Глава 5

В зале заседаний находились девятнадцать членов Совета со своими помощниками; коуд Рао, его заместитель и офицер разведки; Системный Лидер Эск и Военный Лидер Вленсинг.

– Прежде вс-с-сего, – заговорил Вленсинг на языке Конфедерации, присвистывая, как это обычно бывало в таких случаях, – я хотел бы, чтобы вы поняли одну вещь. Конечно, с-с-смерть наших с-с-сограждан вызвала гнев ос-с-стальных, и вс-с-се же мы решили предос-с-ста-вить вам еще один шанс-с-с.

На лицах большинства членов Совета застыло скептическое выражение.

– Мы предпочитаем жить с-с-с людьми в мире, – настаивал Эск. – Может быть, причина наших проблем в том, что мы живем так далеко друг от друга. Мы обдумали эту с-с-ситуацию и пришли к выводу, что нам с-с-следует познакомиться поближе.

– Как конкретно это понимать? – спросила Джо Пойнтон.

– Во-первых, – ответил Вленсинг, – мы не будем за-ос-с-стрять внимание ни на гибели наших с-с-сограждан во время недавнего вос-с-стания, ни на гибели охранников нашей штаб-квартиры в нагорье, игнорируя даже тот факт, что эти пос-с-следние были убиты недос-с-стой-ным для воинов образом.

– Мы предлагаем людям должнос-с-сти на наших шахтах на С-с-силитрике, во вс-с-сем диапазоне от управляющего до шахтера, – вмешался в разговор Эск. – Оплата в золоте, которое, нас-с-сколько мне известно, может быть конвертировано в ваши деньги. Возможно также, что некоторые наши горные инженеры могут извлечь большую пользу из с-с-совмес-с-стной работы с вашими с-с-спе-циалистами или, по крайней мере, из изучения их методов. И еще. Наши ос-с-сновные штаб-квартиры ос-с-ста-нутся там, где и были, в нагорье и на С-с-силитрике. Разумеется, после того как мы с-с-совершим обряд очищения, с-с-связанный с-с-о с-с-смертью наших охранников. Однако мы хотели бы открыть… с-с-свои конс-с-сульства в этом мире.

– С какой целью? – спросил один из членов Совета.

– Как я уже говорил, именно разобш-щ-щенность, плохое знание друг друга может пос-с-сеять ненавис-с-сть, – ответил Эск. – Более тес-с-сное общ-щ-щение породит знание, и, возможно, прис-с-скорбные с-с-собы-тия прошлого больше никогда не повторятс-с-ся. Не ис-с-сключено, что в дальнейшем мы в тех же целях начнем обмениваться визитами.

– Такое впечатление, – сказал коуд Рао, – что сейчас с вами прибыло гораздо больше ваших сограждан, чем прежде. Анализ показывает также, что ваши корабли лучше оснащены, причем с военной точки зрения, а не в расчете на торговлю или развитие горнодобывающего дела.

– Это с-с-соответс-с-ствует дейс-с-ствительности, – подтвердил Вленсинг. – Мы ос-с-сторожная раса. И возможно, с-с-совсем неплохо, что дело обс-с-стоит именно так, потому что наше появление зас-с-ставило удалиться того человека, который, по вашим с-с-словам, пыталс-с-ся захватить этот мир.

– Это правда, – согласился Рао. – Но каковы ваши военные планы, учитывая, что эта система все еще является частью Конфедерации? Если можно, поконкретнее.

– Только глупец, едва прибыв в какое-то мес-с-сто, тут же заявит, что это должно быть с-с-сделано так, а то по-другому, – ответил Вленсинг. – Нам потребуетс-с-ся нес-с-сколько циклов, чтобы изучить проблему, прос-с-сто наблюдая и с-с-сотрудничая с-с-с вашими воинами. Думаю, мы могли бы дос-с-стигнуть соглашения того или иного рода. Например, частично взять на себя задачу обороны. С-с-скажем, наши воины обес-с-спечат прикрытие с-с-с воздуха и в космос-с-се, а ваши на земле. Или можно создать с-с-смешанные подразделения, хотя бы в качестве экс-с-сперимента.

– И представители какой расы будут возглавлять их? – спросил Рао.

Вленсинг взмахнул лапой, показывая, что это его мало беспокоит.

– В нужное время мы решим и эту проблему. Я обратил внимание, что вы расс-с-средоточили ваши с-с-силы по с-с-сравнению с тем, как обс-с-стояло дело прежде. Их возвращение в с-с-свои казармы мы расс-с-сматривали бы как жест доброй воли с вашей с-с-стороны. Есть, однако, одна вещь, на которой мы будем нас-с-стаи-вать. Вы очень умело ос-с-своили управление «акс-с-саями» и даже использовали их в бою с захватчиками. Мы рассчитываем, что в с-с-своих собственных интерес-с-сах вы вернете нам эти боевые корабли.

Мгновение поколебавшись, Рао кивнул в знак согласия.

– Хорошо, – сказал Вленсинг и наклонил голову в сторону Эска. – Хотелос-с-сь бы выс-с-слушать мнение моего экс-с-сперта по этим проблемам.

– Я мало что могу добавить к с-с-сказанному, – заявил Эск. – Мы ос-с-станемся в пос-с-стоянном контакте с-с-с С-с-советом и, надеюс-с-сь, по мере возникновения новых проблем с-с-сумеем организовать новые вс-с-стречи, которые будут протекать в том же конс-с-структивном духе, что и эта.

Не дожидаясь ответа, он гибко, даже грациозно повернулся и в сопровождении Вленсинга направился к выходу. Проходя мимо коуда Рао, Военный Лидер на мгновение остановился:

– Я с-с-считал, что наша с-с-следующая вс-с-стреча произойдет, когда мы будем с-с-сражаться друг с-с-с другом. Разве это не хорошо, что я ошибс-с-ся?

– Война – это всегда плохо, – ответил Рао.

Вленсинг провел лапой по груди и вслед за Эском вышел из зала.

– Что означает этот последний жест? – спросил Ангара.

Рао пожал плечами, Хедли покачал головой:

– Может, восхищение нашим дьявольским миролюбием, столь непривычным для мусфиев?

– Одно могу сказать совершенно определенно, – заявил Ангара. – Мне совсем не нравится идея насчет того, что они будут обеспечивать прикрытие с воздуха, а мы ползать по земле. Это не пирог, который можно разрезать пополам. Равным образом я не в восторге от предложения, чтобы все наши силы снова сосредоточились на Махане и превратились в одну огромную мишень. Но не представляю себе, как мы можем отвертеться от всего этого.

– А я против того, чтобы возвращать им эти шустрые маленькие «аксаи», – сказал Хедли. – Но, как вы и сказали, у нас, похоже, нет особого выбора.

– А вы что скажете? – спросил Рао офицера разведки.

– Скажу, что у мусфиев слишком много этих больших кораблей-маток, что каждый из них выглядит и действует как боевой, а отнюдь не торговый или, тем более, грузовой корабль и что, по моим предположениям, они численно превосходят наш Корпус в два-три раза, если не больше.

– Все ясно… Мусфии так же ловко могут обмануть, как и я, – заявил Хедли.

– Полностью согласен, – сказал Рао.

– Опять цветы? – удивилась Язифь.

– Опять, – брат милосердия повертел букет так и эдак. – И какие красивые! Лучше всех прочих. Уверен, они помогут вам оправиться от пережитого ужаса, оплатить счет и вернуться домой.

– Мерле, разве так должен разговаривать брат милосердия?

– А вы уверены, что вы можете судить, как должен вести себя брат милосердия? – вопросом на вопрос ответил молодой человек.

Язифь усмехнулась:

– Ну, тогда я готова оплатить счет.

– Если вы так ставите вопрос… Звонил ваш муж и сказал, что опоздает на час. Совет встречается с нашими мохнатыми друзьями.

– Всего на час, надо же… Маловато для Лоя.

– Ладно. Скажу вам кое-что по секрету. Ваш доктор полагает, что инфекция подавлена и вы вернетесь домой через день-два.

– Если хотите получить в награду поцелуй, – с чувством сказала Язифь, – вам стоит только намекнуть.

– Это не мой стиль, – объявил Мерле. – Кроме того, я не верю врачу. Какую бы заразу вы ни подцепили во время своего купания в океане, она все еще при вас. Так что здоровье дороже.

– Может, вы принесете мне фруктовый сок? – спросила Язифь. – И добавите в него чуточку алкоголя, на три пальца, не больше?

– А потом выпью его сам?

Прежде чем выйти, брат милосердия поставил искусно подобранный букет на один из длинных столов, и без того напоминавший ботанический сад. Язифь оглядела цветы, решила, что Мерле прав – последний букет, в самом деле, красивее всех предыдущих, и достала вложенную в него карточку.

«ВЫЗДОРАВЛИВАЙ, ГАРВИН»

Язифь Миллазин состроила гримаску, скомкала карточку и бросила ее в мусорную корзину. Она подошла к окну, посмотрела вниз на Леггет и перевела взгляд вдоль залива к затянутому утренним туманом острову Шанс.

Над городом промчались два этих странных, пугающих боевых корабля мусфиев и, сделав крутой вираж, устремились к кораблю-матке, парящему высоко над головой. Даже сквозь изолирующее окно был слышен рев их двигателей.

Она долго стояла у окна, потом вернулась обратно. Достала из корзины карточку Гарвина и спрятала ее в безопасное место.

Детеныш Вленсинга, Аликхан, во все глаза смотрел на три «аксая», припаркованные рядом со взлетно-посадочным полем лагеря Махан.

– И все они могут летать? – спросил он у стоящего рядом офицера, почти такого же крупного, как мусфии.

– Да. Два летают хорошо, а третий прихрамывает… Прошу прощения, покалечен, – ответил альт Дилл.

– Понятно, – Аликхан не мог оторвать взгляд от «аксаев». – Это на них вы сражались с захватчиками?

– Именно, – солгал Бен, от всей души надеясь, что мусфии не догадается об этом.

– Замечательно. Ни за что бы не подумал, что на кораблях в таком состоянии можно осуществлять сложные маневры.

– Это было интересно, – на этот раз Дилл сказал правду.

– Ты сам летал? – Да.

– А кто уничтожил патрульные корабли?

– Один я, а другой мой напарник… Один из тех, кто летел вместе со мной и прикрывал мой тыл. Я обстрелял и «Корфе»… это флагманский корабль Алена Редрута… но промахнулся.

«Что-то я слишком разболтался», – подумал Дилл.

– Значит, на твоем счету уже есть убитые враги, – сказал Аликхан. – Мне повезло меньше.

– Надеюсь, пока ты находишься в этой системе, это «невезенье» и дальше останется с тобой.

Аликхан открыл рот, и из глубины его глотки вырвался шипящий звук, похожий на тот, который издает разъяренный кот. Дилл невольно сделал шаг назад и положил руку на пистолет, но тут до него дошло, что, скорее всего, это нечто вроде смеха.

– Ты очень умный, – сказал мусфии.

– Спасибо. Прости, что я не сразу понял… Я мало общался с представителями вашей расы.

– И я тоже.

– Как тебе удалось так хорошо овладеть галактическим языком? – спросил Дилл. – Те мусфии, с которыми мне приходилось сталкиваться, как правило, присвистывают, и их трудно понять.

– Ты хочешь сказать, что звук нашей речи похож на утечку воздуха?

– Ну, я бы не стал выражаться так… м-м-м…

– Тот, кто учил меня говорить на галактическом, очень строгий наставник.

Дилл усмехнулся:

– А как звучит наша речь, когда мы говорим по-мусфийски?

– Никто не знает. Ни один человек пока не сумел овладеть нашим языком.

Дилл засмеялся и не заметил, что Аликхан положил руку на свой газомет – вдруг человек обидится на такие слова? Поняв, что опасаться нечего, мусфий убрал руку и тоже засмеялся, на свой лад.

– Я бы пригласил тебя в офицерский клуб, где можно выпить, – сказал Дилл, – но вы, кажется, не употребляете алкоголь.

– Не употребляем. Я изучал ваши привычки, о некоторых из них и подумать нельзя без содрогания. Наверно, ты бы так же отреагировал, узнав, что мы употребляем, чтобы расслабиться.

– Что же это?

– Чуть подгнившее мясо с различными специями.

– М-м-м… Мы тоже едим его, только сначала жарим.

– Это портит вкус.

– Жаль, – Дилл решил сменить тему разговора, – что ваши руководители не разрешают нам оставить себе эти корабли. Было бы интересно устроить показное сражение друг с другом, на одинаковых кораблях.

– Да, неплохо бы, – согласился Аликхан. – Но возможно, сейчас не время для такой «репетиции»?

Дилл внимательно посмотрел на него:

– Репетиции чего? Ты уверен, что употребил правильное слово?

– Конечно, – ответил Аликхан. – Что еще может случиться, кроме войны? Неважно, хотим мы этого или нет.

– Я заметил, что те, кто считает, что война неизбежна, как правило, и развязывают ее. Беда в том, что обычно потом все идет совсем не так, как они рассчитывали.

Коуд Рао принял решение воздержаться от концентрации своих сил на острове Шанс, по крайней мере, до тех пор, пока мусфии снова не поднимут этот вопрос. Но на протяжении более чем двух недель они не заговаривали об этом, и Рао никак не мог решить, хорошо это или плохо. В чем дело? В забывчивости мусфиев или в том, что они не слишком серьезно воспринимают Корпус Рао?

Весело насвистывая, Гарвин, в конце концов, заметил, что Иоситаро, словно загипнотизированный, не сводит взгляда с застывшего на экране изображения.

– Что такое?

– Приглядись, – ответил Ньянгу.

Гарвин перевел взгляд на экран.

– Кто они такие?

– Это Планетарный Совет, невежда.

– А я, было, подумал, что шайка воров.

– Это почти одно и то же.

– Ну, так что?

Иоситаро подвел курсор к изображению женщины. Гарвин пригляделся к ней внимательнее.

– Эй! Это ведь… Черт, забыл, как ее зовут. Одна из 'раум, из верхушки Сопротивления. Та самая, которая в конце улизнула от нас, когда мы там у них ошивались. Поговаривали, будто она погибла.

– Джо Пойнтон, вот как ее зовут, – сообщил Ньянгу. – Вообще-то я думаю, что это не настоящее ее имя, как у них принято. Но даже если так, она назвалась им и сейчас.

– И она в Совете? – недоверчиво спросил Гарвин.

– Почему бы и нет? Война-то окончена, – с оттенком цинизма ответил Иоситаро, – и все раны успешно залечены.

– Но она была у них главным специалистом по шпионажу, входила в основную командную группу, или, как они себя называли, Группу планирования!

– Это лишь доказывает, что даже преступники могут подняться наверх.

– Но почему никто до сих пор не проболтался о ней журналистам? Этот идиот Куоро не пожалел бы эпитетов, если бы узнал, кто она такая.

– Может быть, – предположил Ньянгу, – эти сведения были только в наших архивах. Когда здание Планетарного правительства взлетело на воздух, все полицейские и аналитические файлы, естественным образом, тоже разнесло на клочки заодно с самими говнюками, которые выкачивали информацию из людей.

– Ну и что нам с этим делать?

Иоситаро пожал плечами:

– Полагаю, ничего.

Гарвин внимательно вгляделся в его лицо:

– У вас с ней… того?..

– Вот именно – «того». Самое подходящее слово.

– Может, тебе стоит связаться с ней?

– И что сказать?

– А черт его знает, – признался Гарвин. – Решай сам, у меня своих проблем хватает.

После недолгой паузы Ньянгу сказал:

– Я не замечал этого раньше, но сейчас вижу, что ты выглядишь просто по-идиотски счастливым. Что случилось?

– Ну, я просто посылаю кое-кому цветы, – в голосе Гарвина послышались виноватые нотки.

– Нет, ты просто сдвинулся! – взорвался Иоситаро. – Когда ты, наконец, уймешься? Она замужняя женщина, не забыл?

– Я понимаю, – сказал Гарвин таким тоном, что Ньянгу понял – все разговоры бесполезны.

– Ладно, замнем. – Иоситаро достал из своего стола дискету и подтолкнул ее к Гарвину: – Ты лучше займись вот этим.

– Что это?

– Острова Лит, – объяснил Ньянгу. – Группа маленьких островов черт знает как далеко. У них проблемы с пиратами.

– С пиратами?

– По крайней мере, они клянутся, что это так, – продолжал Иоситаро. – Группа каких-то 'раум из числа тех, что воевали с нами, а теперь никак не хотят возвращаться к честной жизни, предпочитая грабить местных рыбаков. Скверный, в общем-то, народ, поскольку от них никто не возвращается обратно, чтобы рассказать подробности. Полиция, похоже, не может ничего с ними поделать – этих типов не отличишь от местных. Ночью одни спят, другие занимаются черт знает чем, а наутро у всех одинаково невинный вид.

– Ну и, естественно, они хотят, чтобы мы сделали за них эту грязную работу.

– А тебе больше нравится без толку толочься тут и трепать себе нервы из-за мусфиев?

– Пожалуй, нет, – согласился Гарвин. – Что известно об этих пиратах?

– Чертовски мало. Суда просто исчезают. Трупов тоже нет. Кое-какие сведения можно извлечь из обрывков радиопереговоров тех несчастных, которые после этого исчезли. Хотя в основном это крики боли и страха. По-моему, дело обстоит так. Эти сволочи убивают рыбаков, обшаривают суда на предмет чего-нибудь ценного, а потом либо топят их, либо доставляют к себе на базу. Быстро перекрашивают их – и обратно в море, вроде какое-то новое рыболовецкое судно. Я не удивлюсь, если у них есть свои люди в некоторых рыбацких поселках, которые сообщают им, когда лучше отправиться на добычу. Вот, в общем-то, и все, что мне известно. Чуть больше, чем ничего.

– У тебя есть карты этого района или еще что-то, чтобы, по крайней мере, было с чего начать? – спросил Гарвин.

– Что я, неполноценный? Конечно, есть.

* * *

– Ну, я просто потрясен, – воскликнул Иоситаро. – Я думал, ты уже давно откинул копыта!

– Так оно и было, – с кривой улыбкой сказал финф Тон Майлот. – Но потом выяснилось, что мне просто здорово досталось. Эти подонки ранили меня в руку и ногу. Ногу я, можно сказать, потерял, теперь там около метра синтекостей.

– Ты, наверно, уже знаешь, что Хэнк Фаул получил звезду за отвагу, – Майлот был ранен, а Хэнк Фаул погиб в последнем сражении с восставшими 'раум, защищавшими Экмюль.

– Да, – ровным голосом ответил Майлот. – Уверен, что его жене и детишкам от этого только лучше.

– И почему ты до сих пор расхаживаешь в форме? – поинтересовался Ньянгу.

Майлот отвернулся.

– Черт его знает, – ответил он. – Будь у меня голова на плечах, я бы уволился по ранению, получал пенсию и ловил бы себе рыбу. А вместо этого… – его голос звучал уже еле слышно. – Ладно, все это ерунда… Ты мне лучше вот что скажи: я что, должен приветствовать тебя салютом и вообще стелиться перед тобой, раз ты теперь заделался аспирантом?

– Ну, зачем же так… – ответил Иоситаро. – Пару раз стукнешься головой об пол, этого вполне достаточно.

– Да, быть начальником – дерьмовое дело. И хочется, и колется, да? Посмотрим, что победит.

– Рад видеть, что ты ничуть не изменился. Поддерживаю твое возвращение в PP. Я не сомневаюсь, что ты в состоянии выполнять нужную работу.

– Или найти подходящего придурка, который будет делать это за меня, – отшутился Майлот. – Слушай, ты знаешь, что я женился на Льюпил?

– Мои поздравления. Почему на свадьбу не пригласил?

– Это произошло довольно скоропалительно, – ответил Майлот. – На самом-то деле во многом в отместку Дейре. Помнишь ее?

Ньянгу, конечно, помнил. После окончания обучения в РР он вместе с Майлотом провел свой трехдневный отпуск в маленькой рыбацкой деревушке на острове Иссус, а закончил его с другим стажером, Энджи Радой, и шестнадцатилетней Дейрой.

– Ну, эта скверная идея пришла в голову Льюпил, – с усмешкой продолжал Майлот. – Или, может быть, не такая уж скверная. Вдруг Льюпил ни с того ни с сего заявила, что либо я остаюсь веселым холостяком, и тогда мой член отсохнет, либо… Я обдумывал все это с полсекунды, и вдруг до меня дошло, что лучше Льюпил мне все равно не найти. И тогда мы – раз! – и сделали это. Прямо на судне. Такой, знаешь ли, красочный рыбацкий обряд… Между прочим, Дейра спрашивала о тебе.

– Что-то дождь никак не начнется… – пробормотал Ньянгу, думая о Джо Пойнтон.

– Может, как-нибудь вместе снова отправимся на Иссус? – спросил Майлот. – Конечно, если это не запрещено – чтобы офицер проводил время с нами, унтер-офицерами.

– Как-нибудь, да, – рассеянно пообещал Иоситаро. – Тон, ты мог бы у одного из своих друзей попросить взаймы рыбацкое судно?

– Не попросить взаймы, а нанять. Рыбаки могут дать его в долг, за денежки, сечешь? А если ты хочешь получить судно официально, то, наверно, им потом придется залатывать на нем дыры от пулевых отверстий. Плюс мы можем нанять в помощь моего брата. Помнишь Али? Это с его лодки ты свалился в тот раз, когда мы ловили рыбу и ты решил изобразить из себя наживку.

– Я хочу кое о чем расспросить тебя, – сказал Ньянгу. – Кстати, ты, наверно, забыл, что на эту рыбалку мы отправились по твоему желанию… Тебе известно что-нибудь об островах Лит?

– Немного, – ответил Майлот. – Эта группа островов черт знает как далеко, чуть ли не на той стороне Камбры. Никогда там не рыбачил, но знаю людей, которые это делали. По контракту. Улетали туда, рыбачили там сезон и возвращались обратно. Они на этом не разбогатели, но зарабатывали неплохо. В тех краях водится крупная рыба.

– Я хочу поговорить с ними, – сказал Ньянгу. – Мы собираемся выловить самую что ни на есть крупную рыбу на этой планете.

Майлот вскинул брови:

– Как скажешь, босс. Складно излагаешь.

– Черт возьми, я правду говорю!

– Никаких вопросов, босс. Чистую правду, как пить дать!

– По-моему, это самый хитроумный план, который мне когда-либо приходил в голову, – довольно сказал Ньянгу.

– Возможно, – согласился Гарвин. – И не шибко сложный, и, может быть, даже случайно сработает.