...В конце жизни, в один из часов досуга, Екатерина написала эпитафию, слова которой она хотела поместить на своей могильной плите: «Здесь лежит Екатерина Вторая, родившаяся в Штеттине 21 апреля 1729 года. Она прибыла в Россию в 1744 году, чтобы выйти замуж за Петра III. Четырнадцати лет от роду она возымела тройное намерение – понравиться своему мужу, императрице Елизавете и народу. Она ничего не забывала, чтобы успеть в этом. В течение восемнадцати лет скуки и уединения она поневоле прочла много книг. Вступив на Российский престол, она желала добра и старалась доставить своим подданным счастие, свободу и собственность. Она легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы веселонравная, с душою республиканскою и с добрым сердцем, она имела друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусства и быть на людях».
      Сколь бы разноречиво ни оценивали мы автора этой эпитафии, трудно не согласиться с тем, что сказала о себе эта Великая – в полном смысле слова – женщина и императрица.

      Двойственность, присущую Екатерине II, Пушкин определял следующим образом: «Если царствовать значит знать слабость души человеческой и ею пользоваться, то в сем отношении Екатерина заслуживает удивление потомства. Ее великолепие ослепляло, приветливость привлекала, щедроты привязывали. Само сластолюбие сей хитрой женщины утверждало ее владычество».
      И в то же время Пушкин видел и другое: «Екатерина уничтожила звание (справедливее – название. – В. Б.) рабства, а раздарила около миллиона государственных крестьян (то есть свободных хлебопашцев. – В. Б.) и закрепостила вольную Малороссию и польские провинции. Екатерина уничтожила пытку, а Тайная канцелярия процветала под ее патриархальным правлением; Екатерина любила просвещение, а Новиков, распространивший первые лучи его, перешел из рук Шешковского в темницу, где и находился до самой ее смерти. Радищев был сослан в Сибирь; Княжнин умер под розгами – и фон Визин, которого она боялась, не избегнул бы той же участи, если б не чрезвычайная его известность».
      Следует пояснить, кто таков Княжнин.
      Яков Борисович Княжнин (1742–1791) – драматург и переводчик, преподаватель в Сухопутном шляхетском корпусе, с 1783 года член Российской Академии. Был автором многих пьес, пользовавшихся значительным успехом. В 1789 году, когда во Франции началась революция, написал трагедию «Вадим Новгородский». Пьеса была опубликована после смерти автора, но тут же, по решению Сената, сожжена за антимонархическую направленность и тираноборческие мотивы. Княжнин умер за два года до этого, но участь его пьесы послужила причиной распространения в обществе слуха, что он умер не от простуды, как официально извещалось после его смерти, а от пыток в Тайной канцелярии. Пушкин придерживался этой версии.