При дворе Вечного императора (Стэн - 3)

      Вторым подразделением охраны дворца была сама дворцовая челядь, потому что всех слуг набирали исключительно из Богомолов, или из ударной группы "Меркурий", или из Императорской Гвардии.
      И наконец, третьей составной частью охраны дворца были телохранители-гурки - сто пятьдесят человек из земной провинции, называемой Непал. Большинство из них принадлежало к тамошней аристократии из кланов Тхапа, Пун, Ала и Рана. Они были потомственными наемниками - их предки занимались военным делом в течение по меньшей мере двух тысяч лет.
      Невысокие коренастые гурки сочетали в себе добродушие, хорошее чувство юмора, преданность долгу и почти невероятную личную выносливость. Подразделение гурков возглавлял старшина-хавилдар - Лалбахадур Тхапа, находившийся в подчинении у капитана Стэна, который был официальным главой дворцовой охраны и в этом качестве находился в постоянном тесном общении как с Императором, так и с верхушкой дворцовой челяди.
      Новые обязанности не имели ничего общего с привычными обязанностями в отряде Богомолов, где Стэн провел большую часть своей военной службы. Отныне Стэн больше не мог носить что попало, одеваться в цивильное; теперь он всегда был затянут в пятнистую коричневую форму гурков. Стэну очень понравилось иметь денщика - парня звали Наик Агансинг Раи, - хотя порой, особенно с похмелья, он сетовал про себя на то, что у его денщика досадная склонность язвительно комментировать промахи хозяина.
      От периода, когда он был командиром гурков, у Стэна останутся две памятки: до конца своей армейской службы он не расстанется с нашивками в виде кукри на своем мундире и с самим кукри.
      Сейчас у Стэна, ждавшего, пока "нюхач" закончит свою работу, на одном боку висел смертоносный кукри, а на другом - виллиган, которым вооружены все Богомолы.
      Наконец "нюхач" обежал комнату, где хранилась одежда Императора, и вернулся к Стэну с характерным писком, обозначавшим "все в порядке". Стэн нагнулся, щелкнул выключателем на спинке "нюхача", сунул его себе в карман и вышел из гардеробной. Эта часть личных апартаментов Его Величества была проверена самым тщательным образом.
      Стэн мысленно перепроверил безопасность всех помещений в этом крыле дворца - в уме пропутешествовал по каждому. Смена караула уже прошла... Всем офицерам, заступившим на дежурство, он доверяет...
      - Капитан, я не имею привычки беспокоить человека, занятого работой, однако...
      Стэн стремительно повернулся на голос, раздавшийся за его спиной, машинально уводя руку к поясу. Его пальцы уже готовы были сжаться на рукоятке кинжала...
      Перед ним стоял сам Вечный Император. Он смотрел на начальника стражи сперва немного озадаченно, затем - с улыбкой в глазах. Стэну стало неловко за свое резкое движение, на мгновение испугавшее властителя. Он вытянулся по стойке "смирно", мысленно выругав себя: "Эх ты, задница неловкая!" Он еще не привык к спокойной дворцовой службе, у него в крови сидело с богомольских времен, что от быстроты реакции зависит жизнь, - и чуть что рука сама собой рвалась выхватить оружие.
      Император рассмеялся.
      - Расслабьтесь, капитан.
      Стэн принял стойку "вольно", которая у образцового придворного офицера мало чем отличается от стойки "смирно".
      Император ухмыльнулся, собирался пошутить насчет того, что Стэн добродушное "расслабьтесь" понимает очень уж по-военному - как команду "вольно", но тут заметил смущение Стэна и не стал смущать его еще больше. Вместо этого он дотронулся до своего парадного костюма и с нарочитым отвращением фыркнул:
      - Если вы не возражаете, я переоденусь. А то воняю, как свинья, когда она борова хочет.
      - Все в порядке, Ваше Величество, - отозвался Стэн. - А теперь... разрешите идти?
      - Вы огорчаете меня, капитан, - донесся до него громкий голос Императора из комнатки, где тот переодевался.
      Стэн весь напрягся, стараясь припомнить, в чем он мог дать промашку. Чем его угораздило огорчить Императора?
      - Вы сколько уже работаете у меня?
      - Девяносто четыре цикла, Ваше Величество.
      - Ну да. Что-то около того. Вы уже девяносто с лишним дней шныряете по моим комнатам, действуете мне на нервы всеми этими проклятущими мерами безопасности и ни разу - подчеркиваю, ни разу вам не пришло в голову показать мне ваш легендарный кинжал.
      - Кинжал, Ваше Величество? - Какую-то секунду Стэн пребывал в полной растерянности. Потом вспомнил о своем старом добром кинжале на поясе. - Ах, вы имеете в виду этот кинжал.
      Император снова появился перед ним - теперь на нем был обыкновенный серенький комбинезон.
      - Ну да. Этот.
      - Все сведения касательно этого кинжала имеются в моем послужном списке, где отражен период моей службы в отряде Богомолов...
      - Капитан, в вашем послужном списке много всякого разного. На днях я имел случай перечитать ваше досье. Просто еще раз перепроверял - размышлял, оставлять ли вас на вашем нынешнем посту.
      Он заметил, как озабоченно сдвинулись брови Стэна, и пожалел о строгости своего тона.
      - Помимо сведений об уникальном кинжале, я обратил внимание еще на один факт. Оказывается, вы любите закладывать за воротник.
      Стэн не знал, как реагировать на это замечание, и счел за лучшее промолчать.
      - Ну, какой из вас пьяница, мы сейчас проверим.
      С этими словами Император двинулся в свои покои. В дверях он остановился.
      - Это не приказ, капитан. Это приглашение. Полагаю, что ваш рабочий день уже закончился.
      За время службы в отряде Богомолов Стэн научился многим вещам. Он научился, как следует убивать, и имел возможность неоднократно опробовать все способы. Он напрактиковался в искусстве свержения правительств, поднаторел в стратегии атак и упорядоченных отступлений, наловчился из подручного материала делать атомные бомбочки малого радиуса действия... Но самый главный урок, вынесенный им за многие годы службы, был такой: если твой командир высказывает пожелание, воспринимай это однозначно - как приказ. Хоть он теперь сподобился служить под началом командира всех командиров, старый добрый навык сработал и сейчас. Поэтому Стэн принял решение мгновенно. Он выпалил в микрофон у подбородка несколько спешных приказов своим подчиненным и объявил, что заканчивает дежурство. После чего одернул мундир и проследовал за Императором в его кабинет.
      Мутноватая жидкость оросила горло Стэна и приятно согрела желудок. Он поставил на стол тяжелый хрустальный стакан и встретился глазами с Императором, который выжидательно смотрел на него.
      - Это виски?
      Император кивнул и налил себе и начальнику своей охраны еще по порции.
      - Нравится?
      - Славное виски, - сказал Стэн, сознательно не прибавляя "Ваше Величество". У него было инстинктивное ощущение, что правило возникновения некоторой фамильярности за выпивкой действует в любом офицерском обществе даже если ты пьешь с самим Вечным Императором. - Не могу понять, почему у полковника - простите, я имею в виду генерала Махони - всегда возникают с этим проблемы.
      Бровь Императора поползла вверх.
      - Махони рассуждал о моем виски?
      - Да, ему очень нравится, - поспешил исправить свою оплошность Стэн, дабы не навредить коллеге-военному. - Он просто ворчит, что к его крепости надо долго привыкать.
      Стэн осушил вторую порцию, наслаждаясь бархатистым вкусом. Потом тряхнул головой.
      - А по-моему, пьется волшебно, само в глотку просится. Было бы просто хамством не отпустить комплимент на этом этапе разговора. Ведь Император годы потратил на совершенствование напитка, знакомого ему с юности.
      - Что ж, опрокинем еще по порции, - сказал Император, снова наполняя стаканы. -. А потом я попотчую вас по-настоящему крепким напитком.
      Он осторожно взял кинжал Стэна, лежавший на столе между ними, еще раз внимательно осмотрел его и вернул хозяину. Это было узкое обоюдоострое смертоносное орудие с заостренным концом. Стэн самолично изготовил его из необычайно редкого кристаллического материала; лезвие было толщиной всего лишь два с половиной миллиметра, а острие сужалось до кончика намного более тонкого, чем человеческий волос, - до ширины пятнадцати молекул. Острием этого холодного оружия можно было резать алмазы. Император проследил пристальным взглядом, как Стэн сжал пальцы на рукояти кинжала и та скрылась в идеально облегающих ножнах из плоти.
      - Славненькое "перо", - наконец проронил властитель. - Нельзя сказать, что это уставное оружие, но ведь и вы человек, так сказать, неуставной... Он сделал паузу, чтобы Стэн хорошенько вдумался в его слова, затем продолжил: - Впрочем, Махони заранее предупредил меня, что вы не из ординарных.
      Стэн не знал, что на это ответить, и поэтому просто сделал еще глоток виски.
      - Бывший уличный головорез, - вслух размышлял Император, - и нате вам: выбился в капитаны Императорской Гвардии! Лихо взлетели, молодой человек. Очень лихо.
      Он отпил немного виски и закончил свою мысль внезапным резким вопросом:
      - А каковы ваши планы на будущее, капитан? - Тут он быстро предупреждающе поднял ладонь, прежде чем Стэн успел брякнуть какую-нибудь подобающую случаю глупость, вроде "и дальше верой и правдой служить Вашему Величеству" или что-либо в том же духе. - Я имею в виду, не надоело ли вам тянуть военную лямку: вся эта проклятущая армейская тягомотина, хождение по струнке, непрестанные "есть, сэр", "так точно, сэр"...
      Стэн пожал плечами.
      - Для меня армия - дом родной, - сказал он, нисколько не кривя душой.
      Император задумчиво кивнул.
      - Мне подобная преданность знакома. Только я своим домом считал инженерное дело, а искусство убивать, слава Богу, никогда не жаловал. Признаться, не люблю вояк. И никогда не любил. Даром что я верховный главнокомандующий такого количества солдат, какого вы себе... да, какого вы себе даже представить...
      Он так и не докончил фразы - вместо этого осушил остатки виски в своем стакане.
      - Короче говоря, я должен был стать инженером. И думал посвятить этому делу всю свою жизнь - чтобы оно стало мне навсегда домом родным.
      Вечный Император медленно покачал головой, словно изумляясь, что сохранил эти воспоминания более чем тысячелетней давности.
      - Все имеет свойство меняться, капитан, - произнес он после некоторой паузы. - Вы и вообразить не можете, как все меняется в этом проклятущем мире!
      Призвав на помощь все свои не ахти какие актерские способности, Стэн ответил многозначительным молчаливым кивком - дескать, как я вас понимаю! Император раскусил его игру и рассмеялся. Он потянулся к ящику своего письменного стола очень старинной работы и вынул бутылку совершенно прозрачной жидкости. Открыв пробку, властитель наполнил этой жидкостью два стакана - до самого края.
      - Итак, вот заключительное испытание для вас, капитан Стэн. Миновали девяносто циклов вашей службы, юноша, и вот вам финальный тест. Осилите - и я вас зауважаю всерьез.
      Император одним духом осушил полный стакан чистого спирта и с грохотом опустил его на стол. Теперь он внимательно следил за Стэном, который сперва осторожно нюхнул жидкость, слегка поежился - и послал этот белый огонь вниз по глотке.
      Стэн залпом выпил содержимое стакана - и хоть бы поморщился. Поставив стакан на стол, он потянулся за бутылкой - налить еще.
      - Крепенький напиток. На мой вкус, немного металлом отдает.
      - Это из-за радиатора, - хохотнул Император. - Я использую в качестве дистиллятора автомобильный радиатор. Для придания пикантного вкуса.
      - О-о! - протянул Стэн с прежним непроницаемым видом. - Любопытно... Вы не возражаете, если я плесну себе еще?
      Он налил еще два полных стакана и, молча подняв тост, выпил спирт медленными глотками, словно это была обыкновенная вода. Император озадаченно наблюдал за ним.
      - Бросьте, - сказал он не без нотки отчаяния в голосе. - Такого чистого спирта вы сроду не пробовали - и не вздумайте отпираться! Не дурачьте меня!
      Стэн с невинным видом тряхнул головой.
      - Вы правы, этот спирт и впрямь забористый, - согласился он. - Однако уж вы не обижайтесь - пивал я напитки и покрепче.
      - Например? - почти кипя от ярости, спросил Император.
      - Например, стрегг.
      - Это что за проклятущая штуковина?
      - Не знаю, помните ли вы такой народ - бхоры, - ответил Стэн. - Вот они этот стрегг и глушат.
      - А-а, помню, - отозвался Император. - Ребята, что населяют звездное скоплении Лупус. Кажется, я им отдал в пользование какую-то звездную систему или что-то в этом роде.
      - Да, что-то в этом роде.
      - Ну и как пьется этот самый стрегг? Бьюсь об заклад, что мой самогонный спиртец куда лучше! У вас, часом, нет стрегга на пробу?
      Стэн кивнул.
      - Имеется. В моей комнате. Если вам действительно любопытно, могу отрядить курьера.
      - Разумеется, любопытно!
      Император поднял стакан для тоста.
      - Чтоб моя матушка... - произнес он заплетающимся голосом, - чтоб у моей матушки... Ну-ка, повтори этот тост, который был принят у бхоров.
      - Чтоб у моей матушки бородища выросла! - подсказал Стэн не менее заплетающимся голосом.
      - Верно. Чтоб у моей матушки бородища выросла! - рявкнул Император, охнул и ухватился за стол - подвластная ему империя вдруг закружилась перед его глазами.
      - Проклятущий мноюгонный спирт, - нараспев сказал Император, - ему, увы, далеко до стрегга, далеко! Стрегг - самое оно! У этих бхоров был еще один тожд... то есть тост. Чтоб мой папаша...
      - Чтоб мой папаша зад себе отморозил! - снова подсказал Стэн.
      - Не суйсь, сам помю... вот это тожжжд... тость... тост. Чтоб п-паша зад се заморозил! Ну и пойло этот стрехх...
      Тут Император поднес к своим губам пустой стакан и опрокинул его себе в рот. Потом отодвинул стакан от себя и обиженно воззрился на него. Наконец до властителя дошло, что стакан пустой. Это заставило Императора встряхнуться и отчасти вернуть себе подобающий Его Величеству вид.
      - Ну и нажрался я, - изрек он.
      - Совсем косой, - подтвердил Стэн. - Со стреггом шутки плохи. Он тебя подстрегг... то есть вас... то есть я хотел сказать... дьявол, а который, бишь, час? Мне вроде как на дежурство...
      - Ни на какое дежурство. Его Величество будет недоволен. Его Величество не терпит пьяных при исполнении. Если который пьяный - не люблю. Который пьет и пьянеет - таким не доверяю. И никогда не доверял!
      Стэн таращился на него сквозь марево опьянения.
      - Стал-быть, я уволен вчистую?
      - Не-е. Не-е. Ежели стану пьяных увольнять - надо с себя начать. Вот протрезвеем - и уволю тебя к чертовой матери. - Император с кряхтением поднялся со стула. Его качало из стороны в сторону. Но он собрал волю в кулак и стал прямо. - Ангельская похлебка! Только она спасет твою карьеру.
      - Что еще за ангельская похлебка?
      - Тебе незачем знать. Если б ты про нее чего знал, есть бы не стал... Это яство заодно и рак лечит... Да-да, ведь и прежде знавали способы лечить рак!.. Короче, ангельская похлебка - это самое оно. Только она прочистит наши бедные мозги.
      Выписывая кренделя, Император двинулся вперед. Стэн последовал за ним четким армейским шагом, но только с наклоном чуть ли не в сорок пять градусов.
      В животе Стэна заурчало от голода, когда до него донеслись ароматы с кухни, которая находилась в императорских покоях и где Его Величество время от времени самолично стряпал. Пьяный в стельку, он зачарованно наблюдал, как отнюдь не менее пьяный Император совершал цепочку чудес - малых и великих. Малыми чудесами были его колдовские манипуляции с разного рода неизвестными пряностями и травами; к большим чудесам относилось то, что Император, приняв такую убийственную дозу стрегга, мог стремительно орудовать старинным французским ножом, шинкуя овощи с быстротой машины, а также отмерять на весах нужные ингредиенты... и при этом продолжать довольно оживленно болтать.
      У Стэна в это время была одна обязанность: следить, чтобы стаканы со стреггом не пустели.
      - Ударим еще по одной, - сказал Император. - Не бойся - ангельская похлебка будет вот-вот готова.
      Стэн сделал осторожный глоток стрегга и ощутил, как ледяная струйка расплавленным металлом прокатилась по его пищеводу. Но на этот раз, как ни странно, действие сверхмощного алкоголя было иным. Стэн сидел в святая святых императорских покоев - на его кухне, к тому же он сознавал, что пора вспомнить о своих обязанностях капитана личной охраны; оба эти соображения неожиданно частично протрезвили его.
      Кухня Императора была в четыре раза, а может, и в пять раз просторнее большинства стандартных кухонь в Прайм-Уорлде, где в нынешнем сороковом веке работали лишь компьютеры и роботы и весь процесс готовки был скрыт от глаз. Разумеется, в императорской кухне были некоторые современные элементы встроенные шкафы, огромные холодильные камеры, открывавшиеся нажатием кнопки. Работала система абсолютной дезинфекции воздуха и всех поверхностей в помещении, а также суперсовременная система уничтожения отходов, которой Император пользовался крайне редко. Обычно он сбрасывал очистки и все, что на взгляд Стэна было отходами, в один из контейнеров и совал его обратно в холодильник, а влажные отходы сгребал и сбрасывал в помойное ведро дырявое, подтекающее, в чем Стэн со временем имел возможность убедиться.
      Главной достопримечательностью кухни был огромный разделочный стол для рубки мяса - из дуба, очень редкой древесины. В середине разделочного стола находилась антикварная нержавеющая раковина. Установленная чуть ниже уровня столешницы, она постоянно омывалась струями воды - когда Император, рубящий мясо, сбрасывал туда ненужные мелкие кусочки, они немедленно исчезали в сливе.
      Сразу же за спиной властителя располагался ряд огромных приспособлений для варки и жарки - плиты и печки: темные и массивные - из чугуна, сверкающие и изящные - из стали. Стэн разглядел одну печь, стены которой были толщиной в несколько сантиметров, рядом - большой электрический гриль и газовая плита с шестью горелками, которой пользуются повара-профессионалы, а дальше другой гриль - открытый, на дровах. Судя по легкому запашку в воздухе, печь работала на какой-то разновидности природного газа.
      Стэн наблюдал, как Император ловко управляется с продуктами, сопровождая все свои действия непрестанными комментариями. Если Стэн правильно уловил, готовить ангельскую похлебку начинают с того, что мелкими дольками нарезают чоризо - мексиканскую твердую колбасу. Затем чоризо вместе с большим количеством чеснока жарят в оливковом масле с добавкой тайского маринованного перца. Упоительно вкусные запахи разогретых специй защекотали ноздри Стэна, несмотря на то что он был все еще под отупляющим воздействием стрегга. Капитан охраны глотнул еще обжигающего напитка и усилием воли заставил себя вслушиваться в слова Императора.
      - Я когда-то считал, - говорил тот, - что пища - это всего лишь горючее для поддержания жизни. Ну, сам понимаешь: сосет под ложечкой, надо чем-то набить желудок, чтобы продолжать заниматься чем-либо серьезным.
      - Вполне понимаю вас, - сказал Стэн, вспоминая тот период, когда он работал на Миге.
      - Я так и думал, что ты меня поймешь. Я ведь был самым обыкновенным инженером в "медвежьих углах" космоса. Вкалывал по-черному в экспедициях, организованных компанией, на которую работал, а во время отпуска слезал с девок только для того, чтобы к бутылке приложиться. Для смакования кушаний времени как-то не находилось. По мере того как я продвигался по служебной лестнице, командировки становились все продолжительнее. Я адски скучал вдали от цивилизации. И понял, что существует одна отдушина - хорошо поесть. А кормили стандартной пищей. Вот я и начал искать выход. Стал вспоминать, что готовили бабушка и дедушка. Мало-помалу восстановил их рецепты. Император причмокнул губами.
      - Даже странно, с какой цепкостью удерживаются в памяти запахи и вкус пищи, которую мы когда-то ели. Остается только использовать свой язык в качестве точного прибора и проводить практические опыты, пока не добьешься желаемого результата. Как, например, с этой ангельской похлебкой. Еще не изобретено лучшего средства быстро протрезветь или мгновенно снять похмелье. Искусству готовить это чудо меня обучил один мексиканский пират. Впрочем, это уже другая история...
      Он прервался, чтобы выпить глоток стрегга. Потом, улыбнувшись каким-то своим мыслям, лихо помешал чоризо на противне с кипящим маслом. После этого он продолжил свое дело: разрезал луковицы на пять-шесть долек, а помидоры на четвертинки.
      - Перескочим через чертову уйму лет. Это было после того, как я обнаружил АМ-2 и начал сгребать в кучу все эти планеты, чтобы построить чертову Империю.
      У Стэна на мгновение закружилась голова. АМ-2 - Антиматерия-Два. Истоки Империи. Ведь это все описано в видео-курсах истории - то, о чем так небрежно рассказывает этот человек, которому на вид не дашь больше тридцати пяти лет. Все эти вещи всегда казались Стэну красивыми легендами, в которых ни слова правды. Но вот он беседует с человеком, который - хочешь верь, хочешь не верь - самолично всю эту кашу заварил. И было это, черт возьми, почти двадцать веков назад!
      А Император продолжал рассказ, словно вспоминал о том, что было на прошлой неделе.
      - Да, настало время, когда я почил на собственных лаврах - и было мне так скучно, что словами не передать. Я прибрал к рукам не меньше дюжины солнечных систем, все шло как по маслу. На моем банковском счету было несколько триллионов триллионов мегакредиток. Ну и что? Как по-твоему, способен ли один человек потратить хотя бы триллиончик триллионов? - Жестом он пригласил Стэна опрокинуть еще по стакану стрегга. - И вот, когда я совсем измаялся от скуки, до меня дошло, на что я могу потратить свои денежки. На изысканное гурманство. Одна беда - мне ничего не нравилось из кушаний, которые готовили в последние шесть-семь столетий. И тогда я начал самостоятельно экспериментировать. Восстанавливать в памяти старинные кушанья и воспроизводить их. Скупал книги с древними кулинарными рецептами и готовил все, что казалось заманчивым. - Император повернулся к морозильной камере, вынул оттуда полукилограммовый кусок кровоточащего мяса и принялся рубить его на кусочки. - Да, хорошая кухня - это серьезно. Отличный способ убивать время. Особенно если этого времени у тебя навалом.
      Император выключил горелку под противнем с порезанной колбасой и чесноком и поставил на огонь другой противень с маслом, настоянном на большом количестве специй. Туда он добавил чуточку шалфея, немножко чебреца и тимьяна, потом рукой скатал в шарики несколько побегов розмарина и бросил поверх прочего. Получившуюся смесь размешал, на секунду задумался, потом ссыпал на противень четвертинки помидоров и дал им прожариться. Затем он выключил газ под противнем, повернулся к Стэну и уперся в лицо молодого капитана задумчивым взглядом.
      После долгого молчания Император заговорил снова - обваливая мукой кусочки мяса и бросая их в миску со жгучим перцем.
      - Вполне возможно, что с вашей точки зрения, капитан, я распространяюсь о вещах малоинтересных, о том, что было и быльем поросло. Словом, стариковская болтовня, которая нынешнему поколению совсем нелюбопытна.
      Стэн хотел искренне запротестовать, но властитель остановил его царственным жестом. Это был монолог, а не диалог.
      - Поверьте мне, - почти совершенно трезвым голосом сказал Император, мое прошлое кажется мне таким же свежим и близким, как вам - ваше. Так-то! А теперь перейдем к основной теме нашей сегодняшней беседы.
      Он сделал короткое троеточие в своей речи, - осушил полстакана стрегга.
      - Мне хотелось бы знать, как идут ваши дела, капитан Стэн. Как вам эта чертова служба во дворце?
      Мозг Стэна работал с максимальной скоростью. Параграф первый в неофициальном изустном учебнике "Как младшему офицеру выжить и преуспеть в армии" гласит: когда старший по званию офицер спрашивает твое мнение, не стесняйся - ври с три короба.
      - Я очень доволен службой во дворце.
      - Эх вы, врун проклятущий! - сказал Вечный Император.
      Параграф второй упомянутого учебника выживания гласит: когда, бухая со старшим по званию, ты пойман на лжи, смело громозди новую ложь на старую.
      - Нет, я нисколько не преувеличиваю. Я бы даже сказал, что ничего интереснее...
      - Параграф второй у вас не пройдет, капитан. Кончайте вешать мне лапшу на уши.
      В ответ на это Стэн выпалил:
      - Этот дворец - нуднейшее место, переполненное занудами, да и вообще я терпеть не могу политику, пропади она пропадом!
      - Вот так-то лучше, - улыбнулся Император. - А теперь позвольте дать совет, который поможет вам сделать хорошую карьеру...
      Тут он прервался, чтобы снова разжечь огонь под противнем с колбасой и чесноком. Как только масло стало опять закипать, властитель высыпал в него кусочки мяса, обваленные в муке и пересыпанные жгучим перцем.
      - Запомните первое: для своего возраста и чина вам дьявольски повезло, что вы попали во дворец.
      Стэн раскрыл рот, чтобы выразить согласие, но Императору было достаточно сурово зыркнуть на него, чтобы слова застыли у капитана на губах. Помешивая кусочки мяса и дожидаясь ровной коричневой корочки, Император продолжал:
      - Подсказка первая: не задерживайтесь на одном посту. Если задержитесь, потеряете драгоценное время. Теперь мысль вторая: ваш нынешний пост с одной стороны - трамплин для блестящей карьеры, а с другой стороны - страшный тормоз для служебного роста. Кажется, это звучит так эффектно: "Уже начальник личной охраны Его Величества в таком-то и таком-то возрасте!.." Но вам придется столкнуться с вышестоящими - которые старше вас, одержимы завистью, и они станут распускать слухи, что я строю какие-то особенные планы относительно вас. Принимайте эти разговоры как неизбежное зло. А разговоры, несомненно, начнутся.
      Император закончил с мясом. Теперь он взял огромный чугунок и вывалил все ингредиенты в него. Туда же были брошены нарезанный лук и помидоры. За ними последовали стручки красного перца, два-три стаканчика красного вина. Закрыв все крышкой и увеличив пламя до максимума, Император довел похлебку до кипения и подвернул огонь, чтобы кушанье дошло на медленном огне.
      Присев рядом со Стэном и отхлебнув стрегга, он сказал:
      - Не знаю, до какой степени вы осознаете это - и осознаете ли вообще, но у вас серьезный учитель в лице генерала Махони.
      - О да! Я это сознаю, - заверил Стэн.
      - Вот и хорошо. Вы пришлись ему по сердцу. Да и мне вы сейчас понравились. Неплохие результаты, молодой человек. Впрочем, не забывайте: я знаменит тем, что легко стать моим фаворитом и еще легче попасть в опалу. Я быстро загораюсь, но и быстро остываю к людям. Так что вам не следует слишком долго находиться у меня перед глазами. Когда дела идут из рук вон плохо, я порой ищу козла отпущения среди своего окружения. Иногда я совершенно искренне верю, что сам я безупречен и только мои подчиненные делают промахи.
      - Мне случалось сваливать свою вину на других.
      - А с кем такого не случалось? Жизнь мало-помалу учит молодых офицеров. Помои всегда стекают вниз. Эту простенькую истину нужно усвоить как можно раньше. И тогда вы будете знать, как быстро избавляться от помоев, когда заберетесь на самый верх.
      Похлебка была наконец готова. Император встал и разливной ложкой наполнил две миски дымящимся кушаньем. У Стэна слюнки потекли. От смеси аппетитных запахов голова шла кругом. У капитана даже увлажнились глаза, когда Император сперва поставил перед ним миску, а затем отрезал два огромных ломтя свежеиспеченного пшеничного хлеба и положил рядом с масленкой, полной свежевзбитого белейшего сливочного масла.
      - Стало быть, программа ваша такова: хорошо справляться с нынешними обязанностями. А потом при первой же возможности уйти из службы безопасности - и не иметь никакого отношения ко всем этим интриганам и людишкам, играющим в комедии "плаща и кинжала". Никто не достигал по-настоящему больших высот, если всю жизнь служил в органах безопасности. Я позаботился, чтобы это было именно так. Не доверяйте людям из службы безопасности. Никто не должен им доверять. Далее, переходите в летную школу. Нет, не вздумайте возражать! Я знаю, что вы обучены десантному делу и все такое. Я имею в виду совсем другое. Поступайте в космофлот и учитесь водить корабли.
      Император не спеша намазал свой ломоть хлеба густым слоем масла. Стэн последовал его примеру, мотая на ус каждое слово, сказанное таким собеседником.
      - Вам нетрудно будет получить чин капитан-лейтенанта. А потом можно дослужиться до капитана третьего ранга, потом стать командиром корабля и чем черт не шутит! - при некотором везении даже командиром флагманского корабля. И уж тогда до чина адмирала рукой подать.
      Стэну пришлось сделать большой глоток стрегга, чтобы скрыть свое волнение. Он - адмирал? Чокнуться! Еще никто не дослужился до адмирала, начиная с самого низа служебной лестницы.
      Император снова наполнил стаканы до краев.
      - К мнению своих адмиралов я прислушиваюсь. Так что хорошенько усвойте эти слова и возвращайтесь в мое окружение лет этак через пятьдесят. Может статься, я когда-нибудь стану выслушивать вас. - Император зачерпнул похлебку большой ложкой. - Ешь, сынок. Эта пища здорово прочищает мозги. Сперва уши огнем охватывает, потом серые клеточки мозга. А чтобы стать адмиралом, нужно много-много работать серыми клеточками.
      Стэн проглотил первую ложку похлебки. Она обожгла его язык, жидким металлом потекла по пищеводу. В желудке ангельская похлебка взорвалась дьявольской атомной бомбочкой. Из глаз Стэна брызнули слезы, из носа сразу потекло, уши налились кровью и горели не меньше языка. Молекулы красного перца гонялись за молекулами стрегга и истребляли их подчистую.
      - Нуте-с, как на ваш вкус? - спросил Император.
      - А что, если у меня нет рака? - выдавил Стэн, хватая воздух ртом.
      - Ешь, парень. Если у тебя нет рака - не волнуйся, скоро заимеешь.
      Глава 5.
      Императора мучили две неприятные проблемы относительно Прайм-Уорлда. Первую можно было сформулировать так: почему на планете-столице царит такой жуткий хаос? В течение десяти столетий он успешно правил множеством звездных систем. Так почему же, черт возьми, нельзя в таком же порядке содержать эту проклятущую, по Вселенским масштабам крохотную агломерацию городов, которые размещались на одной разнесчастной планете?