— Эрмэ, — проговорил Да-Деган задумчиво и негромко, — зачем тебе? Впрочем, глупый вопрос....

Этот мир находится на задворках известной нам Галактики, Илант, может быть, поэтому никто и никогда особо не приглядывался туда. Хотя и понятие «задворки» весьма относительно. Может, Лига и занялась этим сектором всерьёз, но... это не единственный неисследованный сектор.

Лига включает в себя, как ты знаешь около четырёхсот планет, плюс где-то около сорока планет находятся в статусе Закрытого Сектора, до тех пор, пока Стратегов не разогнали, они проводили на этих мирах подготовку к осуществлению контакта с Лигой.

Эрмэ тоже не одна планета. Это так по привычке контрабандисты называют её так. Впрочем, они же величают ее Империей. Великой Империей.

Ей много лет, гораздо больше, чем всей нашей Лиге, Илант. Но, несмотря на это, к нашему же счастью, распространить своё влияние она смогла лишь на сравнительно небольшой участок Галактики. В составе Империи около пяти десятков планет, и где-то порядка двух сотен сырьевых колоний. Но, если она и уступает Лиге в мощи, то очень незначительно, а если принять во внимание, на что способны воины Империи, то перевес и вовсе может оказаться не в сторону Лиги.

Эрмэ и в самом деле империя, и как это следует из самого определения, достаточно воинственно настроена. Как мне кажется, единственное объяснение, почему они никогда не конфликтовали с Лигой, кроется в том, что они давно вели подготовку к нападению на территорию Лиги. Но им не хочется, отрывать от неё планеты по крохам, Знаешь ли, это может оказаться куда как невыгодно. А вот если о твоём существовании не подозревают, то, выйдя на арену в нужный момент можно добиться гораздо большего, нежели в долгой и кровопролитной войне. Можно проглотить Лигу целиком. Да так, что никто и ничего не заподозрит. А потом... поздно будет.

— Дагги, — тихо проговорил Илант, — но ведь это невозможно. И невозможно удержать власть, люди же взбунтуются. И как бы ни были хороши эрмийские воины, это всё равно долго не продлиться...

— На Эрмэ, мальчик мой, рабовладельческий строй существует едва ли не вечность.

— И никто не бунтует?

— Никто.

— Но почему?

— Логичный вопрос, — заметил Да-Деган, — но, понимаешь ли, людьми можно управлять так, что они и не заподозрят, что выполняют чужую волю. А если и заподозрят, то ничего не смогут поделать. На Эрмэ существует три касты, Илант. Властители, воины и рабы.

Властители тысячелетиями оттачивали своё умение управлять людьми, исследуя человеческую психику. То, что они умеют, на самом деле страшно. Их оружием является всё — жесты, интонации, взгляд, они читают тебя, как открытую книгу. Порой создается впечатление, что они всемогущи, а они не отрицают этого, они наоборот, пытаются внушить это тебе. Они ломают тебя, делают из тебя раба.

— Но разве такое возможно?

— Возможно. А если человек родился на Эрмэ и был рабом, то у него и вовсе практически нет никаких шансов выбраться. Властители плетут свою паутину очень расчетливо, выверяя каждое слово и каждый жест, исследуя твою реакцию на внушение. Они прирождённые психологи и по сути своей лидеры, их власть держится на адской смеси новейших достижений психологии и исправленной генетике. Для них нет моральных запретов, которые существуют в Лиге. Возможно, из-за страшного перенаселения миров Эрмэ, для властителей так же ничего не стоит и сама человеческая жизнь, отчасти и своя собственная тоже. Этот мир, Эрмэ, как клетка, как раковая опухоль, страшный и бесчеловечный, хоть и населённый людьми.

Да-Деган слегка качнул головой, увенчанной изысканной причёской и вздохнул.

— Знаешь, Илант, — проговорил он, — меня когда-то учили некоторым подобным штучкам, и учили защищаться. Это было в Стратегической Разведке, знаешь, в Закрытых Секторах не так-то просто выжить, не зная этих азов. И, разумеется, прежде чем учить, меня сначала пропустили через десяток всевозможных испытаний. Хотели понять, не появится ли у меня искушения повелевать людьми. Это знание, попади оно не в те руки, может наделать много бед. Но по сравнению с тем, чем пользуются Властители, практически не задумываясь над этим, то только детская шалость. Те письма, которые ты привёз, доказывают, что Эрмэ наконец-то всерьёз решила взяться за Лигу, и что не намерена дольше выжидать. В какой-то степени на это повлиял наш Аторис Ордо. Ох, уж этот Ордо!

— Это ещё как?

— Эрмэ боится всего, что связано с Аюми. Боится, и алчет получить в свои руки сокровища Странников. Когда Ордо наткнулся на их флот и сообщил об этом на всю Вселенную, Властители, должно быть, очень сильно испугались.

— Почему?

— То, что мы знаем об Аюми, говорит, что они имели огромную мощь. Они могли то, о чем человечество Лиги до сих пор может только мечтать. Эрмийцы боятся, как бы Лига не унаследовала секретов Аюми, ведь тогда даже их знание психологии не поможет им. Поэтому «Кана-Оффайн» и не дошел до порта.

— А вы уверены, что Ордо видел флот Аюми? Извините, но мало кто верит в это...

— Я знаю, — улыбнулся Да-Деган, — но я верю. До той истории с флотом Аюми и гибелью научного судна никто и никогда не называл Ордо лжецом. И потом... знаешь, Илант, может всё, что, мы знаем, об Аюми и похоже на сказку, но Легенды о них существуют, чуть ли не в каждом эпосе народов Лиги, ну, и Закрытых Секторов.

— Мечта...

— Может быть, — Да-Деган улыбнулся и, подойдя к одной из картин, отодвинул её в сторону, открыл сейф, спрятанный за ней, и вынул из его глубины резной ларец чёрного дерева, украшенный на крышке инкрустацией. Он осторожно отёр с крышки пыль и медленно раскрыл ларец, вынул предмет укутанный тонким шёлком и, развернув его, осторожно поставил на стол, — но посмотри на это.

Илант подошёл и невольно залюбовался. На столе горел жаром огня цветок, пылал из самой сердцевины, переливался, словно бриллиант, сыпал искрами, менялся ежесекундно.

— Возьми, — предложил Да-Деган, — не бойся, он не обожжёт.

Илант слегка коснулся цветка кончиками пальцев и почувствовал лёгкое, ласковое тепло, подняв его к самому лицу, поразился тонким ароматам, окружавшим каждый его лепесток, и лёгкости. Казалось, что переливающийся у него в руках комок света практически ничего не весит, как пушинка или пёрышко.

— Нравится? — тихо спросил Да-Деган.

— Что это?

— Безделушка. Человек, у которого я его купил, сказал, что эту вещицу подобрали в том самом секторе, где погиб «Кана-Оффайн». И что это вещь Аюми.

— Но сказать-то можно что угодно. Вот, к примеру, я тоже видел в горах нечто, тогда, когда возвращался назад. Пещеру, озеро и огненную птицу. Правда, сейчас мне кажется, что это только показалось, как мираж. От усталости. Может от чего ещё.

Да-Деган улыбнулся.

— Мальчик мой, — заметил он снисходительно, — никто не верит в реальность того, что Аюми существовали на самом деле. Даже те, кто держали в руках их вещи. Человек ищет рациональных объяснений всему. А Аюми, по всей видимости, не были настоль рациональны, что б человеческий разум понял и принял их.

— Да, — проговорил Илант задумчиво, кладя цветок обратно, в ларец, — вы говорите, что это лишь безделушка? Интересно мне, каково же тогда оружие Аюми?

— За оружием Аюми гонялось много народа. И контрабандисты, и эрмийцы, и, чего греха таить, Стратеги тоже не отказались бы на него хотя бы взглянуть. Но, скажу тебе, те, кто искал оружие как правило не находили ничего. Или находили — гибель или сумасшествие. Кому как повезёт.

— Отчего?

— А разве я знаю? Разве я — Аюми, Илант? Подобные вопросы надо задавать тем, кто знает ответ на загадку. Самим Аюми или им подобным. Увы, в нашем мире нет ни тех, ни других. Даже Ордо, хоть и нашёл их брошенный флот, не встретил ни одного из Аюми. Как бы то ни было, но, видимо, правду говорят легенды, что им нет места в нашем мире, и они погибли или ушли. А ещё мне кажется временами, что Аюми никогда не знали оружия, не держали его в руках. Глядя на цветок, созданный ими, я легко могу в это поверить.

— У всех известных нам народов есть оружие, примитивное или совершенное. Оно может быть необходимым или нет, но резерв, на непредвиденный случай, есть у всех.

Да-Деган вздохнул, прошелся по комнате. Его взгляд на несколько секунд задержался на ларце, глаза смотрели мягко и устало, он словно ласкал взглядом цветок, уложенный в глубину. Подойдя к столу, он с сожалением прикрыл крышку, коснулся резного дерева кончиками длинных пальцев, словно не решаясь взять его в руки и отодвинул ларец от себя.

— Знаешь, Илант, не буду с тобой спорить. Могу лишь добавить к вопросу об оружии то, что Лига сейчас находится в крайне невыгодном положении. Эрмийцы накапливали свой военный потенциал столетиями, а Лига, Лига, по большей части и не подозревает о существовании Империи. Может быть, есть какие-то косвенные данные. Может быть, кто-то из контрабандистов и предупредил кого-то из Сената. Может быть.... Но ты знаешь Лигу. Тысячелетия мирной жизни отучили нас искать врагов. У нас и были-то за всё это время лишь одни враги — контрабандисты с Раст-Танхам, рыскающие по всем Секторам. Однажды они умудрились сорвать Стратегам программу подготовки к контакту в одном из Закрытых Секторов. Чисто случайно. Но это, Илант, не тот враг, которого надо всерьёз опасаться.

— А Эрмэ надо опасаться всерьёз?

— Боюсь, что просто опасаться уже поздно. Если во всей Лиге царит такой же бедлам, что и на Софро, то надо полагать, подготовка к вторжению уже началась.

— И что же делать? — взволнованно спросил юноша.

Да-Деган неопределённо пожал плечами, виновато улыбнулся. Но в серых упрямых глазах не было растерянности и боли, как в тот день, когда пришла весть о бунте. Было нечто, как льдинка, осколочек льда, упрямое и непонятное.

— Что делать? — переспросил Да-Деган, — Что делать, мальчик мой, я пока, толком и сам не знаю.

Как всегда «Каммо» был полон народа. Звучала музыка, звенел смех. Пройдя по ярко освещённым коридорам в зал, где шла игра, Да-Деган отметил, что Хэлдар, как всегда здесь. Его глаза блестели от азарта и предвкушения удачи. Вельможа слегка пожал плечами и, прислонившись спиной к одной из колонн, стал ждать.

— Да-Деган, а вы не играете? — спросил нежный красивый голосок.

Он обернулся и отметил, что рядом уже собралась стайка раскрашенных девиц. Он улыбнулся им слегка равнодушно и поверхностно.

— Не люблю искушать судьбу, — ответил неискренне. — А Хэлдар, кажется, выигрывает.

— Хэлдар как обычно, — заметила одна из девушек, — уйдёт сегодня ни с чем. Он не умеет вовремя остановится.

Да-Деган вздохнул и отвернулся, по лицу его прошла гримаса неудовольствия. Девушки снялись с места, как стая воробьёв, упорхнули дальше, к тому, кто, может быть, пришёл в лучшем настроении. Рядом осталась лишь одна. Тонкая, стройная как тростиночка, с чёрными волосами, уложенными высоко и строго, да и косметики на лице был самый минимум.

— А, Риа, — вспомнил он, — вы? А вы что не убежали? Я если, честно, отнюдь не ищу вашего общества. Это непонятно?

Её губы слегка дрогнули и поджались.

— Зачем вы так? — проговорила она тихо, и, потупив взгляд, отошла в сторону.

Он тихонечко вздохнул и нарисовал на лице улыбку. Было в ней нечто, что цепляло за душу, заставляло волноваться так, словно за близкого человека. Хотя... они даже не были знакомы. Он знал её имя, она — его, и не было ничего общего, кроме той, первой, случайной встречи, когда она показалась ему гостьей из других эпох и времён. Заметив, что она не смотрит на него, Да-Деган поджал губы, и, подумав, что будет глупо и дальше подпирать колонны, заметив в толпе знакомое лицо, пошёл к нему.

— Пайше, — проговорил он, — выловив парня из толпы за локоть, — на пару слов. Где Гайдуни?

Парень осклабился, выдернул локоть из пальцев Да-Дегана, отряхнул с костюма невидимую пыль.

— У себя, — ответил он коротко.

Да-Деган кивнул и неторопливо прошел в комнату, окнами выходящую на площадь. Гайдуни, словно ждал, сидел у окна, подпирая рукой щеку, рассматривал разложенные перед ним бумаги, заслышав шаги, он поднял голову и, заметив Да-Дегана, слегка усмехнулся.

— С чем пришел? — спросил контрабандист густым, сочным басом.

— Ты хотел видеть Арвиса, — негромко ответил вельможа, проходя в комнату и присаживаясь рядом у окна, — он все еще необходим?

Гайдуни поджал губу и посмотрел на вельможу, словно на воплощенное чудо.

— Так, — буркнул он, — это, конечно, замечательно.

— Так ты хочешь его видеть?

Контрабандист согласно нагнул заросшую темными волосами, голову, так же неторопливо отложил бумаги в сторону.

— Что ты хочешь ему предложить? — спросил вельможа, расправляя складки дорогой одежды, присев на стул недалеко от контрабандиста.

— Не я, — вновь буркнул Гай, — Лига.

— Лига? — язвительно заметил Да-Деган, — Ну, из Лиги он едва унес ноги, насколько мне то известно.

— От Локиты, — поправил контрабандист, переходя на едва слышный шепот. — Не из Лиги, Да-Деган.

— А это не одно и то же?

— Нет. С ним желает встретиться Пайше. Я в этих делах разбираюсь слабо, но, кажется, до него есть дело у Стратегов. Ты сам говорил, что Стратег может быть бывшим только в гробу, вот я и делаю выводы....

Да-Деган насмешливо посмотрел на контрабандиста, сложив губы в ехидную ухмылочку. Побарабанив длинными пальцами по столу, недоверчиво пожал плечами.

— Где гарантии, Гай? — спросил он, подумав, — гарантии, что не Леди строит ловушку? Конечно, с тех пор, когда Илант был препоручен моим заботам, прошло уйма лет, конечно, он вырос, а я изменился, но все же, знаешь, есть такое препаршивое чувство, как ответственность за чужую судьбу. Так вот, я никак не могу отделаться от чувства, что я до сих пор в ответе за этого парня. Глупо, да? Нелогично. И, тем не менее, я хочу удостовериться.

Гайдуни поднявшись на ноги, прошелся по комнате, посмотрел на Да-Дегана, словно оценивая. С тех пор, как они познакомились, многое изменилось. И серые, холодные глаза и весь обманчиво-легкомысленный вид не внушали того доверия, что было меж ними еще недавно. И была причина. И была Иллнуанари. Старая Гильдия, ведущая дела с Эрмэ.

Трудно было доверять человеку, который решил вести дела с Иллнуанари. На Раст-Танхам эта Гильдия всегда стояла обособленно, те, в ком жили хоть кроха благоразумия и чести, старались не пятнать репутации, оказывая Иллнуанари и Эрмэ услуг. А, может, то была какая-то природная брезгливость, не позволявшая прилюдно вывалять себя в грязи. Этот же рэанин, был как бабочка, летевшая на огонь, он не спрашивал совета, он пожимал плечами, словно ему было совершенно безразлична и репутация Иллнуанари, и собственная репутация. Или он был безрассуден, как дитя, играя с огнем, отметая все разумные доводы.

Этому человеку трудно было сказать правду. Хоть, совсем недавно, он доверял его разуму и доверял более чем безрассудно. Год этот человек держал в своих руках судьбу Оллами. И судьба была к нему благосклонна. Но теперь? Значило ли что-нибудь это теперь, сказать было трудно.

— Какие гарантии тебе нужны, — пробасил контрабандист, — в своем ли уме ты, Да-Деган? Разве я обманывал тебя?

— Нет, — сухо заметил вельможа, — но обмануть могут тебя самого. А я просто хочу быть уверен... кое в чем. Ты говоришь, предложение идет от Лиги, и не от Леди. Значит, тут должны быть замешаны Стратеги, Гай.

Контрабандист шумно выдохнул.

— Да, — проговорил он сухо.

— Да, — задумчиво повторил вельможа, прищелкивая пальцами.

Пожав плечами, он посмотрел в окно, замкнувшись, думал о своем.

— Что вы хотите предложить Иланту? — произнес Да-Деган с отсутствующим видом, не переставая тихонечко выбивать кончиками пальцев простой ритм по дереву стола.

— Поддержку, помощь, — выдохнул контрабандист.

— Оружие, медикаменты, питание, — усмехнулся вельможа, — все как везде и всегда.

— Да, — отозвался Гайдуни.

— Которые пойдут, якобы, через Гильдию Оллами. Интересный сюжет.

— Тебе что-то не нравится?

— Повстанцам придется покинуть город, — заметил Да-Деган, — затруднительно доставлять сюда все обещанное. Я правильно мыслю?

— Как всегда, — буркнул Гайдуни.

— Как всегда, — усмехнулся вельможа, — это комплимент. Но повстанцы будут слишком даже уязвимы, когда станут менять дислокацию. Крыс трудно достать из подземелий, Гай. Но на поверхности они уязвимы. Тем более в миграции. Что на этот счет скажут Стратеги? Они придумали, чем отвлечь внимание Ордо? Внимание диспетчерских служб? Да или нет?

— Ну, чего ты ко мне привязался? — взмолился Гайдуни, — я что, по-твоему, похож на Стратега?

— Пригласи Пайше, — холодно заметил рэанин.

Глава Оллами прищурил темные глаза и схватился за голову.

— Пригласи Пайше. — повторил Да-Деган. — Я понимаю, что ты не имел права говорить даже того, что уже сказал, и все равно, пригласи своего капитана. Иначе я сам его найду. Ты меня знаешь.

Взглянув на Пайше, остановившегося на пороге, Да-Деган слегка, неопределенно пожал плечами и с легкой ноткой иронии обронил:

— Добрый вечер.

— Давно не виделись, — в тон ответил молодой человек.

Да-Деган улыбнулся. Улыбка вышла парадной, неискренней, ироничной, натянутой. Он сам не мог бы назвать ее приятной, даже если б было желание. Глядя на молодого человека, остановившегося у самого входя в комнату, он чувствовал, как в углу глаза готов задергаться тик. Напряжение было велико, напряжение, что изменило и самый темп его дыхания и восприятие текущих мимо минут. Выпрямив спину, откинувшись на спинку стула, он, не переставая улыбаться, он уложил ладони на коленях, переплетя пальцы замком.

— Что вам нужно? — проговорил юноша, выдержав паузу.

— Это вам нужно, — поправил Да-Деган, — ведь вы желали видеть Иланта Арвиса. А я знаю, где его искать.

— Хотите поделиться знанием? — усмехнувшись, Стратег рассматривал своего визави, немного насмешливо, не принимая того всерьез. Или принимая?

Да-Деган видел улыбку у кончиков его губ, видел легкое презрение, что отражалась в глазах. Видел так много и так мало, что б сказать наверняка, что кроется за фасадом отчаянного парня, повесы по призванию и авантюриста по крови. Вельможа знал, что легкомысленным или глупым назвать его нельзя, что весь его облик может быть маской, только искусной маской.

Годы, проведенные в школе Стратегической разведки, научили многому. Он хорошо помнил одну заповедь, единственную. Хороший специалист не должен выделяться из окружающего общества. Хороший коммуникатор ничем не должен выдать, что он нечто иное, — кот в мешке, темная лошадка, — и что у него своя задача и своя цель. Когда-то он сам был коммуникатором. И пальцев на руках не хватило б, что б пересчитать миры, в которых он был, задачи, которые перед ним ставились.

— Могу, — небрежно проговорил Да-Деган, — если, конечно, мне ответят на несколько вопросов и ответы эти меня удовлетворят.

— И что же вы желаете?

— Для начала, взглянуть на кабран Стратега.

Пайше недобро усмехнулся, пальцы дрогнули, сжались, потом, видимо, он сумел взять себя в руки. На лицо волнение не выступило. Он сумел сдержать даже удивление. Да-Деган улыбнулся вновь, тихо пожал плечами и отвернулся к окну, предоставляя молодому человеку время, что б решиться.

— Зачем тебе? — вновь проговорил Гайдуни.

Да-Деган перевел на него взгляд серых, казавшихся сонными и равнодушными глаз, посмотрел, так, словно тот был прозрачен.

— Я должен знать, что тут не замешана Леди, — проговорил он недовольно, словно объясняя прописную истину.

— Вы же ведете дела с Эрмэ, — мягко проговорил Пайше, подходя почти вплотную, словно желая смутить.

Вельможа не смутился, не отвел взгляда, не стал даже пожимать плечами. Он спокойно смотрел снизу вверх на пилота контрабандистов, выжидая, и кроме этого ожидания ни одной эмоции не отражалось на его холеном, светлом лице, с четкими, словно рукой скульптора выточенными из мрамора, чертами.

— Вот именно, — проговорил он, дождавшись, когда Пайше смутится под его спокойным взглядом, — именно потому, что я веду дела с Эрмэ, я и должен быть уверен, что за вами нет ее тени. Знаете, Пайше, новичку в Империи трудно не потерять голову, надо быть предельно осторожным. Эрмэ пропитана интригами, как хороший торт кремом. Откуда я знаю, может быть, кому-то не угодил Илант Арвис, а, может, я. И в любом случае, я б не желал, даже случайно, подставить Иланта. Он мне дорог, как и собственная голова.

Пайше нехотя достал из кармана куртки кусочек пластика, в его пальцах заигравший всеми цветами радуги. Да-Деган прищурившись, иронично посмотрел на этот документ, легко считывая знаки, воскрешая в памяти их обозначения.

— Аналитический отдел, — проговорил он с иронией, — что и требовалось доказать.

— Вы довольны? — спросил Пайше.

— Да, — отозвался аристократ. — Только это еще не все. Есть еще пара вопросов, по существу. Кто еще из Стратегов работает здесь, на Рэне?

— Никого.

— Не лгите, — сухо проговорил Да-Деган, — такого быть просто не может. Хотите, я назову вам одно имя. Фориэ Арима?

Пайше свел брови, но, и, не глядя в его лицо, вельможа почувствовал, как Стратег напрягся. Об этом сказали обострившиеся, как в минуту опасности, чувства.

— Значит, она, — подвел черту Да-Деган.

— Еще что-то? — спросил Пайше.

— Да. Один вопрос. И этого будет достаточно. Куда вы предлагаете перенести базовый лагерь?

— На Аван.

— Да, — тихо протянул вельможа, чуть расслабившись и побарабанив пальцами по коленям, — это, конечно, удобно. Старый космопорт ведь можно реанимировать, хотя бы пару стартовых площадок. Но я б не сказал, что это самое лучшее место. В городе куда безопаснее.

Пайше улыбнулся. Вельможа поднялся со стула, прошелся по комнате, остановившись у окна.

Ладно, — заметил он, — я приведу к вам Иланта.

Пайше тихо вздохнул, чувствуя спиной на себе его взгляд, Да-Деган недовольно поморщился. Чувствовалось, что мальчишка занес его в свой «черный список». Впрочем, это хоть и раздражало, но причина была другой.

Предчувствие. Что-то чего он ждал достаточно долго, просыпаясь ночью без сил, чувствуя, что бисер пота выступил на лбу. Он не помнил своих снов, но ощущение тяжести, опускавшейся на его плечи, было неподъемным. И избавиться от нее не помогали ни душ, ни крепкий кофе. Она словно жила где-то внутри, подтачивая силы и уверенность. Он старался не думать о ней, забыть. Но она все равно приходила, все равно напоминала о себе, напоминала тягостным ощущением боли в сердце, словно предупреждая об опасности. Локита не могла спустить все на тормозах. Не могла.

Он подождал, когда стихнет звук шагов контрабандиста, стоя у окна, смотря на звёзды и луны тихонечко побарабанил по стеклу. Переведя взгляд вниз, увидел знакомую фигуру генерала Энкеле Корхида. Генерал шёл, не торопясь, медленной, вальяжной походкой сытого кота. На лице вырисовывалась довольная улыбка.

«Ах, мерзавец», — подумал Да-Деган, заметив, что рядом, чуть дальше за генералом, следует Ордо. Приглядевшись, он не заметил Таганаги и нахмурился. Отчего-то сердце пропустило удар. Таганага должен был быть рядом. В любом случае, даже если небо начнёт осколками рушиться вниз. Но Таганаги не было. Он вновь прочесал взглядом толпу. Ошибки не было, Таганага отсутствовал. «Дали Небесные!» — прошептал вельможа, чуть слышно, одними губами. У телохранителя должны были появиться очень веские причины, что б он оставил свой пост.

Заторопившись, ни слова не говоря Гайдуни, ничего не объясняя, он спустился вниз, и заметил, что Корхида пришёл не один. Рядом с генералом шагал человек. Невысокий, слегка сутулый, но двигающийся плавно и проворно. У него были припорошенные сединою волосы и моложавое лицо.

Поджав губы, Да-Деган кивнул генералу свысока, отвечая на преувеличено-любезное приветствие. Невысокий незнакомец поймал его взгляд, вельможа на краткий миг ответил тем же, чувствуя, что ощущение у него от этого обмена взглядами, родившееся в душе, сродни тому, что появилось бы от обменами поцелуями с гадюкой. Деланно равнодушно он скользнул взглядом по залу и, заметив Ордо, тихонечко выпустил воздух, стараясь, что б этот вздох облегчения не был замечен спутником Корхиды.

Рядом с Ордо он заметил высокую фигуру Доэла. Это дела не меняло, но всё же на душе стало чуть легче. И потому он любезно раскланялся с обоими. Ордо недовольно фыркнул в ответ на его приветствие. Доэл улыбнулся.

— Дагги, — проговорил Доэл, поймав вельможу за рукав, и задержавшись, тогда как Ордо прошёл дальше, — У нас неприятности. Вы слышали?

— Что случилось?

— Пропал Рейнар Арвис. Учтите, если у Ордо будет хоть малейшее подозрение, несмотря на все протесты, он велит обыскать ваш дом. Он вам не доверяет. Понятно?

— Я тут ни при чем, — тихо заметил вельможа, — поверьте, в этот раз, действительно я ни сном, ни духом, ни в чем не замешан.

Доэл хитро улыбнулся, словно сомневаясь в его словах. Да-Деган неопределенно пожал плечами, недовольно поморщился, и, скосив взгляд на спутника Корхиды, спросил:

— Кто это?

— Понятия не имею.

— Поосторожней с этим парнем, Доэл, — предупредил вельможа, — этот человек опасен.

Он не стал задерживаться долее, отчего-то атмосфера «Каммо» вмиг стала душной и непереносимой. Выйдя на улицу, Да-Деган отряхнул шёлк, словно к нему прилипла грязь. Вздохнув, быстро зашагал прочь.

Он свернул в ближайший проулок и, с трудом уняв биение сердца, огляделся. Рядом не было не души. Вздохнув ещё раз, который раз, перелез через изгородь чужого сада. Проделывать такой трюк было не впервой, но впервой в шелках, блиставших, словно оперение Жар-птицы. Если б кто, пусть даже случайно, его увидел, кривотолков Амалгире хватило б на неделю.

«Что я делаю?» — подумал он, но, отбросив сомнения и раздумья, перелетев на одном дыхании через старый запущенный сад, повторил этот трюк. Взлетев на изгородь, огляделся и прислушался. И сюда доносились голоса посетителей «Каммо», и кабачков разрядом пониже, находившихся неподалёку, но ничего, что б выдавало присутствие людей поблизости, не было.

Спрыгнув вниз, он наделал шума не больше, чем кошка, крадущаяся за птицей. По этой маленькой, пустынной улочке можно было дойти почти до самого дома Ордо, с минимальным риском попасться кому-нибудь на глаза.

Он шёл быстро, почти срываясь на бег, но, не забывая смотреть и слушать. Пару раз приходилось прятаться в тень, ожидая, когда пройдут припозднившиеся прохожие.

«Всё не то, — подумал он, — и всё не так». Где-то что-то случилось и всё пошло кувырком. Он вспомнил человека, сопровождающего генерала и почувствовал, что помимо его воли по спине скользнула холодная волна. Этот человек был похож на Властителя. Этот человек и был Властителем. Стоило только раз встретиться с ним взглядом, что б понять это, что б почувствовать это. И это, вкупе с довольным выражением лица генерала не предвещало ничего хорошего.

«Таганага, — подумал он, — где же Таганага?» Он ворвался в дом Ордо, стоявший на окраине, без приглашений, представлений и прочей волокиты. Впрочем, как всегда по вечерам, дом был пустынен, лишь в одном из окон едва теплился свет.

— Лия! — позвал Да-Деган, чувствуя, что холодная волна страха поднимается всё выше. — Лия! — позвал он вновь, срываясь на крик, который испуганное эхо подхватило и понесло по дому.

Он ворвался в её комнату и остановился, чувствуя, что внезапно возникшее страшное подозрение, всего лишь ничем не подкреплённая мысль. Видимо, испуганная его криком, девушка стояла посреди комнаты, а рядом стоял Донтар Арима.

Отерев бисерины пота, выступившие у него на лбу, Да-Деган вздохнул, чувствуя, как с плеч падает невидимый груз.

— Где Таганага? — спросил он у девушки, игнорируя присутствие офицера.

Лия слегка пожала плечами.

— Не знаю, — ответила просто, — утром он был с отцом.

— И вообще, кто вам дал право врываться в этот дом? — твердо спросил Арима, — Ордо знает?

— Мальчик, — перебил его Да-Деган, — Ордо знает, что ты развлекаешь его дочь, вместо того, что б искать Рейнара Арвиса? Или твой штаб перемешён сюда его приказом?

Донтар замолчал, чувствуя, что Да-Деган остановил на нем свой ироничный колючий взгляд, рассматривая так, как бабочку под стеклом — внимательно и придирчиво. Чувствуя себя крайне неуютно, смутился и опустил взгляд.

— Найди мне Таганагу, — проговорил Да-Деган твёрдо, словно отдавая приказание, — до утра. Живого или мёртвого. Я должен знать, что с ним сталось. И тогда Ордо не узнает, где ты был сегодня ночью. Ничего не узнает.

Он мягко улыбнулся Лии, и, устало, вздохнув, добавил:

— А ты, деточка, собирайся ко мне в гости. Нечего тебе сидеть дома одной. Времена ныне... небезопасные.

Обернувшись вновь к Донтару, он улыбнулся приторно — ласково и спросил:

— Ты ещё здесь?

Офицер вздохнул и медленно двинулся к двери, у выхода обернулся, и, посмотрев на Лию, улыбнулся смущённо.

— До встречи, — проговорила девушка тихо.

— До встречи, — ответил Донтар.

Да-Деган недовольно поджал губы.

— Ты поступаешь опрометчиво, — проговорил он тоном старого брюзги, — одна ночью принимаешь мужчину.

— Дагги, — заметила Лия с укоризной, — что б ты сказал, если б я принимала Корхиду? Или тебе не на кого последнее время ворчать?

— Дали Небесные! — проговорил он устало, — я что, пришёл сюда состязаться в острословии? Собирайся и пошли! Я уже сказал, что в городе небезопасно

Лия недоумённо пожала плечами, накинула на плечи плащ. Да-Деган подошёл и набросил ей на голову капюшон. Она поймала его руку.

— Дагги, — проговорил негромко, — что-то случилось?

— Что-то случится, если этому не помешать, — проговорил он, — что-то нехорошее.

Он взял её руку в свои ладони, сжал на мгновение. Лия посмотрела в его лицо, Не по годам юное, оно выглядело взволнованным и усталым, лёгкие, едва заметные, морщинки обозначились около глаз и губ. Он казался её ровесником, юным мальчишкой. Противоречили этому только его слова и действия, интонации голоса и странное, словно маска равнодушия, выражение застывшее на лице.