Утром 22 августа русская армия подошла к большому полю, в центре которого лежало село Бородино, а в разных его концах стояло несколько деревень. С севера поле огибала Новая Смоленская дорога, а с юга – Старая.
      В центре поля лежала деревня Семеновская, севернее – село Бородино и деревенька Горки, на юге – деревенька Утица, на западе – село Шевардино, оказавшееся передовым пунктом, ближе всех к наступающему противнику.
      Возле деревни Шевардино солдаты и ополченцы стали немедленно возводить редут.
      Остановившись, Кутузов тотчас же послал Александру депешу, в которой писал: «Позиция, в которой я остановился при селе Бородине, в двенадцати верстах впереди Можайска – одна из наилучших, какую только на плоских местах найти можно. Слабое место сей позиции, которое находится с левого фланга, постараюсь я исправить посредством искусства.
      Желательно, чтобы неприятель атаковал нас с сей позиции, в таком случае имею большую надежду к победе, но ежели он, найдя мою позицию крепкою, маневрировать будет по дорогам, ведущим к Москве, тогда должен буду идти и стать позади Можайска, где все сии дороги сходятся».
      На правом фланге, у Новой Смоленской дороги, по которой могли идти в ряд четыре повозки, поставил он 1-ю армию Барклая, на левом фланге – 2-ю армию Багратиона.

      Утром 5 сентября, когда на укреплениях левого фланга еще работали десятки тысяч ополченцев и солдат, французы начали продвигаться вперед, чтобы не дать русским закончить строительство флешей.
      Однако на пути к Семеновским флешам стоял Шевардинский редут, мешавший Наполеону развернуть армию, и он приказал взять это укрепление.
      В середине дня 5 сентября на Шевардино двинулись три пехотные дивизии маршала Даву и польская кавалерия Юзефа Понятовского – племянника последнего польского короля Станислава Августа и ярого приверженца Наполеона, который через год присвоил Понятовскому – единственному из иностранцев – звание маршала Франции.
      Тридцать пять тысяч французов и поляков ринулись на Шевардинский редут.
      Этой громаде войск противостоял одиннадцатитысячный отряд генерал-лейтенанта А. И. Горчакова – племянника генералиссимуса Суворова.
      Горчаков был известен тем, что в двадцать три года, уже будучи генералом, прославился в итальянском и швейцарском походах Суворова, получив боевое крещение в сражениях с прославленными полководцами Франции – Жубером и Моро. Он-то и возглавил оборону Шевардина. Исключительно жестокий бой продолжался до полуночи. Даже Кутузов, побывавший в десятках сражений, в письме к жене назвал сражение за Шевардинский редут «делом адским». Но это «адское дело» сыграло свою роль: генеральное сражение отодвинулось еще на сутки, а за это время русские сумели лучше подготовиться к бою.

      Сто пятьдесят четыре тысячи восемьсот русских солдат, офицеров, казаков и ополченцев были выстроены в пять линий, следующих одна за другой на глубину в полтора километра.
      В двух первых линиях длиной в восемь километров стояли пехотные корпуса, в третьей и четвертой – длиной в четыре с половиной километра – кавалерия, и в пятой – длиной в три с половиной километра – смешанный резерв.
      Малая глубина русских боевых порядков, уязвимых для огня французской артиллерии, вплоть до резервов, была главной слабостью такого построения. На высотах и флангах были поставлены сто два орудия, и по именам командиров соединений, которые стояли здесь, одну из них – на юге – назвали «Багратионовыми флешами», другую – в центре – «батареей Раевского». Они-то и стали главными опорными пунктами русской армии в Бородинском сражении.
      Подвижная артиллерия насчитывала пятьсот тридцать восемь орудий, а вместе с артиллерией, стоящей в укреплениях, у Кутузова было шестьсот сорок орудий. Французская армия имела в своих рядах сто тридцать четыре тысячи солдат и офицеров и пятьсот восемьдесят чемь орудий. Таким образом, нельзя говорить о численном превосходстве французской армии, как это постоянно утверждалось советскими историками.
      Правый фланг и центр русской позиции занимала 1-я армия М. Б. Барклая-де-Толли (более семидесяти пяти тысяч человек), а на левом фланге стояла 2-я армия П. И. Багратиона (сорок пять тысяч человек). По этому поводу традиционно утверждалось, что такое построение войск было следствием хитроумного замысла Кутузова, намеренно подставлявшего слабый левый фланг под удар неприятеля для того, чтобы подстроить французам некую западню.
      Однако же правда состоит в том, что расписание построения и движения войск на марше было устойчивым, и потому обе армии как двигались к селу Бородино —
      1-я севернее, 2-я – южнее, – так и встали на позиции.
      А правый фланг был сильнее оттого, что он стоял у наиболее важной Новой Смоленской дороги.
      Русская армия при Бородине заняла оборонительную позицию, французская – наступательную. Перед Кутузовым стояла задача не пропустить армию захватчиков к Москве. Наполеон добивался противоположного: разгромить русскую армию в генеральном сражении, которого он искал с самого начала кампании, и затем взять Первопрестольную.
      Оба полководца считали предстоящее сражение решающим, и оба отдавали себе отчет в том, что от его исхода в конечном счете зависит судьба войны.
      В ходе сражения Наполеон беспрерывно атаковал – методично и неуклонно, а Кутузов столь же методично и неуклонно оборонялся.
      Такой была тактика генерального сражения между двумя полководцами и их армиями. И потому можно полагать совершенно неправильным устоявшийся в советской исторической литературе стереотип, согласно которому Кутузова представляют хозяином положения на Бородинском поле, а Наполеона – покорным исполнителем навязанных ему схем и решений.
      Исходя из концепции предстоящего сражения, всю вторую половину дня 6 сентября противники завершали приготовления к бою. Вечером Наполеон провел военный совет и окончательно решил наносить главный удар по русскому левому флангу.
      Далее следовало общее предписание: «Сражение, таким образом начатое, будет продолжено сообразно с действиями неприятеля».
      В русском лагере было хорошо слышно, как в стане неприятеля ревели солдаты, когда Наполеон объезжал свою армию, готовя ее к предстоящему сражению. Он напоминал солдатам о победах над русскими под Аустерлицем, Фридландом, Витебском и Смоленском, закончил обращение к солдатам так: «Пусть позднейшее потомство с гордостью вспомнит о ваших подвигах в этот день. Да скажут о каждом из нас: „Он был в великой битве под Москвой!“ Солдаты! Вот битва, которой вы так желали! Теперь победа зависит от вас!» И далее обещал им победу, зимние квартиры, изобилие и скорое возвращение на родину.
      Веселье охватило французский лагерь. / «И слышно было до рассвета, / Как ликовал француз», – напишет через четверть века М. Ю. Лермонтов.
      В это время скрытно, в ночной темноте, Наполеон перевел значительную часть своих сил через реку Колочу и максимально приблизился к русским позициям.
      В отличие от наполеоновского лагеря у русских все было спокойно. Солдаты, по обычаю, переодевались в чистое белье, вопреки обычаю отказывались от традиционной чарки. Ночью священники пронесли по лагерю чудотворный образ Смоленской Божьей Матери – заступницы русской земли. За образом шел с непокрытой головой и со слезами на глазах Кутузов со всем своим штабом; на их пути стояли коленопреклоненно полтораста тысяч солдат и офицеров. И как писал потом один из героев Бородина Федор Глинка: «Это живо напоминало приготовление к битве Куликовской».

      Кутузов приехал в деревню Татарино и до трех часов ночи ходил вокруг стола, на котором лежала карта с нанесенными позициями, и – в который уже раз! – разглядывал ее, мысленно передвигая по ней громады своих войск, и при этом, меняя решения, шептал: «А теперь – вот так. Нет! Не так, а вот так. И так нельзя, может быть, вот эдак!»
      Он видел свои войска, построенные в пять линий: в двух первых линиях, длиной в восемь километров, стояли пехотные корпуса, в третьей и четвертой, длиной в четыре с половиной километра – кавалерия, в пятой – длиной в три с половиной километра – смешанный резерв. Он видел на юге перед деревней Семеновской, на левом фланге своей позиции, «Багратионовы флеши» – три стреловидных полевых укрепления, обращенные тупыми углами к противнику, видел и понимал, что именно этот, левый фланг, нуждается в дополнительном укреплении. Однако он не выявил до конца уязвимости своей позиции – она простреливалась насквозь вражеской артиллерией. А Наполеон был лучшим в мире артиллерийским командиром.
      Кутузов, как уже говорилось выше, поставил семидесятипятитысячную 1-ю армию Барклая на правом фланге и в центре, а сорокапятитысячную 2-ю армию Багратиона – на левом фланге, рассчитывая, что главный удар примет несокрушимый в обороне Барклай, а стремительный Багратион ударит во фланг французам, но ближайшее будущее показало, что события развернутся не так. А в три часа ночи, совершенно устав и измучившись, старик Кутузов позвал денщика своего Ничипора и велел помочь раздеться.
      Он уснул, тяжело вздыхая.
      ...Около пяти часов утра его разбудил первый пушечный выстрел. Бородинское сражение началось.

      Накануне Бородинского сражения, вспоминал начальник секретной канцелярии Барклая А. А. Закревский, он сам, Барклай и молодой артиллерийский генерал А. И. Кутайсов, начальник артиллерии 1-й армии, провели ночь в крестьянской избе.
      Барклай был очень грустен, всю ночь писал, запечатал написанное в конверт и спрятал его в карман сюртука, задремал только перед рассветом.
      Кутайсов, перед тем как уснуть, напротив, шутил, болтал и веселился. Он написал все, что считал нужным. Его последним письмом, его завещанием, был приказ по артиллерии 1-й армии: «Подтвердите во всех ротах, чтобы они с позиции не снимались, пока неприятель не сядет верхом на пушки.
      Сказать командирам и всем господам офицерам, что, только отважно держась на самом близком картечном выстреле, можно достигнуть того, чтобы неприятелю не уступить ни шагу нашей позиции. Артиллерия должна жертвовать собой. Пусть возьмут вас с орудиями, но последний картечный выстрел выпустите в упор».
      Он сам исполнил свой долг до конца, не уступив неприятелю ни шагу позиции, пожертвовав собой и выпустив последний картечный выстрел действительно в упор...
      Барклай же, возможно, писал этой ночью прощальные письма, а быть может, и завещание. Все видевшие его в Бородинском бою, утверждали, что он хотел умереть. «С ледяным спокойствием оказывался он в самых опасных местах сражения. Его белый конь издали виден был даже в клубах густого дыма. Офицеры и даже солдаты, – писал офицер Федор Глинка, – указывая на Барклая, говорили: „Он ищет смерти“».
      Под Барклаем убило пять лошадей, рядом с ним погибли два его адъютанта – фон Клингфер и граф Лаймин, но он остался жив, а Кутайсов погиб, не дожив четыре дня до своего двадцативосьмилетия...