– Ведьма! – громко произнес он.

На секунду мне показалось, что он обращается ко мне. Силы покинули меня, словно что-то швырнуло и пригвоздило к скамейке, я не могла пошевелиться.

Лора злым рывком вытерла слезы и вызывающе подняла голову.

– Ты будешь уничтожена за свои преступления! За нарушение границ, за помощь в преступном намерении вампира…

– Добавь к этому еще отказ выполнять задание, – злорадно прервала его Лора, – справляйтесь без меня!

– Это уже не имеет значения, – ровно ответил Инквизитор, – хватит того, что ты уже совершила.

– Да, – кивнула Лора, делая шаг к нему, – я совершила страшное преступление: боролась за свою любовь.

– Он тебя не любил, – покачал головой Инквизитор, – он сразу выдал тебя.

– Как ты смеешь говорить о том, чего не знаешь?! – разозлилась Лора, дрожа всем те! лом от нервного возбуждения.

– Я видел его душу как на ладони… И мне жаль тебя. Он всего лишь воспользовался тобой, чтоб вернуться. Он никогда не остался бы с тобой.

– Замолчи!!! – закричала Лора, мотая головой.-Я тебе не верю!!!

– Это не имеет значения. Ты ответишь за свои поступки. Ты знала, на что шла и к чему это приведет. Но ты сделала выбор. Не так ли?

Лора вдруг сникла. Мне показалось, что она все-таки поверила в слова Инквизитора о Даниэле.

– Мне и вправду нет смысла жить дальше, – спокойно сказала она.

Я хотела закричать, оглянулась судорожно по сторонам, но вокруг по-прежнему не было ни души.

– Именем Инквизиции и правом, предоставленным мне Верховным Инквизитором, я приговариваю тебя к уничтожению! – Мужчина поднял вверх обе руки. Из ладоней хлынули потоки ослепительно лазурного цвета и слились с Лорой, окутали ее. Она опустила голову и выронила бутылку с водой на асфальт.

Сияние прекратилось. Я вся дрожала.

– Приговор приведен в исполнение, – негромко и, как мне показалось, устало, с какими-то человеческими нотками сострадания произнес Инквизитор.

На месте Лоры осталась кучка пепла. Инквизитор легко махнул рукой, и порыв ветра разметал пепел в секунду.

– Вторая встреча, – стальным голосом обратился он, сделав ударение на слове «вторая», – слишком часто ты мне попадаешься, ведьма!

Оцепенение немного отпустило меня.

– -Не думай, что я этому рада.

– Я и не думаю. Но больше чем уверен, что эта встреча – не последняя. Зато следующая, уверен, будет последней для тебя.

Я снова почувствовала дрожь во всем теле.

– Пошел ты! – процедила я, отворачиваясь.

– До встречи! – усмехнулся он, как мне показалось, в каком-то предвкушении. И исчез. Просто растворился.

И все вернулось на круги своя. Запели птички (а я и не заметила, что они молчали все это время!), появились прохожие, не обращающие на меня никакого внимания.

А я, глядя неотрывно в то место, где только что стояла Лора, подтянула ноги к себе, поставила их на скамейку, обняла колени и попыталась согреться – меня колотил озноб.

Сколько я так просидела, не знаю, я не ощущала, как летит время.

Девушка, вам плохо? – вывел меня из небытья чей-то встревоженный голос. – Вам помощь нужна?

Я подняла глаза и ощутила, что их застилает пелена слез. Вытерла слезы рукавом и разглядела немолодую женщину, склонившуюся надо мной. Она ждала моего ответа.

– Нет, спасибо, со мной все нормально, – охрипшим голосом проговорила я и откашлялась. – Скажите, пожалуйста, сколько сейчас времени?

– Пять минут шестого, – глянула женщина на часы. – Вам правда ничего не нужно? Я тут живу неподалеку…

– Нет, правда! – сказала я и подумала! «Ого-го, ни фига себе! Пять часов просидела не шелохнувшись!»

Женщина пожала плечами и продолжила свой путь.

Я попыталась быстренько вскочить, но с оханьем упала обратно. Ноги затекли и не хотели меня держать, поясницу ломило… Кое-как дождавшись, когда кровообращение наладится, я сползла со скамейки и, прихрамывая, устремилась к детскому саду. По дороге я думала о случившемся. Лора… Было ощущение нереальности событий. Неужели все так и произошло, на мои глазах? Бедная девушка. Она так любила, что не захотела жить, узнав о смерти любимого… Я подумала о том, что было бы, если бы перед Лорой встал выбор: быть или не быть ведьмой. Что бы она выбрала. Выбрала бы, к примеру, остаться человеком… Она была бы, наверное, счастлива с Данилом, может, они поженились бы, родили детей… Как миллионы семей. Смогли бы они пронести свою любовь через всю жизнь? Не пожалела бы она впоследствии о своем выборе? Став ведьмой, начинаешь ценить жизнь, видишь ее иначе. Так же и мгновения счастья. Любовь – вот счастье, единственное, достойное отречения от всего остального.

Но у Лоры, как и у меня, как и у остальных ведьм, не было выбора. Это просто случилось. И когда это разлучило их с Данилом, она жертвовала собой, чтоб вернуть его, спасти. Ведь она знала, чем все может кончиться.

А что бы сделала я, окажись на ее месте?

На какое-то мгновение отчаяние охватило меня. Я вспомнила ее слова, выкрикнутые, исторгнутые болью из глубины души: «…Мы словно рабы, мы выполняем задания, не вникая в суть, что мы имеем взамен? Они забирают нашу любовь, нашу жизнь, наши души!…» Она знала больше меня. Обо всем. Об этой системе, в которой задействованы мы, а также – Инквизиторы, и мало ли кто еще. О том, что или кто стоит за всем этим, – не может быть, чтоб не стояли! О том, что, по сути, Лора была права. В этой системе мы – винтики большой машины которые в процессе возникновения неполадок просто устраняются и заменяются новыми. Мы делаем что-то, судя по всему немалое, а наша собственная жизнь не стоит ничего, наши желания не учитываются. Вот, например, я люблю своего мужа. Но он – обычный человек. А узнай он о моих «командировках» и воспротивься этому, где гарантии, что его попросту не уничтожат? Его, весь смысл моей жизни… Разве после этого я смогу как ни в чем не бывало продолжать выполнять задания? Нет, я не робот. Вот тогда придет и мой черед. И меня заменят другой, более удачной «деталью», не обремененной семьей и любимым человеком. А ее потом – другой, когда закономерно в ее сердце войдет любовь. Чувства помеха… Вэнс был прав?

Нет. Если сейчас думать об этом, можно и ума сойти! Я подумаю об этом попозже.

Я вбежала на территорию детского сада. Родители активно разбирали своих чад. Я закрутила головой в поисках Тимоши и наткнулась на машущую мне девчушку, которая рассказывала мне о нем. Они с мамой стояли у машины, мама открывала дверцу.

– А Тимошку уже забрали! – крикнула мне малышка.

Откуда она узнала, кто мне нужен?

– Ариша – в машину! – скомандовала мама, бросая на меня быстрый взгляд. И они уехали.

Опоздала… Я прислонилась к дереву у изгороди, ощущая отчаяние и беспомощность, безысходную беспомощность. Не успела. Что теперь делать? Как его найти? Я сползла спиной по стволу дерева и уселась на траву. Так сидела, обхватив голову, пока расходились-разъезжались родители с детьми. Попыталась «увидеть», где живет Тимоша, но перед внутренним взором встал только большой серый дом с множеством квартир. А какая именно и где вообще находится этот дом – безнадежные попытки выяснить.

Когда наконец улеглась суета, я почувствовала, что очень сильно устала. И морально, и физически. И самое время позвать Вэнса…

Только я об этом подумала, как сзади на мои плечи легли чьи-то сильные руки.

– Как дела, малышка?

– Вэ-э-энс, – простонала я, – у меня не получается, что мне делать?

– Что не получается? – заботливо осведомился он, помогая мне подняться.

– Мне нужен адрес одного мальчика. Его зовут Сергеев Тимофей. Я не успела проследитьза ним, но у меня совсем нет времени, я не могу задержаться здесь еще на одни полные сутки! Мне позарез надо поговорить с его родителями – в этом и состоит мое задание!

– И у тебя никак не получается его узнать? – вкрадчиво продолжал Вэнс.

– Я вижу, как выглядит дом, где он живет, но совершенно не могу понять, как до него добраться! Я чувствую, что это очень далеко, если следовать своей интуиции, мне придется идти туда много часов…

– Милая моя… – Вэнс приобнял меня. – Я, конечно, делал тебе строгое внушение на предмет того, что ты должна пользоваться на полную катушку своими способностями, но, видишь ли, иногда не стоит прямо так буквально меня слушаться.

– Что? – не поняла я.

– Есть чисто человеческие способы, абсолютно доступные любому простому смертному.

– Например? – недоумевала я.

– Способ номер один: не ехать к нему домой, а встретить завтра утром его тут и поговорить с тем, кто привезет его…

– Не подходит! – отрезала я. – Мне нужней присутствие обоих родителей. И не с утра, когда они, возможно, будут торопиться на работу.

– Хорошо, радость моя. Способ номер два: пойти сейчас к воспитательнице и узнать адрес у нее.

Я застыла. Так просто?

– А с какой стати ей говорить мне адрес? – неуверенно возразила я.

– А что, это военная тайна? – нахмурился Вэнс, а потом рассмеялся.-Расслабься! Могу тебе помочь.

– Сам сходишь? – обрадовалась я.

– Угу…

– Ну?… – Я заметила, что Вэнс не спешит выполнять обещание.

– Услуга за услугу, – улыбнулся Вэнс. Ну прямо как голодная лиса перед серым зайчонком разулыбался. Приветливо так.

Я вздохнула. Он воспринял мой вздох как приглашение продолжать тему.

– Я узнаю адрес, а ты выделяешь мне два часа, прежде чем ехать выполнять задание.

– Зачем? – напряглась я.

– Я так понимаю, что совместная ночевка откладывается на неопределенный срок. А мне надо о многом с тобой поговорить. – Он вдруг стал серьезным.

– О чем-то чрезвычайно важном?

– Да. Боюсь, что такой возможности у меня может больше не возникнуть.

– Как это? – Я нахмурилась. – Ты говоришьтак, словно это мое последнее задание и мы можем больше не увидеться.

– Что-то ведь произошло прошлой ночью с тобой? – вдруг негромко, прямо в лоб, спросил Вэнс.

– А… я…

Я растерялась. Он, скорей всего, имеет в виду мою встречу с вампиром… Но как он узнал?

– Не надо говорить об этом вслух! – предостерег Вэнс. В следующую секунду его лицо стало бесконечно расстроенным, словно я ему жизнь сломала! – Произошло кое-что неотвратимое, бесповоротное, ты сильно изменилась.

– Да нет, – испуганно возразила я, – в чем я изменилась? Я не ощущаю перемен в себе!

– Ощутишь, – невесело кивнул Вэнс, – я и вижу в тебе. Я многое вижу из того, что не видно другим. Ты даже не представляешь, милая ведьмочка, что с тобой произошло. И теперь я боюсь, что потеряю тебя окончательно. А потому хочу использовать все шансы, что у меня есть.

Мурашки побежали по моей спине.

– Теперь я тоже очень хочу поговорить с тобой, – сказала я, – так что давай скорее закончим здесь и продолжим наш разговор.

– Вот и ладушки! – Вэнс чмокнул меня в щеку и без дальнейших комментариев, насвистывая прошел в калитку и направился по дорожке к дверям детского сада.

В ожидании его я отошла и уселась на корточки неподалеку. Его слова меня взволновали, напугали, бросили в жар. Я чувствовала связь между ними и тем, что мне говорил Серафим про какие-то события, очень скоро ожидающие г меня. Не зря произошли эти две встречи с Инквизитором в течение двух дней. Я и сама теперь ощущала, что надо мной как будто сгущаются тучи и вот-вот наступит развязка. Неожиданная для меня и совершенно непредсказуемая. После нее, если я останусь жива, моя жизнь никогда не вернется в прежнее русло, не станет такой, как сейчас. Что будет со мной в моей реальности? С Олежкой? С нашей семьей?…

Я задумалась так глубоко, что не заметила, как накаляется кольцо на моей руке. И вдруг неожиданно зачесалось то место на шее, куда меня укусил вампир. Машинально подняв руку, начала почесывать и вдруг обожгла себе шею. Я от неожиданной боли вздрогнула и вышла из забытья. И тут же увидела возвращающегося Вэнса. Я потрясла рукой, жар кольца притух.

– Ну что, получил? – встала я ему навстречу.

– Сомневалась? – гордо улыбнулся он, помахивая листком бумаги в руке.

– Как тебе удалось, что ты ей сказал? – об радовалась я такому простому решению проблемы.

– Ну скажем, я ее просто обаял, – сладко улыбнулся Вэнс.

– Охотно верю, – усмехнулась я, – ты можешь, когда хочешь.

– Так, – деловито Вэнс вскинул руку с часами и посмотрел время, – сейчас половина шестого. Что скажешь, если я отвезу тебя по адресу к восьми?

– Отличненько! – Меня порадовал тот факт, что не придется добираться одной.

– А теперь – поехали туда, где мы сможем поговорить!

И Вэнс увлек меня в сторону. Мы прошли по тротуару до переулка, а там… у обочины стоял небольшой, но впечатляюще стильный мотоцикл!

– Прошу! – широким жестом Вэнс пригласил меня к транспорту.

Я уже ничему не удивлялась. Он запрыгнул в седло, я села сзади, крепко ухватилась за него, взревел мотор, мотоцикл плавно стартовал с места.

Мы колесили по городу минут пять, я с любопытством глазела по сторонам. Маленький городок, утопающий в зелени. Тихий, безмятежный… От людей на улицах веет спокойствием и уютом, словно на рождественских открытках.

Наконец мы свернули в проулок и через арку въехали во дворик, закрытый с трех сторон. С четвертой была, собственно, арка. Обычно в таких двориках царит атмосфера затхлости и неприятных запахов, но тут было свежо и даже в центре была разбита небольшая клумба. У подъездов – скамеечки, чисто и аккуратно.

Вэнс свернул к одному из них и остановил мотоцикл. Помог мне слезть и повел за собой.

Квартира была на первом этаже, Вэнс быстро справился с замком, и мы вошли внутрь. На кухне бормотало радио – я даже подумала сначала, что кто-то есть дома. Но потом успокоилась, когда заиграла музыка.

– Проходи в комнату! – крикнул Вэнс, исчезая в кухне. – Я сейчас!

– Угу, – буркнула я, разуваясь и входя, судя по всему, в гостиную.

Квартира была двухкомнатной, потому что я увидела еще одну дверь, с любопытством сунула туда нос, обнаружила там спальню и шарахнулась обратно. Походила по гостиной и уселась в конце концов на диване. Тут вошел Вэнс с подносом в руках и, ослепительно улыбаясь, доложил:

– Уверен, что ты сегодня не обедала, радость моя. А на голодный желудок очень плохо думается, соображается и действуется.

– Что бы я без тебя делала? – вздохнула я наблюдая, как он устраивает поднос на журнальном столике и подкатывает столик к дивану.

– Даже не знаю, – делано-озабоченно покачал головой Вэнс, и мы рассмеялись.

– Ого! – выдохнула я, разглядывая содержимое «скатерти-самобранки»: картофельное пюре, жареное мясо с подливой, два вида салата и маринованные огурчики. И стакан сока.

– Кушай, девочка моя, – с нежностью произнес Вэнс, излучая радушие.

– А ты? – спохватилась я с набитым ртом.

– А я недавно пообедал. Если не возражаешь; я хочу наконец тебе рассказать кое-что. У меня не так много времени, так что, даже рискуя перебить тебе аппетит, я все равно начну. Ага?

– Ага! – кивнула я, наслаждаясь салатом.

Вэнс прошел к креслу, стоящему в углу, пододвинул его поближе к дивану. Уселся прямо напротив меня и забарабанил пальцами по подлокотнику, словно собираясь с духом. Его взгляд выражал мрачную грусть.

– Сегодня ты спрашивала меня про Дайану Очень длинная и давняя история нас связывает с ней… Она была ведьмой, – сказал он, видя мой вопросительный взгляд.

– Почему – была?

– Потому что сейчас ее нет.

– Как это? – спросила я, потому что Вэнс замолчал, и пауза затянулась. – Я же своими глазами видела ее объявление на сайте, она ищет тебя и просила любого, кто что-то знает, помочь ей…

– Ее нет в этом мире! – отрезал Вэнс.

– Где же она?

– В мире мертвых.

– Ч-что?… – Я едва не поперхнулась соком, рука дрогнула, и я поспешила поставить стакан на столик.

– Некоторое время назад она была одной из вас. И между нами были чувства… Понимаешь?

– Ну… в некоторой степени…

– Ты уже сталкивалась с Инквизицией?

– Увы.

– Тогда ты знаешь, что означает появление Инквизитора по твою душу. Это конец, верно?

Я кивнула, холодея.

– Однажды Инквизитор пришел за Дайаной. Она не справилась и, более того, посчитала, что в той ситуации нужно поступить по-другому. И пошла против правил. В общем, все закономерно привело к появлению Инквизитора. Но в тот момент я был рядом и нашел выход. Я перенес ее в мир мертвых. Я спрятал ее там. А сам вернулся обратно, запутывая следы. Ее не нашли, а так как в мире живых не обнаружили ее присутствия, то посчитали ее мертвой. Она до сих пор находится там.

– Она не может вернуться? Или этого пока нельзя делать?

– Дело в том… что теперь она вообще никогда не сможет вернуться.

Я впала в состояние шока.

– Пробыв некоторое время в мире мертвым становишься одним из них, – сказал как отрубил Вэнс.

– Вэнс… а… почему она там, а ты тут? Почему ты ее там бросил одну? – не понимала я. Тут же вспомнились Лора и Даниэль.

Вэнс молчал. Я ждала, больше не спрашивая.

– Я не могу туда вернуться. Сейчас. У меня есть ты.

– Как это? – Вот тут я поперхнулась. Дождавшись, пока я прокашляюсь, Вэнс пояснил:

– Мы предназначены, ты не забыла?

– Мм, – нечленораздельно промычала я, потому что слова закончились.

– И мне нужна твоя помощь.

Глаза Вэнса в этот момент мне как-то не понравились. Они даже не блестели, а как-то сверкали. Мне стало немного неуютно и даже дискомфортно.

– Какой именно помощи ты от меня хочешь? – Голос предательски дрогнул. Я отложила вилку, потому что рука вдруг задрожала. Появилось противное ощущение, что я в ловушке.

– Не бойся меня, – он как-то ощутил мой страх,-я тебе вреда не причиню никогда.

– И все-таки? – Мое беспокойство не улеглось.

– Ты мне нужна, только ты можешь помочь мне, – повторил Вэнс.

– Ты попал в беду? Что у тебя за проблема? Чем я могу помочь?

– Проблема в том, что очень скоро я могу покинуть этот мир. Навсегда. И помочь, как я сказал, мне можешь только ты. Потому что мы предназначены друг другу. Я хочу остаться здесь.

Если честно, у меня пропал дар речи. Я уже так привыкла к постоянному присутствию Вэнса в моей жизни, что не могла представить себе его исчезновения. Сердце сжалось. Я ощутила, что эта опасность действительно реальна. Я очень хотела помочь Вэнсу, потому что видела, насколько сильно его желание остаться.

– Что я могу сделать, чтоб тебе помочь?

– Принадлежать мне. Физически.

Я с шумом выдохнула.

– Вэнс, я…

– Не думай, что я хочу тебя обмануть или к чему-то принудить, – ровным, спокойным голосом продолжал Вэнс, – ничего этого я не замышлял. Я просто говорю тебе все как есть. Всего одна ночь спасла бы меня… Но теперь я вполне осознаю, что произошли перемены. Ты изменилась и продолжаешь меняться, ты обретаешь силу. Я уже не нужен тебе…

– Вэнс! – Я вскочила с дивана. – Да что ты такое говоришь? Неужели ты был нужен мне только в трудные минуты? Ты стал мне другом, ты занял очень большое место в моей душе.

– Но не в сердце, – усмехнулся Вэнс.

– Вэнс, у меня есть любимый человек, я говорила тебе много раз, что я люблю своего мужа и никто не сможет занять его место!

– Я и не претендую! – воскликнул Вэнс. – Хотя, признаюсь, завидую ему. Ты достойна лучшего, уж поверь!

– Что?! – возмутилась я. – Не говори, пожалуйста, того, чего не знаешь! Мой муж самый достойный мужчина в мире. И лучшего мне не найти, да и не хочу искать.

– Ты уверена? – Усмешка Вэнса стала злой. – Уверена, что он настолько же чист перед тобой и искренен?

– Да! Мы доверяем друг другу, и я в нем уверена, как в самой себе.

– Хорошо-хорошо, – хлопнул Вэнс в ладоши, – только вот работа у него весьма странная: командировки чуть не через день… Системный администратор, правильно? Покажи мне еще хоть одного с таким графиком поездок!

Я села, уткнув лицо в ладони.

– Вэнс, ты так хорошо знаешь моего мужа и все, что связано с ним? Тогда скажи мне что-то, чего я не знаю.

– Не догадываешься? – искренне удивился Вэнс – Милая, ну ты же ведьма! Ну напряги немножечко интуицию. Не будь настолько слепо влюбленной! Я уже замучился тебе намекать…

– Я не верю тебе… Олежка мне не может изменять.

– Блажен, кто верует, – проговорил Вэнс – Видишь ли, у мужчин и женщин немного разные понятия о любви, сексе и изменах.

– Ты мне будешь рассказывать о взглядах моего мужа на эти вещи? – рявкнула я. – Думаешь, я совсем его не знаю?

– Женщины часто не хотят видеть очевидного. Из страха потерять любимого или просто из-за розовых очков обожания и идеализирования.

– Зачем ты мне это говоришь? – Чуть не расплакалась я, но сжала зубы. Еще не хватало разреветься! – Хочешь так подтолкнуть меня в свои объятия?

– Господи, малышка! Я не действую грязными методами. И не хочу, чтоб это случилось из чувства мести или горечи с твоей стороны. Я просто хочу, чтоб ты вспомнила, что я говорил тебе в нашу встречу на предыдущем задании. Он – человек, ты – ведьма. Вы слишком разные. Пусть это пока неощутимо на бытовом уровне, но на тонком плане – весьма и весьма. Он подсознательно чувствует это и отдаляется от тебя. В тебе тоже сейчас происходят крупные перемены. Скоро ты посмотришь на все другими глазами. Я же просто хочу уберечь тебя от потрясений в скором времени.

– Это очень благородно с твоей стороны, – покачала я головой, – но я не поверю тебе, пока сама не увижу.

– Не буду спорить! – Вэнс поднял руки вверх. – Просто измена не всегда зиждется на сексуальной основе. Гораздо больнее, когда дорогой тебе человек влюбляется и изменяет ИЗ ЛЮБВИ к другой. Вот от чего я хотел бы уберечь тебя.

– А еще потому, что тебе очень нужна моя помощь, – усмехнулась я.

– Не спорю. Но и не настаиваю. Я не вправе! Единственное, о чем я тебя умоляю, – не отказывай мне сейчас. Лучше не говори ничего, но и не говори «нет»!

Он поднялся из кресла, подошел ко мне и встал передо мной на колени. Взял мои руки в свои. Заглянул в глаза.

– Я готов на все ради тебя, ты знаешь это. Именно поэтому я больше не повторю свою просьбу. Несмотря на то что у меня мало времени и во время твоего следующего задания мы уже можем не встретиться. Но я буду верить в лучшее, и перед тем как ты сегодня вернешься домой, я не буду прощаться с тобой.

Он поцеловал мои руки. Снова горячая волна пробежала по моему телу. Сладкая горячая волна. Его глаза околдовывали, зачаровывали, увлекали куда-то в омут… Я почувствовала его нежные губы на своих… Я подалась ему навстречу…

Он вдруг отстранился.

– Я докажу тебе, что мои слова не пустой звук. Мне ничего не стоило бы обманом овладеть тобой. Но этого не произойдет. Пойдем!

– Куда? – охрипшим от волнения голосом спросила я.

– Я отвезу тебя по адресу.

Он встал и направился в прихожую.

– Вэнс!

Он остановился в дверном проеме.

– Спасибо…

Дом, который я «видела» внутренним зрением, я узнала уже издалека.

– Вот он! – крикнула я, показывая рукой. Вэнс свернул с дороги и въехал во двор.

Сверившись с номером дома на фасаде и в листке, мы убедились, что я права.

– Квартира пятнадцать, – прочитала я, – Сергеев Тимофей. Родители: Мария Анатольевна и Федор Игнатьевич. Ого, ты даже имена родителей спросил?

– Естественно, для большего удобства общения.

– Так, ну что… Я пойду? – затопталась я на месте.

Все казалось таким легким и простым ровня до этого момента. А сейчас я растерялась и не знала, как подойти к делу, как начать разговор с родителями мальчика, что сказать им.

– Смелее, – подбодрил Вэнс, – извини, на могу тебе составить компанию. Это будет нарушением правил.

– Понятное дело, – вздохнула я, – все, пошла.

– Удачи! – махнул Вэнс мне вслед.

– Ага, – пробурчала я с досадой, заходя в подъезд. Все-таки разбаловал он меня, все время рядом, брал на себя все проблемы и трудности… И вот теперь – одна, совсем одна. Что ж…

Квартира пятнадцать находилась на втором этаже. Обитая кожей дверь создавала ощущение солидности и важности статуса живущих здесь людей. Я вдохнула побольше воздуха в легкие и постучала. И сама тут же испугалась своих действий. Что говорить? Что говорить?…

И тут дверь открылась. На пороге стояла тоненькая, маленькая, хрупкая женщина в переднике. А из квартиры на меня пахнуло волной вкусных запахов. На кухне что-то приятно для уха шкварчало и булькало.

Женщина уже смотрела на меня с удивлением. Я опомнилась:

– Здравствуйте, Мария Анатольевна!

– Здравствуйте, – кивнула она уже дружелюбно, – извините, мы знакомы?

– Нет. Видите ли, я…

– Ой, мам, это же тетя из садика! – вдруг выглянул Тимошка из-за маминой спины. Дома он был гораздо более оживленный и шустрый. Он лукаво улыбнулся мне.

– А, вы воспитательница? – улыбнулась Мария Анатольевна и спохватилась: – Что ж вы не проходите? И я совсем не соображаю, держу вас на пороге!

Я вошла вслед за хозяйкой. Сердце гулко колотилось от волнения, во рту пересохло.

– Давайте пройдем на кухню, вы не возражаете? – тараторила хозяйка, увлекая меня за собой. – Я готовлю, не могу от плиты оторваться… Заодно и чайку заварю. А вы что, новая воспитательница? У Тимошки же Лариса Дмитриевна была. Что ж мне Катюша не сказала? Она сегодня Тимошу забирала.

– Нет, я не воспитательница… – Я присела на стул, куда она кивнула мне.

– Нянечка? Да, сейчас молодежи так непросто работу найти, понятное дело. Хоть куда бы пристроиться. Ну ничего, все у вас впереди! Я вот помню, когда мы с мужем только поженились, – щебетала Мария Анатольевна, наливая чаю, расставляя вазочки с конфетами, вареньем, – его тогда перевели аж на другой конец страны, он военный, тогда лейтенанта получил. А у меня только диплом и никакого опыта работы за плечами…

– Маша! – услышала я вдруг густой бас и оглянулась. Женщина сразу примолкла.

В дверном проеме стоял высокий, военной выправки мощный мужчина, этакий медведь. Рядом с ним Мария Анатольевна зрительно уменьшалась еще больше, совсем терялась.

Он вопросительно кивнул на меня.

– Это… это, – вдруг растерялась жена, не зная, как меня представить, – эта девушка нянечка из Тимошиной группы.

– Алина, – пискнула я.

Федор Игнатьевич подавлял не только размерами, но и какой-то внутренней силой.

– Федор Игнатьевич, – важно представился отец семейства, – по какому поводу пожаловали? Тим что-то натворил?

– Нет, нет, все нормально, – замотала я головой, робея еще больше. Перед этим человеком хотелось вытянуться в струнку и рапортовать по-военному.

– В чем же дело? – Хозяин присел на другом стул, и жена тут же засуетилась, наливая чай и ему.

– Понимаете… – начала я и замялась. Все оказывалось еще труднее, чем я могла себе предположить.

Тимошка бочком протиснулся в кухню и, обняв маму за ноги, спрятался за ней.

– Катерина! – вдруг зычно рявкнул отец. Я вздрогнула с непривычки.

В кухню тенью просочилась девочка-подросток. На вид – лет двенадцать-тринадцать.

– Да, папа, – проговорила она.

– Уведи Тимофея. А ты, сын, запомни: когда разговаривают взрослые, детям рядом делать нечего, ясно?

Тимоша молча кивнул, а сестренка подцепила его за руку и увела в комнату. Мать наконец закончила разливать чай и так же молча, забыв о готовке, уселась за стол. Теперь они оба смотрели на меня выжидательно.

– Продолжайте, – приказал отец.

– Я хочу поговорить с вами. Это очень важно.

– Полагаю. Иначе вы бы не посетили нас в столь поздний час, – пригладил Федор Игнатьевич усы.

Мне стало неловко. Я и не подумала, что восемь часов вечера может быть для кого-то поздним часом. Как неприятно вышло…

– Разговор пойдет о Тиме.

– Логично.

– Хочу сразу отметить, что у мальчика очень большой талант к рисованию. Он в этой области далеко пойдет.

Федор Игнатьевич покраснел и сжал зубы.

– Я хотела бы предложить вам развивать а нем этот талант, заниматься, отдать ребенка в художественную школу и всячески способствовать…

Хозяин с силой ударил кулаком по столу! Я от неожиданности едва не подскочила. Чай выплеснулся из чашек. Мария Анатольевна, не проронив пи слова, схватила тряпку и проворно вытерла лужицы.

– Ни в коем случае! – рявкнул Федор Игнатьевич. – Что за чушь – называть мазню талантом, да еще и потакать мальчишке в этом! Тимофей – мужик, он и профессию должен получить мужскую, военную, как и положено! Мой дед, отец были военными, я тоже пошел по этой стезе и считаю, что для мальчишки это – наилучший выбор.

– Да как вы не понимаете, – вдруг вскипела я, мой страх куда-то вмиг пропал, – вы же мальчику можете жизнь поломать, если будете его заставлять делать то, к чему у него душа не лежит!

– Это что ж, теперь в детском саду будут выискивать, к чему лежит душа у моего сына, и учить этому меня? – Побагровел хозяин.

– Нельзя всех под одну гребенку равнять, – спорила я, – каждый человек сам решает и имеет право заниматься тем, к чему его тянет. Вы же не даете мальчику…

– Это не ваше дело! – угрожающе привстал хозяин. – Я сам знаю, что лучше Тимофею. Это еще девчонке простительно – пачкать бумагу. Но никак не мальчишке, будущему мужчине!

– Послушайте, – взмолилась я, – но ведь у него действительно редкий талант! Его картины…