, а не возноситься к небесам, стремясь проколоть облака. На лице Имрэна, этой обычной для других лиц, оторопи непонимания не возникло. Он молча вошёл и кивнул головою. Волосы колыхнулись, словно яркое, светлое пламя.

Ис-Шабир смотрела на него, привлечённая этими яркими сполохами, словно заревом пожара. Рассматривая его, отмечала точеную чёткость черт, поражалась ровному загару плотной кожи. Мальчишка был красив, но это не бросалось в глаза, что б понять это следовало внимательно к нему присмотреться. А, возможно, мешало обычное насмешливое выражение на лице, искорка в янтарных сияющих глазах.

И чем далее, тем более становилось явным, что мальчишка навряд ли имел в своих жилах более чем пару капель ирдалийских кровей. Рыжина, полыхающая пламенем, сбивала с толку, словно заслоняла занавесом огня отнюдь не ирдалийские черты лица. А ещё было в нём нечто, едва заметное, скорее чувствуемое, чем видимое, что заставляло женщину чувствовать себя рядом с ним не совсем уютно.

Если б не крайняя молодость, почти щенячья юность, в него было б так легко и просто влюбиться, утонуть в солнечных, полных огня, глазах, забыть, будучи с ним рядом, обо всем окружающем мире. Но пока это был совершенный мальчик, и влюбиться в него было б так нелепо, как и невозможно. Она невольно представила его себе, таким, каким бы он мог стать через несколько лет, и затаенно вздохнула, поняв, что никто не смог бы пройти равнодушным мимо такой лучезарной и мужественной красоты.

Еще раз заглянув в лицо Имрэна, Ис-Шабир невольно отметила оттенок смущения, юноша как-то непонятно улыбнулся, и слегка качнул головой. А ей вновь стало неудобно, ощущение, что он каким-то образом отгадывает мысли, что рождались в ее голове, не проходило. Оно росло и крепло.

И, признаваясь сама себе, она констатировала, что отчего-то ей не составит труда в это поверить. Имрэн, заметив, что его разглядывают, ничего не сказал, отвернулся, разглядывая металл и пластик.

— Откуда вы родом, Имри? — спросила Ис-Шабир, внезапно решившись. — Вы не ирдалиец, ведь так? И вы не с Гвенара родом, это очевидно....

— Разумеется, — ответил он. — Но позвольте мне не отвечать.

— Почему?

— Подумаете, что я шучу, как обычно, обидитесь. Не надо.

— Слишком много «не», — заметила женщина, — вам так не кажется?

— Кажется, — ответил Имрэн улыбнувшись. Но так во всём, даже в ваших отчетах. Значит, не помогло даже просвечивание нейтринным пучком? Это мило.

— Смеётесь, — заметила Ис-Шабир, вздохнув, — а зря. Вы хоть представляете, сколько было потрачено времени и сил? Каких только гипотез мы не выдвигали, что только не пытались сделать. Всё напрасно.

— А договориться с ними, с этими экспонатами вы не пытались?

Ис-Шабир дерзко подняла подбородок, посмотрела в лицо Имрэна, словно готовясь дать отпор, но поняла сразу и вдруг, что это не издевка, что он и не думал шутить, а вопрос — только вопрос, без всякого тайного смысла.

— Договориться с ними мы не пытались. К счастью, к несчастью ли, но на этом острове ещё никто не сошёл с ума, — проговорила женщина. Имри коротко кивнул и вышел вслед за ней из лифта.

Коридор тянулся вдаль широким ровным тоннелем, заполненным мягким неярким светом, постоянно пересекаясь с другими, но более мелкими коридорами и коридорчиками. Ис-Шабир свернула в один из них, открыла какую-то дверь.

— Вот они, -проговорила негромко, — все находки. Можете полюбоваться.

Имрэн тихонечко вздохнул и подошёл к стеллажу, на котором в строгом инвентарном порядке, в соответствии с номерами покоились вещи.

— В руки взять можно? — спросил он.

— Можно, — ответила Ис-Шабир, чуть смягчившись, — берите, только осторожно...

Он коснулся рукой нескольких вещиц, словно стирал пыль рукой. Любопытство сменилось удивлением, заискрились от волнения огненные глаза. Он осторожно взял в руки бокал, на стенках которого бриллиантовыми искрами играл свет, ярче, чем само солнце, блистал, колол искристым блеском.

Бокал был практически невесом, Ис-Шабир отлично знала, что рука обычного человека не чувствовала веса, даже будь он наполнен под самый верх золотым песком. Когда-то это несказанно удивляло. Даже более чем всё остальное.

Она подошла, встала рядом. Смотрела на лицо Имрэна, на котором не отражалось удивления. Было только восхищение, что заставляло ярко, очень ярко сиять его глаза.

— Красивые вещицы, правда? — заметила женщина.

— Очень, — ответил Имри, ставя фиал на место. Рука его двинулась далее, к россыпям неогранённых неправильной формы камушков, лежащих свободной россыпью. Камни были густого, малинового, почти чёрного цвета. Имрэн взял один из них пальцами, подержал мгновенье, словно не решаясь приблизить к себе. Ис-Шабир улыбнулась.

— Не бойтесь, экспонаты не кусаются, — заметила насмешливо.

— Я не боюсь, — ответил Имри и потянул к себе камень.

Горстка дрогнула, потянулась за рукой. Ничем не связанные и не скреплённые между собой камни вдруг и внезапно из маленькой россыпи превратились в ожерелье, на гранях камней которого играл россыпями свет, странно контрастируя с тёмным кровавым цветом самих камней.

— Интересно, правда? — заметила Ис-Шабир. — Вас всё ещё удивляет, что в отчётах так много «не»?

Имрэн отрицательно качнул головой.

— Когда я гляжу на эти вещи, то порой мне кажется, что те, кто их создал, могли нашим предкам казаться богами. — проговорила Исси совсем тихо, чувствуя, что как обычно, находясь среди этих вещей, не может злиться, — Хотя, кто знает, может быть, наши предки и не знали о тех, кто это всё создал. Мы ведь даже возраста этих вещей не знаем, Имрэн; у них отсутствует привычная нам, внутренняя структура. Они созданы из неведомых нам субатомных структур. Это всё, что я могу сказать точно. И более ничего. Ещё есть скульптуры, прекрасные до невозможного. Скульптуры людей невероятно прекрасных, сделанных, как и эти маленькие безделушки из непонятного материала, который не поддаётся никаким способам воздействия; не режется, не бьётся, не колется. Кощунственно поднимать руку на всю эту красоту, но, впрочем, ничего ей и не сделается. Те, кто создавал эти вещи, будь они хоть сами Аюми, позаботились, что б природа не смогла их одолеть.

Имрэн легонько вздохнул.

— Как жаль, что вы не правы, Исси, — проговорил юноша задумчиво. — Иначе эти вещицы никогда не попали б в Кайринта. Ордо утверждал, что нашёл эти вещи на заброшенных, пустынных, кораблях. Поверьте, те, кто создавал подобные безделушки, не мог использовать более несовершенные технологии во всем остальном. Не так ли?

— Может и так, — пожала плечами Исси, — но смею заметить, что мы ничего не знаем наверняка. Если б можно было послать новую экспедицию, тогда, может быть, мы, зная более того, что знаем сейчас, и смогли б что-то сделать. Но, мы имеем то, что имеем, и не более. А имеем мы ничтожно мало. Узнайте координаты, пошлите вторую экспедицию, тогда...

— Экспедиций было четыре, — заметил Имрэн, — но все вернулись ни с чем. Флот, о котором говорил Аторис Ордо, обнаружен не был. Либо Ордо утаил координаты, либо, не знаю, что-либо, но тогда этих кораблей нам не увидеть больше никогда. Знаете, Элейдж очень заинтересован в этом проекте, и он делал всё что мог, пока мог. Теперь Локита не позволит никому приблизиться в район Ками-Еиль-Ергу, в котором и был обнаружен, по словам Аториса Ордо этот брошенный флот.

— Брошенный?

— Или погибший. Аторис в своих отчетах выражался ещё более эмоционально, называя это место кладбищем кораблей. Знаете, почему его многие называли, да и называют сумасшедшим? Этот рэанин отчего-то, не таясь, говорил, что прообразом Империи послужила не печально известная рэанская Империя Кошу, а нечто совершенно иное. Иная цивилизация, или псевдоцивилизация, не в терминах дело, и что Легенды не лгут, предостерегая о возможной встрече с Империей, через много сотен лет, с тех пор как образовалась Лига.

— И вы в это верите? — отчего-то насмешливо спросила Ис-Шабир. Имрэн невольно вздрогнул, мотнул огненной шевелюрой.

— Так утверждал Ордо, — заметил спокойно, — он в это, видимо, верил. Как и в то, что нашёл легендарный флот легендарных Аюми. Возможно, он и вправду сумасшедший, но в чём-то он прав.

Ис-Шабир недовольно фыркнула.

— Это же смешно, — проговорила она.

— Смешно, — согласился Имрэн, положил ожерелье на место, — и сколько вокруг этого смешного. Только отчего-то не до смеха.

Он замолчал и, обведя помещение взглядом, отвернулся, а Ис-Шабир показалось на мгновение, что между ними выросла непрозрачная и прочная стена. Даже солнечное сияние вокруг головы Имрэна словно бы поутихло, стало более тусклым. Он медленно шёл вдоль стеллажей, иногда касаясь кончиками пальцев занятных вещиц.

— Знаете, — проговорил он сухо, в тот момент, когда Ис-Шабир менее всего этого ждала, — я не хотел говорить вам, понимая, что вы, скорее всего это не воспримите как правду, скорее опять почтёте за шутку, но, думаю, директору исследовательского центра Кайринта знать всё же об этом следует, возможно, это повысит интенсивность работ, и всяческих «не» станет поменьше. Видите ли, у нас в Стратегической Разведке сложилось мнение, что не очень давно, менее сотни-двух лет назад мы столкнулись с неведомой нам цивилизацией, довольно высокого уровня технического развития. Эта цивилизация открыто объявить себя не спешит. Есть ряд случайностей, случайных происшествий, анализируя которые мы пришли к выводу, что они не разрозненны и случайны, как то кажется с первого взгляда. Более того, по всему выходит, что интересы Лиги впервые столкнулись с интересами другого типа сообщества, есть и кое-какая косвенная информация о тех, кто нам противостоит. И, это очень серьёзно. Боюсь, у Лиги не хватит сил сдержать натиск той силы. Возможно, если б мы разгадали секреты технологий тех, кого Ордо назвал Аюми, это дало б нам шанс. Несмотря на то, что даже эти технологии могут быть несовершенны.