Пролог

Папа, прости меня. Прости меня, папа, я предал тебя. Предал в мыслях, предал сердцем... Тебя, сильного, красивого, самого прекрасного папу в мире, того самого, который учил меня ездить верхом и не бояться падать с лошади. Того самого, который приносил мне в детстве погремки гремучих змей и рассказывал лучшие в мире сказки про гордых и смелых воинов-индейцев. Того самого, который всегда умел выслушать меня и никогда не обижался на мальчишеские грубые выступления. Того самого... помнишь, как я убежал в Аризону и подбил на это младшего брата? Сестра, разумеется, наябедничала, за нами отрядили поисковый отряд, и к вечеру ковбои с соседнего ранчо нашли нас с братом в горах. Малыш плакал навзрыд. Сосед – и твой друг детства – не стерпел и дал мне подзатыльник, сестрица с нетерпением ждала, когда ты нас выдерешь, а ты, мой большой папа, непонятно усмехнулся, взял меня за ухо и отвел к себе в кабинет. Здесь висела огромная карта нашего каньона и вообще всего Техаса, ты ткнул пальцем в какую-то точку и сказал: «Надо было взять правее, балбес. За этим перевалом пропасть, а индейская тропа проходит чуть выше и правее. Стыдись, балбес, ведь ты наполовину сиу...». И все. Ни шлепка, ни подзатыльника.

Через месяц мы с братом знали все тропы в каньоне, умели разжигать огонь без спичек, спать на голой земле, не замерзая, и питаться тем, что растет под ногами. Этому всему научил нас ты, папа, хотя именно в этот месяц в Персидском заливе пропали твои самые лучшие танкеры.

Ты вообще всему меня научил, ты дарил себя без остатка, не требуя в ответ ни внимания, ни благодарности.

А я тебя предал. Я украл твою женщину.

1

– Это и есть...

– Да, сэр. Не то, что вы ожидали увидеть, не так ли?

Обадия Джоунс позволил себе легкую сардоническую ухмылку. Нет, пожалуй, только намек на легкую сардоническую ухмылку.

Маркус Рэндалл изогнул бровь. Его появление в родном доме прошло совершенно незамеченным, и теперь он вовсю этим пользовался, разглядывая отца и его спутницу. Достойную пару окружали гости, слетевшиеся со всего Техаса, чтобы засвидетельствовать свое почтение мистеру Бенжамену Рэндаллу, возвратившемуся после долгого отсутствия на родное ранчо «Оазис».

Мистер Бенжамен Рэндалл практически не изменился за последние лет десять, но Марку активно не нравилось то, как спокойно и властно его папа обнимает за плечи юное создание женского пола.

Впрочем, Обадия прав. Марк ожидал, что создание окажется более юным. Этакая нимфетка-блонди, если верить словам сестры. Собственно, Анжела названа ее «белобрысой фифочкой, забравшейся в душу и в постель к папе», и, хотя Марк знал Анжелу и особенности ее язвительного ума с детства, образ фифочки успел запасть ему в душу.

Он пока еще не совсем понял, приятно ли ему полное разочарование в нарисованном заранее образе, но женщина, стоявшая рядом с папой, никак не походила на легкомысленную нимфетку.

Милое, интеллигентное лицо, высокие скулы, искрящиеся глаза, чувственный рот... Золотистые волосы собраны в скромный пучок на затылке, лишь несколько локонов выбилось на висках, но зато эта скромная прическа позволяет оценить лебединый изгиб точеной шеи.

– Обадия? Ты прав, Я думал, она моложе.

– Ну да. И осмелюсь заметить, она не так проста. Во всяком случае, от нее нелегко будет избавиться.

Марк смерил секретаря снисходительным взглядом своих угольно-черных глаз.

– Ошибаешься, мой друг. Я неплохо знаю жизнь. Так вот, все на свете имеет свою цену. Другими словами, купить можно и ангела, лишь бы не ошибиться в цифре на чеке. А уж женщину... Впрочем, и мужчину тоже.

Обадия недоверчиво взглянул на хозяина.

– Вы и меня причисляете к таким, мистер Маркус?

– О тебе речь не идет.

– Вы не ответили.

– Хорошо, отвечу. Надеюсь, что нет. Я доверяю тебе и как секретарю, и как другу. Другие могут оказаться не столь щепетильны.

– Маркус... Не все женщины похожи на Лизу. О, простите. Это не мое дело, и я не должен... Так что же вы намерены предпринять?

– Сейчас? Подойду к папе, сообщу, что я приехал, попрошу представить меня очаровательной миссис Рэндалл. Или мне стоит называть ее маменькой?

На лице Обадии отразилась откровенная тревога.

– Осторожнее, мистер Маркус.

– Я всегда осторожен, и ты это знаешь лучше других. Успокойся, старый друг. Я не собираюсь сбрасывать все козыри в самом начале игры.

Марк улыбнулся Обадии, повернулся и легкой упругой походкой двинулся через всю комнату. На самом деле у него внутри все кипело. Папа с ума сошел, не иначе.

Нет, в самом деле! Отправился в Эдинбург, чтобы «пережить жару»! Нефтяной король Техаса, всю жизнь проведший на буровых посреди пустыни, неожиданно понимает, что всю эту самую жизнь он не переносит жару! Анекдот.

Ладно, не злобствуй, Маркус. Папа немолод, даже, прямо скажем, стар, и чувствует себя неважно, но все равно это не повод ложиться в госпиталь именно в Эдинбурге. Да еще ухитриться подцепить себе девицу, которая вполне могла бы называть его дедушкой. И успеть затащить ее в постель! Если это называется болезнь, то Маркус вообще уже покойник.

Что ж, это мы проясним. Как ее там? Сара? Ах, да. Сара Аннабел Джонсон. С тем же успехом, впрочем, она может оказаться и Магдаленой Фицпатрик, и Джессикой Уотерстоун, и даже Скарлетт О'Хара! Хотя имя ей подходит.

Он приблизился к отцу и его очаровательной спутнице, исполненный желчи и хороших манер, но папа, как водится, успел нанести удар первым.

– Ты хмуришься от радости, Марк? Соскучился без меня?

Надо лучше следить за своим лицом. В юности папа подрабатывал шулером, так гласит техасская легенда, а в этой профессии умеют читать даже по бровям.

– Прости, па. Разумеется, я рад, что ты здоров и... гм, бодр настолько, чтобы вернуться в «Оазис».

– Маркус, чадо мое непутевое, я вовсе не инвалид. В госпитале я просто отдыхал, так что не надо меня так откровенно жалеть.

Попасть папе на язык и сесть задницей на гремучую змею – это из одной серии фильма ужасов, поэтому Маркус просто проигнорировал последние слова отца и уставился на золотоволосую красавицу.

Бенжамен Рэндалл с явным сожалением вспомнил, что вокруг гости, и представил свою спутницу:

– Дорогая, это Марк, мой сын. Марк, это Сара. Сара Джонсон. Моя... мой друг. Большой друг.

С ума сойти! Друг!

– Рад познакомиться. Как поживаете, мисс Джонсон? Не жарко после Эдинбурга? У нас ведь кругом пустыня. Не Сахара, конечно, но с английским летом не сравнить.

– Я люблю жару. Она разжигает кровь.

Высокая, почти вровень с самим Марком, Сара смотрела ему прямо в глаза и чуть заметно улыбалась. Самое поразительное заключалось в том, что Марка эта улыбка действительно смутила, и это немедленно заметил папа, возрадовался этому и обменялся с Сарой легким понимающим взглядом. Марк запаниковал.

– Значит, вы уже знакомы с климатом Техаса, мисс Джонсон?

– Вообще-то миссис. А что до Техаса – нет, пока нет, но рада буду познакомиться.

Значит, была замужем. Отлично. Интересно, сколько раз?

– Вы живете на ранчо, Маркус? Или у вас свой дом?

– Ранчо и есть мой дом. Наше родовое гнездо. Ему больше ста пятидесяти лет. Но вы не волнуйтесь, дом велик, и всем в нем хватит места.

Она опять улыбнулась, и паника Марка усилилась. Черт, почему он думает о ее губах?! Нижняя полнее верхней, но верхняя четче очерчена, а цвет абсолютно коралловый... Спокойнее, парень. Приди в себя и вспомни, что таких красоток на вечерних улицах любого города пруд пруди. И откуда это идиотское сочувствие к ней? Это папу надо жалеть, старого болвана, а Сара...

Что она нашла в человеке, который старше ее лет на тридцать?

– Дорогая, у Марка здесь свои апартаменты, как и у Анжелы и Саймона. Дом велик, это правда, он построен на совесть и служит нам и родовым гнездом, и крепостью.

– Верно. Папа – лакомый кусочек для террористов, вымогателей и папарацци. Вы удивитесь, сколько народу хочет наложить лапу на его деньги. И мужчины, и... женщины.

А глаза у нее оказались синие-синие. Сейчас в них горел гнев.

– Надеюсь, вы не думаете, Маркус, что я представляю для вашего отца некую угрозу?

– О нет, конечно. Я уверен, вы другая. И у вас наверняка масса общего с папой. Вот, скажем, у вас, как и у него, наверное есть дети.

– Нет.

Марк замер. Сара ответила коротко и холодно, это можно было понять, потому что Марк лучше кого бы то ни было знал, что издевается над ней, но вот реакция папы была воистину удивительной.

Бенжамен крепче обнял Сару и привлек к себе, словно пытаясь защитить ее от кого-то или чего-то.

На самом деле Марк был вне себя. Все шло как-то не так.

Да, в жизни мужчины наступает пора, когда хочется доказывать всему свету свою мужскую состоятельность. Да, именно поэтому пожилые влюбляются в молоденьких. Это можно было бы простить, но ведь существует еще память о маме...

Воспоминание укололо больно и страшно, но в этот момент Бенжамен решил, что на сегодня коррида закончена.

– Пойдем, дорогая, я представлю тебя Джеку Мастерсону. Мы с ним вместе выросли и бизнес тоже ведем вместе. Вам нужно познакомиться. С твоего позволения, Маркус...

Нужно ему было это самое позволение! Марк просто отступил в сторону, и Бенжамен Рэндалл, высокий, худой, седой, широкоплечий степной волк, проплыл мимо, увлекая за собой златокудрую дочь Альбиона, точнее, дщерь шотландских суровых скал.

Она, кстати, послала Марку на прощание очень странный взгляд. Что в нем было? Триумф? Да нет, пожалуй.

– Маркус! Как дела? Выпьем чего-нибудь?

Так странно было осознавать, что вокруг толпа народа: родственники, друзья, знакомые... Все приехали в гости к Бенжамену, но то, что Маркус подъехал позже, все, конечно, заметили. Теперь надо ждать реакции общества на возвращение «блудного сына».

Не дождетесь! Маркус Рэндалл, сын своего отца, достойный наследник, сильная молчаливая личность, и он не допустит, чтобы кто-то заметил, как он смущен и раздосадован тем обстоятельством, что молодая смазливая цыпочка взяла в оборот старого волка Бена Рэндалла.

– Она красивая.

Обадия, как всегда, возник из пустоты и совершенно бесшумно.

– Да, Обадия. Она красивая. Но вот что ей нужно? Я лично пока не понимаю.

– Возможно, она просто любит его.

Обадия слегка приподнял бокал с шампанским и грустно улыбнулся Марку, на что тот немедленно взвился.

– Я бы сказал, она видит в нем неплохой куш. Папе шестьдесят семь, Обадия. Это не конец жизни, согласен, но любовь...

– Вы циник, Маркус.

– Вот именно! Он циник и женоненавистник. Привет, братик. Привет, Обадия.

Анжела Рэндалл. Будучи старше Маркуса на пять лет, она никак не могла смириться с мыслью, что его больше нельзя запереть в темном шкафу или стукнуть куклой по голове, когда этого очень хочется.

– Миссис Джонсон не похожа на искательницу приключений.

– А на что похожи искательницы приключений, дорогая сестричка? И что по этому поводу думает Саймон? У него же свадьба через неделю.

– Саймон здесь совершенно ни при чем, и он ни о чем не думает. Как правило. Впрочем, разумеется, мы все обеспокоены тем, какое влияние может оказать на папу эта... эта...

– Фифочка?

– Благодарю. В любом случае, ссориться с ней не стоит. Ты уже видел их вместе и понял – я надеюсь! – что они прекрасно понимают друг друга.

– О да! Анжи, сестричка, а как они вообще встретились? Где папа ее нашел?

Сара огляделась по сторонам. Ее комнаты граничили с комнатами Бена. Обстановка была великолепна. Изящная гостиная, шикарная спальня, безразмерная гардеробная и ванная – верх искусства дизайнеров.

Вся мебель была обита ненавязчивым, синим в мелкую полосочку шелком, натуральным китайским, пять гиней за ярд, это в Лондоне, а в Техасе, вероятно, еще дороже.

Французские окна до пола были раскрыты, за белоснежной кисеей занавесок виднелся балкон, увитый душистыми и совершенно неизвестными Саре цветами.

На стенах висели картины. Даже в ванной. Зеркала увеличивали пространство в несколько раз и...

Да нет, ерунда это все. Дело было не в том, что все великолепие стоило баснословных денег. Просто каждая мелочь в этом доме напоминала Саре, где она и почему здесь находится.

Простыни перестилались каждый день. Косметика и парфюм заменялись, не успевала Сара использовать их и пару раз. Один звонок в изящный бронзовый колокольчик – и любое желание Сары Джонсон немедленно исполнялось.

Мир Бенжамена Рэндалла. Мир короля Техаса. Мир, в котором время замерло, наплевав на двадцатый век.

Мир преданных слуг, крепкой семьи, огромных денег, непомерной власти. Мир, в котором существование зеленого оазиса под названием «Оазис» не вызывало абсолютно никакого удивления, хотя вокруг ранчо на сотни миль тянулось то, что в романах Майн Рида называлось прерией.

Лучше бы Бен был не так богат – эта дурацкая мысль крутилась у нее в голове с самого приезда сюда.

Его сын, Маркус, ни за что бы не поверил, что Сара Джонсон так думает. Он ее ненавидит.

Бен предчувствовал, что так будет, и потому не торопился на ранчо.

Ее мрачные раздумья прервал тихий стук в дверь, соединявшую ее комнату с покоями Бена.

– Кто там?

Дурацкий вопрос, одернула Сара сама себя.

– Я могу войти, дорогая?

– Разумеется. Входите. И присядьте, вам надо отдохнуть.

Бен с благодарностью опустился на кушетку. Высокий, широкоплечий, довольно крепкий с виду для своего возраста и физического состояния, он сильно устал, это сразу чувствовалось.

– Сара, ты ведь не моя сиделка. Я прекрасно чувствую себя сегодня. Марк наконец дома, я могу расслабиться.

– Понимаю. Я так и подумала, что худшее позади. Хотя на вашем месте я бы не расслаблялась.

– Сара, Сара, девочка, не будь такой циничной. Конечно, Маркус не слишком счастлив – и я могу его понять, – но он не станет нарушать мир и покой в семье. У Саймона все же свадьба. Да и я, в конце концов, его отец! Я знаю Марка лучше, чем кто бы то ни было...

– Правда?

Сара нервничала, вспоминая взгляд Марка Рэндалла. Он был холодно, почти оскорбительно вежлив с ней, и именно это лучше всего доказывало, ЧТО он на самом деле о ней думает. Слава Богу, у него хватило ума и такта, чтобы не обижать своего отца, но Бен сильно ошибается насчет мира и спокойствия.

Бен осторожно взял Сару за руку.

– Оставим это, девочка. Как ты? Тебе нравится здесь?

– Нравится? О чем вы говорите. Здесь есть все, чего можно желать, и еще в десять раз больше.

– Я рад это слышать. Мне хотелось, чтобы ты была счастлива здесь, чтобы мой дом стал и твоим домом. Марк бывает невыносим, я знаю, но в конце концов все образуется. Ты понимаешь, о чем я?

Сара встала. Горячий воздух душил ее.

– Я понимаю, но... я все еще могу вернуться в Англию.

– Дорогая моя, ничего не изменилось. Я просил тебя приехать по причине, известной нам обоим, и это неизменно. Ты мне нужна. Мне нужна твоя сила. Мне нужна твоя помощь. Твоя поддержка.

– И вы ее получите, будьте уверены. Я просто... не уверена сама, что смогу все это выдержать.

– Из-за меня, да? Я слишком стар...

– Не говорите ерунды! Вы очень привлекательный мужчина, я всегда так считала...

– Серьезно?

В голосе Бена прозвучала такая горькая ирония, что Сара внимательно посмотрела на него, затем быстро подошла, взяла его лицо в свои ладони и коротко поцеловала в губы.

– Перестаньте напрашиваться на комплименты и скажите лучше, что мне надеть к ужину?

– Девочка, даже этот халат на тебе смотрится вечерним платьем. Ты всегда прекрасна.

Бен дружески обнимал ее за талию, когда раздался стук в дверь. Бен ответил автоматически, и дверь растворилась.

Марк замер на пороге, не в силах оторвать взгляд от рук своего отца, властно обнимающих стройную молодую женщину в одном купальном халате. На секунду смутились и замерли все трое.

Сара терялась в догадках. Что нужно Марку в ее комнате? Почему он так ошарашен присутствием Бена?

Горечь и сарказм затопили молодую женщину, она вызывающе вскинула голову. Что ж, ведь Бен привез ее сюда, поселил в соседней комнате, представил ее как своего близкого друга... Или Маркус Рэндалл считает своего отца слишком старым для женского общества?

Самое главное: зачем он вообще сюда пришел, Маркус Рэндалл?

2

Они что, душ вместе принимали, что ли?!

Марк не мог понять, почему его в такую ярость приводит вид рук отца на талии Сары Джонсон. Из-за этой ярости он практически не помнил, зачем сюда пришел.

Какие длинные у нее волосы... Золотая волна. А под тонким шелком купального халата вырисовывается дивное тело... Ноги... Какие ноги нынче у искательниц приключений...

Возбуждение нахлынуло на него предательски резко, заставив задохнуться, вздрогнуть, неловко отшатнуться назад, переступить с ноги на ногу. Проклятые летние брюки, проклятая жара, из-за которой он не стал надевать нижнего белья, проклятая Сара Джонсон, из-за которой только слепой не разглядит прямо сквозь проклятые брюки его проклятое возбуждение!!! Папа величаво ожидал объяснений, Марк откашлялся и проблеял – иначе не скажешь – первое, что пришло в голову. Надо сказать, что первыми в голову обычно приходят либо глупости, либо банальности.

– Я... э-э-э... папа... мисс...ис Джонсон... добрый вечер. Я, собственно, хотел удостовериться, что все в порядке...

– Маркус, дитя мое...

– Да, папа?

– Мне не хотелось бы показаться невежливым, но мы с Сарой здесь уже несколько дней. В отличие от тебя, кстати. Так что, будь добр, придумай причину пооригинальнее. Неприятно осознать на склоне лет, что умственные способности твоего сына были в твоем воображении несколько... завышены.

Причина была. Не Бог весть какая оригинальная, но зато настоящая. Марк хотел увидеть Сару. И поговорить с ней наедине.

– Я хотел поговорить с тобой, папа.

Это было уже чистейшей импровизацией, потому что о чем говорить с отцом Маркус понятия не имел, особенно сейчас. Почему эта женщина на него так действует? У Марка взмокла спина и даже, кажется, волосы на голове зашевелились. Почему?! Ну почему?

– Ага, и ты отправился в комнату к Саре, чтобы найти меня?

Папа был очень умным человеком, это отмечали слишком многие, чтобы в этом можно было усомниться.

– Я... я пробовал стучать к тебе, но никто не ответил. Да неважно это, честное слово! Я вижу, ты сейчас занят...

Слова почему-то комом застряли в горле. Марку было невыносимо тяжело. Он прокашлялся.

– В любом случае, мое дело может подождать до завтра.

– Я очень на это надеюсь, сын.

Беижамен Рэндалл мерил сына таким взглядом, что сомнений не оставалось: он ждал, когда Маркус закроет дверь с другой стороны. Марк так и сделал, бросив на Сару лишь один короткий взгляд на прощание.

В коридоре он притормозил и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Его здорово путали собственные реакции. Руки тряслись, в ногах появилась какая-то мерзкая слабость, а самое главное – ему совершенно не хотелось уходить, хотя это было бы самым естественным желанием в данной ситуации. Перед глазами стояло видение: Сара Аннабел Джонсон в объятиях престарелого Бенжамена Рэндалла. Это не просто раздражало, это бесило.

Марк оглянулся через плечо, внезапно испугавшись, что кто-то увидит его в таком состоянии, однако в коридоре никого не было. Папа и Сара, судя по всему, спокойно продолжили заниматься тем, чем занимались до его появления. Чтоб им пусто было.

Марк энергично выругался про себя, еще раз глубоко вздохнул и направился к лестнице, ведущей в нижний холл. Надо будет заняться этим всерьез и повлиять на папу. Думать надо головой, а не... Особенно в папином возрасте.

А сам-то ты чем думаешь, Маркус?

В гостиной было пусто, тихо и даже прохладно. Словно и не приходили гости. Все-таки Анжела, надо отдать ей должное, великолепный организатор подобных сборищ, а также внимательная хозяйка. Все уже было убрано, мебель расставлена по местам, в хрустальных вазах благоухали букеты цветов, почти полностью изгнав из огромной комнаты запах дорогого табака и чужих духов. Жаль, что нельзя распахнуть настежь огромные стеклянные двери и впустить вечернюю свежесть, настоящую, не из кондиционера, потому что в это время года в дом немедленно налетят полчища комаров, москитов и прочих жужжащих и звенящих врагов человечества. До смерти закусают, если зазеваться.

– Вам что-нибудь подать, сэр?

Нервы сдали, и Марк Рэндалл, широкоплечий красавец с фигурой атлета, подскочил на месте, немедленно покрывшись холодной испариной. Дворецкий почтительно замер у бара, и Марк некоторое время разрывался между двумя желаниями: отругать дворецкого за бесшумное появление и велеть подать себе бутылку скотча. Второе желание явно побеждало. Было бы чудесно: взять бутылочку, забраться в дальний уголок ранчо, там есть летний домик для ковбоев, запереться и напиться до полусмерти.

Но ведь он сын своего отца! Рэндаллы не прячутся в кусты и не заливают беды морем виски. Они идут и решают проблему.

– Нет, Энтони, благодарю, ничего не нужно.

Дворецкий поклонился и исчез. Как это у него получается? Надо будет спросить у Обадии, он тоже мастер на подобные штуки.

Марк почти упал в мягкое кресло и мрачно уставился в лиловые окна. Именно в этом положении через сорок минут его нашел Обадия Джоунс. Почти совсем стемнело, и в гостиной не были зажжены лампы, однако Обадия прекрасно видел в темноте. Он уже принял душ и переоделся к ужину, а в гостиную пришел, повинуясь некоему внутреннему чутью.

– Полагаю, ваша сестра и оставшиеся гости собрались в библиотеке, Маркус. А вы что здесь делаете? Жалеете себя?

– Попридержи язык, дорогой Обадия.

Секретарь желчно усмехнулся, не обратив внимания на довольно резкий ответ.

– Вы похожи на пса, поджавшего хвост, Марк. На впавшего в немилость фаворита. На... Что произошло? Она показала вам свои карты, и вы увидели, что у нее пять тузов на руках?

– Не смешно! Есть что-нибудь выпить?

Обадия нарочито вальяжно сунул руки в карманы и обвел комнату скучающим взглядом.

– Навряд ли. Почему бы вам не присоединиться к остальным? В библиотеке есть отличный бар, и он не заперт, в отличие от здешнего.

– Проклятие! Я знаю! Слушай, а почему бы тебе самому не отправиться в библиотеку? Я не расположен вести дружескую беседу.

– Почему?

– Потому что! Обадия, не испытывай моего терпения и не бери на себя больше, чем следует. Ты не мой наставник, а мне не пятнадцать лет.

Никакой реакции. У маски Тутанхамона больше мимики, чем у Обадии Джоунса.

– Итак, вы проиграли?

Марк вскочил, и темные глаза полыхнули таким яростным огнем, что Обадия слегка отступил, впрочем не слишком испугавшись. Заметив это, Марк тоже взял себя в руки.

– Я не проиграл. Просто мне так и не удалось с ней поговорить. Доволен?

– Не совсем. Она была... не у себя?

– Нет, ОНА была как раз у себя. Это папа был не у себя. Он был у нее.

– О, понимаю. Что ж, не стоит огорчаться. Утро вечера мудренее, а завтра настанет новый день.

– И послезавтра, и послепослезавтра... Пропади все пропадом! Пойдем выпьем. Не хочу, чтобы папа заподозрил неладное.

– А у него есть повод?

– Откуда мне знать! Это же папа. Зачем он ее сюда притащил?

– Ну, скажем, привез в гости.

– Ага, на свадьбу Саймона. Конечно! И где в таком случае мистер Джонсон?

– Если он вообще существует в природе.

– Обадия, ты полагаешь, она врет?

– Почему именно врет? Она не носит кольца, она приехала одна... Возможно, она в разводе или вдова?

– Кто знает... Кольца в наши дни не носят многие, да и не это важно. Важно то, что она здесь.

– Маркус, вы полагаете, их отношения достаточно серьезны?

– Обадия Джоунс, а как полагаете вы?

Обадия невозмутимо кивнул, не обращая внимания на сарказм.

– Вполне возможно. Ваш отец очень заботится о ней.

– И что ты думаешь? Они собираются пожениться?

– По мне, так вряд ли, однако... Видите ли, Марк, смертельная болезнь – будем называть вещи своими именами – способна творить с человеком самые разные вещи. Осознание того, что ты приговорен, может разбудить слишком необузданное стремление жить.

– Обадия! Да ты философ!

– Я просто пытаюсь быть объективным. Кстати говоря, миссис Джонсон отнюдь не производит впечатления охотницы за наследством.

– Ты так хорошо ее знаешь?

– Нет, но я наблюдаю за ней эти несколько дней. За ними обоими. И я должен сказать, что, по моему мнению, они знакомы достаточно давно и хорошо знают друг друга.

– Вы давно знакомы с моим отцом?

Стройная темноволосая женщина с красивым, но несколько стервозным лицом задала этот вопрос Саре, но та была готова к нему.

Бен рассказывал о своей старшей дочери. Анжела вышла замуж в девятнадцать лет, но очень быстро разочаровалась в браке. Ее муж оказался пустым и слабым человеком. Первое можно было бы пережить, но второе выводило дочь Бена Рэндалла из себя. Анжела подарила Техасу незабываемый бракоразводный процесс, на котором экс-муж беззастенчиво клянчил у нее деньги, а затем она переехала на ранчо и вот уже десять лет не проявляла ни малейшего интереса к институту брака.

В свои тридцать девять Анжела выглядела великолепно, но роль хозяйки большого дома наложила свой отпечаток на ее характер, и без того непомерно властный. На Сару она смотрела с нескрываемым подозрением. Возможно, она видела в ней соперницу. Сара порадовалась тому, что оделась в довольно строгое, хотя и безукоризненно стильное вечернее платье.

Надо отдать Анжеле должное, момент для разговора она выбрала прекрасный. Как заправский ковбой, она загнала Сару в угол огромной библиотеки, воспользовавшись временным отсутствием Бена, и учинила нежданной гостье допрос с пристрастием, замаскированный под светскую болтовню.

– Мы знакомы достаточно давно. Великолепные вещи, не правда ли?

Библиотека буквально ломилась от произведений искусства, некоторые Сара узнавала – ведь именно она помогала Бену подбирать их в свое время. Анжела снисходительно кивнула.

– Да, весьма ценные экземпляры. Обошлись в астрономические суммы. Вы, должно быть, разбираетесь в антиквариате, миссис Джонсон?

– Да, я с ними в некотором роде работала. Собственно, так я и познакомилась с вашим отцом.

– Серьезно? Я не знала.

– Это так. Я работала на аукционе.

– В Лондоне?

– В Эдинбурге. А чем вы занимаетесь, миссис Хардвик?

Этого вопроса Анжела не ожидала, и он поставил ее в тупик. В этот самый момент в библиотеку вошел Бен. Он быстро оценил ситуацию и поспешил Саре на помощь.

– Чем она занимается? Дай подумать, дорогая. Анжи прекрасно танцует, обожает водные виды спорта и превосходно тратит деньги. Мои деньги. В чем дело, Ангел? Я что-то пропустил?

– Скажем так, заниматься чем-то другим мне не дает мой собственный отец. Не так ли, папа? Впрочем, миссис Джонсон это вряд ли интересно.

Светский лоск не обманул Сару. Анжела кипела от ярости. Новый враг, сильный враг, и этот враг вряд ли когда-нибудь простит Саре, что она стала свидетельницей унижения.

Не зная, что можно сказать, Сара повернулась к Бену.

– Как вы себя чувствуете? Вид у вас немного усталый. Может быть, вам лучше поужинать наверху?

Бен усмехнулся и тихонько шепнул ей на ухо:

– Сдается, это ТЕБЕ лучше поужинать наверху, а то Ангел тебя съест.

Вслух он громко заметил:

– Как же я могу бросить своих гостей! Все готовы к ужину? Я лично готов.

Сара вцепилась в его руку, словно в спасательный круг.

– Уже пора?

– Вот допью виски – и идем. Настоящее кукурузное виски делают только в Техасе, знай это. Так, на всякий случай.

Анжела промурлыкала, беря отца под руку с другой стороны:

– Ты пьешь виски, папа, а это нехорошо. Тебе вреден алкоголь, я беспокоюсь...

Она взглянула прямо в глаза Саре и медленно договорила:

– Тебе не нужно переоценивать свои силы.

Бен осторожно высвободился из рук дочери.

– Я счастлив, что ты за меня переживаешь, Анжи, но и Марку я уже это сказал, и тебе повторю: я совершенно здоров, а присмотрит за мной прекрасная Сара. Она – мое лучшее лекарство.

Сара едва не поежилась под леденящим взглядом Анжелы, но промолчала. К счастью, в этот момент в комнату вошли Марк Рэндалл и Обадия Джоунс, секретарь семьи Рэндаллов, их друг и доверенное лицо. На редкость, надо сказать, неприятное лицо. Нет, он не был уродом, но всегда был как-то слишком бесстрастен.

Анжела переключилась на вновь пришедших, а Сара про себя подумала, что даже бесстрастная физиономия Обадии излучает больше приветливости и вежливости, чем красивое загорелое лицо Марка.

Бен пожал ее руку и тихо заметил:

– Не позволяй Марку или Анжеле взять тебя в оборот. Они сгорают от любопытства, и это вполне естественно, но ты просто продолжай играть свою роль. Главное – не дай им начать тебя расспрашивать. Тогда все пройдет, как и задумано.

Сара кивнула, с отчаянием думая о том, что ей очень не хватает такой непоколебимой уверенности в себе. Старый волк чувствовал себя в своей стихии – опасная игра, интрига, закрученный сюжет, мистификация, но Сара опасалась, что окажется не слишком гениальной актрисой. К тому же неприязнь Марка и откровенная ненависть Анжелы – это не игра, а реальность.

Она никогда не думала о деньгах, в особенности о деньгах Бена. В Англии у нее остались долги, но...

– Вы думаете, они поверили, что мы любовники?

– О да! И знаешь что? Мне это начинает нравиться.

Ужин был накрыт в комнате, которую Бен называл столовой, а Сара была склонна назвать парадным залом. Огромная, освещенная ярким светом хрустальных люстр, мерцание которых отражалось в хрустальных фужерах, столовая подавляла своими размерами. Хорошо, что они в Техасе. В Шотландии на обогрев такой комнаты потребовалось бы несколько каминов, не считая парового отопления.

Мраморный пол, белизна крахмальной скатерти, сияние столового серебра, аромат цветов... Шуршание шелка, деликатное покашливание мужчин... Куда ты влезла, Сара Аннабел Джонсон!

Сара заставила себя успокоиться. В конце концов, все идет не так уж плохо, да?

О, как она ошибалась, глупая Сара Джонсон.

Это был ее первый вечер в кругу семьи Бена. Приезда отца вместе с молодой незнакомкой Анжела совершенно не ожидала, Маркус был в отъезде по делам, а Саймон пропадал у своей невесты в Хьюстоне. Бен все рассчитал заранее, и их совместный приезд стал настоящим шоком для Анжелы. Однако теперь семья была почти в сборе, да еще и соседи... Сара вздохнула. Несколько дней ей удавалось избегать разговоров с хозяйкой дома, но теперь на помощь Анжеле придет Маркус. Интересно, Бен хорошо рассчитал свои – и ее – силы?

Ужин был великолепен. Вино – превосходно. Бесшумные слуги тенями скользили за спиной, словно угадывая заранее все желания гостей и хозяев.

Собственно, гостей было всего трое. Джек Мастерсон с женой, им Бен представил Сару еще днем на приеме, да еще очень пожилой человек, дядюшка Бена. Старикану было глубоко за восемьдесят, но он сохранил и отменную осанку, и лукавый блеск в глазах, а кроме того, как выяснилось, любил и умел рассказывать очень смешные анекдоты о ковбоях.

Разговор, к большому облегчению Сары, шел практически ни о чем, как и положено на светском рауте. К тому же некоторые блюда вообще заставляли присутствующих замолчать, ибо все внимание было уделено божественному вкусу. Сара все чаще внимательно поглядывала на Бена. Он устал за этот день, и она с искренней тревогой ждала малейшего сигнала, что он хочет уйти к себе. Марк, да и Анжела были правы, беспокоясь за здоровье отца. Сара временами даже сомневалась, сможет ли он прожить в жарком Техасе до самой свадьбы своего младшего сына. Именно это было целью и поводом их приезда в «Оазис».

Сара надеялась, что кофе и десерт не прельстят Бена и они смогут подняться наверх, однако старый волк вальяжно расположился на диване, усадив рядом и Сару, и стал, как ни в чем не бывало, потягивать необычайно крепкий и ароматный напиток, изрядно сдобренный коньяком. У самой Сары аппетита не было, и она равнодушно смотрела, как Маркус придирчиво выбирает себе маленькое пирожное. Чтобы сказать хоть что-нибудь, она повернулась к Бену.

– Могу я вам что-нибудь предложить?

– Можешь. Только не из еды.

Марк даже дернулся, расслышав эту двусмысленную фразу, а Бен, явно наслаждаясь остротой момента, немедленно обратился к сыну:

– С тобой мы поговорим завтра утром, хорошо? Ты введешь меня в курс всего, что происходило в мое отсутствие. Это касается и двух танкеров, о которых мне рассказал Джек. Учти, мне нужны реальные объяснения, а не художественное описание того, как красиво они напоролись на коралловые рифы.

– Но они не... Тебе Джек разве не рассказывал?

– Завтра, сын, все завтра. Душа моя, я немного устал. Ты уже закончила с кофе? Тогда пойдем наверх.

– Я... д-да...

– Папа, но ведь ты же не хочешь лишить нас общества очаровательной миссис Джонсон?

В голосе Марка явно прозвучал вызов, и Бен принял его незамедлительно. Они были очень похожи, отец и сын.

– У тебя есть другие предложения, чадо мое?

– Почему нет? Еще слишком рано для сна, а в саду сейчас чудесно. Я слышал, англичане обожают сады, так почему бы миссис Джонсон не посмотреть на сад нашего «Оазиса»? Как вы, миссис Джонсон?

– Боюсь, я не слишком типичная англичанка, мистер Рэндалл...

Бен встал между ними, пресекая все попытки Марка настаивать.

– Сара устала, как и я.

– Ты уверен, папа? Она ведь... э-э-э... моложе тебя.

– Марк! Ты забываешься!

Теперь в голосе Бена звучала ярость, и Сара в панике смотрела на обоих Рэндаллов, не зная, как избежать ссоры. Впрочем, Марк уже вырос из пеленок.

– Возможно, миссис Джонсон сама решит, чего ей хочется, папа. Я имел в виду именно это. А то, что она моложе, по-моему очевидно и совершенно не обидно для тебя. Я бы сказал, наоборот...

Сара поспешно схватила Бена за руку.

– Боюсь, ваш отец прав. Я действительно устала. Это был трудный день.

Глаза Марка сузились, губы презрительно искривились.

– О, не сомневаюсь, что вам пришлось нелегко. Что ж... прошу меня извинить.

С этими словами он резко повернулся и вышел из комнаты. Всей кожей ощущая повисшее напряжение, Сара решительно подтолкнула Бена к дверям и даже нашла в себе силы мило улыбнуться на прощание Анжеле.

Вечер в кругу семьи закончился.

3

Что хорошо в «Оазисе», так это то, что вода в бассейне всегда холодная. Объяснить это научно Марк не мог, поэтому просто радовался этому факту.

Особенно сегодня. После бессонной ночи Марку было необходимо либо сунуть голову в сугроб, либо облиться ледяной водой. Сугробы в Техасе не водятся, а холодная вода – вот она, пожалуйста.

«Оазис» вполне оправдывал свое название. В свое время все соседи (а сосед в Техасе – это человек, который живет в тридцати милях от тебя) единодушно крутили пальцами у виска, глядя, как Бенжамен Рэндалл строит посреди жаркой прерии огромный дворец и разбивает вокруг него сад, достойный тропиков.

Он вложил в этот дом миллионы, но они окупились с лихвой. Сад расцвел, оросительная система сбоя не давала, дом уже на третий год полностью скрылся под вечнозеленым плющом и виноградом, и вскоре в нем зазвенели детские голоса, Анжела, Маркус, а затем и тихоня Саймон. И богиня этого очага – высокая, улыбчивая, черноволосая женщина. Нокоми Рэндалл. Дочь народа, скакавшего по этим прериям с незапамятных времен на выносливых пятнистых лошадках.

Она украсила дом цветными индейскими одеялами и бисерными вышивками, и маленькие дети степного волка Рэндалла с детства знали предания и сказки народа великого духа Гитчи Маниту.

От нее они унаследовали смуглые высокие скулы, черные, как вороново крыло, волосы и умение жить в любви и согласии с окружающей их природой.

От отца они взяли умение сражаться за свои интересы, упрямство и силу духа.

Сегодня Маркус Рэндалл впервые усомнился в силе собственного духа.

Он не признался бы в этом никому на свете, но всю ночь он метался на смятых простынях, потому что снились ему горячие подростковые сны.

Он и Сара. Сара и он.

Марк переплывал бассейн в четвертый раз, когда уловил боковым зрением какое-то движение.

Из дома вышла высокая стройная женщина. Сара Джонсон.

Она его не видела, это было очевидно. Слишком непринужденно она раскинула руки, подставив лицо теплым солнечным лучам. Сара Джонсон думала, что в этот ранний час она совершенно одна.

Какого дьявола! У него гораздо больше прав на одиночество в этом саду, а она вторглась в его мир, языческая богиня, золотоволосая и стройная, опасная и чужая...

И все же она была прекрасна. Маркус отлично понимал своего отца. Золотые волосы вольно расплескались по обнаженным плечам, тонкие руки слегка золотятся загаром, миловидное личико дышит покоем и счастьем. Легкий шелк струился по ее телу, прикрывая, но одновременно и подчеркивая великолепную грудь, тонкую талию и изящные бедра. А ноги... лучше не смотреть, но и не смотреть невозможно, потому что таких ног не бывает у земных женщин, это слишком красиво, чтобы быть правдой!

Под шелковым одеянием на ней было бикини, и Марк с ужасом почувствовал, что холодная вода больше не остужает его тело. Да что с ним такое, этого просто не может быть!

Он знал много красивых женщин. Собственно, он всегда и выбирал самых красивых, потому что имел на это полное право. Богатство и привлекательность в мужчине – прекрасный повод почувствовать себя богом, и Маркус Рэндалл к тридцати четырем годам хорошо это понимал. Однако сейчас перед ним стояла немыслимая, нереальная красавица, таких он еще не видел, а самое неприятное заключалось в том, что именно эта красавица никак не могла принадлежать ему. Это была женщина его отца.

Сара медленно провела рукой по волосам и медленно открыла глаза. Именно в этот момент Марк вышел из ступора и пулей вылетел из бассейна. К счастью, полотенце оказалось под рукой, и он успел обернуть им бедра...

Разумеется, она его услышала. А может быть, и увидела... когда он выскакивал из бассейна. Вздрогнула, шагнула назад... и очарование момента бесследно исчезло.

– О, мистер Рэндалл... извините, я вас не заметила.

– Да. То есть, конечно. Неважно. Как спалось?

– Как в детстве. А вам?

Теперь она смело глядела ему в глаза, и Марк почувствовал одновременно уважение к ее смелости и злость на самого себя, потому что в полотенце и мокрых шлепанцах очень трудно выглядеть ироничным и презрительным.

– А мне не очень хорошо. Где мой отец?

– А как вы думаете? В постели. Спит.

Легкий румянец слегка окрасил ее щеки, и Марк немедленно разозлился.

– Что же ВЫ поднялись так рано? Или это единственная возможность сбежать хотя бы на время?

– Сбежать? Не понимаю, о чем вы, мистер Рэндалл. Мы с вашим отцом прекрасно понимаем друг друга, и мне нет нужды...

Марк почти верил ей, но не собирался в этом признаваться.

– Что ж, рад за вас обоих, если это действительно так.

– Это действительно так. А вам, пожалуй, стоит одеться. Еще обгорите на солнце.

– Не волнуйтесь за меня. К тому же я не могу упустить такую возможность поближе с вами познакомиться.

– Вряд ли в этом есть необходимость, мистер Рэндалл.

– А вот здесь вы ошибаетесь.

Марк уже стоял рядом с ней и изо всех сил боролся с желанием провести пальцами по нежной щеке. Сара посмотрела на него и нервно облизала губы. Сердце Марка подпрыгнуло, а желудок, напротив, провалился куда-то вниз.

– Может, обойдемся без формальностей?

– О чем вы?

– Вы могли бы звать меня просто Марк... Можно ли мне назвать вас Сарой?

Длинные ресницы, синие-синие-синие глаза, широко расставленные, чуть изумленные и настороженные, приоткрытые коралловые губы... Каковы они на вкус?

О чем ты, Маркус Рэндалл? Перед тобой интервент. Захватчик. Враг.

Но до чего же она хороша!

В паху сверкнула острая, сладкая боль, и Марк испугался не на шутку. Возбуждение охватывало его торжествующим потоком огня, и разум не в силах был сопротивляться этому.

– Я не думаю, что это хорошая идея, мистер Рэндалл. Я же вам неприятна, так зачем делать вид, что мы друзья?

– Действительно, зачем?

– Зачем? Чтобы постараться стать друзьями, полагаю. Почему вы так боитесь говорить со мной? Я такой страшный?

Сара вынуждена была отступить и прислониться к стене, скрестив на груди руки.

– О чем же вы хотите поговорить? И я вовсе не боюсь вас, мистер Рэндалл.

– Отлично. Тогда расскажите мне, как вы познакомились с моим отцом.

Почему-то повисла небольшая пауза, а затем Сара медленно произнесла:

– Мы встретились в Эдинбурге.

– Это я знаю, миссис Джонсон. Я спросил, КАК вы познакомились, а не ГДЕ.

Она опустила голову, и Марк невольно сделал то же. Сара стояла босиком, и вид ее нежных ступней почему-то показался ему невыразимо чувственным и возбуждающим. Он нервничал все сильнее, и потому его следующий вопрос звучал почти агрессивно.

– Вы были его сиделкой?

Она улыбнулась, на миг блеснув ослепительно белыми зубами.

– Сиделкой? О нет, разумеется, нет.

– Тогда кем? Врачом?

– Я не медик, мистер Рэндалл.

Ноздри Марка раздувались от ярости, в глазах горело черное пламя.

– Не играйте со мной, миссис Джонсон. Напоретесь на неприятности.

– Я и не думала с вами играть, мистер Рэндалл. Просто мне непонятно, почему вас так интересует моя личная жизнь.

– Она меня совершенно не интересует! Меня интересует личная жизнь моего отца. Согласитесь, интересно, как могло случиться, что пожилой человек, проведя две недели в госпитале, вдруг привозит домой молодую женщину, о которой никто ничего не знает.

– Итак, ваш отец лежал в госпитале...

– И я его там навещал. Правда, всего один раз, по делам оказавшись в Европе, но он ни словом не обмолвился тогда о вашем существовании.

– Полагаю, он хотел подождать, чтобы представить нас друг другу лично.

– Опять играете словами! А я вот полагаю, что вы еще не были тогда знакомы, что познакомились позже, и между вами завязалась интрижка... ну хорошо, роман, но все равно...

Сара разозлилась, это было ясно по румянцу и потемневшим глазам.

– Нет. Все, что я сказала вашей сестре, правда. Я много лет работала на аукционе в Лондоне и Эдинбурге, аукционе Бартоломью...

– Я слышал о нем.

– Очень мило. Значит, сможете без труда проверить мои слова. Как вам известно, ваш отец увлекается антиквариатом. Он является нашим постоянным покупателем уже много лет.

Марк был по-настоящему смущен. Не фифочка, а серьезная деловая женщина. На фирму Бартоломью не возьмут только за красивые глаза. К тому же в этом случае они действительно могли познакомиться давным-давно.

– А теперь прощу извинить меня, мистер Рэндалл...

Она скользнула мимо него, и Марк вынужден был посторониться.

– До скорой встречи!

Она ничего не ответила. Что ж, он бы не удивился, узнав, что она его возненавидела.

Сара сбежала. Именно так это и называется. Сбежала, удрала, спряталась...

Надо же такому случиться! Огромный дом, огромный сад, а она с утра пораньше налетает на голого Марка Рэндалла.

При мысли об этом во рту у нее пересохло. Сара едва не застонала от смущения. Такое хорошее было утро...

Птицы пели. Солнышко только вставало, цветы едва раскрылись, легкий ветер овевал ее лицо, когда она стояла на террасе, упиваясь сладким воздухом. И в этот момент из голубых вод бассейна явился Марк Рэндалл, человек, которого она знала меньше суток, но которому удавалось вывести ее из равновесия одним своим видом.

Так же было и на этот раз. Марк нарушил очарование утра, а она... она помешала ему наслаждаться купанием в одиночестве. Очевидно, что она ему неприятна, и Саре трудно было его за это осуждать. Марк Рэндалл презирал ее за то, что она, по его мнению, собиралась сделать с его отцом. То есть обобрать его и дождаться его смерти.

Сара зябко передернула плечами и подошла к окну. Бассейн был пуст. Идеально гладкая поверхность голубоватой воды казалась хрустальной. Марк Рэндалл не стал продолжать свои утренние купания.

Она вздохнула и мрачно огляделась по сторонам. Еще не хватало, чтобы Бен заметил ее расстроенный вид! Сара решительно отправилась в ванную.

Душ приободрил ее, по крайней мере физически. Теперь легче будет встретить день. А также членов семейства Рэндалл. К тому же Бен обещал свозить ее на каньоны, а это скорее всего затянется на целый день. Ранчо великолепно, но нельзя же сидеть здесь безвылазно.

Бен наверняка здорово вымотан. Вчерашний прием, устроенный Анжелой, дался ему нелегко, хотя он и храбрился изо всех сил, не желая расстраивать дочь. И уж конечно он не станет обсуждать с детьми состояние своего здоровья, хотя стоило бы, ох, стоило бы...

Она вышла из ванной и направилась в гардеробную, до сих пор поражавшую ее своими размерами. Платья Сары довольно сиротливо занимали едва ли одну десятую часть внушительных вешалок.

Перед приездом сюда Бен настоял на покупке нескольких обновок, и, хотя Саре это было не особенно по душе, она все же должна была признать, что новые наряды ни в какое сравнение не шли с тем, что она привыкла носить в Англии. Она всегда предпочитала женственные модели, и Бен это учел. Кроме того, зная, какая жара стоит обычно в Техасе, он подобрал для нее платья, юбки и блузки из легких натуральных тканей – шифона, шелка и батиста.

В любом случае, большого выбора у Сары не было, ведь она выполняла завещание Бена... Если бы выбор одежды предоставили ей... Что ж, в целом концепция была верна, но Сара наверняка остановилась бы на менее сексуальных моделях. Все эти полупрозрачные лифы, умопомрачительные декольте, обманчиво-скромные юбочки создавались с одной сверхзадачей: разжечь фантазию мужчин и разбудить в них древний охотничий инстинкт. Впрочем, пусть мужчины думают, что охотятся они. На самом деле в этих красивых тряпках на охотничью тропу испокон века выходят женщины. Сара грустно улыбнулась, проведя рукой по невесомому платью цвета фантазии. Шикарный разрез, искусно задрапированный складочками, откроет ее ногу от самого бедра.

Прекрати, Сара Джонсон! Нечего наговаривать на несчастные тряпки. На самом деле у тебя никогда не было таких красивых и дорогих вещей, и то, что они кажутся тебе вызывающими... Ты просто не умеешь их носить. Вернее, не привыкла.

Сара всегда была рассудительной девушкой и к себе относилась вполне объективно. Она действительно была хороша собой, это факт, но ей никогда и в голову не пришло бы воспользоваться собственной красотой в корыстных целях. Она трезво относилась к своему месту под солнцем, и, если теперь ей предоставилась возможность хоть ненадолго поиграть совсем в другую жизнь, она постарается использовать этот шанс. И получить удовольствие оттого, что ею восхищаются, что она желанна и прекрасна...

Она давно об этом мечтала, но раньше не получалось. До тех самых пор, пока она не встретила Дика Джонсона.

Нет, она не будет думать о нем сейчас. Дик уже стал прошлым. И все унижения и муки, которые она вынесла от него, тоже стали историей. Не надо об этом думать сейчас, здесь, в этом красивом и богатом доме. Чужом доме.

Она прекрасно понимала, что это отговорки. На самом деле просто пришло время перестать прятаться от собственных воспоминаний и взглянуть прямо в глаза застарелым страхам.

Только так их можно преодолеть, не сходя с ума и не замыкаясь в себе.

Возрадуемся, ибо радость дана нам от Господа.

Сара с удовлетворением смотрела на отражение в зеркале. Светло-зеленая, невесомая, свободная шифоновая блузка, кремовые легкие брючки, выгодно подчеркивающие линию талии и бедер, – Бену понравится.

Кстати, а где он сам? Вчера они договорились позавтракать на балконе, как и в предыдущие дни, но сейчас балкон был пуст. Даже стол не был накрыт. Что могло задержать Бена? Кажется, Марк собирался с ним поговорить, но не до завтрака же.

Внезапно Сара ощутила легкую тревогу и быстро направилась к дверям, ведущим в комнату Бена. Осторожно постучала, с некоторым смущением думая, что впервые приходит к нему.

Дверь открыл Остин, камердинер Бена. Он подчеркнуто вежливо поклонился, но не сказал ни слова. Остину Сара явно была не по душе. Не слишком ли много недоброжелательности вокруг нее за последнее время?

Остин служил у Бена последние тридцать лет и привык относиться к своему хозяину, как к собственному ребенку, притом ребенку, не слишком крепкому здоровьем и потому особенно любимому.

– Хозяин еще не вставал, мадам.

Сара нахмурилась, заглядывая через плечо Остина. Дверь в спальню была приоткрыта, но разглядеть, что там происходит, было невозможно.

– Бен! Остин, с ним все в порядке? Я могу его увидеть?

– Я не думаю, мадам, что...

– Остин! Несносный мустанг! Кто там? – послышался голос Бена.

– Бен, это я. Вы в порядке? Мне можно войти?

– Разумеется.

Сара усмехнулась своим мыслям. А почему же нельзя, если они любовники?

Спальня Бена была такой же, как ее собственная, но размеры кровати Сару ошеломили. На бескрайних просторах белоснежных простыней Бен Рэндалл выглядел маленьким и очень одиноким, хотя на самом деле был довольно крупным человеком. Он лежал на высоко взбитых подушках, и лицо его почти не отличалось по цвету от белого покрывала. Только смуглые жилистые руки, на которых зловеще вздулись синие вены, темными пятнами выделялись на этом ослепительно белом поле. Голос Бена звучал слабо и прерывисто.

– Входи... входи, Сара. Не смотри так, девочка. Я еще не умираю. Садись в кресло.

Вместо кресла Сара села прямо на постель и взяла руку старика в свои ладони. Она пытливо заглянула в его темные глаза и строго заметила:

– Даже и не шутите на эту тему. Что это вы вздумали? Послали за доктором?

– Зачем мне доктор? Меня уже тошнит от лекарств, которые я пачками глотаю каждый день и от которых нет никакой пользы. Нет, маленькая, доктор мне не нужен. Мне нужен отдых, только и всего. Скажи, пожалуйста, Марку и Анжеле, что сегодня я собираюсь побездельничать.

– Почему вы не скажете сами?

– Чтобы они примчались и стали надо мной кудахтать? Сара, милая, я же их знаю. Марк немедленно притащит доктора Шварца, а мне это действительно ни к чему.

– Кто такой доктор Шварц?

– Он лечит всех в радиусе ста миль. Правда, Сара, мне не хочется никого беспокоить. Анжи, дай Бог ей здоровья, готовится к свадьбе Саймона, Марк занят нашим бизнесом, и тоже под завязку. Пускай лучше ищет объяснения истории с двумя танкерами, это его взбодрит. Одним словом, никто ни о чем не должен догадаться. По рукам?

Сара в сомнении покачала головой.

– Не думаю, что они мне поверят. Впрочем, ваше слово закон. Если вы говорите, что доктора звать необязательно...

– Совершенно необязательно и даже вредно. В моем возрасте доктора приносят только плохие вести, а все болезни от нервов, это известный факт. Через несколько часов я буду в полнейшем порядке.

Сара уходила с тяжелым сердцем. Спорить с Беном Рэндаллом бесполезно, это она знала, но от этого было не легче.

– Я зайду перед обедом, ладно? Отдыхайте.

– Отдохну, и мы пообедаем вместе, вот увидишь. О, Сара, если бы мне было на двадцать лет меньше, я бы ни за что не стал валяться здесь, зная, что прекраснейшая из женщин проводит время с моим сыном, а не со мной.

Сара заставила себя улыбнуться, помахала рукой и скрылась за дверью. На самом деле на сердце у нее было тяжело, как никогда. Она беспокоилась за Бена. Мало того что только с ним она чувствовала себя достаточно уверенно, так еще и семейка Рэндалл...

Нет, наивной она не была и не ожидала, что ее примут с распростертыми объятиями, но и такой откровенной вражды не представляла.

Марк... Вот он не был только враждебно настроен... Сегодня утром Сара почувствовала еще что-то, странное, похожее на порыв ветра перед сильной грозой, ощущение, исходившее от его сильного, смуглого тела. Он наверняка плавал нагишом...

Впервые за много лет мужчина разбудил в ней плотское желание. Сара ошеломленно прислушивалась к собственным ощущениям. Несомненно! Ее волнение было не чем иным, как самым обычным сексуальным возбуждением!

Теперь она не сможет смотреть на Марка прежними глазами, но очень важно и то, что сам Марк тоже этого не сможет. Потому что она произвела на него точно такое же впечатление, как бы он ни хотел это скрыть.

Остин ждал ее за дверями спальни. Сара встретила его встревоженный и негодующий взгляд – и неожиданно разозлилась.

– Мистер Рэндалл собирается отдохнуть сегодня утром, Я вернусь к часу дня. Распорядитесь накрыть легкий обед на двоих на балконе.

Она сама опешила от собственных интонаций. Ни дать ни взять, особа королевской крови, с рождения привыкшая отдавать приказы направо и налево. Пару секунд Остин сражался с собой, но в конце концов верный слуга победил ревнивого наперсника.

– На двоих, мадам?

– На двоих.

– Что предпочитает мадам?

– Мистер Рэндалл очень любит омлеты, вы знаете.

– Слушаюсь, мадам.

Он склонил голову и бесшумно удалился. Сара с шумом выдохнула воздух. Маленькая победа принесла ей нешуточное удовлетворение. Вряд ли Остин разбит наголову, но во всяком случае, ее позиции стали крепче.

Вперед, генерал Сара! Вас ждут новые бои!

4

Марк пил кофе на открытой веранде и тщетно пытался успокоиться. Стычка с этой женщиной здорово выбила его из колеи, хотя он и не хотел в этом признаваться даже самому себе.

Горячий, горячий, горячий кофе! Обжигающий. Прекрасно сваренный. Крепкий и душистый. Абсолютно безвкусный в данную минуту.

Еще бы не безвкусный, когда Сара снова появилась в поле его зрения. Господь всемогущий, как же она хороша! Золотистые локоны вырываются из хвоста, задорно покачивающегося над точеной шеей, нежные плечи чуть тронуты загаром, ноги... Черт, нельзя иметь такие ноги! Это просто неприлично! Или пусть носит что-нибудь до полу и мешковатое...

Марк испустил тяжкий вздох и встал при приближении женщины, которая была слишком молода для того, чтобы Марк мог называть ее маменькой.

Зачем этому златовласому ангелочку его отец? Марк не склонен был принимать всерьез поэтическое утверждение, что и «Май способен влюбиться в Декабрь», а также прочие тому подобные глупости. Да он на Библии, Торе, Коране и... на чем там еще? Да хоть на уставе караульной службы форта Браггс может поклясться! Любовью здесь и не пахнет! Глупый старый папа!

Сейчас и он наверняка придет, раз эта девица здесь, а Марку вовсе не хотелось обсуждать проблемы семейного бизнеса при посторонних. Интересно, а она рассказала папе про их сегодняшнюю стычку? А про то, как застала его в бассейне, плавающим совершенно голым? Это вряд ли. Такое папе не понравится. Папа здравомыслящий человек во всем, кроме Сары Аннабел Джонсон.

Кстати, помнит ли она сама об этом? Марк слегка покраснел, вспоминая утреннюю сцену, и мрачно возблагодарил небеса за то, что на бортике бассейна со вчерашнего вечера остались полотенца. Марк и рад бы был обдать аферистку ледяным презрением, но некоторые части его тела решительно восставали против этого. В самом прямом смысле этого слова.

Он очнулся и слегка поклонился Саре.

– Миссис Джонсон? Я буду иметь удовольствие завтракать в вашем и папином обществе?

Сара явно была смущена и не знала, куда девать руки, а Марк беззастенчиво этим пользовался и смотрел на нее во все глаза. Возмутительно хороша! И до отвращения свежа! Вокруг прерии, жарко, как в преисподней, а эта девица напоминает сливочное мороженое!

– Да, но только наполовину. Ваш отец не будет завтракать.

– Почему? Он... что-то не так?

– Он... он просто немного переутомился вчера. Вам он просил передать, что хочет встретиться с вами сегодня же, но чуть позже.

Сара все еще не знала, что делать с руками, и поэтому просто скрестила их на груди: типичный жест зашиты. При этом она непроизвольно прикрыла узкую полоску обнаженной кожи между блузкой и брюками. Марк при этом почувствовал одновременно облегчение и раздражение.

Раздражение усиливалось тем обстоятельством, что новости о собственном отце он узнает от третьего лица. Разумеется, в госпитале было то же самое, но одно дело – доктор, а другое – белокурая авантюристка, втирающаяся в их семью при помощи своих длинных ног... Господи, помоги Марку Рэндаллу!

В довершение всего авантюристка явно что-то скрывала, Марк ясно видел смятение на ее милом личике. Он прищурился и довольно вкрадчиво поинтересовался:

– Вы чего-то не договариваете, или мне показалось?

– Показалось. Так я могу к вам присоединиться?

Слишком быстрый ответ. Марк нахмурился.

– Прошу вас. Вы еще не ели?

Сара села напротив, словно отгородившись от него столом, что тоже наводило на определенные раздумья.

– Я не ела, но я и не голодна. Немного кофе будет достаточно.

Смешливая Джейн, горничная Анжелы и по совместительству официантка, просияла в сторону молодого хозяина лучезарной улыбкой и почтительно – чересчур почтительно – обратилась к гостье:

– Может быть, еще чего-нибудь, мадам?

Марк решил вмешаться. Авантюристка она или нет, он выяснит, но голодать в этом доме не принято.

– Да, Джейн. Миссис Джонсон будет тосты с маслом.

Простое хозяйственное распоряжение привело Марка в некое подобие душевного равновесия, и он смог почти спокойно рассматривать сидевшую напротив него златокудрую колдунью.

– Так что, миссис Джонсон, может быть, расскажете мне, что с моим отцом на самом деле?

Краска бросилась Саре в лицо.

– Я уже сказала вам, мистер Рэндалл...

– Нет. Вы мне не сказали ровным счетом ничего, просто упомянули, что отец не придет на завтрак, Он что, не может встать с постели?

– Он просил передать, что хочет сегодня побездельничать от души. Я уже объяснила, что он вчера переутомился. Перелет из Англии, потом прием, поздний ужин. Он давно не вел такой активный образ жизни. Это утомит и более молодого человека.

– К тому же у него такая молодая и очаровательная... подруга. Может, это вы его утомили, а, миссис Джонсон?

Ему самому стало не по себе от такой вопиющей бестактности. Он не имел права обвинять ее в болезни его отца. Рак не щадит свои жертвы и не делит их по возрасту и полу. Бенжамен Рэндалл умирает, и его сын мог бы быть более снисходительным к женщине, которая, как ни суди, скрашивает последние дни старика, наполняя его жизнь светом и смыслом. Ведь прожил же он уже вдвое против отпущенного докторами срока! Может быть, именно Саре Аннабел Джонсон следует сказать за это спасибо?

Марк сидел и ненавидел себя, не решаясь посмотреть в глаза Саре и пытаясь найти оправдание своим безжалостным словам. Оправдание не находилось.

Сара была оскорблена и, наверное, ушла бы, но в этот момент Джейн принесла кофе и тосты. Марк поспешно кивнул.

– Спасибо, Джейн.

Он встретился глазами с Сарой и увидел в ее глазах холодное презрение. Голос ее прозвучал неожиданно ровно.

– Ваши тосты, мистер Рэндалл. Остынут, ешьте.

– Послушайте, миссис Джонсон, вам надо поесть. Джейн, не стой столбом, можешь идти, спасибо.

Джейн с явной неохотой ретировалась, но Сара не собиралась подчиняться.

– Я хотела только кофе. Я не голодна. А если бы и была голодна... Знаете, мистер Рэндалл, вряд ли найдется что-то, чего бы я хотела меньше, нежели разделить с вами утренний завтрак.

Вот это да! Марк чувствовал себя так, словно его только что лягнула злющая лошадь.

– Вообще-то вы сами решили присоединиться ко мне, миссис Джонсон.

Ее губы презрительно скривились в гримасе отвращения.

– Я ошиблась. Это было до того, как я окончательно убедилась в том, что вы невоспитанный, эгоистичный и недалекий человек.

Она налила себе кофе, взяла чашку, поднялась и пошла к дверям. Марк вышел из ступора (второго за это утро) и вскрикнул:

– Подождите! Простите меня. Я... я не хотел оскорбить вас.

– Серьезно? Вы второй день пытаетесь всячески показать мне свое презрение, практически в глаза говорите мне непристойности, а потом уверяете, что не хотели меня оскорбить?

Что ж, давайте, скажите еще что-нибудь. Например, что это ваша обычная манера делать комплименты.

Марк выпалил, сам не веря своим ушам:

– Я сказал, не подумав.

Сара фыркнула.

– – А я вот склонна думать, что вы подумали, и очень тщательно подумали, прежде чем сказать мне гадость. Вас немного подвели эмоции, а в остальном – это вполне обдуманный ход. Не волнуйтесь, мистер Рэндалл. Я не стану жаловаться на вас вашему отцу. Я его уважаю, в отличие от вас.

С этими словами она повернулась и уже взялась за ручку двери, но Марк в мгновение ока оказался прямо перед ней.

– Стойте! Да стойте же! Вы правы, а я солгал. Я хотел вас спровоцировать. Но, Бог ты мой, Сара, неужели вы считали, что ваш приезд будет воспринят как нечто само собой разумеющееся?

– Во-первых, почему бы и нет? Я этого действительно не понимаю. Во-вторых, вы назвали меня по имени. Еще одна ошибка?

Марк растерянно смотрел в синие глаза.

– Н-нет... Послушайте, это же смешно – звать друг друга мистером и миссис! Меня зовут Марк, только изредка Маркус, но это более официально... А если мы хотим наладить отношения, то...

– А мы хотим наладить отношения? Я не заметила.

– Стоп. Давайте попробуем еще разочек. Присядьте, пожалуйста. Мой кофе совсем остыл.

Он смотрел на Сару умоляюще, в уме прокручивая варианты их дальнейших отношений. Ей же надо закрепиться в доме своего любовника, надо искать союзников, надо... Его бесила мысль о том, что она спит с отцом, но раз ее влияние так велико, глупо делать ее своим врагом.

Кроме того, неожиданно встрял внутренний голос, прошептав странное. Ты не можешь ненавидеть ее, потому что ты ее хочешь.

Эта мысль ошеломила Марка. Он смотрел на Сару во все глаза, ясно понимая теперь причину своего раздражения.

Сара Джонсон помедлила, затем кивнула и вернулась за стол.

Они сидели, молчали, и Марк с тоской думал о том, что в других обстоятельствах он был бы счастлив завтракать с такой очаровательной женщиной, блистал бы остроумием, наслаждал-ся бы ее смехом, слушал бы ее нежный и такой чувственный голос. Вместо этого они сидят и молчат, испытывая неловкость и раздражение.

Сара первая нарушила тишину.

– Здесь очень красиво. Похоже на рай.

– Э-э-э, да. Папа построил этот дом сорок лет назад.

– Правда? Я не знала. Должно быть, он очень любит эти края.

– Он здесь родился и вырос. Был ковбоем, потом уехал на заработки, потом опять вернулся... Он всегда сюда возвращался.

Она задумчиво кивнула.

– Я не знала всего этого. Мне казалось, он из Нью-Йорка или Чикаго.

– Это потому, что он миллионер, да? Магнат, нефтяной король и все прочее? Вам странно, что он родом из этих диких мест?

– У нас у всех есть корни. У каждого свои.

– А ваши корни... Сара... Где вы родились? В Лондоне? В Эдинбурге?

– Скажем, в Англии. На самом деле, в Бристоле. Но я там жила очень недолго. Мои родители погибли в автокатастрофе, и меня взяли к себе родственники мамы.

Марк был удивлен, хотя... Он сам виноват. Нарисовал себе образ женщины, которую легко презирать, а о том, что у нее может быть своя история, не подумал.

Сара не заметила его удивления.

– Марк, вы родились здесь, на ранчо?

– Да. И Анжела, и я. Саймону повезло – он родился аж в Париже. Но выросли мы все здесь.

– Саймон... С ним я еще не встречалась. Он похож на вас?

– Смотря в чем. Внешне – пожалуй, а вот по характеру... Почему вы спросили?

Сара грустно посмотрела на него и просто ответила:

– Мне интересно знать, будет ли он так же ненавидеть и презирать меня, как вы и Анжела. Чего вы оба боитесь, Марк? Что я стану оказывать на вашего отца слишком сильное влияние? Но ведь это невозможно. Он – Бен Рэндалл.

Марк в смятении искал ответ. Он не был готов к такому прямому разговору.

– С чего вы взяли, что мы боимся? Так, разведка боем...

– Это не разведка, а заседание святой инквизиции, когда приговор известен до суда. Почему бы просто не спросить меня обо всем, что вас интересует?

– Мне казалось, я уже пробовал это сделать. А что до Саймона – он вам понравится. Он совсем не похож на Анжелу. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос.

– А на вас?

– О, скромность не позволяет мне высказываться о себе...

– Правда?

В голосе Сары сквозил скепсис, но это больше не было враждой. Скорее, дружеской насмешкой.

Вдали по пыльной равнине мчались наперегонки лошади. Сара и Марк залюбовались стремительным полетом прекрасных животных, потом женщина тихо вздохнула.

– Как они красивы... Интересно, чьи это скакуны?

– Вообще-то мои.

– Правда? Как здорово!

– Вы ездите верхом?

– К сожалению, нет, Хотя дядя был жокеем.

– Неужели в Аскоте?

– Вы знаете скачки в Аскоте?

– Честно говоря, я довольно долго жил в Европе, в Англии тоже. Я ведь закончил лондонскую Школу экономики.

Сара выглядела обрадованной и приятно удивленной.

– Что вы говорите! Ну и как вам Лондон?

– Я полюбил Англию. И Лондон тоже. Маленький космос.

– Я рада. Знаете, я пожалуй съем тост.

– Я позову Джейн, они же совсем остыли...

– Не надо!

Она машинально схватила Марка за руку, чтобы остановить его.

Эффект превзошел все ожидания. Словно разряд тока пронизал их обоих. Марку казалось, что пальцы Сары сейчас прожгут ему руку, но это не было болью, а лишь невыносимым, жгучим блаженством, переполнявшим его душу и тело...

Саре казалось, что ее пальцы вплавились в горячую плоть мужчины, и его огонь побежал и по ее жилам. Она замерла, не в силах дышать, двигаться, жить...

Единственное, чего хотелось Марку, – это прижать к себе гибкое нежное тело, припасть к коралловым губам и пить, пить прерывистое дыхание женщины, пока она не застонет в его объятиях, умирая от любви и страсти.

Он в смятении опустил глаза и увидел, как под тончайшей тканью напряглись два темных соска, словно бутоны алых роз, жаждущие поцелуев солнца. Он и был солнцем, Марк Рэндалл, горячим, обжигающим солнцем, и вместо крови по его жилам струилось жидкое золото...

С закружившейся головой Марк отпрянул от Сары. Бежать. Немедленно и как можно дальше. Еще секунда – и он не совладает с самым сильным соперником на свете: с самим собой.

Марк смотрел на Сару и почти не видел ее. В глазах было темно, а в ушах пела кровь. Он услышал чей-то хриплый, грубый голос и удивился, узнав самого себя.

– Боюсь, мне надо идти. Меня ждет Обадия. Захотите чего-нибудь посущественнее – крикните Джейн.

Марк Рэндалл бежал с поля боя, твердо зная, что побежден навсегда.

5

Сара с трудом перевела дух, глядя вслед Марку Рэндаллу. «Крикните Джейн»...

Девчонка смотрела на него такими глазами! Интересно, практикует ли Марк Рэндалл «право сюзерена» с молоденькими и хорошенькими служанками? Фу, Сара, ты быстро научилась говорить гадости...

Да нет же, Марк Рэндалл совершенно ей не нравится, он скорее отталкивает ее своим поведением и словами, но вот в том, что касается тела... Тело реагирует на него совершенно иначе.

Спокойно. Возьми себя в руки и прекрати задумываться о неприличностях.

В конце концов, она приехала сюда ради Бена и по его просьбе. Как он может отнестись к тому, что Сара поддалась чарам его сына и позволила соблазнить себя?!

Нет, этого не случится. В ее жизни больше нет места мужчинам, во всяком случае, пока нет. Саре было двадцать шесть, но иногда она ощущала себя старухой. Жизнь слишком сильно била ее, чтобы она могла соответствовать своей собственной молодости. Именно поэтому, наверное, ей так легко с Беном. Он ее понимает. Он никогда не требовал от нее ничего такого, что она не в силах была сделать. Не то что...

По спине Сары пробежал холодок. Когда же она сможет забыть свой ужасный брак с Диком? Сара всерьез начинала опасаться, что этого не произойдет никогда.

Легкий ветерок принес запах цветов, и молодая женщина очнулась. Она здесь, в этом чудесном месте, это не продлится долго, но пока пусть все идет, как идет. Бен не одобрил бы ее, сидящую здесь в оцепенении и жалеющую саму себя. Кроме того, если оставить в стороне то, о чем он ее попросил в Англии, то она здесь на отдыхе, Бен этого очень хотел. Он прекрасно понимает, что Саре нужно избавляться от комплексов как можно скорее.

Она вздохнула полной грудью. Решительно взяла холодный тост и намазала его маслом. Решено. Она больше не позволит младшим Рэндаллам взять верх. Они не смогут ее сломить или унизить. Чем скорее они это поймут, тем лучше для них.

К обеду состояние Бена только ухудшилось. Все утро Сара провела в искусном увиливании от встреч с членами семьи, но на пороге комнаты ее ждал Остин, и на лице его явно читалось отчаяние.

– Нужен доктор, мадам. Срочно нужен доктор. Мистер Бен... он очень болен!

Сара в ужасе схватилась за горло – неосознанный жест ужаса из самого детства, когда погибли ее родители.

– Почему... Боже, почему вы так говорите, Остин?! Что случилось?

– Я знаю мистера Бена много лет, мадам. Он очень плох. Он... он слишком долго спит.

– Он устал...

– Мы должны позвать мистера Марка, мадам Сара. Он ведь должен знать, что делать?

– Погодите, Остин, а мистер Бен об этом вам говорил? Он знает, что вы хотите позвать Марка?

– Нет, да нет же, мадам, но дело плохо, очень плохо. Он проспал все это время.

Сара старалась не поддаваться панике. После госпиталя Бен стал быстро уставать и часто отдыхал. Вчера был действительно тяжелый – даже для здорового человека – день. Вполне естественно, что теперь Бен отсыпается, это очень хорошо, это полезно...

– Я сама посмотрю, Остин, ладно? Погодите минуту...

Она решительно шагнула мимо старого слуги в комнату. Остин только душераздирающе вздохнул и покачал головой. Она его не винила. Остин был предан хозяину, словно старый пес.

Сара осторожно прикрыла за собой дверь и на цыпочках прошла к кровати. Бен вроде бы спал, но при ее приближении открыл глаза, и Сара немедленно устыдилась своей паники.

– Привет... Как вы себя чувствуете?

– Боюсь, я проспал. Который час?

– Половина первого. Пообедаем?

– Сара, детка, мне жаль, но я... боюсь, я совсем не голоден.

Он выглядел расстроенным и смущенным своей неожиданной слабостью, и Сара поспешно взяла его за руку, внутренне ужаснувшись тому, как она холодна и бессильна.

– Ничего, все в порядке. Вы приняли лекарство? Я могу что-то для вас сделать?

Бен покачал головой.

– Нет, все в порядке. Через пару часов я встану, вот увидишь. Только вот поездку в каньон придется отложить. Жаль...

– Это ерунда. Успеем. Бен, я могу сказать Марку...

– Ни единого слова! Обещай мне, Сара! Ты ничего ему не скажешь, ни ему, ни кому-то еще. Если он узнает о том, что я болен, он отложит свадьбу Саймона. Я люблю своего старшего сына, Сара, он хороший парень, но я не могу позволить, чтобы он опекал меня, словно немощного инвалида, и расстроил свадьбу моего младшего мальчика.

Сара могла бы возразить, что мальчик наверняка и сам откажется от праздника, узнав, что с его отцом, но промолчала. Спорить с Беном было невозможно. Слишком большая сила духа скрывалась под истерзанной болезнью оболочкой. Степной волк был все еще жив.

– Он все равно собирается поговорить с вами сегодня днем, он что-то подозревает. Мои объяснения его явно не устроили.

– Импровизируй, детка. Я уверен, ты придумаешь что-нибудь. Ты умница. Используй свое воображение.

– Но вы же не хотите...

– Нет. Я не имел в виду ничего непристойного. Попроси его свозить тебя в каньон. Он любит эти места. Там они с матерью бродили, когда...

Голос Бена неожиданно прервался, и старик прикрыл глаза. Сара замерла, но через секунду до нее донесся его шепот:

– Как мне хотелось самому показать тебе мою родину...

– Вы мне все покажете. Отдыхайте и не думайте ни о чем. Я приду, когда вы выспитесь и позовете меня. Бен...

– Да, девочка?

– Я очень вас люблю. И вы об этом знаете.

Она быстро поднесла его руку к губам и нежно поцеловала худые пальцы. Бен улыбнулся, не открывая глаз.

– Приятно, черт побери, что мне все еще признаются в любви красотки...

Она засмеялась, но в глазах закипали слезы. Без Бена Сара чувствовала себя совершенно беспомощной.

Она распорядилась накрыть обед на балконе. Остин прислуживал ей со скорбно сжатыми губами и не проронил ни единого слова. Салаты и омлет, устрицы, легкое белое вино – все, что так любит Бен, Саре пришлось съесть в одиночестве.

Потом она сидела и просто смотрела на простирающийся вокруг рай. Рядом с ней на столике стояла корзинка с фруктами, и Сара подумала, что от этого «Оазис» еще больше похож на Эдем. Смешно, такая мелочь...

Как жаль, что аппетит так и не появился. Сара почти не запомнила вкус еды, хотя приготовлено все было вкусно и с любовью. Впрочем, несомненный плюс заключатся в том, что рядом не было ни Марка, ни Анжелы. Позднее ей придется с ними встретиться, но сейчас можно просто сидеть и наслаждаться тишиной и красотой.

Когда она вообще ела с аппетитом? Очень давно, Возможно, только в детстве. Ей повезло с наследственностью, и Сара могла всю жизнь беспрепятственно есть что угодно и сколько угодно, не боясь располнеть, но в отместку природа отняла у нее любовь к поглощению пищи. Не сразу, правда.

Сначала тетя Мэг, которая вздыхала и поджимала губы, ставя перед маленькой Сарой прозрачный супчик из нескольких капустных листьев плюс маленький кусочек мяса. Тетка не была жадной и Сару по-своему любила, но деньги экономила, потому что их было действительно мало. А Сара входила в возраст и стремительно вырастала из старых платьев и стоптанных туфелек. Джинсы могли бы стать спасением, но тетка не признавала «портков на девках».

Сара не озлобилась на бедность, просто научилась ценить жизнь за редкие радости, а также рассчитывать во всем только на себя. Уже в шестнадцать лет она точно знала, что будет делать после школы. Колледж или университет отпадали сразу, денег не было, а просить у тетки не хотелось, да и не набрала бы она столько, тетка Мэг, всю жизнь проработавшая чесальщицей шерсти на малюсенькой фабрике за городом. Сара была готова идти работать, но ее удерживала мысль о родителях, которые пришли бы в ужас, узнав, что она не собирается учиться дальше.

В восемнадцать она начала искать работу, но судьба опять остановила ее. Тетку хватил удар, и Сара осталась с ней, чтобы ухаживать за своей несчастной родственницей и следить за домом. Четыре года она была нянькой, сиделкой, санитаркой и врачом в одном лице, научилась делать уколы и – как и тетка – экономить деньги. Потом тетя умерла, Саре исполнилось двадцать два, и в этот момент выяснилось, что покойный отец давным-давно открыл в банке счет на ее, Сары, имя. Тетка Мэг, справедливо полагая, что худшие времена еще впереди, ни пенса из этих денег не истратила, в результате за долгие годы набежала довольно приличная сумма. Жадность тетки сыграла на руку Саре. К тому же она быстро продала старый домик, где прожила последние пятнадцать лет.

Вскоре Сара стала обладательницей отличной квартиры в зеленом районе Эдинбурга, смогла обновить гардероб, впервые в жизни сделала себе модельную стрижку и отправилась отдохнуть в Италию. В Италии она встретила Дика Джонсона...

Словно вторя ее мыслям, на солнце набежала тучка. Сара встала и нервно прошлась по балкону. Как всегда, при мысли о Дике ее охватило странное и пугающее чувство нереальности. Оно и тогда ее охватывало, но Сара была слишком молода и наивна. Она просто не хотела видеть того, что на самом деле Дик вовсе не тот, за кого себя выдает.

Да и чему удивляться? В свои двадцать два она была девственницей не только телом, но и мыслями. Парня у нее никогда не было, тетка Мэг не позволяла ей ходить к подружкам и приводить их домой, так что учиться этой стороне жизни было просто негде и не у кого.

Дик потряс ее. Высокий, красивый, образованный, начитанный, состоятельный – идеал мужчины не только для простушки Сары, но и для многих других женщин. В Италию он приехал вместе с другом: факт несколько необычный, но вполне объяснимый.

Они познакомились, погуляли вместе, потом поужинали в траттории, потом Дик пригласил ее в ресторан. В ресторане, куда Сара попала впервые в жизни, она увидела, что Дик ждет ее в одиночестве, и стала допытываться, не обидится ли его друг. Тогда Дик с обезоруживающей прямотой признался, что хочет быть с ней наедине. Это потрясло Сару до глубины души, и она окончательно влюбилась в Дика Джонсона.

Они вернулись в Эдинбург и продолжали поддерживать отношения, что еще больше привязало Сару к Дику, потому что в глубине души она была уверена, что их роман продлится только на время каникул. Однако Дик и в Эдинбурге исправно водил ее в рестораны, гулял с ней по аллеям тенистых парков и читал ей стихи. Правда, ни разу не сделал попытки поцеловать ее.

Однажды Сара, немало озадаченная таким целомудрием, прямо спросила об этом у своего кавалера, на что Дик Джонсон серьезно ответил, что слишком уважает ее.

Смешно! Даже сейчас ей стало холодно при мысли о подлости этого человека. Дик просто использовал ее. Сара стала частью его изощренного плана, только и всего.

Сара затрясла головой, пытаясь отогнать отвратительные воспоминания. Попыталась успокоиться, глядя на пейзаж, но очарование безвозвратно ушло. Сара торопливо вернулась в комнату, но и там почувствовала себя неуютно и одиноко. Лучше уж вниз, туда, где злюка Анжела и невыносимый Марк Рэндалл жаждут вонзить в нее свои острые когти и зубы. Уф, какой страшный образ!

Сара быстро спустилась по мраморной лестнице. В холле было пусто, но на веранде слышались голоса. Анжела, Марк и Обадия обедали на свежем воздухе, оживленно болтая друг с другом. Сара невольно ускорила шаги, но голос Марка заставил ее замереть.

– Миссис Джонсон!

Может, сделать вид, что она оглохла? Или задумалась? Может она задуматься о своем?

Пока Сара лихорадочно искала повод не откликаться, Маркус Рэндалл уже догнал ее. В руке он держал фужер с шампанским.

– Сара? Куда вы направляетесь И где папа?

Она была и так чересчур расстроена и взбудоражена воспоминаниями о Дике, а тут еще Марк с его потрясающей сексуальной притягательностью! В таких условиях невозможно импровизировать.

– Я... я хочу прогуляться. Чудесный день.

– Да, но слишком жаркий, чтобы выходить на солнце без всякой зашиты.

С этими словами он слегка коснулся плеча Сары. Нежная белая кожа, чуть тронутая загаром... Дочь Альбиона, дитя туманов и вечного дождя...

Он отдернул руку, словно обжегся.

– Вы даже панаму не взяли! Здесь без нее нельзя.

– Я не собираюсь уходить далеко.

– А почему вы одна? Отец разве не проводит вас?

– Нет, я думаю, ему сегодня не стоит выходить. Он просил извиниться за него. Сегодня вы не сможете поговорить.

– Значит, вы его видели?

– Разумеется.

– Разумеется? Хотя да, конечно. Я забыл, как сильно он вам доверяет.

– Господи, да при чем здесь это! Бен просто устал, ему надо отдохнуть, вот и все.

Марк пристально смотрел на нее, и Сара от души молилась, чтобы он не оказался ясновидящим. Через несколько секунд он спросил тихо и просто:

– Вы вызвали врача?

Этого следовало ожидать. Марк Рэндалл не производит впечатления идиота. Сара глубоко вздохнула.

– Нет. Бен не разрешил. Он выпил лекарства и сказал, что этого достаточно.

– И вы посмели принять это решение?

– Не я. Он сам. Вы знаете своего отца. Он не слушает чужих советов.

– Это правда. Никогда не слушал. Вы поэтому от него удрали?

– Что? А, да нет... просто захотелось немного пройтись по саду.

– Это в середине-то дня? На солнце можно жарить омлет.

– Уже два часа, я подумала...

– Двенадцать, два, какая разница. Сара, послушайте меня, отложите прогулку.

– Это что, приказ?

– Нет, просто совет человека, который вырос в здешних краях и прекрасно знает, чем заканчиваются такие вылазки, особенно для белокурых английских леди. Вы получите солнечный удар, только и всего. Кстати, папа сказал бы вам то же самое. Я уверен, он хотел бы, чтобы я приглядывал и заботился о его... друге.

Сара сдалась. В конце концов Марк был настроен миролюбиво.

– Ладно. Я пойду к себе.

– Если хотите, можете пойти к бассейну. Там стоят зонтики и шезлонги.

Вот уж нет, спасибо! Лежать голышом на глазах всего дома ей совсем не хочется. Впрочем, вслух она этого не сказала, только послала Марку вежливую улыбку и стала медленно подниматься по ступеням.

Если из рая нельзя выйти, он начинает напоминать тюрьму.

6

Марк отправился к отцу после обеда. Скорее, ближе к вечеру.

Сара не показывалась, и, хотя он не мог ее особенно винить в нежелании встречаться с семейством Рэндалл, в душе он злился на нее за то, что она предпочла провести остаток дня, запершись в своей комнате.

Интересно! Он же изо всех сил старался вести себя пристойно! Даже несмотря на то, какое нечеловеческое напряжение он при этом испытывал. Его тело – тело взрослого, опытного мужчины – реагировало на Сару Джонсон так, словно Марк Рэндалл был юнцом, в самом расцвете полового созревания забравшимся в женскую раздевалку.

Отец не должен был ее привозить. Неужели он не видит, какая она на самом деле? Какое впечатление производит на мужчин? Какую похоть разжигает в них?

Почему «в них»... Обадия не выглядит особенно возбужденным. Если быть честным до конца, то справиться с собственными гормонами не может только сам Марк, но в этом трудно обвинять Сару Джонсон. В конце концов, она не виновата, что родилась на свет такой красивой.

В глубочайшей задумчивости Марк без стука вошел в апартаменты своего отца. Остин, верный страж, встретил его с явным облегчением и даже – вот удивительно! – с радостью.

Вспомнив свой прошлый визит, Марк притормозил перед дверью в спальню, хотя Остин ни о чем его не предупреждал.

– Остин, а... миссис Джонсон? Она здесь?

– Нет, мистер Марк. Я ее не видел с самого обеда.

Марк облегченно вздохнул.

– Хорошо. А что отец?

– Ваш отец... Его состояние не изменилось.

– Что вы имеете в виду, Остин? Какое состояние?

На лице старого слуги выразилось явное смятение.

– Миссис Джонсон... Разве она не сказала вам? Ведь я...

Он умолк, явно испугавшись, что сболтнул лишнее, но Марк уже вцепился в него мертвой хваткой.

– А ну-ка, договаривай! Что она должна была сказать? Что она от меня скрыла?

– Я... мистер Марк, я не знаю, что она вам сказала, но... ваш отец очень плох. Он спит почти весь день.

Марк раздраженно всплеснул руками.

– О Господи, это я как раз знаю! Миссис Джонсон говорила, что он очень устал за последние два дня и что ему требуется отдых.

– Он ничего не ел. Он собирался обедать с миссис Джонсон, но почувствовал такую слабость, что она обедала одна.

Марк нахмурился.

– Ты уверен?

– Я сам накрывал для нее стол на балконе. Разве она вам не сказала?

Ничего она ему не сказала, впрочем, он и не спрашивал, потому что весь купался в детской обиде на отца, больше доверяющего чужой женщине, чем собственному сыну. Марк нехотя отвел глаза в сторону и пробурчал:

– Что-то в этом роде она говорила, но я... Это неважно. Как папа сейчас? Он встал?

– Я не знаю, мистер Марк. Спросите миссис Джонсон.

– Ты же сказал, ее здесь нет?

– Ее и нет, я имел в виду...

– Думаю, я знаю, что ты имел в виду. Остин. Я очень разочарован, учти это. Впредь я настаиваю, чтобы о состоянии здоровья моего отца ты информировал меня, а не миссис Джонсон!

Старый слуга умоляюще глядел на разгневанного молодого хозяина, но в этот момент двери растворились и на пороге появился сам Бенжамен Рэндалл. При виде отца, стоящего самостоятельно, Марк с облегчением перевел дух.

– Что здесь происходит? Марк! Зачем ты здесь? Я же просил Сару передать, что мы увидимся попозже!

Марк с подозрением изучал чересчур бледное лицо отца. Кажется ему или нет? Может, это от халата отсвет?

Марк спохватился и выдавил легкую улыбку.

– Я надеялся, что важность вопроса заставит тебя поговорить со мной раньше. Только и всего.

– Но Сара...

– Миссис Джонсон сообщила, что ты вымотался за вчерашний день, верно. Но ведь я твой сын. Разве я не заслуживаю доверия в той же мере, что и твоя... твой друг миссис Джонсон?

В голове у Марка крутилась только одна мысль: насколько проще им с отцом было бы разговаривать, если бы между ними не стояла Сара Джонсон. Сара...

Бен неожиданно схватился рукой за дверной косяк, бледность стала заметнее.

– Разумеется, заслуживаешь. Прости. Входи.

Марк метнул в Остина довольно мрачный взгляд и проследовал за отцом в спальню.

– Как ты справедливо заметил, Марк, ты мой сын. Мой наследник и продолжатель моего дела. Чем я могу тебе помочь?

Марк вполголоса попросил Остина принести чего-нибудь освежающего и повернулся к отцу. Странно, какие глупые мысли лезут в голову.

Кровать отца... Или это ИХ кровать?

Не надо об этом думать, по крайней мере сейчас. У Сары Джонсон свои апартаменты, у папы свои, она сейчас у себя... то есть там, где он их обоих застал в прошлый раз.

– Марк, сынок, ты не оглох? Я говорю, садись и выкладывай. Сам видишь, силы у меня поубавилось, и я уже не так здоров, как хотелось бы, но это пройдет. Дай мне время.

– Мы все ждем, когда это время наступит, папа. И будь спокоен, если тебя это действительно волнует: фирма «Рэндалл интернэшнл» в надежных руках. Что бы там ни говорил Джек Мастерсон!

– Я в этом уверен, мой мальчик. Я всегда в тебя верил, Марк. Ты ведь никогда не совершишь того, что может повредить мне или твоим сестре и младшему брату.

– Я очень рад, что ты так думаешь, папа.

– А у тебя были сомнения?

– Ну...

Да, у него были сомнения, вернее, они появились у него с тех самых, пор, как на сцене возникла Сара Аннабел Джонсон. Марку хотелось орать об этом, хотелось топать ногами, но он сдержался.

Отец неправильно расценил возникшую паузу.

– Я знаю, тебе бывало нелегко. Если бы твой брат мог разделить с тобой бремя этой власти и ответственности, было бы куда легче, но увы... Саймон совсем не приспособлен для нашего бизнеса. Он очень похож на маму.

Марк неловко поежился. Почему-то ему не хотелось, чтобы отец вспоминал сейчас о маме.

– Я все понимаю, папа. И никогда особенно не переживал по этому поводу. Саймон – поэт и романтик, но ведь кто-то должен просто радоваться жизни, нюхать розы и любоваться рассветом. Пусть это будет Саймон. Он хороший парень.

Звук открывающейся двери заставил Марка вздрогнуть. Наверное, это всего лишь Остин с подносом, на котором стоят запотевшие бокалы с холодным лимонным чаем.

В дверях стояла Сара. На ее щеках был заметен слабый румянец, выдававший, что она смущена и, пожалуй, рассержена, в остальном же Сара Джонсон была как всегда великолепна.

Она прошла мимо Марка, не удостоив его ни единым взглядом, присела рядом с Беном, взяла его руку обеими ладонями и пытливо заглянула старику в глаза.

– Бен, все в порядке? Это вы позвали Марка?

Марк вышел из третьего по счету ступора за сегодняшний день. Ярость душила его, смешиваясь с острым, почти первобытным возбуждением, превращавшим кровь в гремучую смесь. Марк скорее прорычал, нежели проговорил:

– Что это вы имеете в виду, МИССИС ДЖОНСОН? Что я ворвался к собственному отцу силой? Что я способен причинить ему вред?

Бен торопливо вмешался, хотя это далось ему нелегко.

– Тише, тише, Марк! Сара, дорогая, нет нужды столь ревностно оберегать меня. А ты, сын, не сердись на Сару. Она беспокоится обо мне, только и всего.

– Как и мы все, ПАПА! Так что же, мне уйти?

– Нет! Нет, прошу тебя, Марк! Только не так. Сара... Марк... Я хочу, чтобы вы были друзьями. Не врагами, слышите? Ради меня. Прошу вас обоих.

Бенжамен Рэндалл умоляюще переводил взгляд от одного к другому, и Сара первая смирилась под этим жалобным взглядом.

– Бен, мы с Марком вовсе не враги. Правда, не волнуйтесь и не думайте об этом.

Марк упрямо молчал и смотрел на тонкие обнаженные руки Сары. Кожа довольно сильно обгорела, значит, она его не послушалась и все-таки торчала на солнце, дурочка.

Какая у нее нежная кожа...

Как по-домашнему она сидит, склонясь к отцу, держа его руку в своих руках, глядя ему в глаза с такой... Любовью?

Авантюристки не могут смотреть с любовью! Марк, очнись. Бен с облегчением откинулся на подушки.

– Я очень рад это слышать, девочка.

Марк пришел в себя и с тревогой посмотрел на разом осунувшееся лицо отца. Когда он в последний раз ел, в самом деле? Вчера за ужином?

Но Марк был тогда занят исключительно разглядыванием Сары и потому сейчас не мог вспомнить, что именно ел вчера отец.

– Я думаю, нам лучше уйти.

В ответ Марк получил ледяной взгляд синих очей Сары Джонсон и не менее холодный ответ:

– Вот именно. ВАМ лучше уйти. Вашему отцу нужен отдых.

– Сара, вы не медсестра и не лечащий врач моего отца. Нам обоим нужно уйти, а Остин прекрасно позаботится о папе.

Сара понимала, что Марк прав, но ей хотелось поскорее узнать, о чем они говорили.

Она с явной неохотой поднялась с кровати, но руку Бена все еще не отпускала.

– Мне уйти, Бен?

– Наверное, так будет лучше, душа моя. Марк!

– Да, папа?

– Если я все еще буду слаб, ты ведь приглядишь за Сарой?

– В этом нет никакой...

– Конечно, папа. С удовольствием.

К счастью, наутро Остин сообщил Саре, что Бен съел немного супа на ночь, а спал очень хорошо. Это обнадеживало, и Сара решила, что по крайней мере часть страхов осталась позади. Да и в самом деле, ведь доктора в Эдинбурге позволили ему совершить такое долгое путешествие, значит, полагали, что он справится с тяготами переезда.

Сама Сара спала плохо. Начать с того, что Марк, ставший после визита к отцу убийственно вежливым, не отставал от нее ни на шаг, как и обещал Бену, и ужинать Саре пришлось в теплом семейном кругу. После ужина Марк вновь прилип к ней, и Сара уже не чаяла, как вырваться из-под этой нежданной и неприятной опеки. Интересно, зачем Бен это устроил? Умный и хитрый, он наверняка прекрасно понимал, что ни Саре, ни Марку совместное времяпровождение не принесет ни малейшего удовольствия. Но ведь какая-то цель у него была?

Впрочем, Марк свою неприязнь скрывал весьма искусно. Если бы Сара не видела его реакции в спальне Бена, то могла бы вполне посчитать, что Марк Рэндалл от души и с удовольствием играет роль радушного хозяина. Лишь иногда она успевала заметить, как в черных глазах Марка проскальзывает искорка ненависти. Неужели он действительно ее ненавидит? Из-за отца? Из-за нее самой? Бывает же так: встретятся люди первый раз в жизни, посмотрят секунду друг другу в глаза – и понимают, что ненавидят друг друга.

Жаль, если так.

В любом случае, Сара была рада оказаться в тишине своей комнаты. Она медленно раздевалась, перебирая в памяти события сегодняшнего вечера.

Может быть, предложить Марку поменяться местами с Обадией Джоунсом? Физиономия секретаря и близкого друга семьи Рэндалл не блещет красотой, следить он за ней будет, как кошка за воробьем, но Саре, ей-богу, приятнее было общаться с ним, нежели с Марком или, не приведи Боже, с Анжелой.

В результате всего вышеизложенного голова у Сары разболелась, снилась ей какая-то ерунда, кажется, она даже плакала во сне.

Сара придирчиво рассматривала свои платья. Ей предстоит утро в компании человека, которому она не доверяет, который ей не нравится и которому не нравится она, поэтому молодая женщина решила выбрать что-нибудь, по возможности способное превратить ее в серую мышку, лишенную даже намека на сексуальность и привлекательность.

Это было непосильной задачей. Единственной условно целомудренной вещью были кремовые брючки до середины икры, они по крайней мере закрывали ноги, но зато ТАК обтягивали бедра, что любая серая мышка сгорела бы от стыда при одном взгляде на них.

Все блузки были прозрачными, а маечки-топы открывали изрядную полосу кожи на животе, что тоже не способствовало созданию выбранного образа.

Вдобавок Бен почти настоял, чтобы она сегодня завтракала внизу, вместе со всеми, а не пряталась в своей комнате. Конечно, он выразился по-другому, но смысл был очевиден. Бен явно пытался... э-э-э... внедрить Сару в семью. Что бы она по этому поводу ни думала – желание Бена закон. Таковы обстоятельства и условия их тайного соглашения.

Нет худа без добра, и, пока Сара переживала и перебирала одеяния, завтрак, судя по всему, закончился. На белоснежной скатерти в столовой сиротливо темнели лишь несколько крошек, напоминая, что недавно здесь стояла корзинка с хлебом. Марк и Анжела наверняка уже позавтракали. Сара с облегчением уселась за стол и залюбовалась чудесным утренним пейзажем за окном.

Через секунду рядом с ней возникла глазастая Джейн. Сара уже открыла рот, чтобы попросить кофе, тостов и джема, как вдруг за ее спиной прозвучал ленивый и чуть издевательский голос:

– Джейн, миссис Джонсон, как и всегда, будет только маковую росинку и немного нектара. Доброе утро, Сара. Я пошутил. Джейн, малышка, неси завтрак для миссис Джонсон.

Марк стоял в дверях, ведущих в сад. Джейн прыснула и унеслась на кухню. Сара, чувствуя, как в ней снова закипает гнев, поинтересовалась убийственно спокойным тоном:

– И как долго вы тут прячетесь, подсматривая за мной?

– Достаточно, чтобы насладиться этим зрелищем. Как спалось? И как папа сегодня?

– Разве вы не знаете?

– Нет. Вы же у нас особа, приближенная к монарху, разве не так? Мы, жалкие подданные, смиренно ждем, соизволят ли нам сообщить хоть что-нибудь, чтобы возблагодарить за малую толику новостей великодушную миссис Джонсон.

– Марк!

– Сара? Ладно, простите. Так как он?

– Я не врач, но мне кажется, ему намного лучше.

– Рад это слышать.

Марк небрежно развалился на диване, стоявшем возле самой стеклянной двери, и задумчиво уставился куда-то вдаль. На нем были черные шорты, и Сара поймала себя на том, что смотрит на смуглые мускулистые ноги Марка. Это разозлило и смутило ее. Она поежилась – и вдруг окаменела. Дерзкое воображение неожиданно нарисовало перед ее мысленным взором картину: абсолютно обнаженный Марк Рэндалл подходит к ней, протягивая руку, медленно привлекает ее к себе, их тела сливаются в одно...

– Что собираетесь делать?

– Что? Я... Не знаю... В каком смысле?

Сердце билось пойманным зайчонком. Сара нервно сглотнула комок в горле и в панике посмотрела на Марка. Внимательные черные глаза беспощадно изучали ее полыхающее румянцем лицо.

– Я имел в виду, чем планируете заняться таким прекрасным утром? Хотите проехаться по здешним местам? Могу показать вам наш каньон. Он очень красив.

Сара торопливо уставилась на пуговицу на рубашке Марка и пробормотала:

– Вы вовсе не обязаны меня развлекать.

– А мне самому будет приятно. О, вот и Джейн с завтраком.

Интересно, сможет ли она проглотить хоть кусочек после того, что представила минуту назад? В горле сухо, как в пустыне.

И что это случилось с Марком Рэндаллом? С чего это он так мил и галантен? Просто отец попросил его об этом? Или у Марка свой тайный план?

Джейн принесла не только кофе, сливки, сахар, тосты, джем и апельсиновый сок, но еще и две чашки, так что пришлось пригласить Марка позавтракать с ней.

– Что-нибудь еще хотите, миссис Джонсон?

– Все и так великолепно, большое спасибо.

– Я могу еще...

– Джейн, болтушка, миссис Сара уже поблагодарила тебя. Иди отсюда.

– С вашего позволения...

Джейн опять хихикнула и умчалась. Сара проводила ее отсутствующим взглядом. Сама она решала сложную дилемму. Если Марк так любезен, то у нее нет ни малейшего повода быть грубой в ответ. Кроме того, это просто неразумно. Воевать с ним на его территории – пустое дело. С другой стороны, Марк Рэндалл опасен, и это касается многих вещей.

Марк выручил ее, сам того не ведая.

– Я вас покину, завтракайте спокойно. Давайте договоримся на... на половину десятого, идет?

– Хорошо. В половине десятого, здесь, внизу.

Как будто у нее есть выбор!

– Марк? Спасибо.

– Вам не за что меня благодарить, Сара. Я пока еще не заслужил этого.

Он улыбнулся и пошел прочь, а Сара сидела и смотрела ему вслед, словно школьница, провожающая восхищенным взглядом самого красивого парня школы.

Марк Рэндалл снова ее обыграл, воспользовался минутным замешательством и... как это говорится? Взял в оборот! Опять.

Она яростно размешивала сахар и твердила про себя одно и то же, одно и то же.

Она не даст себя одурачить. Она до конца сыграет свою роль. Роль, которую придумал для нее Бенжамен Рэндалл. Что бы ни случилось, Сара Джонсон полностью выполнит условия соглашения...

7

– Ты собираешься с ней сделать ЧТО?!

Марк вздохнул и терпеливо повторил:

– Я везу ее в наш каньон, чтобы показать наши родные места и... гм... достопримечательности.

Анжела уставилась на него.

– Как ты мог! То есть, я хочу сказать, она так подумает, что ей здесь рады...

Марк почувствовал, как взгляд Анжелы буквально прожигает ему спину, вернее, если в точной последовательности, сначала спинку сиденья, потом рубашку, а потом уже спину. Он очень надеялся, что выглядит вполне уверенным в себе и невозмутимым, потому что на самом деле в душе Марка Рэндалла бушевали бури с грозами.

Он совершенно не был уверен в себе, особенно рядом с Сарой Джонсон.

Лучший способ защиты – нападение, и Марк немедленно накинулся на сестру.

– А что я должен с ней делать? Гулять вокруг фонтана? Плескаться в бассейне? Скакать по ветвям молодого дуба?

– А почему ты вообще должен с ней что-то делать, я не понимаю! Пусть сама себя развлекает. Рано или поздно ей надоест сидеть в своей комнате, и тогда она уедет.

– Анжела, боюсь, ты ошибаешься. Миссис Джонсон совсем не так примитивна, как ты думаешь, и достаточно умна, чтобы не скучать в одиночестве.

Анжела заглянула брату в глаза и пропела совсем уж медовым голосом:

– Ты так говоришь, как будто она и тебя очаровала, вслед за папой. Будь осторожен, Марк! Папа вряд ли этому обрадуется. Он может расценить такую излишнюю заботу, как...

– Анжи, заткнись! А то вспомню босоногое детство и как дам!

– Я просто хочу сказать...

– Не надо. И вообще, за кого ты меня принимаешь?

– Я принимаю тебя за молодого мужчину с горячей кровью, который вот-вот поддастся очарованию белокурой авантюристки. Не сверкай на меня своими черными очами, Марк, и не ври мне. Она наверняка кажется тебе привлекательной, потому что она и в самом деле привлекательна. Кроме того, она сексуальна до безобразия.

– Я... ты... ты с ума сошла, вот что! Знаешь что, Ангелочек, ты сама будь поаккуратнее, а то я еще подумаю, что ты ревнуешь.

Видели когда-нибудь пантеру, у которой из-под носа украли кусок мяса? Так вот, та пантера – котенок по сравнению с Анжелой Хардвик, в девичестве Рэндалл.

– Я?! Ревную?! К ЭТОЙ?! Я просто беспокоюсь за папу, видя, какое влияние она на него оказывает. Не забывай, он болен, а в этом состоянии она может вынудить его на что угодно!

– Звучит зловеще, но я не понимаю...

– Не сомневаюсь. Подумай – если сможешь. Она ведь охотница за наследством...

Марк как раз додумывал убийственный ответ, но в этот момент на пороге дома появилась Сара. Золотые волосы были схвачены в хвост, кроме прежних кремовых брюк на ней была черная футболка, успешно маскировавшая все ее прелести.

Отлично, мрачно подумал Марк, значит, будем любоваться только ножками, не отвлекаясь на остальное.

Анжела прикусила язык. По-настоящему, не фигурально. Справившись с болью, она одарила Сару взглядом холодным и презрительным, Марка – просто презрительным, а затем величаво уплыла в дом, не соизволив даже поприветствовать гостью. Сара проводила хозяйку удивленным взглядом и повернулась к Марку. Тот попытался сгладить неловкое положение.

– Готовы? О, я вижу, вы взяли шляпу.

Она взглянула на Марка своими синими глазищами, невинно распахнутыми и безгрешными, и Марк содрогнулся. Анжи, конечно, ведьма, но в одном она права: надо держать ухо востро с этой особой и не дать ей очаровать себя. А это очень трудно...

– Я решил взять открытый джип, так что шляпа вам пригодится. Дороги здесь ровные только для лошадей.

– Мне кажется, здесь отличное место для открытых и тяжелых машин. Всегда мечтала покататься на таком джипе.

Сара принялась сражаться с ручкой двери, а Марк усиленно делал вид, что не замечает этого. Не хватало еще снова схватить ее, за руку и почувствовать то, что он почувствовал в прошлый раз.

Он просто делает одолжение своему отцу, разве не так? А кроме того, постарается вытянуть из авантюристки как можно больше информации об их отношениях с отцом. Анжела должна это одобрить.

До ноздрей Марка донесся легкий и тонкий аромат духов Сары. Благословен будь джип, широкий, открытый всем ветрам, абсолютно не располагающий к интиму автомобиль-трудяга, железный мустанг! В любом другом авто такая близость к Саре Джонсон граничила бы с попыткой изнасилования.

Когда они отъезжали, на ступенях появился Обадия. На худощавом и бесстрастном лице возникло очень слабое подобие улыбки, и верный секретарь помахал им рукой на прощание. Марк подумал, не послала ли его Анжела, чтобы Обадия соблюдал нравственность Марка в этой опасной поездке. Что ж, возможно, это было бы неплохо...

Всем известен Большой Каньон. Его бессчетное количество раз снимали в кинофильмах, его запечатлевали на своих полотнах художники, о нем писали поэты и писатели. Между тем Большой Каньон не так уж велик и не так уж уникален. Собственно говоря, все каньоны Запада похожи друг на друга, словно близнецы. Возле (в пятнадцати милях езды) ранчо «Оазис» находился свой собственный Большой Каньон. Если вы приехали из Европы с ее камерной тихой природой, с маленькими расстояниями и аккуратными поселениями, вы будете потрясены размерами этого каньона. Однако для местных жителей каньон был привычен, знаком и любим.

Природа здесь первобытная, дикая, непричесанная и опасная. Деревья вольно рвутся в небо, а когда силы у них кончаются, они просто падают на красную землю, превращаясь в пищу для будущих деревьев. Здесь бродят горные львы, пасутся мустанги, а высоко в воздухе реют белоголовые орлы, те самые, что на гербе Соединенных Штатов. Сотни видов птиц поют на ветвях деревьев и посвистывают из кустарника, небывалые цветы Цветут на склонах гор, но это только на дне каньона, там, где есть вода. Выше начинаются красные скалы, абсолютно безжизненные на взгляд дилетанта. В этих скалах наверняка пролегают золотые жилы, но старый Бен Рэндалл никому бы не позволил ковыряться в священной для него земле. Ведь на этой земле родилась его жена, нежно любимая красавица Нокоми, мать его детей, дочь индейского племени сиу...

Марк неспешно рассказывал Саре о красных горах, а она восхищенно смотрела по сторонам. Когда они въехали в сам каньон, Сара смогла снять шляпу, но свежий ветерок оказался довольно необузданным спутником. Он растрепал золотые волосы, запутал пряди, и Сара в испуге вскинула руки, пытаясь спасти от полного разрушения свою простенькую прическу.

– Боже, я похожа на чучело. Впрочем, этого следовало ожидать.

Оставь все, как есть, хотелось завопить Марку. Отпусти на волю золотую реку, дай ей разлиться по плечам и груди... Дай мне зарыться в твои волосы лицом, насладиться их ароматом, запутаться в золотых тенетах...

Он резковато затормозил и выключил зажигание, потом поспешно вышел из машины. Небольшое плато напоминало маленький трамплин, с которого открывался чудесный вид. Марк смотрел вниз, не видя ничего. Перед глазами стояла только Сара, вся в золотом сиянии волос, с сапфировыми глазами и коралловыми губами...

Тихие шаги по щебню, легкое дыхание, аромат духов... Сара подошла и встала у него за плечом. Марк искоса посмотрел на нее и в отчаянии отвернулся. Ничего себе – скромная черная футболочка! Да у нее же под ней ничего нет!

И о чем сейчас думает сама Сара Джонсон? Может быть, ей наплевать на секвойи, орлов и красные скалы, может быть, именно сейчас она подумывает о том, как ей лучше соблазнить Марка Рэндалла...

Молчание затягивалось. Он ждал, чтобы Сара что-нибудь спросила, Сара ждала, когда Марк что-нибудь расскажет.

– Кхм... Хотите погулять, посмотреть вокруг?

– Да, если тут есть на что смотреть.

– Это зависит от того, кто смотрит. Ботаник умрет от восторга, попав вон в те заросли, энтомолог останется здесь навсегда ради бабочек, зоолог – тут и говорить нечего, этнограф же и просто любопытный человек пойдет искать следы индейцев...

– Здесь живут индейцы?

– Жили. Сейчас их нет. Они ушли очень давно.

– Вы видели их?

– Моя мать была индианкой. Ее племя с незапамятных времен жило здесь. Когда белые пришли сюда, индейцы ушли. Нокоми осталась и стала женой Бена Рэндалла... Пойдемте, я не хочу об этом рассказывать...

– ... Первой встречной, да?

– Я этого не сказал. Пошли.

– Марк...

– Простите, если я ответил слишком резко. Я не хотел обидеть вас.

– Не стоит извиняться. Мы оба знаем, как вы на самом деле ко мне относитесь и почему повезли меня на прогулку. Это просьба вашего отца, только и всего.

Некоторое время они шли молча. Под ногами похрустывали мелкие камушки, в кустах надсадно верещала какая-то встревоженная птичка. Наконец Сара остановилась и вскинула голову, вглядываясь в красные скалы, вздымающиеся по бокам каньона.

– Неужели здесь жили люди...

– Индейцы? Они живут совсем иначе, чем мы. У них другие законы, другое отношение к миру. Для вас эта земля – раскаленный камень, а для них – живое существо. Они принимают природу такой, какая она есть, и не пытаются сломать и переделать ее.

– Хорошо...

– Вы так думаете?

– А вас это удивляет?

– Почему я должен думать о вас лучше, чем вы обо мне?

– С чего вы взяли, что я вообще о вас думаю?!

Они смотрели друг на друга, рассерженные, смущенные этой неожиданной стычкой, раздосадованные собственной несдержанностью... Потом Марк опомнился и примиряюще поднял руку.

– Я предпочел бы сражение на более удобной площадке.

– Не я начала.

– Но вы непременно хотите закончить.

– Ничего я не хочу. Расскажите мне еще об индейцах. Сиу... они были воинственны? Выходили на тропу войны и все такое? Я почти ничего об этом не знаю.

– Сиу были миролюбивым народом. Они ткали и вышивали бисером, охотились и ловили рыбу. У них всегда были развиты ремесла. В нашем доме много предметов из вигвамов. Мама... она сберегла их, когда осталась жить с белыми.

– Я хотела спросить об этих вещах Бена, но постеснялась... Как-то странно, антиквариат и индейские одеяла рядом.

Непрошеная ярость снова сдавила сердце Марка. Зачем она вспоминает об отце? Особенно после того, как Марк рассказал ей о матери.

Молодой человек глубоко вздохнул и решительно двинулся вверх по тропе.

На небольшой каменной площадке, совершенно невидимой с дороги, они остановились. Здесь с незапамятных времен располагалось святилище индейцев-сиу. Сара осторожно ходила среди странных и непонятных фигурок из глины, осторожно трогала раскрашенные шесты, на которых развевались остатки травяных султанов, рассматривала разноцветные черепки...

Марк стоял поодаль и отчаянно ругал себя. Не надо было ехать на эту дурацкую прогулку! Здесь, вдали от дома, так легко забыть о том, что перед ним любовница его отца, представить, что они просто молодая пара, осматривающая окрестности...

Анжи права, во всем права, надо срочно везти эту авантюристку домой, избавиться от нее, пусть сидит у себя в комнате, а он...

– Ваша сестра меня не любит, верно?

– Ну, я... она...

Он был смущен, Сара задала свой вопрос, словно подслушав его мысли. Он все еще раздумывал, что бы ей ответить, а Сара уже склонилась над большим плоским камнем.

– Вы знаете язык индейцев? Вернее, их письмо. Что здесь написано?

Все еще смущенный, он подошел и склонился над плечом Сары. Тонкий аромат снова окутал его ноздри, туманя сознание.

– Это... это осталось от последнего жертвоприношения... Здесь мольба Деве-Матери о том, чтобы в племени рождалось больше мальчиков.

– Деве-Матери? Но разве это не противоречие?

Их лица были так близки, что Марк чувствовал прерывистое дыхание Сары на своих губах, видел, как румянец все гуще заливает ее нежные щеки... Сам он чувствовал себя не лучше. Возбуждение жгло его, нашептывало соблазнительные предложения, отключало рассудок...

– Не более, чем в христианстве. У многих народов есть женское божество, одновременно и мать, и девственница. Иногда еще и смерть. Триединая богиня...

Сара сделала шаг назад и оступилась. Марк инстинктивно схватил ее за руку, чтобы поддержать, и тоже оступился. Еще через миг он понял, что падает, мельком подумал, что с этого плато запросто можно улететь вниз, а потом обнаружил себя лежащим на жесткой земле, а сверху на нем лежала Сара. В глазах у нее горели ужас, смущение и негодование в равных пропорциях.

Спине было больно, даже очень больно. Марк осторожно подвигал ногой – на всякий случай. Сара пришла в себя и отчаянно рванулась прочь.

– Отпустите меня!

Оказывается, он все еще сжимал ее руку.

– Я машинально, извините. И не смотрите на меня так, словно я все это подстроил! Я хотел спасти вас от... э-э-э... падения.

– Правда? Как трогательно! Тогда отпустите меня и забудем о произошедшем.

Как же, забудешь, если пониже спины в Марка вонзился какой-то на редкость острый камень, а спина болит, и золотоволосая богиня, хоть и против своей воли, но прижимается к нему всем телом.

Почему она себя так ведет?! Как будто он все это подстроил! Как будто ему очень нравится лежать тут под ней, а она, между прочим, не такая уж и пушинка...

Нравится, очень нравится, вот в чем дело, это и раздражало Марка больше всего остального. И тут он остолбенел. Его тело, окончательно наплевав на доводы рассудка, здравого смысла и интересов семьи, отреагировало так, как и должно реагировать тело молодого мужчины на близость тела молодой женщины. Возбуждение было молниеносным и сильным, судорога едва не скрутила Марка, но самое плохое заключалось не в этом, а в том, что и Сара прекрасно поняла, что происходит. Тонкая ткань летних брюк Марка и шелк брючек Сары не могли скрыть очевидного факта: Марк был очень сильно возбужден.

Она замерла, глядя ему в глаза. Боже ты мой, почему она так смотрит, она же не ребенок, в конце-то концов! Ведь могла же она предположить нечто подобное? Почему же в глазах у нее застыл такой детский ужас? И ужас этот отнюдь не выглядит наигранным, хотя и ее тело отреагировало, как положено, и твердые соски упираются в его грудь, отчаянно маня сорвать эту проклятую футболку...

Надо поскорее вставать с земли, садиться в машину и уезжать. Они ничего не расскажут ни Анжеле, ни отцу, потому что ни та, ни другой ни за что не поверят, что все вышло случайно. Они поедут домой и будут видеться только в кругу семьи, вежливо здороваться и вежливо прощаться.

Да почему ж она на него с таким ужасом смотрит-то! Он же не монстр, не чудовище, он молодой мужчина, довольно привлекательный, это многие отмечали, по крайней мере никто до сих пор не шарахался и в обморок не падал. И он объяснит ей, что его вины в этом глупом случае нет, бояться нечего, он и пальцем ее не собирается трогать...

Словно издеваясь над внутренним голосом, рука Марка сама собой поднялась и осторожно провела по бархатистой щеке Сары.

Кожа была горячей – из-за румянца, окрасившего ее бледные обычно скулы. А еще кожа была нежнейшей. Нежнее шелка. Нежнее лепестков цветка. Нежнее щечки младенца.

Сара замерла, словно испуганная птичка. Она без сомнения ощущала, как велико напряжение плоти мужчины, и явно опасалась спровоцировать его на более решительные действия. Между тем все тело Марка уже изнывало от сладкой и томительной боли, требуя близости, требуя обладания этой женщиной!

Ни одну женщину в жизни он так не желал. Ни с одной он не хотел заняться любовью так сильно и страстно.

Но столь же страстно ему хотелось, чтобы и она желала его, чтобы и она дарила ему свою любовь, отдавалась и брала в равной мере, получая удовольствие и щедро отдавая его назад...

Перед затуманенным взором Марка проносились картины, одна другой соблазнительнее... Вот Сара обхватила его бедра ногами и стонет, ритмично качаясь в такт его движениям; вот он на вершине блаженства входит в нее, трепещущую, раскрывшуюся, словно небывалый цветок, отдает ей свое семя, ловя в ответ содрогания ее плоти, погружаясь в пучину экстаза вместе с ней...

Чего же ты хочешь, Марк Рэндалл? Наставить рога своему отцу? Доказать ему, что его любовница – дрянь? Или убедить самого себя, что женщина не может предпочесть старика, если рядом с ней Марк Рэндалл?

Эти мысли оказали на Марка успокаивающее воздействие. Словно окатили холодным душем. Что он делает, о чем думает?!

Это женщина его отца, плохая или хорошая, но не его. Анжела права, и Марк обязан избегать любых случайностей, любых возможностей остаться с Сарой наедине. Его кровь горяча, а Сара слишком сексуальна и хитра.

Хитра?

Он пытливо уставился ей в глаза, стараясь отыскать в них лживые и хитрые искорки, но вместо этого вдруг взял ее лицо обеими ладонями и припал к нежным губам долгим и жадным поцелуем. Про себя он клятвенно заверил внутренний голос, что это только один-единственный, абсолютно несерьезный поцелуйчик. Если она ответит на него – значит, она белокурая авантюристка, змея, распутница и все, что говорила Анжела. Это просто разведка, ничего серьезного...

Он не мог оторваться от этих губ, нежных и влажных, душистых и теплых, податливых и жадных... Она ответила, какое счастье, она ответила на его поцелуй и даже закинула руки ему на шею, и Марк больше ни о чем не думал и не мог думать, и не хотел думать, потому что кто же думает о глупостях в раю, а он был именно в раю, и теплые тонкие пальцы уже запутались в его волосах, а точеное тело податливо изогнулось, прильнув к его разгоряченному телу, и их бедра слились...

Марк со стоном стиснул ее плечи, собираясь оттолкнуть ее от себя, но вместо этого просто сорвал с нее футболку и со стоном приник к трепещущей груди. Он в неистовстве целовал напряженные соски, ласкал нежные полушария этой восхитительной груди и ни о чем больше не думал до тех самых пор...

Пока не встретился с ней взглядом. В глазах Сары, застланных пеленой возбуждения, неожиданно сверкнул ужас. Возможно, если бы он продолжал целовать ее, если бы не отрывал губ от ее тела, она и забылась бы в его объятиях, но теперь Сара Джонсон пришла в себя. Она оттолкнула Марка с такой силой, какую трудно было представить в хрупкой молодой женщине, и вскочила на ноги.

– Вы... вы... как вы могли! Вы, негодяй! Как вы посмели...

Марк поднялся вслед за ней на ноги и смерил ее яростным и еще не остывшим взглядом.

– А вы сами? Что молчите? Вы, вы, Сара, как могли вы? Интересно было бы послушать вашу интерпретацию произошедшего. Пока только мне, но папа тоже мог бы заинтересоваться...

Он чувствовал себя плохо, омерзительно, гадко, гнусно, тошнотворно!!!

Словно по доброй воле выкупался в навозной луже. Словно своими руками раздразнил скунса.

Нельзя ей такое говорить, потому что она не виновата, ни в чем не виновата, и никто не виноват, за такое нельзя обвинять.

Синие глаза с болью и гневом смотрели на Марка, и ему хотелось умереть на месте.

Потом Сара Джонсон опустила голову и стремительно пошла по тропе вниз, к машине. Марк поплелся за ней, искренне желая себе свернуть шею по дороге.

При осмотре достопримечательностей большую роль играет личность гида...

8

Марк уехал в Хьюстон на следующее утро, очень рано.

Сара об этом узнала от Бена, за завтраком. Точнее сказать, Марк не уехал, а улетел – именно звук винта вертолета слышала Сара сквозь сон.

Бен и представить себе не мог, какое облегчение испытала Сара Джонсон при этом известии. Ей не придется смотреть в глаза Марку! Не придется отводить взгляд. Не придется цепенеть, чувствуя запах его одеколона.

У нее было сильное подозрение, что Марк улетел, собственно, по этой же причине.

Впрочем, Бен, все еще усталый и осунувшийся, но гораздо более бодрый, чем вчера, сообщил, ничего не подозревая, что Марк полетел за Саймоном и его невестой.

Накануне день закончился довольно бездарно. Из каньона Сара и Марк возвращались в мертвом молчании, даже старались не смотреть друг на друга. Сара боялась увидеть выражение самодовольного превосходства и презрения на красивом лице Марка, он не мог смотреть в эти синие глаза, потому что в них наверняка горела ненависть, которую он не переживет.

Сара с таким облегчением выпрыгнула из машины, буркнув на прощание что-то вроде благодарности, что Марка передернуло. Впервые – нет, правда, впервые в жизни! – женщина реагировала на него таким образом.

Сама же Сара пулей взлетела по лестнице и с облегчением заперлась в комнате. Когда горничная пришла спросить, присоединится ли миссис Джонсон к семье за обедом, Сара сослалась на головную боль, хотя Марк наверняка догадался об истинной причине ее отказа. Плевать! Главное – не встретиться с ним сегодня, а еще лучше – никогда в жизни.

К утру голова и впрямь раскалывалась от боли, потому что большую часть ночи Сара провела, обдумывая, как лучше сказать Бену, что она больше не может участвовать в его спектакле.

А как это объяснить? Как достаточно убедительно обосновать свой рассказ, не разочаровав старика в собственном сыне? Не говоря уж о том, что этот самый сын теперь наверняка думает о ней не просто плохо, а очень плохо, и его трудно за это осуждать. В самом деле, если любовница его отца едет с ним на экскурсию и уже через полчаса после ее начала страстно отвечает на его поцелуи – кто поверит, что она не использует старого Рэндалла исключительно в корыстных целях, не гнушаясь крутить интрижку у него за спиной?

Утешало одно: Марк не сможет об этом рассказать, не скомпрометировав себя.

Расстроенная и усталая, Сара пришла к Бену и порадовалась только за него: он явно приободрился и даже просматривал почту и какие-то деловые бумаги.

Теперь они сидели на балконе и наслаждались свежими фруктами и крепким кофе, а также потрясающе свежими булочками.

Намазав очередную булочку маслом, Сара поняла, что ест по-настоящему впервые со вчерашнего утра. А то и дольше, потому что в предыдущий вечер она едва притронулась к приготовленным блюдам, расстроенная начинающимся недомоганием Бена.

Теперь аппетит вернулся к обоим, и Бен чистил себе уже второй персик, а Сара ела пятую булочку.

– Уф, как же это вкусно! Так когда вернется Марк?

Она должна была это знать, чтобы приезд не застал ее врасплох.

Бен аккуратно вытер губы от сладкого сока и неопределенно махнул рукой.

– Возможно, завтра или послезавтра... До свадьбы осталось меньше недели, и Саймон хочет, чтобы Мэри провела эти дни в «Оазисе». Потом-то они уедут...

– Медовый месяц?

– Ну да. Молодец мальчик. Никаких пошлых Майами или Гаити. Он везет ее в Норвегию, смотреть на фиорды. Ты там не бывала, девочка?

– Нет...

Она вообще нигде почти не бывала, если честно. Англия, Италия, Шотландия, теперь вот Штаты... Она ненавидит Италию, хотя там очень красиво.

– Я мало где была. Там красиво, наверное?

– Очень! Потрясающая, строгая, холодноватая красота. Чем-то похоже на тебя, девочка... Что случилось, Сара?

Она примерзла к креслу и постаралась унять внезапную дрожь в руках.

– Случилось? Что могло случиться, Бен? Я нахожусь в земном раю рядом с самым добрым человеком на свете. Что же здесь может со мной случиться?

– Будь здесь холодно и уныло и будь я плохим человеком, я бы ничего и не заметил. Расскажи-ка мне про вашу поездку с Марком. Ты вчера выглядела усталой, я не стал тебя расспрашивать. Тебе понравился каньон, но ты ни словом не обмолвилась о Марке. Он плохо себя вел? Был невежлив? Вы поссорились?

Сара подавила истерический смешок. Так долго готовилась, раздумывала, а теперь не знает, что сказать. Интересно, не сказать правду, это все равно что солгать?

– Ну... видите ли, Марк не слишком рад, что мы должны с ним общаться. Собственно, вы об этом знаете.

– Он был груб?

– Да нет, не сказала бы... Он так много знает о здешних краях, об индейцах...

– Довольно, девочка. Я не спрашиваю, о каких легендах сиу тебе рассказывал мой сын. Меня интересуют его слова обо мне. О нас с тобой.

Бен рассердился, потому что уловил в ее словах фальшь. Сара поникла, чувствуя, как начинают дрожать губы.

– Он... он ничего о вас не говорил. Он просто... у меня создалось впечатление, что он меня недолюбливает. Он считает меня искательницей приключений. Вот и все, что я имела в виду.

– Другими словами, Марк считает, что его отец уже не в том возрасте и состоянии, когда он может привлечь молодую женщину и вызвать в ней чувство любви и привязанности. А совсем другими словами – своего отца он считает старым дурнем, а его спутницу – жадной авантюристкой.

Сара в панике смотрела на старого волка. Она хотела как лучше, а на самом деле только ухудшила ситуацию.

– Он презирает меня, а не вас.

– Он так сказал?

– Нет, но это то, что я поняла.

– Другими словами, он не подозревает, каково в действительности положение дел.

– Он верит каждому вашему слову.

– Отлично.

Сара в изумлении посмотрела на старика, казавшегося необычайно довольным.

– Бен, вы не встревожены? Не обижены?

– О нет, девочка. Конечно, мое мужское эго страдает, но это ерунда. Мне жаль, что ты вынуждена выносить такое отношение моего сына. Марк может быть очень несдержан на язык, я это знаю.

Двусмысленность этой фразы могла понять только Сара, поэтому она и отвела взгляд, судорожно помешивая остывший кофе. Она боялась посмотреть на Бена, потому что слишком хорошо помнила, ЧТО язык несдержанного Марка творил у нее во рту, как яростно он сплетался с ее языком, как властно проникал в глубину...

Господи, как же легко он ее соблазнил! Как просто она позволила ему сделать это! Спокойный и расчетливый, он сыграл страсть, а она уже готова оправдать его за это.

– Если было что-то еще, ты должна мне сказать.

Старый волк наблюдал за ней очень внимательно. Сара торопливо поблагодарила Бога и – на всякий случай – индейских духов за то, что Бен не умеет читать мысли.

– Конечно скажу, если что-то случится. Но пока это все. Расскажите мне о невесте Саймона. Она симпатичная? Давно они встречаются?

– Очень давно. Мэри – дочка Люка Гудвина, моего старинного приятеля и партнера по бизнесу. Они с Саймоном погодки и выросли вместе. В принципе, мы с Люком всегда планировали породниться, но, к счастью, ребята полюбили друг друга и решили пожениться и без нас.

– Значит, это брак и по любви, и по расчету?

– В каком-то смысле. Тебя что-то тревожит?

– Да нет...

– Я же вижу, девочка. Послушай, ты должна понять. Саймон мой сын, младший Рэндалл, и за ним охотится целая стая молодых красивых авантюристок – не сверкай глазками. Это вовсе не значит, что я запретил бы ему жениться на девушке по своему выбору, будь это не Мэри, я вовсе не столь кровожаден и патриархален. Просто очень хорошо и удобно, что он выбрал ту, кого выбрал бы для него и я. То же самое в семье Люка. Мы с радостью дали своим детям благословение.

– Бен, я вовсе не... Просто удивительно, что вы так...

– Старомоден?

– Традиционны.

– Девочка, жизнь подсказывает, что я прав. Анжела пошла против моей воли – и чем это кончилось? Теперь ее жизнь не имеет никакого смысла, характер портится с каждым годом и вообще... Я не хочу, чтобы с Саймоном произошло нечто подобное.

– А с Марком?

Она чуть язык не прикусила.

– С Марком? А он что, упоминал при тебе какую-то девушку?

– Нет, я просто... мне интересно...

Мне интересно, что ты приготовил для него, старый волк. Мне интересно и тревожно, потому что с некоторых пор меня очень волнует судьба Марка Рэндалла.

– Мой сын мне предан. Он знает свои обязанности перед семьей и не сделает ничего, что меня может разочаровать.

Например, не станет крутить шашни с женщиной, которая спит с его отцом.

Сара выжала из себя бледное подобие улыбки.

– Я уверена, вы правы. Ну, чем займемся сегодня утром?

Ничем особенным они не занимались. Бен хотел просмотреть свою почту и отослал Сару вниз, пообещав спуститься к ней через полчасика. Через полчасика пришел Остин и сообщил, что его хозяин очень извиняется, но пока присоединиться к миссис Джонсон не может. Важные телефонные звонки.

Потом приехал Джек Мастерсон, и последняя надежда на совместное утро растаяла. Сара ушла в свою комнату, переоделась в купальник и парео и отправилась к бассейну. С собой она захватила журнал.

Она просидела в шезлонге уже минут пятнадцать, когда за спиной послышались шаги. Анжела! Она не упустит шанс испортить Саре утро, а то и весь день. Однако голос, зазвучавший с террасы, был мужским и принадлежал Обадии Джоунсу.

– Я бы советовал вам намазаться защитным кремом, миссис Джонсон. Такую нежную кожу надо беречь.

Она повернула голову и увидела Обадию – в сногсшибательных шортах цвета хаки, болтавшихся на нем, как на вешалке, рубашке с короткими рукавами и тропическом шлеме на влажных после душа волосах.

– Я уже намазалась, но все равно спасибо за совет, мистер Джоунс.

– Не за что. И зовите меня просто Обадия.

– Ладно. Тогда и вы зовите меня просто Сара. Я не люблю откликаться на миссис Джонсон.

Обадия с грацией богомола опустился в соседний шезлонг.

– Почему? Разве это не ваше имя?

– Спросите меня, была ли я замужем, и я скажу «да». В этом смысле это мое имя. Но большинство людей, которым приятна я и которые приятны мне, зовут меня просто по имени.

– Я был слишком любопытен, простите.

– Вы? Или Марк? Это он попросил вас поговорить со мной?

– Марк улетел.

– Да, за Саймоном, я знаю. А почему вы не с ним?

– А почему я должен быть с ним? Я его помощник, а не телохранитель.

– Ему требуется телохранитель?

Обадия некоторое время изучал поверхность бассейна, потом нехотя ответил:

– Вполне возможно. Кстати, чудесное утро, не правда ли?

– Прелестное.

Она отвернулась от Обадии, неожиданно вспомнив, что и за Беном охотятся террористы и вымогатели всех мастей. Почему бы им не обратить внимание на его сына?

Ей расхотелось загорать. Мысль о подвергающемся опасности Марке огорчила и встревожила ее. Потом Сара вспомнила, что Обадия наблюдает за ней, и несколько суетливо встала.

– Я думаю... можно искупаться... Очень жарко...

Обадия встал и внимательно посмотрел на нее.

– Он вернется завтра, Сара. Он так сказал, а он никогда не меняет своих планов.

– А почему это должно меня волновать?

Сара сделала несколько шагов к бассейну, пряча лицо от Обадии, но потом все же обернулась.

– Я помню про защитный крем. Желаю приятного дня, Обадия.

9

Марк не вернулся на следующий день. Он прилетел только через два дня, причем всю дорогу из Хьюстона уговаривал себя, что рад возвращению домой.

Обадия исправно информировал его обо всем, что происходило в доме в его отсутствие, особенно насчет миссис Джонсон, но Марк решил не слишком доверяться словам верного секретаря. То есть Обадия наверняка говорил все, что знал, но вот знал ли он все наверняка? Этот сложный вопрос Марку предстояло разрешить в одиночку. Для этого требовалось показаться на глаза отцу.

Марк мрачно и немного нетерпеливо ждал, пока Саймон и Мэри вылезут наконец из вертолета. Сколько же чемоданов они взяли с собой! Удивительно, что несчастная машина вообще дотянула до дома. Когда они успеют все это надеть, если их медовый месяц длится всего три недели?

Собственно, он задержался в Хьюстоне из-за Саймона, вернее, из-за Мэри. Она в самый последний момент разглядела, что листочки и цветочки на фате смотрят в другую сторону, нежели цветочки и листочки на лифе платья, и пришлось срочно искать замену. Кстати, если вы думаете, что меняли фату, вы очень ошибаетесь. Меняли платье.

Саймон не выказывал ни малейшего раздражения, так что Марк счел бестактным вмешиваться. Он терпеливо ждал, ковыряясь в собственных душевных ранах.

Родители Мэри приедут завтра, вместе с ними – три сестры, которые и станут подружками невесты, а уж послезавтра на «Оазис» обрушится водопад родственников и знакомых, почетных гостей и прочих, и прочих...

Как их нашествие переживет Сара, интересно?

А почему она должна это переживать? Она сама гость, причем непрошеный. Вот Марк, не видел ее сорок восемь часов и прекрасно чувствовал себя в разлуке...

«Оазис» мирно дремал в утренней дымке, даже верный Обадия не вышел их встретить, хотя еще два часа назад они говорили по телефону. Марк тихо прошел в холл. В высоких вазах благоухали лилии и розы, полумрак еще таился в углах большой комнаты, было тихо-тихо, но Марк почему-то чувствовал тревогу.

Он оставил Саймона и Мэри сражаться с багажом в одиночестве и поднялся наверх. Возле двери в комнаты отца он помедлил, затем решительно постучал. Хватит неловких сюрпризов. Сейчас еще довольно раннее утро. Неизвестно, что он увидит, если ворвется без стука...

Дверь открыл Остин. На его лице выразилось такое облегчение, что Марк невольно отшатнулся. Старый слуга, редко позволял своим чувствам отражаться на лице.

– Мистер Марк! Наконец-то вы вернулись. Слава Богу!

– Почему, Остин? Что-то случилось? Папа... с ним все в порядке?

– Хотел бы я и сам это знать, мистер Марк. Я так волнуюсь...

– Остин! Как могло получиться, что вы не знаете, что с вашим хозяином?

Марк волновался уже не меньше самого Остина, главным образом потому, что ничего не понимал.

– Мистер Марк! Эта женщина... Она дурно влияет на мистера Бена!

Марк был согласен со старым слугой на все сто, но приличия не позволяли обсуждать дела главы семьи с прислугой.

– Остин, я уверен, папа знает, что делает, и не нам в это вмешиваться. Он... отдыхает? Я хотел бы с ним переговорить.

– Он не отдыхает, мистер Марк. Он уехал, мистер Марк! Он уехал гулять по солнцу вместе с НЕЙ.

Марк стоял, ошеломленно наблюдая, как солнечный зайчик перемещается по стене, обитой дорогим шелком. Уехал. С Сарой. Гулять.

С одной стороны, хорошо, что он почувствовал себя настолько окрепшим, что смог выйти из дому. Марк переживал насчет его недомогания, будучи в Хьюстоне. С другой – будем смотреть правде в глаза: Сара Джонсон превосходно влияет на папу, и старина Остин просто ревнует, а вместе с ним ревнует и старина Марк, а вместе с ними обоими и старушка, прости Господи, Анжела.

Лучше всего в данной ситуации немедленно спуститься вниз, вызвать к себе друга Обадию и с головой погрузиться в единственные проблемы, решение которых ему в этой жизни удается: финансовые. Дела империи Рэндалл.

С Сарой он столкнулся незадолго до ужина.

Марк понятия не имел, во сколько они с отцом вернулись с прогулки, потому что всерьез занялся делами, а потом некоторое время ссорился с Анжелой – исключительно для поддержания хорошей спортивной формы. Верный Обадия тоже не смог просветить его на сей счет, потому что старый Бен Рэндалл не удостоил его информации о своем отъезде с очаровательной миссис Джонсон, Обадия выяснил это от слуг.

Одним словом, Марк больше не предпринимал попыток увидеться с отцом до ужина, потому что проклятая неизвестность совершенно его вымотала. Сказала Сара, не сказала, сердится папа, не сердится... Время покажет и время же рассудит.

С этими мудрыми мыслями Марк Рэндалл вошел в библиотеку и остолбенел. Его отец читал вслух какую-то книгу, а рядом заливалась звонким смехом Сара Джонсон. Первой и последней связной мыслью Марка было: какая же она красавица! Сквозь узкие витражные окна библиотеки пробивались лучи закатного солнца, и в их прощальном свете золотые волосы Сары горели, словно нимб над головой ангела. На ней было бирюзовое платье, отлично подходившее к синим глазам, смелый, но не вызывающий вырез приоткрывал ослепительные плечи и грудь, мягкая ткань соблазнительно облегала стройное тело... Марк могучим усилием воли подавил острое желание схватить Сару, перекинуть через седло и умчать в прерии. Да, ему все же удалось с собой справиться. Главным образом потому, что ближайшие мустанги находились отсюда далековато.

Бен вскинул голову и приветливо помахал рукой.

– О, Марк, дитя мое непутевое, иди скорее к нам.

Марк уже приготовил самую холодную из всех своих улыбок, но в этот момент его взгляд упал на книгу в руках Бена. Боже милосердный!

Это был фотоальбом с детскими фотографиями Анжелы, Марка и Саймона. Сара, улыбаясь, подняла глаза, и Марк увидел, что она с интересом рассматривала батальное полотно: абсолютно голые Марк и Саймон (пять лет и полтора года) обороняются от решительной девочки весьма плотного телосложения в изящных, но несколько грязноватых трусиках с оборочками (Анжела Рэндалл, десять лет. Дело происходит на Ривьере).

– Сынок, прости, но я не буду вставать, ладно? У нас с Сарой был нелегкий денек, правда, дорогая? Я слегка устал, но это очень приятная усталость.

– Значит, нелегкий денек, миссис Джонсон?

– О да, мистер Марк Рэндалл. Мы были в гостях.

– Марк, малыш, ты не поверишь, но мы доехали до старого Билла-Охотника. Он все еще жив, все еще курит и все еще пьет кукурузное пойло собственного приготовления. От него съездили к Чезлвиту, посидели у него. А потом мы поехали по магазинам. Смотри, тебе нравится?

С этими словами Бен приподнял руку Сары, и в глаза Марку ударил блеск бриллиантов на изящном браслете.

– Каково твое мнение, Марк? Соответствует ли красота вещицы красоте хозяйки?

– Ну что ты, папа. Хозяйка гораздо красивее.

Сара вскинула голову – но в голосе Марка не было и намека на сарказм. Он вообще думал о другом. Зачем это отец поехал к адвокату?!! Что происходит в доме?!

– Смотрите-ка, дядюшка приехал. Добрый вечер, дядюшка! – радостно приветствовал отец вошедшего в комнату жизнерадостного пожилого господина. – Рады тебя видеть в добром здравии. Садись к нам с Сарой.

Дядюшка лихо отсалютовал им бокалом с виски и ловко оттеснил Марка от дивана, на котором сидели папа и Сара. В отчаянии молодой человек налил и себе добрых три дозы виски, после чего забился в угол библиотеки и отдался страданиям.

Почему он решил, что сорока восьми часов будет достаточно для исцеления от этой неуместной и нездоровой страсти? Вот она, авантюристка – о, теперь мы это знаем наверняка! – сидит и блещет красотой и новыми бриллиантами, а он, Марк Рэндалл, сгорает от плотского желания и неуемной страсти. Он хочет увезти ее, украсть, запереть в своей комнате и любить, любить до потери сознания, целовать этот смеющийся рот, пить сладкое дыхание, ласкать нежную грудь...

Стоп! А то сейчас произойдет что-то страшное.

Попробуем размышлять здраво. Хочет ли он заняться с Сарой Джонсон сексом? Нет! Как это, спросите вы. Очень просто.

Марк Рэндалл хочет заняться с Сарой Джонсон не сексом, а любовью, это разные вещи, и не стоит их смешивать.

В этот момент Бен ласково потрепал Сару по плечу.

– Душа моя, не поставишь ли альбом на место? Мы с дядюшкой так уютно уселись, по – стариковски, в тепле. Будь добра, девочка...

Сара с улыбкой кивнула, поднялась с дивана и направилась прямо к Марку. Естественно, ведь полка с фотоальбомами находилась прямо над его головой.

Надо отдать ей должное, держалась она неплохо. Не вздрогнула даже тогда, когда Марк процедил сквозь зубы:

– Ну и как вам понравились фотографии моего отца в молодости? Тогда он был покрепче. Кстати, некоторые снимки сделаны тогда, когда вас еще не было на свете.

Сара спокойно поставила альбом на полку и посмотрела прямо в глаза Марку.

– Вы мне льстите. Я вовсе не так молода, как кажусь.

– Что ж, возможно, когда мы сойдемся поближе, вы покажете мне и свои фотографии. Вашей семьи, например. Вашего мужа... Если, конечно, он из плоти и крови, а не дух.

Сара задумчиво взглянула на Марка.

– Он был из плоти и крови. Я не выдумала его.

– Да? Очень интересно. А что вы выдумали? Ведь наверняка какая-то часть вашей истории вымышлена.

– Почему вы так решили?

– Потому что я много размышлял над тем, что вы мне рассказали. Для меня вы выбрали печальную историю о малютке, чьи родители погибли в страшной аварии, оставив ее круглой сироткой на попечении родственников. Не слишком ли смахивает на сказочку из сборника для Хороших Детей?

В синих глазах замерзли боль, грусть и смятение. Голос звучал ровно, но из-под спокойствия прорывалась горечь.

– К сожалению, это не сказка. Мои родители действительно погибли. Меня действительно забрали к себе тетя и дядя. Дядя скоро умер, так что росла я с теткой. Я не стала бы такое выдумывать.

– Звучит чертовски убедительно.

– Потому что я говорю правду.

– Так, значит, это было не лучшее время для вас?

– Не лучшее? Мистер Рэндалл, вся моя жизнь была не лучшим временем. Я ответила на ваш вопрос?

– А как же ваш муж?

– Мой БЫВШИЙ муж? О, это самая отвратительная часть моей жизни.

– Марк, сынок, что ты пристал к Саре?

Старый волк оказался начеку, и Сара легко ускользнула под его надежную защиту, успев бросить на Марка грустный и немного загадочный взгляд.

– Все в порядке, Бен. Я рассказывала... о своем детстве. Не пора ли нам на ужин?

– Сейчас придут Саймон и Мэри, и мы... Ах, вот они, уже пришли. Дорогая, позволь представить тебе: мой младший сын Саймон, его почти жена Мэри... А это, дети, мой большой друг, миссис Сара Джонсон.

Ужин удался. Возможно, потому, что Анжелы не было за столом. Напряженности прошлых вечеров как не бывало, хотя Марк выглядел достаточно мрачным.

Саймон был совсем не похож на своих старших брата и сестру, если не считать внешности, да и внешне... Он выглядел не таким сильным, более мечтательным и мягким, а уж его тридцати двух ему никто бы дать не мог. Худощавый стройный юноша с задумчивыми темными глазами. Из всех детей Рэндалла он больше всех был похож на индейца.

Характером он тоже разительно отличался от старших. Судя по всему, Саймон Рэндалл – как и его очаровательная невеста-хохотушка – не видел ничего странного или неприятного в том, что у его отца завязались теплые и неформальные отношения с молодой женщиной. Напротив, Саймон во всеуслышание заявил, что отец чертовски хорошо выглядит, если учесть, что совсем недавно он перенес серьезнейшую операцию, и хвалу за это надо воздать не только папиному упрямству и Божьей милости, но и прекрасной Саре, ибо очевидно, что ее благотворное влияние придало папе сил. Сказав все это, молодой человек очаровательно улыбнулся Саре и приветственно поднял хрустальный фужер.

Марк мрачно катал из хлеба шарики, строил из них пирамиду и терзал себя самыми разнообразными размышлениями. Ужасно, но он начинает понимать и оправдывать Сару. Ее жизнь была нелегка, ее брак был неудачен, Бог знает почему, но Марк ей верит, а значит... Господи, да ничего это не значит! Если он ей не верит, почему оправдывает? А если все-таки верит – почему так страшно и подло оскорбляет ее, почему говорит все эти гадкие слова? Как жаль, что папа вмешался... Может быть, она рассказала бы Марку о своем неудачном браке? С какой стати, идиот? Почему она должна с тобой откровенничать после всего, что ты ей наговорил и... сделал...

А может быть, вся эта душещипательная драма ее вовсе не так уж расстраивает, просто с ее помощью очаровательная Сара стремится вызвать сочувствие к себе. Черт, да какое ему вообще дело до очаровательной Сары?! Врет, не врет... Он не будет о ней думать, не будет, не будет, не будет...

– Что случилось, Марк?

Саймон с тревогой смотрел на старшего брата, и Марк очнулся. Жизнерадостного Саймона наверняка встревожил его мрачный вид и мертвое молчание за столом.

– Н-ничего... Прости, Сай. Ну, так как ты себя чувствуешь, Мэри? Готова превратиться в миссис Рэндалл?

– Почему бы нет? Ты же знаешь, я готова к этому уже давно. А по секрету говоря, я ею уже стала...

– Мэри!

– Саймон, вернись из девятнадцатого века! Марк знает меня с детства, тебя с рождения. Марк, а как ты? Не передумал насчет Лизы?

Марк чуть не подавился шампанским.

– Нет!

Ну Мэри, ну болтушка! Надо же заговорить об этом болезненном для Марка вопросе прямо за столом, когда вокруг столько внимательных и, главное, заинтересованных лиц. Кстати... почему болезненном?

Впервые за несколько месяцев Марк с изумлением понял, что уже несколько дней даже не вспоминает о Лизе Колфилд. И ничего – ничегошеньки не чувствует!

Еще несколько дней назад он точно знал, что его сердце разбито навсегда, что прекрасная капризанка Лиза надругалась над его чувствами, и он никогда больше не сможет полюбить женщину... Какая чушь! Он же взрослый человек, а кроме того, Сара...

– Я очень рада, Марк! Мне лично она ни когда не нравилась, правда, Сай? Самодовольная, себялюбивая, напыщенная эгоистка. Она не сделала бы тебя счастливым, Марк. Она вообще никого не может сделать счастливым. Тебе нужен кто-то... кто-то...

– Кто-то вроде Сары, братец. Жаль, что папа перехватил ее первым. Вы бы с ней были отличной парой. Она симпатичная, и в ней есть что-то... божественное.

Марк замер на стуле. О, эта молодежь! О, эта непосредственность!

– Я не думаю, что миссис Джонсон мне подходит.

– Перестань, Марк. Я же не финансист, я художник. Там, где ты высчитываешь, я чувствую. И чаще всего оказываюсь прав. Так что Сара...

– Мэри! Обещай мне привести Саймона в порядок. Он совершенно разболтался вдали от семьи.

– Ничего он не разболтался! Я тоже волновалась насчет Лизы. Особенно когда узнала, что папа и дядя Бен пригласили мистера Колфилда на свадьбу, а раз так, значит, и все его противные бабы увяжутся с ним, то есть Лиза...

– Что?! Но ведь она собралась замуж за...

– Здра-авствуйте!! Она расторгла помолвку. Саймон, ты уверен, что Марк в порядке? Ма-арк! Передаю по буквам: р-а-с-т-о-р-г-л-а п-о-м-о-л-в-к-у...

Марк смотрел на щебечущую Мэри, мягко улыбающегося Саймона – и молчал.

Если вас в лоб лягнула лошадь, не дергайтесь. Посидите в тенечке и переждите.

10

Со свадьбы Саре удалось улизнуть довольно рано. Добрых две сотни гостей наводнили «Оазис», бассейн на верхней площадке около дома был намертво оккупирован молодежью, но пруд в самой глубине тенистого парка остался вне их внимания, туда-то Сара и убежала.

Мэри была очень довольна свадьбой. Саймон был очень доволен, что довольна Мэри. Он между делом заметил, что список гостей подсократили из-за болезни отца, и Сара буквально не поверила своим ушам. Куда же больше?

Ничего, заключила новобрачная. Вот вернутся они из свадебного путешествия и соберут в Хьюстоне всех-всех.

– Хорошее дело – свадьба, правда, Сара? Почему же не сыграть ее еще разок?

Кстати, молодые уже упорхнули. Обменялись кольцами, Поцеловались под радостные вопли полутора сотен гостей и полусотни родственников, получили свою порцию риса и хмеля, переоделись в джинсы и пуловеры – и только их и видели.

Полчаса назад Сара проводила Бена в его комнату. Старый волк храбрился, но выглядел совершенно измотанным. Впрочем, задачу свою он выполнил, устроив для Саймона незабываемый праздник. Результатом было то, что без помощи Сары он едва ли смог бы подняться по ступеням, но Бен Рэндалл остался верен себе и крепился до последнего. Никого, кроме Сары, он к себе так и не подпустил.

Марк, разумеется, был в курсе. Он вообще удивил Сару своим чутким вниманием к отцу. Всю церемонию он не спускал со старика глаз, готовый в любой момент подхватить его. Бен так и не предоставил ему такой возможности. Собрав неведомо откуда взявшиеся силы, он сам препроводил к алтарю сына, простоял всю службу, а затем еще и сказал речь для гостей.

Кроме того, он действительно был счастлив. Сара видела это ясно и отчетливо. Анжела могла шипеть и метать яростные взгляды, сколько ей угодно, но старый Бен был искренне счастлив за сына и за малышку Мэри, которую помнил еще орущим кульком на руках у няньки.

Ну все равно. Было здорово, но хорошо, что все наконец-то кончилось. Сара стояла босиком в теплой воде у самого берега и задумчиво улыбалась, вспоминая детскую обиду Бена на собственную слабость и его хитрую улыбку на прощание.

– Как ты думаешь, душа моя, они ничего не заподозрили?

Она ответила, что Саймон наверняка не догадался, а вот Марк...

– Марк... он считает, что вы просто переоцениваете свои силы, но правды никто из них не знает. Бен, знаете что? Вы должны им рассказать. Сейчас. То есть поскорее. Так нужно...

Он просто кивнул, и это вряд ли можно было считать обещанием чего-либо, но Сара довольствовалась и этим. Бен Рэндалл засыпал, и она тихонько выскользнула из комнаты. На сегодня ее миссия была закончена.

Сара глубоко вздохнула. Хороший день. Чудесный вечер. Бену понравилось, всем понравилось, даже она, Сара, восхищенно вздохнула, когда стройный, черноволосый Саймон вывел к гостям сияющую и невыразимо хорошенькую Мэри, всю в облаке кружев, газа и шифона, шелка, жемчуга и бриллиантов. Помнится, Сара еще подумала в тот миг, что отнюдь не все свадьбы должны приводить к разочарованию и унижению. Сказки со счастливым концом обязательно случаются!

Только редко. Жаль.

Ее собственная свадьба была совсем не такой. О нет, начиналось все почти так же: восторг, предвкушение сказки, волнение, белое платье... Только вот кончился этот день тем, до чего ни одна злая колдунья не додумается.

Почему он не целовал ее до свадьбы? Почему они не занимались любовью? Уважал, говорите, как женщину? Еще бы!

Дик Джонсон оказался голубым. Друг, с которым они ездили в Италию, на самом деле был его любовником. Вся эта свадьба была придумана исключительно «для общественности», то есть для родителей Дика. Зачем был нужен этот фарс? Потом Дик сказал ей, что она была восхитительно доверчива, грех было не воспользоваться...

Доверчивая и наивная девочка, ничего о жизни и мужчинах не знающая, возомнившая себя роковой красавицей на просторах прекрасной Италии... Конечно, Дик Джонсон показался ей принцем из сказки.

Откуда она знала, как ведут себя настоящие мужчины? Да, кстати, как ведут себя настоящие геи, она, естественно, тоже понятия не имела.

Родители Дика были очень добры к ней. Он был поздним и единственным ребенком в семье, так что любили они его болезненной и слепой любовью. В их глазах Дик не имел и не мог иметь недостатков. Он все делал либо хорошо, либо очень хорошо. Будь они чуть помоложе и не столь старомодны, Дик наверняка мог бы им все рассказать без малейшего вреда для себя.

Впрочем, о чем-то они наверняка догадывались, только вот Саре никогда не говорили. Все расходы они сразу взяли на себя, несмотря на протесты Сары. Свадьба получилась традиционная и очень красивая, а потом молодые, как и положено, отправились в свадебное путешествие. Первая брачная ночь началась в отеле аэропорта, потому что самолет на Гавайи – подарок родителей Дика – улетал только завтра утром.

Они легли в постель рано. На Саре была новая ночная сорочка – кружева и прозрачные вставки, – специально купленная для этого случая. Сара долго и смущенно изучала свое отражение в зеркале в ванной, потом решительно вышла в комнату...

... и обнаружила, что Дик мирно спит. Скрывая разочарование даже от самой себя, она легла рядом и тоже попыталась уснуть.

Сон к ней не шел. Дик проснулся в половине одиннадцатого ночи и с явным неудовольствием выяснил, что она не спит. Она приписала его плохое настроение усталости и решила просто поговорить с ним. Молодой супруг искусно увильнул от разговора, отправившись в туалет, а когда он вернулся, Сара попыталась обнять его. Все изменится, твердила она себе, когда они начнут целоваться.

Ничего не изменилось, главным образом потому, что Дик не собирался ее целовать. Он сообщил ошеломленной Саре, что хочет спать, а времени на любовь у них будет предостаточно.

Гавайские острова встретили их, как и всех туристов, упоительными ароматами цветов и постоянным бренчанием гитар. Отдадим должное Дику Джонсону: он честно пытался – целых несколько раз – исполнить свой супружеский долг и заняться с Сарой любовью, но даже она, абсолютно невинная во всем, что касалось секса, девица, поняла довольно быстро, что Дик не испытывает к ней ни малейшего намека на влечение. Ни одна часть его тела, включая наиважнейшую при исполнении супружеского долга, не реагировала на Сару.

Он извинялся. Он сокрушался. Он ссылался на жару и влажный климат. А дело было в другом. Женское тело было Дику Джонсону ненавистно, вернее, неприятно.

Потом медовый месяц кончился, они вернулись в Англию, Дик вышел на работу, да и сама Сара не на шутку увлеклась своей новой должностью младшего аукциониста на знаменитом аукционе Бартоломью. Их брак внешне очень напоминал если не счастливый, то уж благополучный точно. Во всяком случае, родители Дика в этом не сомневались.

А потом было классическое возвращение домой не вовремя, только в анекдотах обычно фигурируют пришедший муж и жена с любовником, а здесь все было наоборот.

На ковре в гостиной жарко сплелись два нагих тела, и оба они были мужскими. Сара тупо смотрела на непристойную картину, разгоряченные любовники стонали, не замечая ее, а в голове у нее крутилась только одна мысль: и он еще намекал на импотенцию? Если ЭТО импотенция, то...

Потом они увидели ее, были крики, объяснения, тупое молчание Сары, оглушающий, липкий стыд, бессвязные вопли Дика о том, что если она его бросит, то все узнают, а он этого не переживет...

И она осталась, дура, доверчивая безвольная дура. И Бог знает, сколько бы это продлилось еще, если бы в один прекрасный день успокоившийся и больше не помышляющий о самоубийстве Дик не заявил, что Саре нужно срочно найти себе мужика и забеременеть. Родители, мол, мечтают о внуках, и это единственный выход в сложившейся ситуации. Кроме того, разве Сара не хочет маленького? А они, то есть Дикки и Джекки, два голубя, два ангела, будут во всем ей помогать... Да что там, у них на примете есть один мужичок... натурал, не бойся, Сара, так вот он бы с радостью... хорошее дело, соглашайся...

– Где мой отец?

Сара чуть в воду не свалилась от неожиданности. За горькими и неприятными мыслями она и не заметила приближения Марка. Теперь он стоял рядом с ней в воде, изрядно промочив модельные туфли.

– Вы испортите туфли. Вам надо их снять и пройтись босиком.

– Папа уже лег?

Сара вдруг вспомнила, что с момента возвращения из Хьюстона Марк всячески избегал встреч и разговоров с ней.

– Да, и почти сразу заснул. Вы хотите, чтобы я передала ему что-нибудь?

– Нет! Не хочу.

Он ответил резко, и Сара было расстроилась, но быстро пришла в себя. Какое ей дело до Марка Рэндалла и его слов? Через несколько дней, самое большее через неделю она уедет отсюда и больше никогда не встретится с ним.

Никогда...

Почему так больно произносить это слово, даже про себя...

– Как он себя чувствует?

Ну что он к ней пристал! Пусть идет в сад, к своим подружкам детства, к соседкам, к кузинам и прочим... Они смотрят на него с обожанием, готовы смеяться любой его фразе. Он притягивает их, словно магнит. Женщины светятся в его присутствии, их глаза загораются, их губы трепещут – и Саре Джонсон неприятно об этом вспоминать.

Потому что и она, Сара Джонсон, такая же. И ее тянет к нему. И она теряет голову в его объятиях.

А почему нет?! Почему? Неужели все эти горькие, одинокие годы наложили на нее проклятие, неужели после омерзительной истории с Диком она не имеет права на любовь, на страсть, на воплощение своих желаний? Ведь она еще молода, она не знала любви, она заслуживает хоть капельку счастья.

Неужели она всегда будет только жертвой?

– Он устал. Если вы это имели в виду.

– Я вообще ничего не имел в виду, Сара. Я просто спросил, как чувствует себя мой папа. Кстати, а как вы сами? Вымотались за день?

– Нет. Почему бы вам не вернуться к вашим гостям, Марк? Уверена, половина из них испытывает сейчас глубокое разочарование оттого, что вас нет рядом.

– Ревнуете?

Она смерила его ехидным взглядом и усмехнулась.

– О да! Пора взрослеть, Марк.

Она повернулась и пошла прочь, с трепетом чувствуя дыхание Марка у себя за спиной, совсем близко, так близко, что ноги слабеют...

Внезапно он схватил ее за локоть и быстро развернул к себе. В черных глазах горел мрачный огонь.

– О да. Я и забыл. Вы же предпочитаете мужчин постарше. Кстати, почему? Боитесь, что молодые проживут дольше?

– А разве вы боитесь не того же, Марк Рэндалл? Что придет молодая авантюристка и наследство старого Рэндалла уплывет от вас? Вы все одинаковы, молодые и старые, мужчины, не умеющие ждать и терпеть, не умеющие прощать, не умеющие жалеть...

Она замерла, увидев в его глазах смертельную ярость. Могучая рука взметнулась в воздух, и Сара обреченно ожидала удара, но Марк не ударил ее. Он просто с силой притянул ее к себе и сквозь зубы простонал:

– Почему мы это делаем?! Почему убиваем друг друга? Мучаем? Ведь ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя!!!

Она застыла, словно испуганный птенец, сжалась в его руках, боясь признаться, боясь обмануться еще раз, но в этот самый момент за спиной у них зашуршали ветки, и мелодичный смешок нарушил страшную, напряженную тишину.

– Пардон, я не знала, что тут занято. Марк, ты хочешь утопить миссис Джонсон?

Сара узнала ее почти мгновенно. Лиза Колфилд. Та самая себялюбивая, напыщенная эгоистка, которая так не нравится Саймону и Мэри.

Она действительно была очень красива, эта девица. Черные прямые волосы, карие глаза, высокая пышная грудь...

Марк стоял и смотрел на Лизу, отчасти гневно, отчасти как-то еще, Сара не очень поняла, как именно, но решила воспользоваться моментом, чтобы ускользнуть. Ее шаги по воде были абсолютно бесшумны, но в жилах Марка Рэндалла текла кровь индейцев-сиу. Он резко обернулся и схватил Сару за руку. Ноздри его раздувались, но Марк изо всех сил старался соблюсти приличия.

– Лиза... Сара... Вы знакомы, я так понимаю?

– Конечно, милый. Это... э-э-э, подруга твоего отца, так я понимаю. Он сам нас познакомил. Похоже, он не на шутку влюблен.

Удивительно, не сказав ни единого грубого слова, Лиза ухитрилась оскорбить Сару до глубины души. Сара поежилась и осторожно высвободила свою руку из стальных пальцев Марка. Тот стоял оцепенев, видимо, упоминание об отце несколько отрезвило его. Наконец он выдавил:

– Темнеет. Пойдемте. Гости, должно быть, начинают разъезжаться.

Сара качнула головой.

– Я лучше останусь здесь, а вы идите.

– Сара...

– Пойдем же, Марк...

– Увидимся утром, Марк. Спокойной ночи.

– Сара...

Ну что «Сара»? Сара стоит босиком в пруду и смотрит ему вслед, а он покорно уходит вслед за своей бывшей пассией.

Я хочу тебя так же, как ты хочешь меня...

11

Марк добрался до постели уже после полуночи. Сам он уговаривал себя, что должен был посвятить все силы гостям, но на самом деле гости прекрасно обходились и без него. Шампанского было вдоволь, Анжела тигрицей металась между столами, на Марка никто и внимания особого не обращал, если можно так выразиться.

На самом деле он просто боялся оказаться в тишине комнаты, наедине с собственными мыслями и воспоминаниями. Это было пыткой, а Марк больше не хотел испытывать боль.

Лиза ясно дала понять, что очень не прочь возобновить былые отношения, более того, она даже делала вид (в присутствии своего отца), что все уже вернулось на круги своя, висела на локте Марка, прижималась бюстом к его плечу и томно моргала длинными ресницами. Она явно напрашивалась на приглашение остаться погостить на ранчо, но Марк молчал.

Он молчал и по дороге из сада, когда Лиза буквально уволокла его от Сары. Некоторое время они брели в полной тишине, потом Лиза сказала вдруг обычным и немного злым голосом:

– Ты не можешь взять ее, Марк.

Он похолодел, но упрямо молчал. Лиза не смутилась этим обстоятельством. Ей никогда не требовались собеседники – только слушатели.

– Ты собирался ее поцеловать, я же видела! Но я тебя спасла, можешь не благодарить. Что ты выдумал – ведь папаша оставит тебя без единого цента, если узнает, что ты собрался наставить ему рога!

– Я не понимаю, о чем ты, Лиза... Кстати, перестань делать вид, что мы помирились. Поезд ушел. Жаль тебя разочаровывать, но ты зря теряешь время.

– Правда? Действительно, жаль... И все-таки Бен тебя убьет, если узнает, учти это!

Убьет ли?

Марк задавал этот вопрос самому себе и не имел ни малейшего желания выяснять ответ у папы.

В одном Лиза была точно права. Он собирался поцеловать Сару и непременно сделал бы это, если бы не означенная Лиза.

Марк медленно раздевался, а перед глазами маячил светлый призрак Сары Джонсон. Господи, да что ж это с ним! Неужели он обречен на это безумие, пока Сара Джонсон все еще гостит в этом доме...

Он прекрасно понимал, что почти любая из женщин на сегодняшнем празднике была бы счастлива, окажи он ей внимание, но Сара Джонсон просто пожелала ему спокойной ночи.

Ничего себе спокойная ночь! Марк рывком распахнул стеклянные двери и почти выпал на балкон. Звезды мерцали, москиты жужжали, цветы благоухали, цикады звенели... Ночь как ночь. Типичная райская ночь. Пронизанная чувственностью и неясным томлением, предчувствием любви...

Марк глухо зарычал. Не думай о ней, не думай, иначе ты не сможешь забыть ее никогда, иначе ты не сможешь спать, есть, жить, иначе ты не...

Сара сказала о жаре, что она будит чувственность...

Зачем она это сказала – наверное, чтобы спровоцировать его, не иначе. Но это было тогда, они еще не были знакомы. Теперь же Марк точно знал, что под всеми этими сексуальными одеяниями скрывается отнюдь не кокетка, не расчетливая соблазнительница, но вполне...

... невинная девушка? Марк горько рассмеялся. Она просто достаточно умна, эта женщина, и прекрасно понимает, что доступная шлюха никогда не будет желанна, в отличие от скромной девственницы.

Что он о ней знает? Только то, что папа ее очень любит и уважает? Но папа болен, серьезно болен, и кто может поручиться, что Сара Джонсон не играет на его болезни! Вообще, все это крайне подозрительно. Скромная сотрудница аукциона носит туалеты от лучших кутюрье и водит нежную дружбу с Бенжаменом Рэндаллом.

Дружбу! Теперь это так называется. Марк почувствовал новый приступ ярости. Так и до язвы желудка недолго.

Никакой она не друг и даже не подруга. Она – сожительница. Любовница. Содержанка.

Как жаль, что свадьба Саймона не длится несколько дней. Неплохо было бы узнать о Саре Джонсон побольше. Где живет? Каким на самом деле было ее детство? Где ее загадочный муж, то есть бывший муж? Сколько они были женаты и почему этот брак распался? Знает ли обо всем этом папа? Кто вообще об этом всем знает?

Надо бы подключить Обадию. Он прирожденный разведчик, кроме того, Марк уже неоднократно убеждался, что во всех уголках мира у Обадии находятся друзья, знакомые и бывшие однокурсники и одноклассники. Таким образом, достойный секретарь являл собой кладезь информации, самой разнообразной и неожиданной. А в данном случае нужна сущая ерунда – адрес и номер страховки. Остальное можно выяснить и по официальным каналам. Пара дней – и любая полиция позавидует оперативности частного детектива Марка Рэндалла и его помощника доктора Обадии Джоунса.

Загвоздка только одна: если об этом узнает папа, им придется не просто плохо. Они, скорее всего, погибнут отнюдь не героической смертью.

Марк нервно потер щеку. Почему-то его не оставляло ощущение – очень неприятное ощущение – что он теряет время. Ничего он не узнал за эти дни, хотя случилось-то много всякого...

Скажем, зачем папа ездил к адвокату? Вместе с Сарой, между прочим. Обадия, помнится, спрашивал, не собирается ли папа жениться на Саре, и Марк тогда с ходу отверг эту версию, но теперь она уже не казалась столь утопической.

Марк задумчиво смотрел на сад. Все стихло, огни были погашены, только на большой поляне все еще высился огромный шатер. Его увезут только завтра. Спать. Надо спать.

А как тут можно спать, если в эту минуту Сара спит с его отцом?! Кстати, балкон опоясывает весь дом, достаточно пройти только несколько десятков шагов – и он окажется перед окном, за которым спят Сара и Бен Рэндалл.

Стоп! Если они спят, а они наверняка спят, то комната Сары свободна. Неясный призрак Шерлока Холмса замаячил перед глазами Марка. Можно просмотреть ее документы, можно хоть что-то выяснить, найти ее адрес, а там посмотрим.

Марк чувствовал, как адреналин толчками выплескивается в кровь. Он торопливо содрал белую рубашку, натянул черную футболку и посмотрел в зеркало. Идеально. В темноте его никто не разглядит.

Здравый смысл жалобно пискнул, что так поступать нехорошо, что он собирается вломиться в спальню собственного отца, ну, не в саму спальню, а в соседнюю комнату, но это все равно нехорошо...

Марк все прекрасно понимал, но и отказаться от задуманного не мог. Две стороны жили в нем, и обе были сейчас темными. Одна темная сторона страстно желала найти информацию о Саре Джонсон, пусть даже для этого ему придется рыться в ее вещах. Другая темная сторона хотела и боялась увидеть воочию, что Сара Джонсон спит с его отцом.

Плевать! Они его даже не услышат. А может быть, окно вообще заперто!

Оно не было заперто. Оно было раскрыто настежь, и за ним горела лампа. В принципе можно было бы и уйти, раз все так сложилось, но Марка словно что-то тянуло к этому окошку.

Гостиная была пуста. Двери в комнату отца были закрыты. Дверь в спальню Сары приоткрыта, но за ней света не было. Марк молча прижался к стене, лихорадочно размышляя, что ему делать дальше.

Здравый смысл настаивал на поспешном отступлении. Азарт подстегивал идти вперед.

Все. Решил – иди. Два часа ночи. Все нормальные люди спят. Даже если Сара Джонсон спит в собственной постели, она не проснется. День был трудным.

Марк затаил дыхание и шагнул в комнату. Боги! До чего она его довела!

Тяжело быть взломщиком, даже в собственном доме. Марк весь взмок, хотя не прошел и нескольких шагов. Сердце бухало в груди так громко, что, наверное, на первом этаже было слышно. Что сказать, если его здесь застанут? Ерунда, скажет, что гулял перед сном и увидел, как кто-то залез в окно. Кто, спросят, а он им – показалось. Шампанского выпил много, вот и показалось невесть что.

Шампанского выпил и гуляет на ночь? Кто в это поверит?

Неважно. Он же не для себя это делает, а для папы. Он должен спасти его от авантюристки, если она авантюристка, и убедиться, что отдает папу в хорошие руки, если у Сары Джонсон хорошие руки... Что ты несешь, Марк Рэндалл! Ты спятил окончательно.

Для себя ты это делаешь. Тебе самому дико интересно узнать про нее все. Ладно, и это неважно. Чем скорее он найдет то, что ищет, тем лучше.

В гостиной не было ни-че-го. Только сброшенные сандалии у самой балконной двери. Значит, надо искать в спальне. Правда, там совершенно темно, но это ничего. Можно зажечь свет, ведь Сара спит с папой...

А если не спит? То есть не с папой?

Марк медленно и осторожно прокрался в спальню и замер, прислушиваясь. Должно же доноситься до него ее дыхание!

Ни звука.

Марк включил свет. Постель была пуста. Однако... Марк нахмурился. На подушке явно виднелась вмятина, покрывало было сбито... Наверное, Сара уже легла, когда отец позвал ее. А что, вполне объяснимо. Он лег рано, выспался, отдохнул и решил позвать свою...

Так что, они не спят сейчас?

Марку было больно до слез. Он почти задыхался от этой боли. Все потому, что ему страстно хотелось видеть в Саре совсем другую женщину, не такую, какой она на самом деле была.

Он заставил себя оглядеть комнату. Вот она, сумочка, лежит на зеркальном столике. Сейчас он возьмет ее, быстро проглядит документы и...

Марк сам не знал, почему оглянулся, но это его спасло. В дверях стояла Сара. Слава богам, она не завизжала, хотя имела полное право, потому что любая женщина имеет право завизжать, застав в своей спальне одетого в черное мужчину, особенно в два часа ночи. Скажем так, большинство женщин сделало бы именно это, но не такова Сара Джонсон. Она просто стояла и смотрела. Интересно, давно она тут?

И почему он думает не о том, как объяснить свое пребывание в ее спальне, а о том, какая прозрачная у нее кожа на шее...

Шелковый тончайший пеньюар, из-под которого выглядывала батистовая ночная сорочка, делал Сару Джонсон необыкновенно сексуальной и обворожительной. Золотые волосы волной рассыпались по плечам. Она выглядела как его самая сладкая мечта – и как самый страшный его ночной кошмар, потому что с некоторых пор он до смерти боялся снов, в которых ему являлась Сара Джонсон. Желать – и не иметь возможности получить. Худший кошмар мужчины. Сара Джонсон не могла принадлежать Марку Рэндаллу, и сознание этого ранило больнее острого клинка.

– Марк. Что вы здесь делаете? За вами послал Бен?

– А он что, знает, что я здесь?

– Так вы пришли не к Бену?

– Нет. Я... Я пришел не к отцу. Я пришел к вам! Где вы были?

– Я была у вашего отца. Зачем вы хотели меня видеть? И потом, сейчас очень поздно...

– Я знаю!

– Но...

– Мы не закончили наш разговор у пруда.

Сара прекрасно его поняла, он был в этом уверен, но притворялась, что ни о чем не догадывается. Это не было кокетством, скорее, она боялась его слов...

– Какой может быть разговор? Марк, я думаю, вам лучше уйти.

– Нет. Нам надо поговорить. Необходимо.

– Конечно. Ведь здесь нам не могут помешать ваши барышни. Уходите, Марк. Уходите, а то я закричу и сбежится весь дом.

– Ты этого не сделаешь.

– Нет?

– Нет. Для этого ты слишком уважаешь моего отца.

– В отличие от тебя. Послушай, Марк, угомонись! Я не рассказала Бену о каньоне, но это вовсе не значит, что я не сделаю этого никогда.

– Сара...

Он шагнул к ней, она отшатнулась от него. Волосы плеснули бледным золотом, на щеках вспыхнул румянец... Никогда еще она не была так хороша и так желанна.

И так неприступна.

А потом ее губки слегка приоткрылись... и после этого события развивались стремительно и непредсказуемо. Сам Марк впоследствии объяснял случившееся только одним: он испугался, что Сара сейчас завизжит. Именно поэтому он торопливо кинулся к ней – и через миг их губы слились в поцелуе.

Сара замерла в его руках, а он изнемогал от аромата ее волос, от нежного тепла ее тела, от хрупких плеч, которые он яростно сдавил своими могучими лапами... Он и был зверем, сильным молодым самцом, догнавшим самку во время гона. Цивилизация, здравый смысл, воспитание, хорошие манеры – все это осталось в кромешной тьме, сияло же только его горячее желание: немедленно обладать Сарой Джонсон. Она пришла в себя уже через мгновение и начала отчаянно сражаться. Между прочим, справиться с ней оказалось не так легко. Марк с сожалением оторвался от ее губ и поспешно закрыл ей рот рукой.

– Легче, легче. Я не собираюсь причинять тебе вред! Я просто хочу поговорить...

В этот момент острые зубки впились в его ладонь, и Марк чуть сам не заорал на весь дом. Выпустил Сару и с изумлением смотрел на алую струйку, бегущую по смуглой руке.

Чокнутая! Прокусила ему руку. И что интересно, так и не завизжала. Вырвалась, отбежала в другой конец комнаты и стоит, смотрит на него сердитыми синими глазищами.

Надо уходить, Марк. Не будет же она разговаривать с ним после этого. Да и сам он не будет с ней разговаривать, вот еще! Ни слова не скажет, уйдет в гордом молчании...

– За что, Сара?

– Ты не поймешь.

– Попробуй объяснить.

– Я думаю, тебе нужен пластырь.

– А что, я рискую получить заражение крови?

– Идем в ванную. Я посмотрю в аптечке.

Марк оскорбленно и насмешливо выпятил подбородок.

– Замаливаешь грехи?

– Ванная здесь.

– Ха!

Он остался стоять, дурак дураком гордо глядя в сторону, а Сара, слегка пожав плечами, отправилась в ванную одна. Марк тут же забыл о гордости и вытянул шею, потому что система зеркал позволяла чудненько подсматривать за происходящим в ванной.

Сара достала из собственной косметички вату, пластырь и тюбик с какой-то мазью. Потом обернулась и окликнула Марка:

– Ты идешь? Надо промыть рану.

Марк медленно и нехотя шагнул вперед. Сара быстро и ловко промыла укус, промокнула ватным тампоном, а затем наложила мазь. Потом последовал пластырь.

– Сейчас начнет щипать.

– Я не боюсь. Зачем ты это сделала?

– Скажем так, я не люблю, чтобы меня кто-то принуждал делать то, чего я не желаю делать.

– Но я не собирался тебя ни к чему принуждать! Я хотел поговорить. И потом, я никогда не смог бы причинить тебе вред...

Он неожиданно коснулся пальцами здоровой руки нежной щечки Сары.

– Ты мне не веришь?

– Ты просто не понимаешь...

В ее голосе звучало такое отчаяние, такое замешательство, такая искренняя боль, что Марк обомлел. В синих глазах стояли слезы, делая их похожими на переливающиеся драгоценные камни.

– Да, я не понимаю. Объясни мне!

Он был уверен, что она ничего ему не скажет, но ошибался. Сара опустила голову, помолчала, затем подняла глаза и тихо, но твердо произнесла:

– Мой бывший муж принуждал меня иметь близость с другим мужчиной. Как ты думаешь, это легко пережить?

Марк схватил Сару за руки, кровь бросилась ему в голову.

– Твой бывший... Сара... Я...

Самым ужасным был ее монотонный, безжизненный голос.

– Он был геем. Его родители об этом ничего не знали. Они бы умерли, если бы узнали. Они были старые и старомодные. Дик был их единственным сыном, поздним ребенком... Поэтому он и женился на мне, использовал меня как прикрытие.

– А ты знала?

– До свадьбы не знала. И после свадьбы тоже не знала. А потом пришла с работы на два часа раньше и застала его с любовником.

– Но я...

– Ты мне не веришь. Не веришь. Я просто была маленькая и наивная. Я выросла с теткой, потом она болела, я за ней ухаживала... У меня никогда никого не было. Я не знала о жизни ничего. Ты мне не веришь...

– Я этого не сказал.

– А это и не нужно. Родители Дика тоже не говорили мне, хотя все знали.

– Сара, я не про это. Зачем твоему... этому человеку было нужно, чтобы ты...

– Он хотел иметь ребенка. Они оба хотели. Ирония судьбы. Стерильный брак. Непорочное зачатие. Они с любовником даже подыскали мне партнера.

– И он... вы... ты согласилась?

Теперь он понимал, почему она так отреагировала на вопрос о детях. Но вот то, что случилось дальше, не укладывалось ни в какие рамки.

Сара Джонсон ничего не ответила Марку Рэндаллу. Она просто приподнялась на цыпочки и крепко поцеловала его в губы.

Пойди пойми этих белокурых авантюристок.

12

Почему он не упал в ванну, непонятно. От прикосновения ее губ его кости расплавились, превратились в желе и мягко просели. Собственно, твердой осталась только одна часть тела...

И она не дремала, эта часть. Едва горячее тело Сары Джонсон прижалось к телу Марка Рэндалла, его плоть восстала еще сильнее, хотя по его подсчетам это было уже невозможно.

Реальность стремительно таяла в грозовых зарницах первобытного хаоса. Не было ни дома, ни ванной, ни сегодня, ни вчера. Была только женщина, которую Марк хотел, была только сладкая боль в паху, и было еще очень твердое убеждение в том, что уж на этот раз все будет отлично, потому что никакие силы земные – и небесные – не оторвут его от Сары Джонсон.

Он застонал и едва не переломил ее пополам – так сильно выгнулась она в его объятиях. Одежда стала тесной, грубой, жаркой, обжигающей одним прикосновением. Марк яростно отвечал на поцелуи Сары, а руки его между тем торопливо бродили по ее телу, срывая, расстегивая, отбрасывая, раздвигая, нетерпеливо избавляясь от этого кошмарного батиста. Сейчас Марк сравнил бы его с кольчугой средневековых рыцарей – слишком невыносима была сама мысль о какой-либо преграде между их телами.

И тонкая ткань упала на пол, а пальцы с облегчением заскользили по нежной коже, по сравнению с которой батист – будь он проклят! – был грубой дерюгой и ничем иным. Пальцы Марка с восторгом ласкали полушария груди, терзали маленькие напряженные соски, скользили вниз и вверх, вбок и снова вниз, он изучал прекрасное тело, оказавшееся в его объятиях, и восторг наполнял жилы расплавленным золотом, а сердце пело, словно птица, и не было ни ночи, ни дня, ни сегодня, ни завтра, только здесь и сейчас, с этой женщиной и для нее, а все остальное было так далеко и так неправильно...

Ни одна женщина не творила с ним подобного. Ни одну женщину он не хотел так сильно. Как могло случиться, что они все еще не оказались в одной постели?

Он это исправит и немедленно!

Марк почти нес ее, Сара переступала лишь на цыпочках, но ей не было дела до того, что ждет ее за спиной. Она пила поцелуи Марка, как путник пьет воду, выйдя из пустыни в оазис... «Оазис»!

К счастью, постель оказалась совсем рядом. Сара глухо ойкнула, когда споткнулась об нее, но Марк был настороже и подхватил ее, чтобы уже через миг бережно опустить на смятые простыни. И все это время он панически боялся, что сейчас она опомнится, упрется руками ему в грудь, прогонит его от себя, а тогда он просто умрет.

Этого не случилось. Сара с возросшей страстью отвечала на его ласки и поцелуи, раскрывалась ему навстречу, словно цветок, обвивала его шею нежными руками, и Марк тонул в душистых объятиях.

Неужели он не жил раньше! Не знал, что значит заниматься любовью? Не понимал, какое наслаждение может дарить простое прикосновение к телу женщины? Марк с изумлением и благодарностью прислушивался к странной и темной песне крови, набиравшей силу где-то внутри него. Тело Сары превратилось в скрипку... арфу... флейту... а его пальцы и губы извлекали из этого божественного инструмента истинную гармонию.

Между ними все еще оставалась тонкая ткань ночной сорочки, неведомо как задержавшейся на Саре, и Марку захотелось сорвать ее, отшвырнуть в сторону, приникнуть к шелковистой коже и немедленно овладеть этим божественным телом в полной мере, однако он сдерживал себя, не желая причинить Саре боль. Не нужно спешить... У них впереди вся ночь.

И он все еще боялся оторваться от ее губ. Вдруг она переменит свое решение? Вдруг опомнится... В результате Марк едва не задохнулся и лишь тогда смог на мгновение прервать поцелуй. Сердце бешено колотилось в груди.

Однако Сара больше не хотела вырваться. Напротив, она сама притянула его к себе, а длинные стройные ноги вкрадчиво обвились вокруг его талии. Плоть Марка пылала от напряжения и страсти. Только сейчас он вспомнил, что еще не разделся сам. Со своей одеждой можно было не церемониться, и в разные стороны полетели черная футболка, брюки, трусы...

Она помогла ему справиться с молнией на брюках, и Марк уже предвкушал, как ее пальчики станут ласкать его тело, однако Сара не стала этого делать. Неожиданно робко и смущенно она провела рукой по его груди. Марк зарычал и приподнялся над Сарой. В один момент он увидел ее всю, ослепнув на миг от сверкающей наготы совершенного тела. Золотистые завитки волос внизу живота... стройные бедра... Он хотел взять ее, как можно скорее.

– Ты прекрасна! Господи, как же ты прекрасна... и как я хочу тебя...

– Марк... ты правда... ты действительно этого хочешь или...

– Нет никаких или!

Он заставил себя не думать о ее словах, потому что прекрасно понял, что она имела в виду. Хочет ли он ее или мечтает отомстить своему отцу...

Марк медленно обхватил губами темный твердый бутон соска, провел по нему кончиком языка. Женщина выгнулась в его руках от наслаждения.

– Ты еще можешь сомневаться в этом, милая?

– Но ты... Марк... ты же можешь быть с любой женщиной... с какой захочешь...

Ее пальцы с силой впились в его плечи.

– Я не хочу других женщин. Я хочу тебя.

– Но...

Был только один способ прекратить этот разговор, и Марк с удовольствием использовал его. Их губы слились, в то время как рука Марка устремилась вниз, к заветному треугольнику. Его язык властно раздвинул нежные губы, а пальцы бережно скользнули в горячую и влажную глубину ее тела...

Она была готова, она ждала его, своего мужчину, и Марк даже забыл в эту секунду, что она уже, должно быть, принадлежала многим другим мужчинам. Так сладки и ненасытны были ее поцелуи, так доверчиво раскрылось ему навстречу ее тело...

Когда ее пальцы легли на мускулистые ягодицы Марка, он едва не потерял над собой контроль. Что она делает! Ведь она взрослая, опытная женщина, а не подросток, впервые познающий радости секса!

И тут Сара впервые разглядела полностью обнаженного Марка. Дыхание у нее прервалось при виде этой могучей красоты. Перед ней был великолепный молодой самец. Его тело было совершенством, эта красота немного пугала ее и в то же время влекла...

Марк взял ее руку и опустил себе на живот. Сара медленно и неуверенно начала ласкать его, и Марк глухо застонал.

– В чем дело? Я что-то не так сделала?

– Нет... О Боже... ты делаешь все чересчур правильно... Я хочу любить тебя!

Они обнялись так крепко, что почувствовали себя единым существом, и Марк очень медленно и осторожно начал проникать в нее.

Он мечтал об этом – и бежал этого. Он так хотел продлить это блаженство, хотя все в нем вопило: «Возьми ее, возьми немедленно!»

Смешно, он трепетал, как школьник, впервые увидевший обнаженную женщину...

Ее надо любить медленно и бережно, словно девственницу, хотя по части девственниц опыт у Марка был небольшой, вернее, никакого не было...

Ее тело, словно теплое море, сомкнулось вокруг него, и Марк утонул в горячих волнах...

Он никогда не сможет насытиться ею, никогда не напьется из этого родника...

Сара раздвоилась. Одна ее половинка яростно отдавалась, страстно отвечала на поцелуи, бесстыдно выгибалась в руках мужчины и жаждала все новых ласк и наслаждения... Другая, измученная, неуверенная в себе, перепуганная и ошеломленная, сомневалась, все ли она делает правильно, сможет ли она закончить то, что начала своим безрассудным поцелуем в ванной...

Две Сары сплелись в клубок, и не разобрать, какая из них настоящая.

В школе девочки шушукались об ЭТОМ.

ЭТИМ занимался Дик с Джеком...

Их тела показались ей тогда омерзительными белыми червями, судорожно сплетающимися и дергающимися на выцветшем персидском ковре в гостиной.

Тело Марка... тело мужчины... Такое сильное и прекрасное, такое неожиданное...

Она чувствовала тяжесть тела Марка, видела и ощущала его нетерпение, и ее собственное тело рвалось навстречу, хотя рассудок отчаянно сопротивлялся мощному импульсу влечения. Рассудок твердил, что она не может этого сделать, потому что ничего не умеет. Потому что понятия не имеет, как занимаются любовью. Рассудок был безжалостен и бестактен.

Сара дрожала как в лихорадке. Как долго она была уверена, что мужское тело способно вызвать у нее лишь отвратительные воспоминания! И ведь могла догадаться, что это не так – достаточно вспомнить сцену у бассейна.

Почему она так легко сдалась сегодня? Ведь любая, абсолютно любая женщина на ее месте обязательно завизжала бы при виде незнакомца в черном, а узнав его, выгнала бы из спальни. Именно так и поступила бы любая нормальная женщина.

Нормальная! Вот в чем дело! Сара безумна. Точнее, просто глупа.

Она не сопротивлялась. Она оправдывалась, когда Марк спросил, где она была. Она сказала, что пришла от Бена, и нет никакого сомнения в том, что он подумал по этому поводу. Что она только что из постели его отца.

На самом деле она просто заходила в комнату Бена, чтобы проверить, как он спит. Бен был в порядке, и Сара вернулась в свою собственную постель... вернулась бы, если бы не Марк.

А что он делал в ее спальне?! Слабенькая получилась у него отговорочка насчет неоконченного разговора. Да и не разговаривать они собирались у пруда.

Вспоминать и думать получалось плохо. Эмоции перехлестывали. Тело горело и торжествовало в руках Марка, телу было абсолютно наплевать, что он может подумать... Тело жаждало любви.

Видит Бог, она боялась мужчин после истории с Диком. Она словно замерзала рядом с ними, боясь пошевелиться от отвращения и неловкости. С Марком все было иначе. Почему – ответа у нее не было.

Марк возбуждал ее, заставлял чувствовать то, чему никогда не было места в ее мыслях. Сара Джонсон, целомудренная тихоня, превращалась в дикую вакханку, кровь бурлила в жилах не хуже золотистого шампанского, и глаза затуманивались страстью.

Какое ей дело, будет ли он уважать ее или станет считать шлюхой? С ним она почувствовала себя женщиной, настоящей, полноценной женщиной, красивой, желанной и всемогущей, женщиной, любви которой добиваются, женщиной, чья красота способна толкнуть на безумства...

– Ты невероятна...

– Правда?

Она действительно не знала, что делать дальше, но вместо того, чтобы замереть и окоченеть, Сара Джонсон смело приникла к мужчине, успев подумать, что надо бы ему сказать, предупредить...

И не успела. Марк больше не мог сдерживаться. Он вошел в нее до конца, и Сара задохнулась от боли, счастья и удивления. Описать эти ощущения она не могла, только чувствовала удивительную легкость во всем теле. И еще – она больше не была одинока. Мужская плоть заполняла ее тело, Сара словно растворялась в Марке...

Боль была короткой и острой, но исчезла бесследно, а вместе с ней навсегда исчезли и все воспоминания о постыдном браке с Диком, о собственной неполноценности. Слезы текли по щекам Сары, слезы счастья и гордости. Она не могла сдержать крика, и, хотя в нем звучала скорее радость, нежели только боль, Марк в эту минуту окончательно убедился, что собственные ощущения его не обманули.

Возбуждение не спадало, и Марк машинально продолжал ритмично двигаться, но в черных глазах уже разгорался ужас, смущение и еще что-то... подозрительно смахивающее на чувство вины.

– Сара... почему ты не сказала... Господи, что же я наделал...

Она испугалась этого взгляда. Радость и гордость куда-то делись, остался только холодный, липкий страх. Она опять сделала что-то не так!

– Ты... разве ты поверил бы...

Она чувствовала, как пылают ее щеки, и молча отвернулась, увидев, как он медленно кивнул.

– Да. Ты права. Я и сейчас не понимаю... Ведь ты была замужем?

– Я рассказывала тебе.

Марк чувствовал себя полным идиотом. Их тела были все еще соединены, но возбуждение прошло, вытесненное слишком сильным потрясением и смущением.

– Черт, я все равно не понимаю... Прости, я не должен был...

Она со стоном прижалась к его груди. Ее надежда, ее единственная возможность стать нормальной женщиной, таяла на глазах.

– Разве что-то изменилось бы? Ты ведь сказал, что хочешь меня...

– Сара, Господи, должна же ты понять, что... О нет. Мой отец...

– Марк, я умоляю, не сейчас! Прошу, люби меня. Люби до конца. Поцелуй меня...

Она обвила руками его шею, словно тонкая лоза обвилась вокруг могучего дуба. Марк оставался безучастным ровно до того момента, пока к его губам не прижались нежные губки Сары.

И магия повторилась. Острое наслаждение пронзило обоих и пошло гулять в крови, пожаром разжигая страсть. Сара перестала дрожать и пугаться собственных чувств. Она смело дарила наслаждение и брала его полной мерой. Отдавалась и давала, любила и позволяла любить себя...

Марк не мог сопротивляться, да и не хотел этого больше. Он снова и снова брал ее, с каждым разом все более мощно и полно, ощущая, как радостно она принимает его любовь.

Такого еще не бывало с ним, хотя он считал себя опытным любовником, и Марк почувствовал, как возносится куда-то на небеса прямо по сияющей спирали, а вокруг больше нет ничего, только звезды и галактики, которых пока нет в мире, да и звезды эти еще не зажглись, но вот они здесь, и Марк с Сарой несутся к ним навстречу, превращаясь по пути в такие же звезды.

И была тьма, и был свет, и были розблески зарниц, и гроза, после которой дышится так легко, и был рассвет, потому что солнце зашло. И закат облил кровью небо, на которое всходило новое солнце. Все спуталось во вселенной, и ничто не имело смысла, ибо смысл был во всем, и не надо было слов, чтобы объяснить его, ибо в этом мире слова вообще не нужны, а нужны лишь руки и губы, глаза и слезы, тихий стон и громкий вскрик, небо, отразившееся от бездонного потолка, и потолок, превратившийся в небо без конца...

Они погибли и возродились одновременно, сжав друг друга измученными руками, оплетя друг друга из последних сил, поделив дыхание на двоих. А потом лежали, тихо лежали в первозданной тишине, и бесконечная ночь накатывала на них волны своего прибоя, баюкала разгоряченные тела, даря покой и полное, абсолютное растворение друг в друге и в темноте.

Сара лежала, чувствуя, как семя Марка теплой волной омывает ее лоно. Интересно, что он скажет, если она забеременеет?

Ребенок Марка. Ее ребенок. Ребенок...

– Миссис Сара! Миссис Сара! Пожалуйста, идите скорее сюда. Мистер Бен... ему очень плохо!

Ночь обрушилась сверкающим занавесом в никуда. Возвращение из рая было сродни выходу из невесомости – звон в ушах, тяжесть во всем теле и страх...

13

Марк стоял у постели своего отца. Госпиталь в Хьюстоне – не то место, где он хотел бы видеть папу. Лучше бы в жизни папы вообще не было госпиталя. Никакого.

Бену недавно стало лучше. Трубки от капельниц все еще змеились по телу старика, и аппарат искусственного дыхания мерно пыхтел в углу палаты, но доктора заверили Марка Рэндалла, что состояние его отца стабильно. Настолько, насколько это вообще возможно, учитывая, что его отец болен раком на предпоследней стадии.

Марк в отчаянии стиснул кулаки. Старый волк остался верен себе. Никто из семьи не знал, что еще в Эдинбурге врачи отказались делать операцию. Метастазы были уже везде...

Он потому и уехал в Европу, прекрасно понимая, что дома, в Штатах, родные все узнают от врачей. А Бену Рэндаллу было очень важно дожить до свадьбы своего младшего сына относительно здоровым человеком, а не жалкой развалиной, которую возят в колясочке и жалеют наперебой.

Марк чувствовал, как на глазах закипают слезы. Молодой дурак, он с охотой поверил в слова отца, единожды навестил его в госпитале и улетел, а потом открыл настоящую охоту на Сару...

Как глупы они все были, как привычно доверились силе духа Бена Рэндалла! И он, Марк, словно глупый мальчишка, пытался сражаться с ним на равных, изводя намеками на молодую – слишком молодую – любовницу.

Сара не зря приехала с ним. Старый шулер все точно просчитал. Его дети, словно кумушки на базаре, вцепились в молодую, красивую спутницу отца, забыв о нем самом. Будь Бен в одиночестве, они бы заметили, как тают его силы, с каким трудом он добирается до собственной комнаты... Глупые дети свалили все на молодую любовницу и принялись дружно ее ненавидеть. Они поверили в то, во что он заставил их поверить.

Папа. Нефтяной король Техаса. Шулер и авантюрист, смельчак и рубаха-парень, человек, которому даже старый вождь Черный Кондор доверил самое дорогое в своей жизни – красавицу-дочь, Нокоми, Вечернюю Звезду народа сиу.

Папа...

Слезы текли по щекам, и Марк торопливо отошел к окну. Недавно прошел дождь, и трава на аккуратно подстриженных газонах зеленела, словно изумрудная. По небу торопливо убегали сероватые облака, уступая место солнцу. Скоро опять будет невыносимо жарко. Каменный Хьюстон раскалится, и свежий аромат только что подстриженных газонов не сможет заглушить тяжелый запах горячего асфальта и паров бензина...

Когда они с отцом смогут вернуться на ранчо? Марк судорожно вздохнул. Ему надо поговорить с Сарой, немедленно, срочно, это очень важно. Пусть это будет больно, но они должны поговорить...

Прошло целых три дня и три ночи с тех пор, как вертолет переправил Бена и Марка Рэндаллов в Хьюстон. В ту ночь Марк действовал решительно и быстро, потому что Бен, его отец, сильный, насмешливый человек, страшно хрипел, беспомощно разевая посиневшие губы, а в глазах дрожали слезы...

Он все равно оставался самым сильным, его папа, он был в сознании до самой больницы, он даже пытался протестовать против отлета в Хьюстон, но тут уж Марк был непреклонен. Он просто взял отца на руки и отнес его в вертолет. Только в больнице старый Бен позволил себе отключиться, успев пожать Марку руку своими похолодевшими пальцами. Он же не мог уйти, не попрощавшись. А такая возможность была, врачи сказали, что, если бы не вертолет, Бен не дожил бы до Хьюстона.

Марк мотнул головой. Детская обида мучила его до сих пор. Он ничего толком не знал, зато Сара знала все, с самого начала. Посторонняя девушка была более близка с Беном, чем его собственные дети. Впрочем, на кого же здесь обижаться, как не на самих себя.

А Сара... Что ж, она помогла отцу выполнить его план. И как она на это решилась...

Кем ее только не считали, как только не обзывали! Просчитывали ее планы, пытались собрать информацию... Сара Джонсон просто терпела и помогала Бену. Своему другу. Не родственнику, не любовнику, не покровителю – другу. И конечно же, отец с ней никогда не спал. В отличие от Марка.

При мысли об этом он вздрогнул. Сара, золотая королева, что ты сейчас делаешь, о чем думаешь? Будет ли она рада увидеться с Марком снова? Что-то сомнительно.

Он не мог забыть ее взгляд в ту секунду, когда Остин позвал ее. Испуганный, виноватый, отчаянный взгляд человека, отлучившегося с важного поста.

Она метнулась с кровати, торопливо натянула халат и бросилась в комнату Бена. Что ж, в каком-то смысле она спасала и самого Марка. Остин мог его увидеть, а это вышло бы неловко. Марк смог беспрепятственно одеться и появиться у постели Бена уже через минуту, что не вызвало у Остина ни малейших подозрений, по крайней мере в первый момент, а уж потом... потом они все были слишком заняты, потому что Бен хрипел и задыхался, а они метались вокруг него.

Может быть, в отношении Марка и Сары даже хорошо, что Остин их прервал? Может быть, все произошло слишком... слишком спонтанно? Все-таки шампанское, волнение, напряженный день, возбуждение...

Было и еще кое-что, чего Марк просто не мог себе простить.

Он желал Сару Джонсон с самого первого момента их знакомства. Желал женщину своего отца. Да, она была очень сексуальна, но им двигало не только это. Марк Рэндалл хотел отомстить отцу, доказать, что тот уже стар и не может соперничать с ним как мужчина. Это было нечестно и мерзко, от этого хотелось удавиться.

Боже, как ненавистна Марку была мысль о том, что папа спит с Сарой! Она приводила его в неистовство, заставляла совершать поступки, которых трезвый и спокойный Марк Рэндалл стыдился.

Он не мог простить себя. Сара здесь была ни при чем. Она даже ни разу не солгала, сказав, например, что они с Беном любовники. Все за нее сделали Марк и Анжела.

Высокий, но сразу ссутулившийся молодой человек подошел к кровати старого человека, очень похожего на него. Тихо, бережно коснулся слабых пальцев, покоящихся на одеяле.

Папа, прости меня. Прости меня, папа, я предал тебя. Предал в мыслях, предал сердцем, но предал. Тебя, сильного, красивого, самого прекрасного папу в мире, того самого, который учил меня ездить верхом и не бояться падать с лошади. Того самого, который приносил мне в детстве погремки гремучих змей и рассказывал лучшие в мире сказки про гордых и смелых воинов-индейцев. Того самого, который всегда умел выслушать меня и никогда не обижался на мальчишеские грубые выступления. Того самого... Помнишь, как я убежал в Аризону и подбил на это Саймона? Анжела, разумеется, наябедничала, за нами отрядили поисковый отряд, и к вечеру ковбои Джека Мастерсона нашли нас с Саймоном в горах. Саймон плакал навзрыд. Джек Мастерсон не стерпел и дал мне подзатыльник, Анжела с нетерпением ждала, когда ты нас выдерешь, а ты, мой большой папа, непонятно усмехнулся, взял меня за ухо и отвел к себе в кабинет. Здесь висела огромная карта нашего каньона и вообще всего Техаса, ты ткнул пальцем в какую-то точку и сказал: «Надо было взять правее, балбес. За этим перевалом пропасть, а индейская тропа проходит чуть выше и правее. Стыдись, Маркус, ведь ты наполовину сиу...». И все. Ни шлепка, ни подзатыльника.

Через месяц мы Саймоном знали все тропы в каньоне, умели разжигать огонь без спичек, спать на голой земле, не замерзая, и питаться тем, что растет под ногами. Этому всему научил нас ты, папа, хотя именно в этот месяц в Персидском заливе пропали твои самые лучшие танкеры.

Ты вообще всему меня научил, ты дарил себя без остатка, не требуя в ответ ни внимания, ни благодарности.

А я тебя предал. Я украл твою женщину.

Неважно, что она оказалась вовсе не той, кем мы, трое твоих дурацких детей, ее считали. Не твоей любовницей. Все равно... Прости меня, папа...

Марк обеим руками вытер слезы и по-детски всхлипнул. Лицо отца смутно белело в полумраке палаты. На Марка неожиданно навалилась дремота.

Почему он все еще хочет увидеть Сару? Зачем им разговаривать, о чем, все и так ясно... Она презирает его точно так же, как он презирал ее все эти дни.

Сара звонила каждый день по несколько раз, спрашивала о состоянии Бена, но Марка к телефону не звала. Анжелу, разумеется, тоже.

Анжела была здесь же, в госпитале. Приехала в ту же ночь, вернее, уже под утро, потому что добиралась на машине – в вертолете места ей не хватило.

Первое, что она сделала, так это во всеуслышание обвинила во всем Сару Джонсон. Уговоры врачей на нее не действовали, Анжела превратилась в настоящую фурию, а Марк не мог и слова вставить, тем более что сделать это было невозможно, не скомпрометировав себя.

Да нет, не в Марке дело. Свой позор он бы пережил, особенно перед Анжелой, ей полезно знать, что в мире еще остались сильные страсти с тех пор, как она развелась. Марк не хотел еще раз предавать отца. Бен Рэндалл вел свою игру, если бы не болезнь, он довел бы ее до конца, и Марк не собирался доигрывать чужими картами. У папы наверняка были свои планы и цели, вот и надо дождаться, когда все решится.

А что, собственно, решится? Анжела обольет Марка презрением, даже Саймон, пожалуй, укоризненно покачает головой, отец будет ранен в самое сердце, а Сара...

Что ж, Сара уже сейчас не хочет его видеть и знать, иначе бы давно приехала в госпиталь или поговорила бы с Марком по телефону.

– Марк, сынок...

Марк вздрогнул и очнулся. Голос отца прозвучал слабо и тихо, словно ветер прошуршал в камышах. Врачи ничего не обещали Марку. По их словам, Бен уже давно жил «взаймы».

Ах, если бы за деньги можно было купить жизнь, здоровье, счастье... Интересно, сколько поколений богачей сокрушались о том же, ловя последние вздохи своих любимых или угасая собственной персоной на смертном одре?

– Я здесь, папа. Как ты себя чувствуешь?

– Гораздо лучше, чем в молодости. Тогда у меня все было впереди, в том числе и болезнь. Где моя Сара?

Анжела, слово дракон, стерегла в холле и вряд ли допустила бы Сару без боя, потому что решительно отказывалась считать ее членом семьи, но папе об этом знать необязательно.

– Она очень хотела приехать, но Анжела забрала джип, а погода испортилась, так что на легковушке не добраться, а вертолет не может даже взлететь.

– Другими словами, ты ее ко мне не подпускаешь?

Да не я же, папа! Это все Анжела, это она, а не я... Хочется кричать, как в детстве, когда эта гремучая кобра вечно подстраивала так, чтобы влетало младшим братьям, но время ушло, и теперь Марк был главой семьи. В отсутствие папы.

– Это не так, отец. Я не...

– Только не делай вид, что ты мечтаешь ее увидеть рядом с моей постелью. Марк, в чем дело?! Сестра мне сказала, что Сара несколько раз звонила. Так трудно догадаться, что я хочу ее видеть?

Обида – отец обвинял его несправедливо – и возбуждение, неуместное, резкое, жаркое, при одной только мысли, что сюда войдет Сара, коснется его руки...

– Нет. Не трудно. Я посмотрю, что можно сделать.

– Отлично. Я хочу пить.

Марк торопливо подал отцу стакан с водой, но Бен отпил всего лишь маленький глоток.

– Спасибо.

– Папа... Я тебя ненадолго оставлю, хорошо? Ты пока отдохни. Я скоро вернусь и тогда...

– Полагаю, что должен сказать тебе прямо: я умираю, Марк.

– Папа...

– Что «папа»? Нечего делать вид, что у меня обычный насморк, верно? Одного я требую – вы не должны обвинять Сару. Ни в чем!

Марк беспомощно смотрел на отца. Все слова засохли на языке, неожиданно превратившемся в кусок наждачной бумаги у него во рту. Наконец он откашлялся и с трудом пробормотал:

– Я не собираюсь ее обвинять, папа. Я думаю... я думаю, у тебя были свои причины поступать так, как ты это делал в последнее время.

– Ты понятлив, сынок. Прямо не узнаю тебя. Смотри, я ведь еще вполне могу оклематься, и тогда... Не лучше ли быть со мной более честным?

Марк не смог сдержать улыбки. Старый волк в своем репертуаре.

– Все-таки отдохни.

– Я сделаю это, и с большим удовольствием, но только после того, как ты обещаешь мне, что вы с Сарой помиритесь.

– Но, папа...

– Не надо! Я все прекрасно видел. В ту ночь, когда вы стояли у моей постели, я видел, КАК ты на нее смотрел.

Марк почувствовал, что щеки у него начинают гореть.

– Ты не любишь ее, Марк. Ты думал, я этого не замечаю, но мне все ясно. Ты считаешь, что она играет какую-то зловещую роль в моей жизни, а это вовсе не так. Я очень надеюсь, что вы с ней сможете стать друзьями.

Друзьями?! У Марка похолодело в груди, черное отчаяние навалилось на него.

– Папа...

– У нее была нелегкая жизнь, Марк. Ее муж, бывший, разумеется, был чудовищем. Я не могу рассказать тебе всего, но поверь, она была очень несчастна.

– Я понимаю.

– Сомневаюсь. Он унижал и оскорблял Сару. Он почти раздавил ее. Когда мы только познакомились, она была забитой, необщительной серой мышью. Совершенно неуверенная в себе женщина, даже не осознающая того, насколько она красива... Я рад и горд, что смог изменить ее отношение к жизни и к самой себе хоть немного. Медленно, но верно она начала доверять мне. Постепенно мы подружились, и могу сказать, что когда она узнала о моей болезни... Что ж, прости, сын, но именно Сара окружила меня теплом и заботой, которых я не дождался от своей семьи.

– Папа...

– Нет, Марк, дослушай. Она не та, кем ты ее считаешь. Она глубоко порядочная, несчастная и ранимая женщина, я ее уважаю, люблю и стараюсь оберегать. Ты понял, Марк? Оберегать!

– Почему ты мне это говоришь?

Неужели он и впрямь решил на ней жениться!

– Потому что я люблю ее, Марк. Потому что она мне очень дорога. Потому что я умираю и хочу, чтобы после моей смерти за ней присмотрел ты. Она больше никогда ни в чем не должна нуждаться.

– Я слышать об этом не желаю! Я этого просто не позволю!

Если бы они не находились в больнице, Анжела уже визжала бы. Сейчас она шипела, но так, что лицо покраснело, волосы растрепались, а из некрасиво искривленного рта вылетали капельки слюны.

Марк всерьез опасался за ее давление. У здоровых людей такого цвета лица не бывает.

– Утихни, Анжи! Хочешь, чтобы все узнали о наших проблемах? Потом, это желание папы, его воля, если угодно. Он хочет видеть Сару здесь.

– О да! Его желание. Мы все знаем, КАКИЕ у него в последнее время появились желания.

– Анжела!

– И не смей его оправдывать, Маркус! Какого черта ты не сказал ему, что она уехала к себе в Англию? Почему дал понять, что она сидит на ранчо и прикидывается невинной овечкой, которую злюка Анжела не пускает к папе?

– Ты просто ее не любишь.

– Можно подумать, ты любишь!

Марк в который раз задохнулся от волнения. Слово, такое простое, такое короткое...

– Анжи, она вовсе не такая плохая, как ты думаешь. В конце концов, она заботится о папе бескорыстно...

– Чего?! Никогда я в это не поверю. Просто она тебя околдовала, так же как и папу, вот что! А ведь я тебя предупреждала, что она за человек! Ты же не слушаешь...

– Ты придумываешь сама себе истории и начинаешь слепо в них верить. Я просто отдаю ей. должное. И потом, ты что, считаешь папу безвольным олухом? Выжившим из ума старичком?

– Я просто не уверена, что человек в его возрасте и состоянии способен принимать полностью взвешенные решения. Что до этой дамочки... Я долго размышляла, что ей нужно от папы, теперь я знаю. Она знала о его болезни. Знала, что долго разыгрывать ангела милосердия ей не придется.

– Успокойся, Анжела! Сара не такая. И все обстояло совсем не так. Они знакомы уже несколько лет, а познакомились до того, как папа узнал о своей болезни.

– И ты в это веришь? Олух.

– Это правда.

– Потому что она сказала?

– Мне об этом сказал папа. А теперь, с твоего позволения, я пойду и позвоню Обадии, чтобы он организовал приезд Сары в Хьюстон.

Анжела подняла на брата холодные, исполненные ненависти глаза и процедила сквозь зубы:

– Ее там нет.

Не веря своим ушам, Марк смотрел на сестру.

– Что... что ты имеешь в виду?

– Что слышал. Я же тебе уже об этом сообщила! Ты глухой или глупый? Сары Джонсон на ранчо нет. Она уехала. Улетела в Англию.

– Когда? Как это могло...

– Три дня назад.

– Но она звонит каждый день.

– Марк, не испытывай мое терпение. Знаешь, есть такая штука, называется телефон. Это значит «слышать на расстоянии». Ты до сих пор не в курсе?

Марк в бешенстве шагнул к сестре и прошипел, нависнув над ней:

– Я правильно понимаю, что к ее отъезду приложила руку ты?!

– И что с того, братец? Ты бы сделал на моем месте то же самое.

Марк прищурился. У Анжелы бегают глаза, это странно...

– Тогда почему ты выглядишь такой озабоченной, сестричка? А я тебе скажу почему. Ты не имела на это никакого права!

– Я на все имею право! Из-за нее папе стало плохо. Она... она перенапрягла его, он слишком ослаб от ежедневных...

– Она никогда не была его любовницей.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю!

– Тебе папа сказал?

– Нет. Папа мне этого не говорил.

– Только не говори, что поверил ее собственным лживым уверениям. Марк, это же...

– Сара не лжет. Никогда не лгала. И в любом случае ничего мне не говорила. Я узнал сам. Объяснить – или догадаешься?

Анжела замерла. Вытаращила глаза до пределов возможного. Открыла рот и прикрыла его пальцами. Тихо прошептала в непритворном ужасе:

– Ты... ты ее... У вас с ней... Вы занимались сексом?

Марк молчал. Анжела в отчаянии покрутила головой и простонала:

– Это ведь только доказывает мою правоту... Вот что она за женщина!

– Она не женщина, Анжела. Точнее, она ею не была. Она девственница. Она не знала мужчин до меня. Так что в следующий раз – когда надумаешь обсуждать Сару Джонсон – попридержи свое жало, которое ты почему-то называешь языком.

Совет старых ковбоев гласит: если кобыла имеет скверный характер, дайте ей как следует кулаком по лбу. Главное – правильно рассчитать силу. В любом случае у вас останется пара минут в запасе, чтобы оседлать ее или убежать из кораля.

14

Сара привычно бросила сумку в угол, повесила плащ на вешалку и недовольно покосилась на автоответчик. Он тревожно мигал красной лампочкой. Кто это может быть? Она оставила свой телефон медсестрам в Хьюстоне и попросила звонить, если что-то изменится. Несколько (точнее, парочка) старых подруг обычно звонят после девяти.

Она вздохнула, подошла к телефону и нажала нужную клавишу.

Боже, только не плохие новости. Хватит их с нее.

В комнате раздался голос, от звука которого Сара Джонсон молча села на подлокотник кресла и застыла. Единственный повод, по которому мог звонить этот человек, был на редкость печален. Бен умер...

– ... сестра рассказала мне, как все произошло. Неважно. Папа тебя очень ждет. Мы все будем тебе очень признательны, если ты сможешь вернуться к нам. Пожалуйста...

Отбой. Тишина. Сара остановившимися глазами смотрела на телефон. Потом вскочила в панике – ведь она не слышала начало сообщения!

– Сара? Мне очень жаль, что тебе пришлось уехать в Англию ТАКИМ образом. Сестра рассказала мне, как все произошло...

Сара вспомнила, как Анжела выгоняла ее с ранчо, и поежилась. Ох, что-то сомнительно, чтобы она рассказала всю правду...

Да провались она, эта Анжела! Вот что действительно важно, так это просьба Бена. Он хочет ее видеть, Сара нужна ему, и ни одна Анжела на свете не помешает ей.

Помешать Саре Джонсон может только один человек. Если у нее трясутся коленки при звуке его голоса, как же она посмотрит ему в глаза при встрече? Марк...

Сделать вид, что ничего не случилось? Это невозможно, потому что на самом деле вся ее жизнь изменилась. С того самого момента, с той самой ночи...

Обадия уговаривал ее остаться и подождать Марка, но Сара словно окаменела. Крики Анжелы, ее слова, все проходило мимо, было совершенно несущественным. Сокрушенный секретарь – она впервые видела хоть какую-то эмоцию на его бесстрастном лице – отвез ее в аэропорт, и через несколько часов перелета Сара уже выходила в Хитроу, а еще через два часа скоростная электричка высадила ее в Эдинбурге.

Вещей было немного, только ее собственные, не подарки Бена. Просто сон. Тяжелый, запутанный, временами страшный сон. Она выспится дома и все забудет.

Так она думала, идя по тихой улочке к своему дому, но уже на следующий день поняла, что забыть ничего не сможет. Воспоминания были слишком яркими, слишком волнующими, слишком пряными и горькими, и Сара очень быстро поняла, что некоторых вещей не сможет забыть никогда в жизни.

Марк – другое дело. Для него это было всего лишь сексуальным упражнением, обычным удовлетворением плоти и никакого продолжения иметь не могло. Да и Бен вряд ли имел в виду, что между его старшим сыном и Сарой могут быть вообще хоть какие-нибудь отношения. Марк должен жениться на женщине своего круга.

Жениться? Откуда ты вообще это слово взяла, Сара Джонсон? Ты, должно быть, слабоумная, если полагаешь, что путь из постели любовников обязательно ведет к алтарю. Кроме того, Марк вообще не собирался жениться на ком бы то ни было, в особенности на содержанке своего отца.

Потому что ее девственность вовсе не исключала возможности жить за счет Бена Рэндалла и вовсю пользоваться его деньгами.

Она вздохнула при мысли о Бене. Без него ей плохо, тоскливо, одиноко. Он заменил ей отца, помог в трудную минуту, стал добрым другом и наставником, даже с разводом помог. Кто знает, без его помощи она могла бы до сих пор быть во власти этого подонка. Хотя нет, в этом случае она была бы уже в психушке.

Их с Беном познакомил Фаберже. Крохотная шкатулочка, красное дерево, инкрустированное золотой нитью и маленькими бриллиантами... Стенли, ее босс, поручил Саре отнести эту шкатулочку одному важному клиенту в отель. Стенли доверял ей, а заподозрить унылую, бесцветную девицу в том, что она несет с собой полмиллиона фунтов, мог только очень романтичный грабитель. Так Сара попала к Бену Рэндаллу впервые.

Потом были другие безделушки, другие встречи, и Бог знает почему, но американский миллионер и невзрачная англичаночка сдружились. Все как-то совпало в их жизни: прогрессирующая болезнь Бена, отчаяние Сары и обоюдное одиночество. Он был стар и мудр, она нуждалась в его советах. Именно Бен решительно потребовал, чтобы она развелась и ни о чем не жалела.

– Иначе это уничтожит тебя, девочка! – веско сказал он.

Сказать было легко, сделать значительно сложнее. Дик превосходно умел манипулировать людьми, а уж Сару знал отлично. Он запугивал ее такими ужасами и неприятностями, что она ни за что бы не решилась на развод, если бы не Бен. Он нашел ей адвоката, оплатил все судебные издержки – и через некоторое время Сара уже жила одна. Первое время родители Дика звонили ей и обвиняли в том, что она разрушила жизнь их сына. Это было нелегко, но Бен помог пережить и это. Именно он встретился с ее бывшим мужем, чтобы предупредить его: Сара больше никогда не должна видеть и слышать как его самого, так и его родителей, иначе Дика Джонсона ждут очень большие неприятности. Как ни странно, короткая беседа возымела действие – звонки прекратились, Дик исчез из ее жизни.

Они с Беном стали друзьями, они оставались ими и сейчас, но Сара просто не могла вернуться в Штаты и сделать вид, что ничего не произошло. Не только потому, что не умела притворяться.

Она никогда в жизни не позволила бы Марку... то, что позволила, если бы не испытывала к нему вполне определенных чувств. Она сражалась с этими чувствами, она душила их в себе, но сердцу не прикажешь. Влечение между ними возникло в первые же минуты знакомства, окрепло за время пребывания Сары на ранчо, а завершилось вполне логично и естественно в ее постели в ту ночь.

Миллион лет назад. Всего три дня.

Она стояла и смотрела в зеркало, а в нем отражалась тьма. Что ей делать? Вдруг Бену стало хуже? Но она не член семьи и не имеет права быть в больнице рядом с ним... Но он сам об этом просил... Но его дети против... Но Марк позвонил...

Что ей делать?!

Сорок восемь часов спустя Сара Джонсон выходила из такси у главного входа в хьюстонский госпиталь, отделение онкологии и интенсивной терапии.

Перелет она перенесла совершенно нормально, а остановилась в небольшом отеле на окраине Хьюстона – там по крайней мере было чем дышать. От семьи Рэндалл она больше зависеть не хотела.

Марку она звонить не пыталась. Зачем? У нее и так не хватало времени. Нужно было отпроситься на работе, умаслив изумленного и возмущенного Стенли, оставить ключи соседям и договориться, чтобы поливали цветы, заказать билет и позвонить в Штаты насчет гостиницы.

Сверкающий лифт вознес ее на пятый этаж.

Сестра в крахмальном халате улыбнулась профессионально доброжелательной улыбкой и вопросительно приподняла брови. Интересно, предупреждены ли здесь о ее возможном приходе?

– Миссис Джонсон? Так вы... друг мистера Рэндалла?

– Да, то есть... он спрашивал обо мне, вот я и...

– К нему пускают только членов семьи, я не уверена...

– Но я...

– Сожалею, но ничем не могу помочь, миссис Джонсон. Мне действительно очень жаль. Другого выхода не оставалось.

– В таком случае передайте, пожалуйста, мистеру Марку Рэндаллу, что я здесь.

– Миссис Джонсон...

– Вы не понимаете, сестра! Он хотел меня видеть. Я не шучу. И я не папарацци. Спросите любого члена семьи.

В этот момент сильные пальцы сдавили ее локоть. Сара, слегка раскрасневшаяся после спора с бдительной медсестрой, обернулась, думая, что это Марк, однако перед ней стоял охранник. Он вежливо, но настойчиво потянул Сару к выходу.

Что ж... Придется вернуться в отель и позвонить Марку.

Охранник довел ее до лифта, двери которого как раз распахнулись, выпуская на этаж женщину... Анжела!

– Сара?! Что вы делаете с миссис Джонсон, любезный? Куда вы направляетесь?

На свете мало найдется людей, желающих помочь Саре Джонсон меньше, чем Анжела Хардвик, урожденная Рэндалл. В этом Сара не сомневалась. Однако вмешательство Анжелы возымело неожиданный эффект. Охранник выпустил локоть Сары, вытянувшись по швам. Медсестра пулей вылетела из-за стойки и помчалась к ним, тараторя на ходу.

– О, простите, простите, миссис Хардвик, но мне ведь были даны четкие указания, вот я и подумала, но если это ваша гостья, и, мистер Рэндалл действительно ждет ее, то разумеется, просто откуда мне было знать...

– Помолчите. Мой брат здесь, почему вы не сообщили ему о приезде миссис Джонсон?

– Но я...

– Помолчите! Миссис Джонсон, примите мои извинения. Я была уверена, что Марк предупредил сестер и охрану.

Раки свистят на всех окрестных горах, коровы летают, словно бабочки, по четвергам обещают затяжные и обложные дожди... Сара смотрела на Анжелу и боролась с желанием ущипнуть себя посильнее. Она что, внезапно прозрела? Ей было видение? Почему она себя так ведет? Действительно, прямо Ангел...

– Я... Анжела... Я не предупредила Марка. Никто не знал, когда я прилетаю.

– Вы не говорили с Марком?

– А это так важно? Нет, не говорила.

– Важно, если он уже в аэропорту.

– Что?!

Значит, Бен умер... И Марк тут же позабыл и о своем звонке, и о самой Саре...

– Марк собрался лететь в Англию сегодня вечером, – поспешно объяснила Анжела.

– Да? Но... Зачем?

– Он пытался вам дозвониться, но безуспешно, вот и решил лично привезти вас... Сара.

– Он летит за мной?

– Ну а за кем же, Господи! Простите, я волнуюсь. Сестра, где сейчас мистер Рэндалл, вы знаете?

– Вы имеете в виду мистера Марка Рэндалла, миссис Хардвик?

– Насколько я помню, сестра, мой отец пока не может передвигаться самостоятельно, поэтому о его местонахождении не так трудно догадаться, благодарю вас. Я имела в виду именно мистера Марка Рэндалла.

Сестра почти умерла под испепелявшим ее взглядом грозной Анжелы, но смогла пролепетать в ответ:

– Я... я... я...

В этот момент до всех присутствующих донесся мягкий смешок.

– Продолжаешь муштровать обслугу, Анжи?

Сара обернулась, словно ее ужалили. По коридору шел Марк Рэндалл, черноволосый красавец с огненными очами, и под легкой рубашкой лениво перекатывались могучие мышцы. Верхняя пуговица была расстегнута, открывая мускулистую шею и завитки жестких черных волос на груди... Сара почувствовала, как все ее кости превращаются в желе.

Марк метнул на нее стремительный и странный взгляд и обратился к сестре:

– Так что тут происходит?

Сара дрожала как в лихорадке. Это великолепное тело она видела нагим, эти руки ласкали ее, эти насмешливые губы нашептывали ей на ухо древние и прекрасные слова обольщения...

Спасибо Анжеле, она смотрела на брата, а также ее голосу – он вырвал Сару из сладкой и опасной истомы.

– Как что происходит? Эта девица все перепутала и не пускала миссис Джонсон. Более того, она хотела ее вывести!

– О Боже, это правда? Сюзи, вы что, с ума сошли? Сара, почему ты мне не перезвонила? Я бы встретил тебя в аэропорту.

– Полагаю, миссис Джонсон ценит независимость, Марк. Кроме того, у нее вряд ли есть твой телефон. Ты ведь его не оставлял?

– Могла бы позвонить в больницу... Анжи, а ты что, снова пытаешься не пустить миссис Джонсон к папе? Или я ошибся?

– Очень смешно! Лучше проводи гостью. Она приехала к папе, между прочим, не к тебе!

– Жаль. Пойдемте, миссис Джонсон. Анжи, позвони Обадии, пусть отменит заказ на самолет. Теперь мне незачем лететь в туманный и дождливый Альбион.

– Не паясничай. Обадия сейчас где?

– Час назад сидел в офисе.

– Хорошо. Всего доброго, миссис Джонсон.

Ошеломленная Сара кивнула и молча поплелась за Марком.

15

В лифте вместе с ними ехала еще одна медсестра, так что разговаривать было нельзя. Сара была этому рада. О чем им разговаривать? Она приехала повидать Бена, как правильно заметила Анжела, а не Марка Рэндалла. Кстати, удивительно, что Анжела была так мила и любезна с ней. Конечно, более взыскательный человек сказал бы, что ей немного не хватало сердечной теплоты, но взыскательный человек не видел Анжелу в ее лучшие моменты.

– Хорошо долетела?

Голос Марка вырвал Сару из задумчивости. Она взглянула на него – и торопливо перевела глаза на вспыхивающие на табло цифры. Невозможно смотреть, как он стоит, небрежно облокотись на стенку лифта, красивый, желанный... Любимый?

– Нормально долетела. Немного потрясло, но потом все было хорошо. Спала всю дорогу.

– Надо было мне все-таки перезвонить. Я мог бы заказать билет и встретить.

– Это необязательно.

– Это тебе так кажется, Сара. Я едва не спустил всех собак на Обадию, решил, что он дал мне неправильный номер.

– Прости. Я не хотела.

– Правда? А почему ты на меня не смотришь, красавица? Тебе стыдно вспоминать, чем мы занимались?

Она в негодовании уставилась на Марка, а потом осторожно заглянула через его широкое плечо. Темнокожая сестра хранила молчание и в лице не изменилась ни капельки.

– Ты... ты не должен так говорить! Мы не одни...

– Сестра не понимает по-английски. Она мексиканка. Здесь их много. Ты не ответила, красавица.

– Ух-х... Я... я не могу дождаться встречи с Беном. Как он?

Марк смерил Сару уничтожающим голосом и отчеканил:

– Ему гораздо лучше, хотя он очень слаб. Мы вовремя переправили его в больницу, так что он везунчик. Если бы он и дальше морочил нам голову, мы бы могли его потерять.

Сара с опаской покосилась на Марка, не очень зная, что здесь можно сказать в ответ.

– Он... мне кажется, он просто не хотел портить свадьбу Саймону.

– А вот не надо делать вид, что только ты одна разбираешься в папиных душевных порывах, а мы так, жалкие, бессердечные, избалованные детишки. Ты... ты его сообщница! Ты была его доверенным лицом, а нам врала, что ты его сожительница!

– Ты ему об этом сказал? Он знает, что ты обо всем догадался?

– Ты за кого меня принимаешь, Сара Джонсон?

– Я тебя вообще не знаю, Марк Рэндалл.

Он опешил, услышав этот тихий, безнадежный голос. Он хотел ответить, хотел что-то сделать, но в этот момент лифт остановился. Они вышли в коридор, и Марк сердито махнул рукой в направлении длинного стерильного коридора.

– Там в конце пост, спросишь. Отец... его палата слева, через большой холл. У него своя охрана, но тебя пропустят.

– А ты?

– Я подожду в комнате для посетителей. Когда соберешься уходить, сестра мне позвонит, и я тебя провожу.

– Хорошо.

Ничего хорошего. Она побудет с Беном, а потом тихонько уйдет из больницы. Поедет к себе в отель... и повесится. Глупая шутка.

Просто она больше не вынесет встреч с Марком Рэндаллом. Это оказалось не просто трудно, это оказалось невозможно.

Бен выглядел гораздо, гораздо лучше, чем она ожидала. Он все еще был бледен, но зато чисто выбрит, темные глаза оживленно блеснули при виде Сары, и он протянул к ней исхудавшие руки.

– Сара! Девочка моя! Как я рад тебя видеть!

Она не сдерживала слез и смеха.

– Я тоже рада, Бен, я так рада... Я беспокоилась о вас. Медсестры давали только общую информацию, я почти ничего не знала.

– Садись ко мне. Сестра, не прогоняйте ее, прошу. Эта девочка лечит меня своим присутствием. Спасибо, сестра. Сара! Почему тебя не было так долго?

– Ну, я...

– Только не пытайся мне соврать, ладно? Это Марк, верно? Он тебя отослал домой, паршивец.

– Нет-нет, что вы! Это все мой отпуск. Он просто закончился, и я должна была вернуться. Я же не знала, сколько вы еще пробудете в госпитале.

В глазах Бена засиял ехидный огонек.

– Н-да? Ну-ну... Я же знаю, ты его защищаешь, а напрасно. Кроме того, Анжела тоже наверняка в этом замешана. Она никогда не скрывала своего отношения к нашему с тобой союзу...

– Вы им сказали?

– Я полагаю, Марк сам обо всем догадался. Кроме того, полезно заставить его поревновать.

– Бен!

– Что? Не веришь? Сара, деточка, я влюблялся в женщин, когда твои родители еще не родились. Я знаю, как выглядит влюбленный мужчина, особенно когда он не хочет, чтобы об этом знали остальные. Сказать? Как полный идиот. Именно так смотрит на тебя Марк. Его к тебе тянет, только он сопротивляется очевидному.

– Бен!

– Что? Ты же не будешь спорить с тем, что мой сын считает тебя красавицей?

– Я... Он... Я не думаю, что это подходящая тема для разговора.

– Почему это? Хочешь обсудить результаты моих утренних анализов? Думаешь, это намного интереснее? Или узнать, сколько мне отпустили доктора?

– Пожалуйста, Бен...

– Дорогая моя, маленькая моя девочка! Послушай, что я тебе скажу. Не надо избегать этого разговора и не надо расстраиваться. Всем нам отпущен свой срок. Я в чем-то счастливее прочих, я почти наверняка знаю, когда умру. Для большинства это случается совершенно неожиданно и всегда некстати.

– Не знаю, что отвечать.

– Ну скажи, что будешь скучать, например. Мы же были друзьями, хорошими друзьями, не так ли?

– Вы же знаете.

– Как друг, я хочу позаботиться о том, чтобы ты была счастлива и без меня.

– Счастлива... Бен, я уже счастлива. Я работаю, я живу в чудесном доме, я свободна благодаря вам, вы это знаете. У меня появились новые друзья и нашлись старые...

– Я не об этом, Сара. У тебя хорошенький домик, а Стенли в тебе души не чает, но я хочу быть уверен, что, если тебе захочется отдохнуть, поменять работу или переехать в другой город, ты сможешь это сделать не напрягаясь...

– Нет, Бен.

Сара подняла голову и серьезно посмотрела на своего старого друга. Синие глаза были печальны, но нежный голос звучал твердо.

– Я ваш друг, но я не приму от вас ни цента. Я не хочу ничего, кроме вашей дружбы. А она у меня уже есть.

– Не создавай мне трудности, Сара.

– Я не создаю трудности, Бен. Пожалуйста, давайте не будем обсуждать это! Мы ведь уже об этом говорили.

– Помнишь, как мы приехали на ранчо? Какой прекрасный был день... А потом мы отправились гулять и купили тебе ту безделушку...

– Это был бриллиантовый браслет.

– Это была безделушка. И не спорь со стариком, мне нельзя волноваться. Просто мне очень нравится делать тебе подарки. Я хотел бы делать для тебя еще больше, но увы...

Глаза Бена Рэндалла погрустнели, и Сара торопливо взяла его за руку.

– Пожалуйста, не грустите, Бен! Вы и так сделали для меня столько... столько, что я... Я не знаю, что бы я без вас делала.

Он улыбнулся и погрозил ей пальцем.

– Умная девочка. И хорошая. Знаешь, Сара, благодаря тебе я понял, что кое-что сделал в жизни. Не нефть, не миллионы, а нечто большее. Я был добр к людям. Я кому-то помог. Я вырастил своих детей. За многое мне стыдно. Я не удержал Анжелу от брака с этим слабаком Хардвиком и не помог ей избежать позорного развода. Как ты думаешь, она меня простила?

Сара вспомнила, как металась Анжела в одной ночной сорочке и ломала изящные руки, закусывая тонкие губы и с отчаянием глядя на своего беспомощного отца... Как помчалась к нему в Хьюстон на машине, сама, ночью, без водителя...

– Я уверена в этом. Почему вы не спросите ее сами?

– Теперь спрошу. Ты подсказала, спрошу, спасибо.

– Бен...

– Да?

– Вы только поправляйтесь поскорее. Вы же сильный, вы самый сильный в мире! Мы все этого ждем. Марк заберет вас домой, на ранчо.

– Ох, этот мне Марк... Дитя мое непутевое! Сара, только честно, что ты думаешь о моем сыне?

Сара судорожно пыталась собрать воедино разбегающиеся мысли и слова. Сказал Марк или не сказал? Знает ли старый волк об их отношениях? Все ли он о них знает? А Анжела? Она знает?

– Э-э-э... О Марке, да?

– Сара, детка, разумеется, о Марке. Что-то не так? Ты его до такой степени не любишь?

– Нет!

– Я так и думал. Значит, это всего лишь секс...

– Что?!

– Он тебя просто волнует.

– Да мы едва знаем друг друга...

Бен отмахнулся от нее, помолчал, посмотрел в потолок, а затем задумчиво протянул:

– Ты, должно быть, слышала, что он был помолвлен с Лизой: Колфилд. Между нами, девчонка дрянь, да и папаша в свое время мне здорово насолил, но... Этот брак устраивал оба семейства, так что на свадьбе Саймона мы со стариком Колфилдом надеялись на... Но ничего не вышло. Марк изменился. Ему наплевать на Лизу. Он вообще не смотрел на женщин, хотя раньше этого и представить было нельзя. Знаешь, почему, Сара? С чего бы это молодой мужчина, всю жизнь волочившийся за всем, что дамского полу, блюдет невинность и не смотрит на девчонок?

Сара почувствовала, как горят ее щеки.

– А вы... спрашивали у него? Ладно, Бен, я, наверное, пойду. Ваша семья...

– Марк был с тобой в ту ночь, когда мне стало плохо, правда? Неужели ты думала, что я этого не выясню?

– Но... но я... мы...

– Вы оба забыли об Остине. Он стар, у него отвратительный характер и кошмарное отношение к мини-юбкам, но он отнюдь не слеп и не глуп.

– Боже! Вы все знаете... И вы меня еще позвали сюда...

– Очень интересно! Ты что, вошла в роль? Мы же не были любовниками, Сара. Я просто немножечко взял у тебя взаймы. Твоего времени, твоей жизни... Ты превосходно сыграла свою роль, как я могу сердиться на тебя за то, что сделал мой сын?

– А Марк... он знает, что вы...

– Нет. Я хотел сказать тебе первой.

– Он не виноват.

– Разумеется, я знал, что ты это скажешь.

– Но это правда. Он пришел ко мне поговорить, вот и все. Потом... в один миг все изменилось....

– Избавь меня от подробностей, девочка. В том, что мой сын ни капельки не похож на Дика Джонсона, я не сомневаюсь.

– Бен, я сейчас умру... Но почему Остин вам рассказал? Он же так берег ваш покой...

– Потому и рассказал. Хотел уберечь меня от страшного разочарования. Представляешь, приехал своим ходом с ранчо.

– И Марк не подозревает?

– А почему он должен подозревать? Они с Анжелой с детства считали Остина чем-то вроде мебели. Кроме того, Марк сейчас думает о другом.

– О вашей болезни...

– И о ней, конечно, тоже. Фу, устал немножко... Он, понимаешь ли, рвется на ранчо, а такого за ним сроду не водилось. Стал беспокойным и рассеянным, а раньше у него была реакция гремучей змеи. Осунулся. Короче, пока Анжи ему не сказала, что ты уехала в Англию, он считал, что ты на ранчо.

– Бен, я...

– Потом, девочка. Приходи попозже. Сейчас я устал. Засыпаю...

Она ждала лифта, когда из коридора показался Марк. Брови его были нахмурены, но Сара сейчас не испугалась бы даже Зевса-громовержца.

– Куда ты собралась? Кажется, я просил тебя сообщить, что ты уходишь. Если бы не сестра, я бы ничего не знал...

– Прости, но мне надо побыть одной. Ты не против?

– А у меня есть выбор? Хотя бы скажи, где тебя искать?

– Это важно?

– А как же! Надо же иметь возможность позвонить. Я так понимаю, у нас ты останавливаться не хочешь.

– Нет! Прости. Я заказала номер в отеле.

– В каком?

– «Чаттануга». Он совсем маленький, недалеко от...

– Я знаю. Ты сейчас туда? Ты вернешься?

Лифт раскрыл двери, и сестра в белом торопливо замахала Саре рукой, приглашая входить поскорее. Сара запрыгнула в кабину и быстро обернулась к Марку. Он все смотрел на нее, и в его взгляде не было тепла.

– Ты мне так и не ответила, миссис Джонсон!

– Я... наверное..: Да, вернусь. Марк! Спасибо за то, что я смогла навестить Бена.

– Разве я мог бы тебя остановить? Сара слегка улыбнулась.

– Ты пытался...

Марк неожиданно метнулся вперед и легко раздвинул почти сомкнувшиеся двери лифта. Сестра возмущенно, но и восхищенно воззрилась на могучие мускулы, но Марк смотрел только на Сару.

– Вернись. Сара, пожалуйста. Вернись. Если сможешь простить меня, вернись. Ко мне.

Говорят, что все ковбои бабники. Зато в Техасе почти нет разводов. Здесь женятся так же, как арканят мустангов: один раз и наверняка. Иначе можно выпасть из седла.

16

Марк с любопытством рассматривал абсолютно одинаковые двери абсолютно одинаковых домиков, стоящих на тихой, чистой улочке в южной части Эдинбурга. Он уже с успехом преодолел половину улицы и пообщался с несколькими милыми пожилыми леди. Некоторые из них отнеслись к нему настороженно, некоторые – абсолютно подозрительно, но большинство – пять из восьми – были воистину милы.

Нет, адрес у него был, Обадия Джоунс позаботился об этом, но Сары не было дома, а может быть, она разглядела его сквозь занавески и притаилась в доме, а может быть, уехала в командировку, а может быть... короче, помощь соседей была неоценима.

В Техасе соседи совсем другие. Вероятно, отчасти это объясняется географическими особенностями. Если ваш сосед пришел к вашему же порогу, потратив на это не меньше часа и проехав не меньше пятнадцати миль, значит, у него на то есть серьезная причина. Праздные бродяги тоже вряд ли станут шататься по прерии. Именно поэтому в Техасе соседям рады, а двери практически не запирают.

И еще: в Техасе ноябрь гораздо теплее. Ветер, конечно, дует, но он теплый и сухой, а не пронизывающий, как здесь, в Шотландии.

Обадия Джоунс сидел за рулем черного лимузина и терпеливо ждал молодого хозяина. Марк Рэндалл поставил перед собой задачу найти Сару Джонсон, и кто такой Обадия Джоунс, чтобы мешать ему в этом нелегком деле? Напротив, именно Обадия разузнал точный адрес Сары и вызвался сопровождать Марка в поездке.

Марк нетерпеливо махнул Обадии рукой: мол, поезжай, встретимся позже, в отеле.

Что ж, он прав. Дело личного характера.

Сара не отвечала на звонки Марка, не написала ни одного письма, а адвокатам семьи Рэндалл вежливо, но твердо заявила о своем отказе от наследства, которое оставил ей Бен Рэндалл.

Потому что старый волк покинул этот мир, ушел на свою последнюю охоту, и прах его упокоился в той самой прерии, которую он так любил. Бенжамен Рэндалл завещал похоронить его по обряду сиу, чтобы встретиться с Нокоми, Вечерней Звездой.

Сара присутствовала на похоронах, но с тех пор Марк ее не видел и не слышал, отчего необыкновенно злился и нервничал.

Ладно, она презирает и игнорирует его, но последнюю волю папы можно было бы и выполнить! Именно за этим он сюда и приехал. Пусть относится к нему, как хочет, но воля папы – это святое.

С похорон прошло уже два месяца, а Марк только сейчас смог выбраться в Англию. Став главой «Рэндалл интернэшнл», он совсем закопался в делах. Это была не просто фирма, это была настоящая империя, и она требовала постоянного и неусыпного внимания. Первое время Марк даже впадал в мрачное отчаяние. Оказывается, он вовсе не был готов к такому объему работы. Он спал по четыре часа в сутки, летал по всему земному шару, встречался с массой людей, подписывал контракты и торговые соглашения, инспектировал буровые и спускал на воду танкеры, ощущая себя глупым щенком среди старых и мудрых волков бизнеса, таких же, каким был его отец, и Марку было невдомек, что за его спиной старые волки переглядывались и одобрительно кивали головами. Хороший сын вырос у Бена Рэндалла, говорили они. Империя выстоит.

Марк наступил на горло своим детским комплексам и пригласил на работу в компанию Анжелу. Она оказалась талантливым администратором, и дела пошли в гору.

Теперь он стал посвободнее, и Сара Джонсон выслушает все, что он хочет ей сказать. Нравится ей это или нет.

Марк не предупредил ее о своем приезде. Зачем? Она наверняка не обрадовалась бы. Сара ничего не знала. Наверное, даже не в курсе была, что отец все про них знал и простил Марка.

Тогда, в госпитале, Сара свела общение с Марком к минимуму, вежливо здоровалась и прощалась, неизменно отказывалась от предложения проводить ее до отеля, почти не разговаривала с ним, а оживала только рядом с Беном. Потом она уезжала в Англию, а вернулась только тогда, когда Бену стало совсем худо. До самой его смерти она оставалась рядом с ним, но уехала сразу после похорон, так что оглашение завещания прошло без нее.

Марк стал главой семьи, а значит, именно он должен был вручить Саре все документы на ее часть наследства. Оставив Анжелу в фирме, дядюшку на ранчо, а Саймона – в покое, Марк прилетел в Лондон два дня назад, и вот сегодня уже битый час бродил по тихой эдинбургской улочке, пытаясь выяснить, куда делась Сара Джонсон.

Он устал и промерз, так что консьержка наконец-то смилостивилась и пропустила его в вестибюль небольшого домика, в котором проживали три семьи. Вернее, две семьи и одна Сара.

А может, уже и не одна?

Обадия на сей счет ничего не выяснил.

Оба, и Анжела, и Обадия, волновались за Марка, хотя скорее умерли бы, чем показали бы ему это. Обадия с умным видом нес какую-то чушь насчет телохранителей, безопасности и своих личных дел в Эдинбурге. Анжела фырчала, что Сара ведет себя вполне определенно, но что же делать, если надо...

Почему Сара не хочет с ним общаться? Это было больно и обидно. Хотя бы для того, чтобы раз и навсегда все выяснить, Марк должен был приехать сюда. Он увидит ее. Он должен ее увидеть. Должен назвать вещи своими именами.

Сара вытирала посуду, когда зазвонил дверной звонок. Звон не прекращался, и Сара решила, что это очередной торговец – они иногда так делали, чтобы добиться реакции хозяев, пусть даже отрицательной. Закон Хорошего Коммивояжера гласит: если вам открыли дверь, считайте, что товар продан на восемьдесят процентов. Если не спустили с лестницы и спросили, что вы продаете, – на все сто.

Сара была добросердечна, и потому в ее доме уже имелось несколько абсолютно бесполезных вещей, как-то: фен, который не выдувал, а втягивал воздух, энциклопедия «Певчие птицы севера Британии», метелочка для пыли из синтетического волокна, притягивавшая пыль со всех окрестностей, и набор пилок для ногтей на руках и ногах.

Звонок сменился стуком. Это было что-то новенькое. За такое можно было и полисмена позвать. Сара направилась в прихожую.

Конечно, она не стала открывать дверь просто так. Дик не появлялся много лет, но ведь мог и осмелеть. Она прильнула к глазку.

И примерзла к нему. Ноги стали ватными, в ушах зазвенело.

Это был Марк Рэндалл.

Сара смотрела в глазок, не веря собственным глазам, точнее, правому глазу. Потом медленно отошла от двери и прислонилась к стене.

Господи, она ведь была уверена, что навсегда рассталась с семейством Рэндалл! Наследство Бена ей не нужно. Видеть его детей у нее нет ни малейшего желания.

Она в панике оглядела себя в зеркале. Почти белые вытертые джинсы, старый свитер с закатанными рукавами и мокрый спереди, шлепанцы... На голове конский хвост, только этот конь долго пробирался сквозь заросли.

Ну и хорошо! Она предстанет перед Марком не в образе роковой красотки, белокурой авантюристки, соблазнительницы и тому подобное, а в своем настоящем виде. Обычном.

Она торопливо натянула свитер пониже. Глубоко вздохнула. Рывком открыла дверь.

– Марк? Что ты здесь делаешь?

– Шел мимо, дай, думаю, зайду. Можно войти?

– Нет.

– Почему?

– Действительно... Ладно, заходи. Только сразу предупреждаю: если ты пришел, чтобы опять уговаривать меня насчет этих денег...

– Совершенно не изменилась. И выглядишь отлично.

– Спа... спасибо...

Он хмыкнул, вошел в дом и стал раздеваться у вешалки. Сара против воли изучала его лицо. Побледнел, похудел, стал старше, вернее, как-то взрослее, что ли... Усталый. И все такой же красивый.

Марк обернулся, смерил ее взглядом.

– Как ты живешь?

– Проходи, садись. Все хорошо, спасибо. А ты? Полагаю, страшно занят.

– Стараюсь успевать то, что легко и просто делал отец. Ему нелегко подражать. Иногда чувствую себя загнанной лошадью.

– Хочешь чего-нибудь? Чай, кофе, пиво...

– Ты что, пиво пьешь?

– Да нет. Стоит в холодильнике, на всякий случай. Крепче пива ничего нет, извини.

– Ладно, сойдет и пиво. Спасибо.

Она на трясущихся ногах поплелась в кухню.

Зачем она предложила ему пиво? Надо побыстрее выгонять его отсюда.

Поздно. Когда она вернулась, Марк все так же сидел на диване, но голова его склонилась на грудь, а глаза были закрыты. Он спал.

Крепко, но чутко. Уже через мгновение Марк открыл глаза и слабо улыбнулся.

– Извини. Долгий день... Много слишком долгих дней.

Не смей его жалеть, идиотка, не смей! Выживет, он молодой, здоровый.

– Ничего страшного. Так зачем ты здесь, Марк? По делам в Англии?

– Это пиво папа любил. Ты тоже его любишь?

– Я для него брала. Бен... он иногда заходил ко мне, мы сидели и разговаривали. Однажды я даже ужин готовила. Ему понравилось, хотя я не великий кулинар.

– Я не сомневаюсь, что ему понравилось. Ты не присоединишься ко мне?

– Я не очень люблю пиво. Летом еще можно, а сейчас... Так зачем ты здесь?

Марк задумчиво рассматривал золотистое пиво, потом неожиданно отставил стакан в сторону, взял бутылку и опорожнил ее наполовину одним огромным глотком. Вытер тыльной стороной руки рот и тихо спросил:

– Почему ты не отвечала на мои звонки? Тебе не кажется, что это просто некрасиво?

– Я не...

Марк порывисто вскочил, и Сара отшатнулась в испуге. В глазах ее единственного мужчины горела ярость, клокотала боль, пульсировала обида...

– Чего ты боишься? Почему избегаешь меня? Или твой экс-муж напрочь отбил у тебя желание иметь дело с мужчинами?

– Мы с тобой дела не имели...

– Да?! То есть для тебя совершенно обычно взять мужика, позаниматься с ним любовью и забыть об этом?! Сара, это ведь я с тобой был! И я знаю, что мужчин у тебя раньше не было.

Сара подалась вперед. Забытое упрямство всколыхнулось в ней.

– Ну и что! То, что мы занимались сексом, еще не дает тебе права...

– Мы не занимались сексом. Мы любили друг друга. Это разные вещи. Сексом можно заниматься... заниматься... как физкультурой, как бегом, как горными лыжами! Ты бы и сама это поняла, если бы не позволила ненависти ослепить тебя.

– Я не ненавижу тебя. Я просто... просто считаю, что ты слишком серьезно относишься к тому... что все равно должно было случиться. Не с тобой, так с другим. Не сейчас, так через год.

Губы Марка скривились от боли и сарказма.

– Боже, какая проза! Как это практично. Как реалистично. Если бы я не знал тебя, то решил бы, что ты говоришь от чистого сердца.

– Я так и говорю.

Сара нервно одернула свитер, натянув его уже почти на коленки.

Взгляд Марка жег ее, и она уже всерьез подумывала о бегстве в кухню, когда мужчина неожиданно подошел к ней и одним рывком поставил на ноги. Сильные пальцы легли ей на затылок. Лицо Марка оказалось совсем близко.

– Значит, от чистого? А что ты сделаешь, если я продолжу...

Он наклонился и легко поцеловал ее в самый уголок губ.

– Ты не будешь сопротивляться?

– Зачем... Зачем ты меня целуешь?

– Глупейший вопрос. Потому что хочу этого.

– Что, в Техасе закончились женщины?

– Ой-ой-ой, девочка, ты хочешь меня разозлить, но ты зря теряешь время. Я не позволю тебе вывести меня из себя.

Сара слабо трепыхалась в могучих рук, обмирая от счастья и ужаса одновременно, пытаясь бороться и заранее смиряясь с поражением.

– Я все еще не понимаю, зачем ты приехал... Ты думаешь, что это невежливо, отказаться исполнить волю Бена... но ведь я все уже объяснила. Я еще ему это объяснила...

– Забудь про деньги, практичная ты моя. Неужели тебе даже в голову не приходит, что я мог скучать по тебе? Тосковать? Безумие, да? Но это так.

– Марк...

– Что? Не веришь мне? А ты поверь, Сара. Просто возьми и поверь. Именно и только поэтому я здесь. Потому что я вдруг понял, что не могу без тебя.

Его пальцы нежно гладили ее висок, побледневшую кожу, перебирали золотые локоны, а Сара дрожала все сильнее.

– Марк, не хочешь же ты сказать...

– Хочу. Сара, давай разберемся. С самого первого момента нашей встречи мы почувствовали влечение друг к другу, так?

– Нет!

– Да. И ты это знаешь. Удивительно другое. То, что я столько времени терпел.

– Ты ошибаешься.

– Серьезно? Ну скажи еще, что я тебе совершенно не понравился! Что ты меня не хотела? И не хочешь сейчас... и сейчас... и сейчас...

Его пальцы заскользили по спине Сары, по ее плечам, по ключицам, видневшимся над растянутым воротником свитера. Она со всхлипом втянула воздух.

– Я не говорила, что не хотела тебя...

– Тогда в чем дело?

– Я не хочу быть твоей любовницей!

Тишина тоже иногда может оглушить. Живые и горячие пальцы Марка умерли, превратились в лед. Он стоял и молчал, так страшно молчал, что Сара едва не разрыдалась от ужаса. Она медленно, очень медленно отошла от него.

– Я думаю... тебе лучше уйти сейчас, Марк. Очень приятно, что ты меня нашел... пришел... кстати, я так и не понимаю, как ты меня нашел...

– ХАОМА, СКВО!!!

Она замолчала, потому что и без перевода поняла, что он прорычал. Вжалась в стенку, едва не зажмурилась от страха, глядя в полыхающие черным пожаром глаза. Марк навис над ней скалой, готовой сорваться и похоронить под собой бренные останки глупой Сары Джонсон.

– Я хоть слово сказал о любовнице?!!

– Н-нет... Но ты напомнил о том, что случилось...

– Случилось... Сара, ты сама не понимаешь, что говоришь. Конечно, зачем врать, я пришел, потому что хочу спать с тобой, любить тебя, целовать твои губы, ласкать твою грудь, но это все вовсе не значит, что наши отношения должны сводиться только к постели.

– Да нет же у нас никаких отношений!!! Да, ты меня хочешь... Хорошо, пусть ты занимался со мной не сексом, а любовью, но пройдет день-другой...

– Я тебе потом покажу, что будет через день-другой! Ты хоть знаешь, сколько ночей я провел без сна, думая о тебе, вместо того чтобы выспаться, просто выспаться, потому что после смерти папы я работаю как вол, как целое стадо волов, но вместо этого я лежу, пялюсь в потолок и думаю о белобрысой фифочке, которая, оказывается, не считает, что между нами произошло что-то сногсшибательное, и которую мой папа так легкомысленно...

– Бен не был легкомысленным!

– Папа был очень легкомысленным. Знаешь, что это значит? Он думал сразу обо всем и не зацикливался на чем-то одном. Именно так он и создал империю Рэндаллов, именно поэтому он привез на ранчо белокурую авантюристку. Женщину, которая не могла быть моей по определению, но которую я любил так, что сердце останавливалось в груди. Что ты смотришь на меня?!

– Что ты сказал, Марк?

– Я люблю тебя, сказал Марк!!! Вот именно это он и сказал: люблю! И хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. И еще: я никогда не говорил этого слова ни одной женщине на свете.

Сара могла бы и ответить, но в этот момент губы Марка намертво запечатали ее рот. Их объятия стали тесными настолько, что Саре вновь показалось, что она превращается в часть Марка. Он осторожно донес ее до дивана и мягко опрокинулся на него, продолжая сжимать Сару в объятиях.

Она стонала, не отрываясь от его губ, а Марк медленно раздевал ее и раздевался сам.

Вскоре они оказались полностью обнаженными, и лишь тогда Марк прервал поцелуй. Он ласкал ее грудь и плечи, глядя ей в глаза потемневшим от страсти взглядом, а Сара с веселым ужасом ощущала, как сильно он возбужден. И уже через мгновение она в полной мере приняла в себя его возбуждение, и их снова вознесла на небеса золотая спираль, а потом одновременный взрыв двух галактик швырнул их на землю, которая оказалась не землей, а райским облачком, и лишь несколько позже выяснилось, что это все-таки свитер Сары и брюки Марка.

– Сара...

– Что?

– А когда ты поняла, что хочешь меня, только честно?

– Когда... когда ты вылез из бассейна. Голый. Ну и еще...

– Еще что?

– Сам знаешь. Не могу сказать.

– Ты увидела ЭТО?

Он прижал ее ладонь к своей неутомимой плоти, и Сара хихикнула, не удержавшись.

– Ой, Марк, ну перестань... Так нельзя...

– Можно, девочка. Теперь можно все. Только... Я ведь все еще не слышал ответа!

– Так слушай!

Сара перестала смеяться и полыхнула на Марка синими огнями глаз, сияющих таким счастьем и любовью, что у Марка закружилась голова.

– Марк, я люблю тебя. Люблю больше своей жизни, больше неба и земли, больше солнца и звезд. Я полюбила тебя с первой минуты и буду любить до последней, но ты и сам все это знаешь.

– И ты будешь моей женой?

– Я уже твоя жена.

– Я люблю тебя, Сара. Очень люблю. И всегда буду любить.

А вот индейцы-сиу обходились с браком куда разумнее. Они просто перекидывали избранницу через холку лошади и увозили в свой вигвам, либо же сама избранница собирала все самое ценное из того, что она наготовила к собственной свадьбе, и шла с большим узлом к своему будущему мужу. Именно так сорок лет назад пришла к Бену Рэндаллу молчаливая красавица Нокоми, дочь вождя племени сиу по имени Черный Кондор. Кстати, предпочти Бен первый вариант, лежать бы ему, утыканному стрелами и нашпигованному пулями, в красных скалах каньона, но решение женщины для народа сиу было свято. Черный Кондор признал зятя...

17

– Сара, папа все знал.

– Я знаю.

– Ты... Откуда?

Они лежали на полу, лениво лаская друг друга, и голос Сары музыкой отдавался в ушах Марка до тех самых пор, пока не прозвучали эти слова.

Бен Рэндалл, словно привидение, встал между ними.

– Так ты все знала? Он сам тебе сказал?

– Да. Остин ему доложил...

– Значит, старый волк нас таким образом благословил.

– О чем ты?

– Папа велел мне беречь тебя.

– Это правильно.

– Он тебя очень любил. Ты знаешь. Он поклялся, что вернется с того света, если я тебя обижу.

– Ты поэтому приехал?

– В смысле?

Что-то в голосе Сары Марку очень не понравилось, особенно то, как она напряглась под его руками.

– Ты приехал, потому что Бен велел тебе это сделать? Он убедил тебя, что мне кто-то нужен...

– Сара, ты мастер ставить все с ног на голову! Ты поэтому так упрямилась и разглагольствовала о том, что все произошедшее – ерунда?

– Я не разглагольствовала, просто... просто ты ничего не обязан для меня делать!

– Опять начинается! Я думал, ты меня уже знаешь... Слушай, я влюблен, влюблен в тебя, в тебя, понимаешь, не в папу, хотя папу я тоже очень люблю и всегда любил. Но даже папа не мог бы меня заставить жениться на ком-то, если бы я не сходил по этому кому-то с ума. Я понятно выражаюсь? Кроме того, ты богатая наследница. Грех за тобой не приударить.

– Марк, перестань издеваться! Марк...

– Что, девочка?

– Скажи это еще раз...

– Что именно?

– На ком ты можешь жениться...

– Сара, я... Я схожу от тебя с ума. Я теряю сознание в твоем присутствии и разум – когда тебя нет рядом. Я люблю тебя.

– Хорошо как...

– Ничего хорошего! Почему ты не отвечала на мои звонки? Сара!

– Не кричи.

– Я уже не о звонках. Ты что, поправилась? А тебе идет.

– Это хорошо.

– Почему?

– Потому что пригодится.

– Ты что, еще собираешься поправляться?

– Да, каждый месяц понемножку.

Марк замер и смотрел на нее очень большими и какими-то детскими глазами. Сара приподнялась на локте и серьезно сообщила:

– Вообще-то я хотела с тобой связаться. Мне просто нужно было тебе сообщить кое-что...

– А... у-у-у... гм...

– Я беременна.

– Сара-а-а...

– Ну вот, а потом я представила себе, как ты НЕ обрадуешься этому, и мне стало очень обидно, хотя я и не была уверена в такой твоей реакции. Именно поэтому, вот я к чему, я и не стала отвечать на твои звонки. Марк! А ты... ты рад?

– Сара... Я... Господи, да о чем ты вообще спрашиваешь!!! Я просто вне себя! Я потерял дар речи! Я оглушен и ослеплен, я умер и родился заново! Сара, но ведь это же еще лучше!

– Не тряси меня, любимый. Почему еще лучше?

– Потому что теперь ты точно от меня не сбежишь. Мы уже семья. Ты, я и малышка.

– Почему малышка?

– Потому что первая будет дочка. Как у папы.

– Нет, мальчик!

– Хорошо, будут близнецы!

– Марк! А что скажет Анжела?

– Анжела ничего не скажет. Она занимается делами фирмы и абсолютно счастлива этим обстоятельством. Она может и не заметить, что нас стало больше. Я назначил ее своим заместителем, и значит, у нас в распоряжении все время до конца света.

– Но...

– Сара, послушай меня. Анжи – не подарок, характер у нее жуткий, и боялись ее даже няньки в детстве, но ты не поверишь... Это именно Анжела велела мне поехать и найти тебя.

– Марк...

– Они с Саймоном насели на меня и велели отправляться в путь. Анжела попросила у меня прощения и жаждет попросить его у тебя. Простим змею?

– Марк, Господи, конечно! Марк...

– Да?

– Люби меня. Люби меня еще, пожалуйста...

– А ребенку это не повредит?

– Как может повредить ребенку то, что его отец рядом и теперь всегда будет рядом. Люби меня, Марк!

Люби меня вечно, потому что именно ты раскрыл мне смысл слова «любить». Сын прерии, Марк Рэндалл, я люблю тебя и буду любить вечно, и ты не оставляй меня, потому что без тебя я умру.

Эти слова горели на губах Сары, когда она засыпала на груди Марка в эту ночь, но она очень удивилась бы, если бы узнала, что почти так же, до единого слова, звучит свадебная песнь индейцев-сиу. Эту песню спела когда-то Вечерняя Звезда Нокоми Бену Рэндаллу, белому смельчаку, осмелившемуся забрать чужую женщину из родного племени и сделать ее своей единственной женой.

Не спал в ту ночь только Обадия Джоунс. Это вышло совершенно случайно, потому что по дороге в отель он забежал в паб. В пабе «Лев и Корона» в этот вечерний час было очень много народа, и все могло бы обойтись мирно, не будь это именно Обадия Джоунс. Примерно через три минуты после того, как он сделал первый глоток, из толпы вылущился его очередной одноклассник, с которым Обадия не виделся с самого выпускного вечера. Это было бы еще полбеды, но одноклассник оказался женат на бывшей однокурснице Обадии, с которой они вместе учились на факультете экономики и маркетинга.

Таким образом, в одной точке сошлись сразу две вероятности, и Обадия Джоунс покорился судьбе.

Впрочем, не спала и Анжела Хардвик, урожденная Рэндалл. Главным образом потому, что в Техасе в эти минуты был полдень.

В Техасе вообще все иначе.