Глава 1

D-Камбра

Женщина-чиновник взглянула поверх своих старомодных, как было принято, очков на стоящую перед ней странную пару. Эти двое были необычными даже для оперативного отдела космопорта.

Один из них был мужчиной в два с половиной метра ростом. С фигурой тяжеловеса и преждевременными залысинами. Одет он был в летный комбинезон с нашивками сента Сил Конфедерации и значком с фамилией Дилл.

Его спутник был еще крупнее. И был он инопланетянином, одним из мусфиев, которые потерпели поражение в кровопролитной войне полгода назад. Его тело покрывала шерсть с полосами разных оттенков коричневого Ноги и кончик хвоста у него были черные. Длинную шею увенчивала вытянутая голова с круглыми ушами на макушке. Как ни странно, на нем был оружейный пояс цветов Конфедерации – белого и голубого.

Лицо женщины окаменело.

– Что вам угодно?

– Сент Бен Дилл. – Здоровяк протянул ей накладную – За навигационными материалами, которые запрашивал Корпус Номер накладной YAG 93-Х.

– Не уверена, что смогу их найти, – отозвалась чиновница, – а начальника сегодня уже не будет. Подойдите попозже, я к тому времени постараюсь отыскать. Завтра уж точно будут.

– Завтра меня тут уже не будет, – заявил Дилл. – А материалы вон там, в секретной папке.

Чиновница фыркнула, бросила папку на стол, а потом толкнула накладную обратно к Диллу, намереваясь смахнуть ее на пол. Дилл и мусфий оба потянулись за ней. Дилл поймал листок первым, а мусфий опустил свою лапу с двумя большими пальцами поверх его руки.

– А я все еще быстрее тебя, Аликхан, – весело заметил Дилл. Он извлек из комбинезона ручку, расписался и взял папку.

– Будьте здоровы и не кисните, – сказал он, и оба посетителя вышли.

Чиновница посмотрела, как они направились к лифту, потом достала из своей сумки коробочку и нажала на кнопку. На другом конце линии послышался щелчок.

– Map Одиннадцать, – сказала она. – Кодирую. – И нажала кнопку на коробочке.

Ей ответил безликий синтезированный голос:

– Вызов принят. Докладывайте.

Уже в подъемнике Аликхан обернулся в сторону офиса.

– Этой даме я, похоже, не понравился.

Аликхан, сын Военного Лидера мусфиев Вленсинга, попал в плен в начале войны и сыграл решающую роль в достижении мира. С тех пор как Ударный корпус быстрого реагирования, который его члены называли попросту Корпусом, перешел на истребители мусфиев, превосходившие по качеству земные, Аликхану предложили место пилота. Как и некоторые другие мусфии – участники боев, стремившиеся к чему угодно, кроме тоскливой мирной жизни, он стал наемником Конфедерации.

– Вполне возможно, – согласился Бен Дилл. – Много кому не нравятся военные.

– Не в этом дело.

– Ладно, – сказал Дилл. – Можешь обижаться. Она не любит мусфиев. Твои ребята, наверно, съели ее жениха или что-нибудь в таком духе.

– Мы не едим инопланетян, особенно вас – вы наверняка ужасно горькие.

– Я – еще не доказательство твоего вкуса в еде, – заметил Дилл. – Мы как-то прошли с тобой пешком полпланеты, но ты вполне мог скрыть свои антропо-какие-то-там замашки. Ведь ты обедаешь гнилым мясом.

– Ваши люди всегда будут нас ненавидеть?

– Скорее всего, – сказал Дилл, выходя из лифта и направляясь к заливу, за которым находилась база Корпуса. – По крайней мере, пока вы, пушистые негодяи, не станете симпатичными, как я. Или пока они не найдут другой объект ненависти.

– Люди странные.

– Ну да, конечно, а мусфии – такой образец благоразумия, что дальше некуда. Они никогда ни на кого не злятся просто так, без повода.

Аликхан оскалил клыки и издал глубокое горловое шипение. Так мусфии реагировали на что-то забавное.

Остров Шанс, место расположения главной базы Корпуса, находился прямо в центре огромного залива Дхарма. Во время войны с мусфиями лагерь Махан был полностью разрушен, и уборочные машины до сих пор собирали обломки и сбрасывали их в море. То и дело попадались тела погибших в бою служащих Корпуса, и на время похорон работа прерывалась.

Корпус медленно пополнялся до предусмотренных уставом десяти тысяч человек. Сейчас он был разбросан по всей D-Камбре. Только штаб и четвертый полк находились в лагере Махан, во временных помещениях.

На Камбру их послали около девяти лет назад, чтобы не дать мусфиям, расширявшим свои территории, напасть на Империю Конфедерации. Здесь была самая граница Империи. Кроме того, Корпус должен был поддерживать порядок в разделенном на классы обществе Камбры.

События редко идут по разработанному плану. Через четыре года после размещения Корпуса, тогда пышно именовавшегося «Быстрое Копье», Конфедерация на Камбре распалась. Никто на Камбре не знал, в чем именно было дело. У них хватало своих забот – сначала восстание 'раум, низшего сословия Камбры, потом – мусфии.

Эта война закончилась, но впереди наверняка ждали новые неприятности. В первую очередь их связывали с «Протектором» – тираном Аленом Редрутом. Он контролировал системы Ларикса и Куры, блокируя таким образом установленные пути навигации между Камброй и Империей. Редрут уже предлагал свою «протекцию» Камбре, и только нападение мусфиев помешало ему захватить эту систему.

Войны с Лариксом и Курой было не избежать. Пока все еще были полны теплых чувств к военным, новый командир Корпуса коуд Григ Ангара выбил у Планетарного правительства особый налог. Часть этого налога должна была пойти на строительство кораблей, чтобы Корпус мог действовать в межпланетном и межзвездном пространстве.

Проблема была в том, что ни одна верфь на Камбре не имела опыта в проектировании и строительстве военных судов, особенно на промышленной основе, так что постройка шла медленно. В поисках кораблей Корпусу пришлось обратиться к бывшим врагам.

На развалинах одного из громадных посадочных полей Корпуса стоял мусфийский боевой корабль «велв» – сплошные выпуклости артиллерийских позиций да непривычные кили. Его недавно доставили с мусфийской верфи после переделки под нужды людей. Другие мусфийские корабли прибывали в планетную систему сразу, как инопланетные верфи успевали их выпускать.

Странный вид переделанного «велва» дополняли закрепленные наверху его корпуса «аксаи» – мусфийские истребители в форме полумесяца.

Вокруг «велва» суетились рабочие, лихорадочно заканчивая погрузку. Дилл опустил трап и поднялся на корабль с папкой навигационных данных на возможного противника – системы Ларикса и Куры. Аликхан, словно любопытный щенок, вприпрыжку последовал за ним.

* * *

Эб Йонс решил, что никогда не привыкнет докладывать машине.

– Наш агент также сообщает, что офицер Конфедерации, по его собственному заявлению, покинет систему в течение ближайших двух дней. Сведения о цели миссии и других деталях отсутствуют. До связи.

Сжатое сообщение было переброшено на передатчик на К-Камбре, последней планете системы, имеющей нормальную орбиту, а потом послано в гиперпространство. Еще через три промежуточные станции оно достигло Ларикса.

Передатчик просигналил, что сообщение получено, и Йонс выключил его. Он поднялся по лестнице из подвала, выбрался в крошечный встроенный шкаф, закрыл за собой люк и, отодвинув в сторону одежду на вешалках, вышел в единственную спальню своей виллы.

Мысленно он приплюсовал нечто к сумме, ждавшей его на счете в Лариксе, и прикинул, сколько же накопится к тому моменту, когда ищейки подберутся слишком близко или он сам задергается и потребует, чтобы его вывезли. Он решил побаловать себя и пропустить стаканчик. Смешав крепкий коктейль, Йонс вышел на веранду, обращенную на горную деревушку Тунги.

Загорелый Йонс казался моложе своих сорока с небольшим. Он выглядел состоятельным переселенцем с другой планеты, живущим в уединении на доходы от вложений. На наемного шпиона он уж точно не походил.

Вдали, по другую сторону залива, виднелся остров Шанс. Йонс решил установить камеру, чтобы записать взлет корабля Корпуса. Если время взлета будет отличаться от указанного в его рапорте, он направит уточнение, хоть оно и придет в систему Ларикса одновременно с кораблем.

Как и его хозяин Ален Редрут, он ожидал действий Корпуса.

– И чтоб никаких мне там героических подвигов, – бросил хаут Джон Хедли, долговязый заместитель командующего Корпусом.

– Это вы зря, – отозвалась Энн Хейзер. Они с Данфином Фрауде, физик и математик, были двумя из трех гражданских лиц среди деловитой суеты вокруг «велва». Они составляли недавно созданную секцию научного анализа, в необходимости которой Фрауде убедил командира Корпуса.

– Я никогда не стремилась изображать Горацию на мосту, – добавила Хейзер.

– Я обращаюсь не столько к вам, сколько к вашему коллеге. У него в исследованиях бывают самоубийственные порывы, – заметил Хедли. – Но вы тоже можете послушать. От гражданских всегда надо ждать какой-нибудь глупости.

– У меня хватает рассудка поберечь собственную шкуру, – ответил Фрауде.

Хедли недоверчиво фыркнул.

Командующий Корпусом коуд Ангара, невысокий серьезный мужчина лет пятидесяти, улыбнулся:

– Не обращай внимания. Он просто злится, что его самого я не отпускаю.

Хедли готов был ответить, но остановился, когда вошли мил Гарвин Янсма, командир разведки Корпуса, и сент Ньянгу Иоситаро, командир подразделения РР – разведки и рекогносцировки. Они приветствовали собравшихся.

Гарвин, крепкий мускулистый блондин лет двадцати пяти, напоминал героя с вербовочного плаката. Стройный темноволосый Ньянгу был на два года моложе. На древнем земном языке ки-суахили его имя означало «плохой», «опасный». По общему мнению, имя вполне ему подходило.

– Все на борту, кроме экипажа, – доложил Янсма.

– Проблемы есть? – спросил Хедли.

– Только одна.

Ньянгу удивленно посмотрел на него.

– Кроме этой парочки мы везем еще одного гражданского, – объяснил Янсма.

– Кого это? – недоумевающе поинтересовался Иоситаро.

– Тебя, кого же еще.

– Да ладно тебе с твоими шуточками.

– Никаких шуточек, – ответил Янсма. – Согласно официальным данным, срок твоей службы закончился. Четыре года ты у нас отвоевал, так что теперь пора расплатиться и отпустить тебя на поиски дела, достойного твоих талантов. Сортиры чистить, например.

Иоситаро ошеломленно покачал головой.

– Скажите ему, босс, – обратился он к Хедли, – у нас нет времени на эту ерунду.

– Нет, он прав, – отозвался Хедли, пряча улыбку. – Внимание к деталям хорошему солдату никогда не повредит. Придется тебя вычеркнуть из добровольцев, а?

Ньянгу молчал.

Хедли взглянул на него внимательнее:

– В чем дело?

Иоситаро ответил не сразу. Он внезапно осознал, что теперь по закону он был гражданским лицом. Он мог послать это задание куда подальше, как и грозился последние 3,99 года, с тех пор как мстительный уголовный суд загнал его в армию. Он мог остаться на гражданке. А что потом?

– Ох, черт, – выдавил он. – И что, вы хотите, чтобы я опять поднял руку и принес присягу?

– Не хочешь – не надо, – отозвался Гарвин. – Мы будем по тебе скучать, и все такое.

Хедли посмотрел на часы.

– Осталось еще немножко, – объявил он. – Есть пара минут послоняться вокруг с важным видом и укрепить моральный дух, и все такое.

– Ладно, будем считать, что я присягнул, сэр, – сказал Ньянгу Гарвину, своему непосредственному начальнику. – А теперь пойди, попрощайся со своей красоткой.

– Разрешите удалиться, сэр?

– Да иди уже, – бросил Хедли.

Гарвин отошел в сторону от толчеи. Там пребывало последнее гражданское лицо в этой толпе. Это была Язифь Миллазин – глава горнодобывающей компании «Миллазин», миллиардерша, которая при необходимости позволяла Корпусу использовать ее финансовые ресурсы.

Стройная как манекенщица, она была немного моложе Гарвина. Свои темные волосы она до сих пор оставляла нестрижеными. Какое-то время она встречалась с Гарвином, но потом, после смерти своего отца, разорвала их отношения по непонятной даже ей самой причине и вышла за одного из представителей класса рантье, такого же богача, как она сама. Этот короткий брак рассыпался вдребезги во время войны с мусфиями, и Язифь вернулась к Гарвину, хотя оба они не понимали, в каком направлении развиваются их отношения.

– Ну вот, – неловко проговорил Гарвин.

– Наверно, я должна радоваться, что ты вечно тянешься к опасности, – ответила Язифь, – а не колешься или не изменяешь мне направо и налево.

– Да это вовсе не опасно, – возразил Гарвин. – Мы просто потихоньку выглянем и разведаем обстановку.

– Врать ты так и не научился. Ладно, поцелуй меня, и я ухожу, чтобы никто не заметил, как я похожа на дурочку из какого-то любовного романа.

Гарвин выполнил приказ, и они крепко обнялись.

– Ты уж постарайся вернуться, ладно?

Гарвин молча кивнул. Язифь еще раз поцеловала его, высвободилась из его объятий и поспешила к своему роскошному скоростному мобилю. Он тут же взлетел, и Гарвин взглядом проследил за движением его навигационных огней через залив к особняку Язифи на острове Леггет.

В нескольких метрах от Гарвина наблюдал за этим Иоситаро. Рядом с ним стояла первый твег Моника Лир, старшая из сержантского состава разведки.

– Видишь, к чему приводят романы? – усмехнулся он. – С каждым разом все труднее прощаться.

Два месяца назад Иоситаро во второй и, похоже, последний раз расстался с Джо Пойнтон, своей подругой-политиком. Она подала в отставку из Планетарного правительства и уехала на другой остров, чтобы заняться скульптурой. Лир не ответила на его замечание.

– Нет, я не понимаю, босс, – сказала она. – Хедли направил вас обоих на задание. А что будет с разведкой, если вы не вернетесь?

– Как что? Придется тебе, наконец, принять офицерский чин, от которого ты столько отбивалась.

Лир ответила ворчанием, похожим на рычание хищника.

– Пошли, Ньянгу, все ждут только нас, – сказал Гарвин. Он отдал честь Ангаре, и вместе с двумя учеными они поднялись по трапу в «велв».

На борту «велва» было четыре пилота: Бен Дилл, недавно прошедший обучение по пилотированию мусфийских кораблей, Аликхан, еще один мусфий, Твем, который должен был управлять одним «аксаем», и Жаклин Бурсье – для другого «аксая». Экипаж «велва» составляли десять служащих Корпуса, в том числе и один мусфий. Почти все они были техниками.

– Хорошая команда, – сказал Ангара.

– Надеюсь, они достаточно хороши, чтобы достать то, что нам нужно, и вернуться, – вполголоса произнес Хедли.

Через пару минут двигатели «велва» ожили. Он поднялся с площадки и без всяких дополнительных запросов направился в космос.

Глава 2

Гиперпространство

– У меня, кажется, есть объяснение, почему Конфедерация про нас забыла, – сказал доктор Данфин Фрауде.

– Ты хочешь сказать, что она не развалилась ко всем чертям? Меня это утешает, поскольку платит мне она, – отозвался Иоситаро.

Он вместе с Аликханом, Фрауде и Хейзер сидел в кают-компании «велва». Дилл и Янсма были на вахте.

– Это правда или ты выражаешься фигурально? – поинтересовался Аликхан. – Спрашиваю потому, что теперь я буду сражаться за плату. Стоит мне переживать по поводу денег?

– Нет, он просто кокетничает, – заметила Энн Хейзер.

– Тогда, – продолжал Аликхан, – зачем нам беспокоиться по поводу Конфедерации?

– Разве ты не расстроился бы, – спросил Ньянгу, – если бы на твои письма домой вдруг перестали приходить ответы?

– Ты хочешь сказать, если бы все миры мусфиев вдруг исчезли? – Аликхан помолчал. – Ты явно говоришь о правительстве, а не о самом народе. Мы, мусфии, как вы, наверное, знаете, гордимся своей независимостью и способностью к самостоятельному мышлению. Но мы в какой-то степени обманываем сами себя. Так что, конечно, если бы я перестал получать известия с наших миров, то захотел бы узнать, что случилось.

Фрауде хотел было ответить, но Аликхан жестом остановил его.

– Погоди, я еще не закончил, – сказал он. – Это было бы не просто любопытство. Если бы мне или любому другому представителю моей расы не было дела до многих поколений, приведших нас туда, где мы живем сейчас, то мы были бы просто дикарями, – Фрауде кивнул в поддержку. – Мы знаем, что у нас еще есть порядок, есть цивилизация. А потому мы обязаны исследовать произошедшую катастрофу и, если возможно, исправить ситуацию. Хотя считать, что во всей галактике только нам есть дело, довольно эгоистично.

– Это все слова, – сказал Иоситаро. – Вернемся к вашей великой теории, доктор. Нам надо убить время до следующего прыжка, и может, я даже забуду про то, что творится с моим желудком.

– Проблема в том, что не только корабли с Камбры, отправляющиеся в порты Конфедерации, не возвращаются, но и с Центрума и других миров Конфедерации не приходит вообще ни одного корабля, и межпространственные коммуникации тоже нарушены. Подумайте вот о чем, – продолжал Фрауде. – Есть несколько навигационных точек, которые удобны для достижения системы Камбры. Большая часть этих точек находится рядом с двойной системой Ларикса и Куры или внутри нее. Хорошо известно, что Протектор Редрут не прочь прибавить Камбру к двум системам, которые он уже контролирует.

– По-моему, ты просто расписываешь по пунктам то, что всем и так очевидно, – заметила Хейзер.

– Я бы сказал, ломишься в открытую дверь, – добавил Ньянгу.

– Давайте рассмотрим наши проблемы, – как ни в чем не бывало продолжал Фрауде. – Во-первых, сообщения из родных миров. Их легко заблокировать, поскольку пункты передачи все проходят через Ларикс и Куру. Это я, кстати, проверял. Одна проблема решена. Идущие в Конфедерацию корабли захватывает Ларикс/Кура. Это мы уже знаем, даже есть записи.

– Остается только один пункт, с ним-то вся и заковырка, – вставила Хейзер.

– Какое неэлегантное выражение, доктор, – отозвался Фрауде. – Не так это и сложно. Предположим, что у Конфедерации свои собственные проблемы.

– Это тоже очевидно, – поддержал Иоситаро. – Мы с Гарвином заметили это, еще когда новобранцами проезжали через Центрум.

– Представьте, что наш дорогой друг Редрут сообщил Конфедерации, что Камбра, как это ни печально, впала в хаос и анархию, – продолжал Фрауде. – Думаете, Конфедерация пошлет кого-нибудь проверять?

– Раз-другой, – заметил Ньянгу. – А может, и вовсе не пошлет.

– А пару кораблей Редрут легко уничтожит, – добавил Аликхан. – Конфедерация до сих пор считает его союзником.

– Именно, – подтвердил Фрауде. – Ну, разве это не объясняет нашу изоляцию?

– Отсюда следует, – подхватил Ньянгу, – что прежде чем выяснять позицию Конфедерации, нам придется разобраться с Редрутом. Это всем уже давно понятно.

– Так или иначе, парочка хороших теорий всегда пригодится, – ответил Фрауде.

– Так-то оно так, – сказал мусфий, – но, по моему мнению, отсюда следует неприятный, по крайней мере, для вас, людей, вывод. Если ваша Конфедерация так велика и могуча, как всегда считали мусфии, не значит ли это, что и проблемы ее куда больше, чем мы можем себе представить? И разве отсюда не следует, что если мы разберемся с Редрутом и отправимся в Конфедерацию, то этот кусок окажется нам не по зубам? Проблемы, которые не может разрешить империя, вряд ли по силам одной звездной системе.

Трое людей глубоко задумались над сказанным.

– Похоже, логика Аликхана безупречна, – заключил, наконец, Фрауде.

– Слава Богу, – сказал Иоситаро, – нам, простым офицерам, приходится за один раз решать только одну задачу.

Раздался предупредительный гудок.

– Приготовиться ко второму прыжку!

– Ладно, – сказал Гарвин, когда Аликхан сменил его на мостике, – так почему ты не вышел в отставку? Неужели ты был настолько рассеянным, что забыл дату окончания собственного контракта?

– Верь не верь, а я и вправду забыл, – ответил Ньянгу. – А напомнил ты мне, конечно, тем еще способом.

– Извини, хотел пошутить.

– Ха. И еще раз ха.

– Нет, правда, извини.

– Ладно, брось, – сказал Ньянгу.

– Ну, хорошо, значит, ты снова дал себя забрить, или как там говорится, – продолжал Гарвин. – А я-то думал, ты терпеть не можешь всю эту военщину.

– Просто пока что это единственный путь, – проговорил Ньянгу, – ничего ведь, в общем, не изменилось. Да, кстати. Твой контракт кончается через два месяца после моего. Что ты собираешься делать?

Гарвин взглянул на своего друга:

– Понимаю, почему ты тогда на меня разозлился. Сложный вопрос.

– Почему? – не понял Ньянгу. – У тебя красивая девушка и миллионы кредиток, которые только и ждут, чтобы ты их потратил. А если тебя так уж тянет к опасности, можешь сунуться в одну из ее шахт или отправиться в геологическую разведку на один из ледяных планетных гигантов.

– Все равно сложный вопрос.

– То есть ты опять завербуешься?

– Скорее всего.

– Почему?

– Ты хочешь добиться логики от солдата?

Опять раздался гудок.

– Приготовиться к третьему прыжку!

* * *

– Вот такие дела, – серьезно произнес Бен Дилл. В воздухе между ним, другими пилотами, Янсмой, Иоситаро и учеными плавала проекция системы. – У нас четыре варианта входа в систему Ларикс. Вот этот пункт удобнее всего для высадки на пятую планету Ларикса Приму. Тут запасной вариант. Этот вход у черта на рогах. А из этого удобно тайком пробраться к пятой планете – он прямо над ней. Я предлагаю использовать последний вариант. Войти, потом плавно опуститься, возможно, стать на достаточно высокую полярную орбиту и начать слежение.

– Мы так и планировали на Камбре, – поддержал Янсма. – С тех пор ведь ничего не изменилось? – Он оглядел присутствующих. – Ладно. Идем на последний прыжок.

– Выходим из гиперпространства, – объявил синтезированный голос.

– Ладно, мы на месте, – сообщил Дилл. – Любимый сыночек миссис Дилл обеспечил вам прелестный вид на Ларикс сверху и… ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Он ударил по кнопке, и вокруг них снова завихрилось гиперпространство. Гарвин успел разглядеть точку на большом экране и знакомый силуэт корабля – на малом. Потом точка на большом экране внезапно раздвоилась, а малый показал запуск ракеты.

– Ладно, поиграем, – сказал Дилл. – Аликхан, два случайных прыжка.

Гарвин включил микрофон на воротнике:

– Всем постам – боевая готовность! Когда мы вышли из прыжка, нас ждал патрульный корабль Ларикса.

– По-моему, я опознал негодяя, – сообщил Иоситаро со своего поста в артиллерийской секции. – Это один из тех пижонских кораблей нана-класса, которые Редрут украл, когда угнал нас.

– Подтверждено – это нана-класс, – согласился инженер.

Завыл сигнал тревоги.

– Поганец успел проследить за нами и прыгнуть вдогонку, – пояснил Дилл. – Ла-а-адно. Держитесь за ваши шляпы. – Он повернулся к Аликхану: – Дай мне точку на… А лучше за одним из спутников пятой планеты. Спрячемся за углом и подумаем, что дальше.

– Выходим… ОГО!

– Вижу запуск, – доложила техник, как ее учили, без всякого выражения. – Воздействие один-ноль. Ответный запуск готов… Огонь. Три ракеты расходятся… Ракета наведена на цель… приближается… попадание! Ракета уничтожена.

– Прыжок! – распорядился Дилл. «Велв» вздрогнул, вошел в гиперпространство, вышел и… На экране был Ларикс, частично скрытый луной. – Отлично. Пилоты «аксаев», занять позиции!

Из микрофона послышался треск:

– Уже на месте, – тихо ответила Бурсье. – Пристегнута и готова к взлету.

Потом послышался другой голос с сильным акцентом:

– Твем на мес-с-сте. Боевая готовнос-с-сть.

– А вот опять и эти хорьки, – заметил Дилл. – Теперь их двое. «Аксаи», взлет!

Он пробежался пальцами по кнопкам. Магнитные захваты выпустили «аксаи», и они рванулись от «велва» к патрульным кораблям Ларикса.

Один патрульный нана-корабль запустил ракету, но техник на борту «велва» сбил работу ее системы наведения.

– Приятно воевать с людьми, которые используют те же частоты, что и мы, – признался Иоситаро.

Дилл рванул «велв» раз, потом другой, когда «аксаи» столкнулись с патрульными кораблями. Один запустил ракету в лоб, другой сверху в центр. Нана-корабль выпустил противоракетный снаряд. Он прошел мимо, а обе ракеты камбрийцев ударили в корабль, и на его месте осталось лишь облако газа.

Второй корабль ушел в гиперпространство как раз в тот момент, когда ракета из очередного запуска взорвалась у его кормы.

– Не с-с-снаю, попал ли я в него, – сообщил Твем.

– Даже если и не попал, – ответила Бурсье, – нервишки ты ему уж точно потрепал.

– Аликхан, готовь прыжок обратно, – распорядился Дилл. – Один прыжок, потом еще один вслепую, и выводи обратно на курс.

– Слушаюсь.

– Еще два корабля на экране, – доложил техник.

– Пост запуска – готовность! – приказал Дилл.

– Есть готовность, сэр.

– «Аксаи», а ну дуйте обратно на борт.

– Босс…

– Это приказ, черт побери! – рявкнул Дилл. – Я не хочу, чтобы эти хреновы «годдарды» по ошибке раздолбали вас на мелкие кусочки. Давайте двигайтесь, а то я вас тут оставлю!

«Аксаи» послушно скользнули по бокам «велва» и с глухим хлопком шлюзовых устройств снова состыковались с ним.

– Стрелки, вы их видите?

– Подтверждаю…

– Есть цель, Бен.

– Первый запуск… Второй запуск…

«Годдарды», шестиметровые противокорабельные ракеты, обычно ставились на используемые Корпусом корабли класса «жуков», но изначально их проектировали для войны в глубоком космосе. После покупки «велва» механики Корпуса добавили к нему пусковые устройства, а системы наведения перепрограммировали на более далекое расстояние.

– Наведение… наведение… наведение… мимо.

– Готовься к прыжку! – сказал Дилл Аликхану.

– Погодите, – вмешался второй техник, управлявший «годдардом», – я почти…

– Прыгаем, – скомандовал Дилл.

Ларикс, луны, ракеты, патрульные корабли – все исчезло из виду.

– Ну, Бен, – расстроено протянул техник, – я ведь мог заработать себе золотую звездочку на панель управления.

– До второго прыжка семьдесят четыре секунды.

– Управление твое, – сказал Дилл Аликхану и отошел к посту Гарвина. – Номер не прошел.

– Это еще мягко сказано, – согласился Гарвин.

– Знаешь, что я думаю?

– А знаешь, что я знаю точно? – ответил Гарвин. – Эти паршивцы нас ждали.

– Шестьдесят три секунды до прыжка.

– Ньянгу, – сказал Гарвин, – у нас утечка почище, чем из решета. Где-то на D-Камбре.

– И не говорите, босс, – отозвался Иоситаро. – Давайте-ка поскорее домой, чтобы я мог начать пытки и устрашения и найти утечку.

Глава 3

Камбра

За один прыжок до Камбры Иоситаро послал шифрованное сообщение Джону Хедли и попросил, чтобы все системы сканировали передачи извне. Он надеялся на везение.

Был замечен входящий сигнал. Приемник переслал его дальше на другой частоте, но потом они потеряли след. Криптоаналитики Корпуса не сумели прочитать шифр. Тем не менее, они нашли первый пункт приема – один из спутников J-Камбры.

– Электронная разведка – это не для меня, – пожаловался Иоситаро. – Компьютер трудно ударить в спину, да и в чем тут интерес?

– По этой части специалистов у нас хватает, – успокоил его Хедли. – А вот тех, кто пригодится для убийства в подворотне, куда меньше.

– Спасибо за комплимент. Тогда мне понадобится пара техников, и мы с ребятами из РР направимся на J-Камбру.

– Вам понадобится еще «Грохотун», – сказал Хедли.

– Грохотун? Это еще что за имечко?

– Не хуже Ньянгу Иоситаро.

– Расист хренов. Сэр.

«Грохотун» выглянул из-за скалы и осмотрел местность. Ничто не двигалось. Он двинулся вперед и укрылся за холмиком замерзшего кислорода.

– Вот оно, сэр, – сказала оператор «Грохотуна». – Смотрите, на инфракрасном снимке получается небольшое пятнышко. Может, это солнечное зарядное устройство или батарея.

Оператора звали Таня Фелдер. Она была в ранге финфа и выглядела скорее как балерина, чем как робототехник. Как и у других солдат, скафандр защищал ее от непригодной для дыхания и слегка разъедающей атмосферы спутника. Голову и верхнюю часть туловища Фелдер скрывал центр управления «Грохотуном». Он здорово напоминал половинку гроба, но не давал Фелдер путать реальность и поступавшие технические данные. Внутри ящика были экраны, сенсоры и системы управления, связанные с роботом.

«Грохотун» появился в Корпусе недавно. В высоту и ширину он был полметра, а в длину почти метр. Спереди и сзади у него были разные объективы и все датчики, какие только пришли в голову его создателям. Передвигался он бесшумно на полозьях с подбивкой. На носу, как у краба, были сложены выдвижные клешни, которые могли поднимать и тащить больше двух сотен килограммов. Радиус передвижения робота был около трех километров, а прямо под передними «глазами» торчал бластер. В зависимости от задания на нем можно было укрепить кучу другого оборудования.

– Как дальше? Нам самим идти, босс? – спросила Моника Лир. Она и пять других солдат из РР залегли неподалеку от Фелдер с оружием наизготовку.

– Нет-нет, – ответил Иоситаро. – Слишком уж я вас всех люблю, чтобы проверять методом тыка, не заминирована ли эта штука. Приготовьтесь и ждите. Таня, подгоните «Грохотуна» поближе. Мы еще не закончили с исследованиями.

– Есть, сэр, – Фелдер еще не привыкла к манере РР называть командиров по имени или просто «босс».

«Грохотун» вышел из укрытия и пошел вдоль линии холмиков.

– Ну вот, сэр, – сказала Фелдер, – теперь лучше видно, сэр. Сейчас я вас подключу. Передатчик в двадцати пяти метрах от «Грохотуна».