– Нашел ее Кирилл, – сказал Олег, потрепав рыжего непоседу, – я еще пацаном ее искал, когда был таким, как ты.
– Не нашел? – удивилась Вика.
– Нет, не нашел, хотя что-то подсказывало, что смогу когда-нибудь увидеть Голубую чашу.
– Надо будет деду Игнату рассказать, – заметил Кирилл, – ведь он первый открыл родничок.
– Ребята, – позвала Полина, – а куда вода из родничка девается?
– Ха, куда девается, – отозвался молчавший до этого Игорь, – никуда не девается, в землю уходит.
– А вот и не в землю! – закричал Васька. – Посмотри сам.
Все заинтересовались вопросом Полины. Внимательно стали осматривать овражек. Вода тонкой струйкой переливалась через край каменной чаши и терялась в траве. Васька раздвинул траву. По дну овражка бежал маленький веселый ручеек. Он то прятался в траве, то весело журчал среди камней. Ребята пошли за ним по дну овражка. Овражек заканчивался тупичком, довольно обрывистой стенкой. Но вода устремлялась вниз в глубокое отверстие. Игорь торжествующе посмотрел на всех, он же говорил, что вода уходит под землю. Но Кирилл и Васька продолжали сомневаться.
– Нужно выбраться отсюда и посмотреть дальше по склону.
Выбраться из овражка было не очень трудно. Здесь трава не была такой скользкой, а для рук нашлись в земле удобные выемки.
Выбравшись из овражка, стали спускаться по склону. Впереди была пологая низинка. Васька внимательно осматривал склон и радостно закричал. Среди корней дикой ежевики он нашел звонкий ручеек. Тот весело бежал вниз. Это был уже не прежний маленький ручеек. Он стал больше и значительно глубже. Ребята решили пойти по берегу ручья. А тот все пел свою веселую песенку, звенел каплями, плескался в камнях, шептал в траве, ловил веселых солнечных зайчиков и словно звал за собой. Ребята прислушивались к его быстрой скороговорке и не отставали.
Кирилл и Васька шли впереди. Но вдруг рыжий пацаненок остановился и уставился на ручей. Подошли остальные.
– Что случилось, Васька? – спросил Олег.
– Ручейков стало два, – растерянно ответил рыжий непоседа. – Сначала был один, а теперь вот два.
Действительно, разделенные лишь небольшим бугорком в траве весело журчали два ручейка.
– Как же так? – расстроено спросил Васька.
– Ручей-то разделился, – подсказал Игорь.
– Нет, – возразил Кирилл. – Мы все время шли по берегу и заметили бы это. Наверное, это другой ручеек.
– Пойдемте дальше, – предложила Полина, – и посмотрим.
Ребята двинулись дальше. Вскоре два ручейка соединились. Теперь маленький ручеек значительно увеличился. Он стал еще глубже, берега его отодвинулись. Теперь перешагнуть его было не так-то просто. Но малыши весело прыгали с одного бережка на другой и бежали вперед.
Впереди блеснула полоска синей воды. Малыши скрылись в высоких зарослях красного ивняка. Ребята поспешили следом. Но малыши остановились на берегу и молча смотрели вдаль. Их ручеек пропал. Его не было. О берег плескала волной небольшая голубая речка с удивительно чистой водой. Песок, ракушки, речную траву хорошо было видно под водой. А маленькая речка, в которую превратился ручеек, устремлялась вперед. Она становилась все больше и исчезала вдали за высокими деревьями.
Ребята смотрели вперед. Между бугорками, поросшими травой, между высоким кустарником, пологими склонами, заросшими деревьями мелькали синие полоски. Одна ли это была речка с множеством притоков, или несколько разных, ребята этого не знали. Но речки уверенно пробивались сквозь траву, плескали волной о берега, стремились вперед.
– Дальше без лодки нельзя, – сказал Олег.
– А пойдемте по берегу, – предложил Кирилл.
– И куда же мы придем? – ворчливо спросил Игорь. – Давно пора уже возвращаться.
– Так возвращайся, – отрезала Вика, – а мы пойдем дальше.
– Не ссорьтесь, – попросила Полина, – мы немного пройдемся по берегу, а потом вернемся назад.
Все согласились и зашагали по берегу, сплошь заросшему розовыми цветами клевера и белой жесткой кашкой. Вика и Васька дурачились, они бегали по берегу, ловили друг друга, старались подставить подножку. Игорь завел разговор об институте. Студенты начали обсуждать предстоящий год и новые предметы. Кирилл внимательно осматривал берег в надежде увидеть что-то интересное.
Противоположный берег стал постепенно возвышаться и вот открылся небольшой участок с обрывчиком. Земля словно была гладко срезана. Сверху свешивались пучки травы, ветки кустарника. В трещинах проглядывали корни. Похоже, что пласт земли по какой-то причине отвалился и рухнул в воду.
Кирилл заметил, что обрывчик был словно покрыт оспинами. Это какие-то маленькие зверьки нарыли норок. Мальчишка насчитал более тридцати таких отверстий. Из некоторых торчали пучки травы. Юный любитель природы шел и гадал, что за странные зверьки могли вырыть такие норки, ведь тогда по размеру они должны быть чуть крупнее мыши.
Речка делала плавный изгиб. Ребята остановились. Как же они так могли зайти?! Почти прямо перед ними на взгорке возвышался поселок. Отсюда с пригорка можно было увидеть даже верхушки зеленых палаток, что разбили ребята. Только отделяли их от поселка полоски воды, островки, заросли камышей.
– Поселок! – обрадовался Игорь. – Ну все, возвращаемся!
– Как, Игорек? – поинтересовалась Полина. – Пойдем также как и пришли?
– Да зачем же, Полиночка! – не принял шутки Игорь. – Пойдем прямо.
– Прямо не получится, – встрял Васька, – там вода.
– А мы вплавь, правда, Игорек? – большеглазая проказница посмотрела на студента.
Игорь отмахнулся от мелюзги и стал настаивать на немедленном возвращении.
– Если хочешь, можешь возвращаться, – сказал Олег, – но не советую, ты ведь не знаешь местности.
Но Игорь уже не слушал. Плестись снова в обход, когда поселок впереди, как на ладони! Черноволосый студент не один раз пожалел, что потащился к роднику, но теперь он быстро доберется до палаток. Игорь скрылся среди деревьев.
Олег пожал плечами. Игорь иногда был очень упрямым. Но он уже достаточно взрослый и стоит надеяться, что с ним ничего плохого не случится. Уменьшившийся отряд направился дальше. Кирилл надеялся, что снова увидит непонятные норки, возможно, тогда станет ясно, кто же в них обитает.
Мальчишка приотстал, а остальные галдели и смеялись где-то впереди. Послышалось или нет? Плеск весел и голоса. Может, все-таки послышалось? Нет, голоса слышны теперь довольно отчетливо.
За разросшимися кустами не видно было воды, но Кирилл решил спуститься пониже и все выяснить. Он осторожно стал спускаться к воде. Голоса зазвучали громче. Кирилл раздвинул мягкие стебли тальника и воскликнул:
– Папа!
В лодке сидели четверо мужчин. Они были небритые, с усталыми лицами. Экологи вместе с Алексеем Александровичем пробирались на лодке к поселку.
Андрей Павлович поднял голову и увидел сына, который выбирался из кустов тальника на берег. Нефедов удивился, он же велел сыну оставаться в поселке. А где Вика? Выходит, они потихоньку убежали из дома!
– Кирилл! – закричал Андрей Павлович. – Где Вика? Что вы тут делаете?
Теперь уже все смотрели на Кирилла. Алексей Александрович направил лодку поближе к берегу. Экологи засыпали мальчишку вопросами. Он терпеливо объяснял, что с ними ничего плохого не случилось, а путешествуют они все вместе. Олег их привез в поселок на своей лодке. Теперь Вика вместе с Олегом, Полиной и Васькой ушла немного вперед, а он здесь задержался, потому что услышал голоса.
– Мы вас в поселке думали встретить, – говорил Кирилл, – а про вас там никто ничего не слышал.
– Поломка вышла, – прогудел Киримов, – вот и пришлось задержаться. А сын-то с друзьями, выходит, и опередил нас.
– Как вы? – допытывался Андрей Павлович.
– Все нормально, – пытался успокоить его Кирилл, – Полина следит, чтобы мы вовремя ели, а Олег за нами присматривает.
– Тогда порядок, – улыбнулся Алексей Александрович, – у меня сын – парень надежный! Расскажете все в поселке.
– Я побегу, скажу остальным, – сказал Кирилл.
– Беги, только не потеряйся, – напутствовал его Николай Борисович.
– Нет, я быстро.
– А тут и мы к Полесью доберемся, – подвел итог Киримов.
Кирилл бросился вверх по склону догонять друзей.
ГЛАВА 14
ЛОСЕНОК
Ребята поджидали Кирилла на пригорке. Услышав его новость, разволновались. Нужно было побыстрее возвращаться в Полесье. Не колеблясь, повернули назад. Вика и Васька понимали, что идти придется быстро, но не жаловались.
Идти по известной дороге всегда легче, и как показывает практика, гораздо быстрее. Словно сама дорога укорачивается. Вика расспрашивала Кирилла об отце, остальные слушали. Но вот уже и низинка, еще немного и будет овражек с Голубой чашей.
– Может, слезем? – предложил Васька.
– Стоит ли? – засомневалась Полина. – Спускаться очень неудобно.
– Жалко, ступенек нет, – поддержала Вика.
– А ступеньки можно сделать!
– Как это? – удивилась Вика словам рыжего непоседы.
– А вот так! Взять лопату и выкопать!
– Неплохая мысль, – одобрил Олег.
– Ты думаешь, это можно сделать? – спросил Кирилл.
– Можно. Прийти сюда с лопатками, топориком и сделать ступеньки.
– Ладно, – согласился Кирилл, – давай вечером придем.
– И я с вами! – запрыгал Васька.
– Я тоже! – не уступала ему Вика.
– Вы же только мешать будете, – осадила малышей Полина.
– Не будем! – рыжий растрепа упрямо посмотрел на Полину.
– Мы помогать будем! – заявила Вика.
– Только, чур, не баловаться, – предупредил Олег.
– И не мешать, – поддержал его Кирилл.
А малыши уже радостно загалдели, обсуждая предстоящую работу. Но ступеньками пришлось заняться только на следующий день.
А виноват во всем был Игорь.
* * *
Вернувшись к палаткам, ребята принялись готовить ужин. Экологи, должно быть, здорово проголодались. Вика и Васька побежали на берег караулить лодку. Полина возилась у костра. Олег и Кирилл пошли в поселок за свежим молоком. Игоря у палаток не было, он, похоже, еще не успел добраться.
В поселке удалось купить не только молока, но также творога и яиц. А какая-то бабушка, сидевшая на завалинке, подозвала к себе приезжих и разговорилась с ними. Узнав, кто они и откуда, она заковыляла в дом и вернулась с банкой черничного варенья. Нагруженные припасами, ребята отправились обратно к палаткам.
Выйдя на берег, увидели причалившую к берегу лодку и бегавших вокруг мужчин Вику и Ваську. Решили быстренько отнести продукты Полине и помочь перетащить вещи.
Палаточный городок увеличился. Андрей Павлович расспрашивал детей об их путешествии. Он не ругал их, но говорил строго. Кирилл понимал, что отец переживает за них. Вика же старалась убедить Андрея Павловича, что с ними не могло случиться ничего плохого.
Спор мог затянуться, но Полина позвала всех ужинать. Уставшие экологи хотели быстро поесть и отправиться спать. Алексей Александрович решил с утра заняться лодкой. Олег рассказал отцу о родничке. Вместе с Кириллом он собирался сделать ступеньки. Киримов заинтересовался. К родничку решили отправиться все вместе. Беспокоило только то, что до сих пор не было Игоря.
Вечерело. От реки потянуло прохладой. Экологи отправились спать. Андрей Павлович вместе с детьми и Полиной сидел у костра. Вернулись Олег и Алексей Александрович. Игоря все не было.
– Куда же он мог деться? – спросила Полина.
– Застрял где-нибудь, – выпалил Васька.
– В любом случае, он должен был вернуться уже пару часов назад, – сказал Олег, – если только...
– Если только... что? – встревожилась Полина.
– Если только он не смог добраться напрямую и отправился как и мы кружным путем.
– А пойдемте ему навстречу, – предложил Кирилл.
– Вдруг он ногу сломал, – предположил Васька.
– Сломал – не сломал, а подвернуть запросто мог, – Олег поднялся, – я не против прогуляться.
Остальные тоже были не против. Но решили, что пойдут Алексей Александрович, Олег, Кирилл и Васька. Если бы рыжего непоседу не согласились взять, он бы убежал сам. Андрей Павлович, Полина и Вика остались возле палаток.
– С такими милыми барышнями мне скучно не будет, – пошутил Андрей Павлович.
Группа быстро собралась и отправилась на поиски.
* * *
Игорек проклинал все на свете, в том числе и свою самонадеянность. Ведь Олег его предупреждал, что лучше вернуться известным путем. А теперь Игорек застрял. Он стоял на топком островке. Его безжалостно жалили противные мошки, но он не решался ни зайти снова в воду, ни вернуться назад. Так и стоял, не решаясь что-то предпринять, на небольшой кочке.
* * *
Решили добраться сначала до того места, где расстались с Игорем. Вдруг он и правда решил вернуться кружным путем. Стало смеркаться. Олег прихватил с собой фонарик, но пока не хотел пускать его в дело. Кирилл быстро спускался в низинку. Заверещала ночная птица, прохладный ветерок трепал листья.
Еще немного. Вот и знакомый пригорок. Отсюда хорошо виден поселок. В окошках домов загорался свет. Был виден и костер возле палаток. Игоря не было. Теперь нужно было идти прямо, чтобы отыскать парня. Спустившись вниз, оказались на берегу небольшой речушки. Было неизвестно, удастся ли перейти ее вброд. Разделись, чтобы не замочить одежду. Алексей Александрович решил присматривать за рыжим пацаненком. Но тот плавал словно рыбка и не нуждался в опеке. Речку одолели быстро. Небольшая, она неожиданно оказалась довольно глубокой. Выбравшись на другой берег, попали на топкую прогалину, заросшую камышами. Тучами поднималась мошкара, облепляя мокрое тело. Васька хлопал себя непрерывно, потом вооружился веткой. Ее тонкий свист и хлопанье точно указывали в какую сторону устремился рыжий непоседа.
Все больше становилось воды. Приходилось пробираться вперед по колено в грязи. Но вот стало немного суше, берег стал песчаным. Снова пришлось плыть через небольшую протоку. Стемнело. В небе желтой горбушкой показался месяц. Высыпали его маленькие спутницы – звездочки. Группа снова остановилась. Островок был небольшой. Он понижался, переходил в песчаную косу, которая тянулась под водой достаточно далеко. Но дальше среди камышовых зарослей были видны две чистые широкие протоки воды. Нужно было выбрать: идти вперед по косе или плыть по протоке.
Олег поплыл вперед, а мальчишки с Алексеем Александровичем зашагали по косе. Вода незаметно прибывала, но под ногами ощущался хороший песчаный бугор. Но вот бугор резко оборвался, и Кирилл, сделав следующий шаг, не почувствовал дна и забарахтался в воде. Алексей Александрович бросился к нему, но мальчишка уже плыл. Рядом оказался Васька. Он двигался хорошо и ровно. Алексей Александрович поплыл за ними. Под ногами снова появилось дно, мальчишки выбрались на берег. Прямо перед ними возвышались темные силуэты деревьев, не было видно ни одного прохода. Алексей Александрович позвал мальчишек за собой. Они стали огибать массив темных деревьев. Но вот показался просвет. Мальчишки зашлепали по земле. Попетляв немного среди деревьев, тройка вышла на берег. Теперь перед ними была лишь гладь воды. Поселок возвышался на противоположном берегу. Осталось лишь переплыть речку и подняться к палаткам. Но Игоря они так и не нашли. Возможно, что он не пошел по косе, а свернул в протоку. Передохнув немного, тройка вошла в воду и вскоре только слышался равномерный плеск да виднелись на слабо посеребренной воде три темные головы. Спутники благополучно преодолели водную гладь и выбрались на берег.
Олег же пожалел, что свернул именно в эту протоку. Проплыть ему удалось совсем немного, затем воды стало меньше, но идти было очень неудобно, так много было ила. Нога мягко проваливалась, не ощущалось никакой твердой опоры. Олег с трудом пробирался вперед. Он хотел держаться поближе к зарослям, но там ил стал еще гуще, появилась трава, которая цеплялась за ноги. Пришлось продвигаться дальше по протоке. Но вот сбоку появился какой-то просвет, заблестела вода. Олег свернул. Перед ним было небольшое озерцо, скорее даже болотце, с возвышавшимися то здесь, то там кочками. На одной из кочек, скорбно поджав перемазанную ногу, застыла долговязая фигура. Сомнений не было.
– Игорь, – позвал Олег.
Фигура встрепенулась и резко обернулась на голос.
– Олег! Как ты меня нашел?
– Очень просто нашел, – пошутил Олег, – по следам.
– Каким следам? – Игорь не понял шутки.
– Ладно, Игорек, потом объясню, давай выбираться.
– Я пробовал выбраться, ничего не получилось.
– Иди за мной, тут недалеко чистая вода.
Но казалось, никакая сила не сможет сдвинуть Игорька с места. Олег не стал долго задерживаться и повернул к просвету.
– Подожди! – воскликнул Игорь и стал метаться по кочке. – Не могу, тут глубоко.
Олегу пришлось вернуться. Он подошел почти к самой кочке и помог Игорьку слезть. Ноги сразу же утонули по колено в вязкой жиже. Олег быстро, насколько мог, двинулся к просвету, а Игорек зашлепал за ним. Пришлось вернуться к песчаной косе. По песку идти было легко. Игорь плелся следом. Не почувствовав дна, Олег поплыл, а его приятель опять задержался.
– Тут глубоко? – встревоженно спросил он.
– Плыть можно, – ответил Олег, – давай быстрее, Игорек.
Игорь сделал усилие и поплыл за другом. Между деревьев он, несмотря на усталость, бежал чуть ли не вприпрыжку. Теперь осталось переплыть речку. Игоря притягивали огоньки домов, он плыл из последних сил. Олег внимательно смотрел за приятелем. На берегу Игоря оставили силы, он лег прямо на песок и замер. Олег присел рядом. Игорь, похоже, не собирался идти дальше. Олег поднялся и решительно стал взбираться вверх по откосу к палаткам. Один Игорь оставаться не хотел. С трудом он поднялся и последовал за своим железным приятелем.
* * *
Утром Алексей Александрович сказал, что мотор удастся быстро починить. Он уже договорился с местным механиком. Экологи решили привести в порядок материалы своих исследований. А вот Кирилл решил отправиться к родничку. Разумеется, малыши направились вместе с ним. Олег попытался поговорить с Игорем, но тот молча лежал в своей палатке. Олег захватил инструмент и отправился к родничку.
Склон овражка был удобным и пологим, но очень скользким из-за травы. Выдернув траву сверху, стали лопатками вырубать в земле ступеньки. Это было не очень трудно, приходилось лишь прилагать силу. Кирилл смотрел, как ловко все получается у мускулистого парня и старался не отставать. Вдвоем быстро добрались до Голубой чаши. Теперь к родничку можно было спускаться без опаски. Васька и Вика с визгом носились по кромке овражка, постоянно спрашивая, готовы ли ступеньки. Малыши вовсю расшалились. Но Олег их быстро успокоил. Он сказал, что ступеньки надо хорошо утрамбовать и теперь ребята, сопя, сосредоточенно топали на каждой ступеньке – утрамбовывали землю.
Кирилл предложил Олегу расширить немного русло ручья. Теперь воде будет гораздо удобнее пробираться по дну овражка. Когда работа была закончена, сидели у Голубой чаши, пили холодную воду. Для того, чтобы другим было удобнее пить из родничка, решили принести из лагеря кружку.
Выбравшись из овражка, Кирилл и Олег зашагали к палаткам, а Васька и Вика отпросились побегать по лесу. Они весело носились между деревьями, прятались среди кустов. Малыши были готовы пробегать целый день. Васька куковал, и Вика без труда находила рыжего кукушонка. Теперь ее черед прятаться. Вика спряталась за дерево, но решила, что здесь ее легко найти. Тогда она залезла под ветки кустарника. Все равно ее будет видно. Лучше пробраться к тем кустам на краю поляны. Васькин голос слышался уже близко. Вика пригнулась и перебежала к кустам. Нырнув под ветки, Вика замерла. Прямо перед ней лежал маленький теленок. Он повернул к девочке свою мордочку, в больших глазах застыли слезы. Он попытался сдвинуться с места, но только дернулся и снова замер.
Вика тоже боялась пошевелиться. А вдруг он убежит. Но почему он так жалобно смотрит?
– А вот я тебя и нашел! – раздался Васькин голос. – Вылезай.
Вика раздвинула ветки и позвала:
– Иди сюда, Васька, только осторожно.
Васька не заставил себя уговаривать и через минуту был рядом с Викой.
– Кто это? – спросил он.
– Теленок, наверное.
– А что делать?
– Надо сказать взрослым, он, наверное, потерялся.
– Нет, Вика, он не похож на теленка, это, наверное, олененок.
Мальчишка протянул руку и слегка коснулся пальцами светлой коричневатой шерстки. Малыш дернулся, пригнул голову, но не двинулся с места.
– Смотри, Васька, у него нога вывернута.
– Надо сбегать и сказать всем.
– Сбегай, Вась, а я тут останусь.
– Я мигом! – рыжий непоседа сорвался с места. – Только никуда не уходи.
– Ладно! – прокричала Вика, но Васька уже скрылся за деревьями. Он несся к поселку так быстро, насколько хватало сил.
Вика сидела возле малыша. Она гладила тихонько мягкую шерстку на спине, трогала маленькие ушки, проводила пальцами по мордочке ото лба к носу. Малыш перестал бояться, понял, что ему не сделают ничего плохого. Он тыкался влажными губами в ее ладошку, лизал ее шершавым языком.
Вдруг Вика услышала тяжелые шаги. Совсем близко хрустнула ветка. Кто-то уверенно и тяжело ломился сквозь кустарник. Девочка увидела перед собой грубые потрескавшиеся сапоги, затем чья-то рука раздвинула ветки. Над Викой нагнулся здоровенный мужик. Его лицо, заросшее щетиной, как-то странно кривилось. Один глаз был сильно прищурен, а другой чуть навыкат. Слюнявая папироска приклеилась к нижней губе. Ворот давно нестиранной рубахи был расстегнут. С плеча свисала тяжелая сумка. Мужик разглядывал Вику и лосенка.
– Выбирайся, – сказал он грубым голосом.
Вика покачала головой и не сдвинулась с места.
– Кому сказал! – прикрикнул мужик.
– Мне здесь удобно, – дерзко ответила Вика и посмотрела на мужика.
– Ах, ты, маленькая дрянь! Давай убирайся, я сказал. Беги к мамке с папкой.
Но Вика могла быть упрямой. Ей было очень страшно, но не хотелось уступать малыша кривому мужику. Ведь ему нужен был именно малыш, в этом Вика не сомневалась.
– Мама у меня в Москве, – проговорила она, – а папа сейчас придет, Васька за ним уже побежал.
– Васька? Что за Васька?
– Это мой друг, – продолжала пояснять Вика, надеясь, что Васька добежит быстро, – мы здесь в поселке остановились, в палатках живем. Вот с Васькой олененка нашли, и он побежал в лагерь.
– Зачем?
– Как зачем, – притворно удивилась Вика, – чтобы помощь привести, ведь олененок сам идти не может, у него что-то с ногой.
– С ногой? Дай-ка я посмотрю.
– Нет! – вскрикнула Вика, загораживая лосенка руками. – Нет! Придет папа и посмотрит.
Мужик уже хотел было отшвырнуть упрямую девчонку, но тут послышались голоса. Васька все-таки успел. Мужик распрямился. Среди деревьев мелькали люди. Приезжие. Их было слишком много. Кривой не захотел связываться с ними и быстро зашагал прочь. Лосенка ему, похоже, не видать. А все из-за девчонки, неизвестно откуда взявшейся. Ладно, лосей здесь много. Будут и другие.
ГЛАВА 15
ПОЛЕСЬЕ
Васька бежал и звал Вику. Девочка отодвинула ветки и высунулась из своего укрытия. Вытирая пот со лба, Васька остановился.
– Привел, – только и выдохнул он, падая на траву.
Вместе с Васькой пришли Кирилл, Олег, Полина, Андрей Павлович и Вадим Семенович. Последний являлся специалистом по животным. Сразу же выясняется, что ребята нашли лосенка. Но он еще слишком мал. Рядом должна находиться лосиха-мать. Она ни за что не бросит малыша, если только сама не ранена. Вадим Семенович, говорил, что нога сломана, но малыша можно вылечить, но лучше отнести его поближе к палаткам. Решили также поискать и лосиху. Но поиски не увенчались успехом. На одной из полян нашли примятую траву и странные бурые пятна. Детям объяснять не стали, но похоже, что лосенок остался без матери.
Олег решил отнести лосенка к палаткам. Там Вадим Семенович укрепит сломанную ногу, а затем лосенку предстоит путешествие в Крушинский. Олег не сомневался, что отец не будет против. Подняв лосенка на руки, парень двинулся к поселку, остальные последовали за ним.
* * *
Теперь Вика и Васька не отходили от лосенка. Он перестал их бояться. Брал мягкими губами хлеб, слизывал с детских ладошек сахар. Полина гоняла Вику и Ваську, скоро сахара не останется, весь скормят лосенку. Но и сама была не против угостить малыша конфеткой.
В Полесье пришлось задержаться. Алексей Александрович чинил мотор. Остальные ждали. Как только лодка будет готова, предстоит обратная дорога. А пока... Приходилось ждать.
Ближе к вечеру Кирилл предложил всем прогуляться по берегу речки. Идея всем понравилась. Даже мрачный Игорь, который вообще больше не хотел никуда идти, отправился вместе со всеми.
Дружная компания решила пройтись до небольшого лесочка. Ребята шутили, смеялись, смотрели на плавно опускающееся к горизонту солнышко. До заката еще оставалось много времени, но солнце уже начало утрачивать свою ослепительную яркость. Оно нежно касалось лиц ребят, ласково грело. Над водой носились стремительные стрижи, охотясь за мошкарой.
Молодые деревья возвышались на пригорке. Решили подняться к ним. Рябинки были усыпаны гроздьями ягод. Васька, дурачась, сорвал пару веточек с ягодами и сделал себе серьги. Рыжий пацаненок с яркими рябинками возле щек стал похож на какую-то диковинную птицу. Все веселились, подшучивали над Васькой.
Солнце теперь наливалось спелой краснотой, по воде протянулась красная дорожка, разрезав прозрачную голубизну на две части. Красноватые блики изменили не только цвет воды, зарозовели заросли камышей, мягкие розовые тени легли на прибрежную траву. С пригорка хорошо было наблюдать за заходящим солнцем. Решили пройти по бугорку и вернуться к поселку. В траве было много ромашек, васильков, кашки. Ребята не спешили, так удивительно хорошо было вокруг.
Игорь неохотно плелся за всеми. Его раздражал неумеренный восторг, нелепое восхищение ребят. «Ну, солнце, ну, речка, – думал он, – но что здесь может быть особенного, таких речек везде полно, а солнце – всегда одно и то же. Чего так восхищаться?» Зря он все-таки пошел. Лежал бы себе в палатке или сидел у костра. Нет, никогда больше не ввяжется Игорь ни в одно путешествие, хватит уж с него всех этих озер, болот, всей этой красоты.
Игорь приотстал. На небольшом пригорке росла только кашка и небольшие пучки остролистной травы. На земле же валялись какие-то странные кульки бумаги. Словно старая газета была непонятным образом скручена. «Кто это так накрутил и набросал газету?» – подумал Игорь. Ребята были уже далеко и спускались с пригорка. Игорь не долго думая, пнул ближайшую газету. Но она не отделилась от земли. Тогда ногой он с силой поддел старую газету. Теперь она поддалась и отлетела в сторону. В земле что-то шевелилось. Игоря передернуло. Он быстро зашагал прочь.
Что-то резко кольнуло его в щеку. Он охнул и схватился за укушенное место. И почти тут же в шею, спину плечи вонзились острые иголки. Игорь, не понимая, захлопал себя по плечам. Под пальцами что-то извивалось. Игорь посмотрел. Это была пчела. «Откуда здесь пчелы?» – подумал он в недоумении и обернулся. Из земли поднимался темный рой. Его было хорошо видно на фоне еще светлого неба. Пчелы летели к Игорю. Руки, лицо, шея стремительно распухали от укусов. Игорь бросился бежать.
Ребята не понимали, почему Игорь так стремительно бежит, кричит и размахивает руками. Но он несся, не разбирая дороги и с размаху плюхнулся в речку, подняв целый фонтан брызг.
– Что-то случилось, – сказала Полина.
– Похоже, – согласился Васька, почувствовав резкий укол и хлопнув себя по щеке.
Но не мошка укусила Ваську.
– Смотрите, – он показал ребятам, – пчела.
Но другие поняли это уже и без Васьки. Рой пчел кружился над ребятами.
– Быстрее к костру, – скомандовал Олег.
Ребята подчинились и, не задавая лишних вопросов, бросились к палаткам. Пчелы не отставали. В рекордный срок удалось добежать до палаток. Олег схватил стоящее у костра ведро и выплеснул воду в костер. Костер зашипел, к небу стали подниматься клубы дыма. Вмиг ребята были окутаны дымом и начали кашлять. Но пчелам дым не понравился еще больше. Они становились вялыми и шлепались на траву.
Ребята ничего не понимали. Почему так кричал и размахивал руками Игорь? Откуда взялись пчелы? Костер шипел и дымил, слезились глаза, першило в горле, но ребята не решались уйти от спасительного дыма. Вблизи пчел не стало видно. Костер перестал чадить. Олег принес бумаги, сухих сучьев и принялся разжигать пострадавший костер. Ребята уселись вокруг.
Появился из палатки Николай Борисович и поинтересовался случившимся.
– Да, – проговорил эколог, потирая подбородок, – очевидно, дикие пчелы.
– Откуда же они взялись? – не удержался Васька.
– Они живут где угодно. В дуплах деревьев, строят свои соты в удобных трещинах пней, даже в земле обитают.
– В земле? – удивилась Полина.
– Да, в земле. Дикие пчелы хорошо к этому приспособились. осы и шершни тоже нередко строят свои гнезда на земле. Такие гнезда хорошо заметны, они напоминают кусок старой сетки или прелой бумаги.
– А зачем они на нас набросились? – спросила Вика.
– Не знаю. Пчелы, даже дикие, не станут набрасываться на людей, если их не потревожить.
– Потревожить? – переспросил Кирилл.
– Возможно, что кто-то из вас кинул что-то в гнездо или задел его, когда шел мимо.
Конечно же! Игорь мчался к ним, размахивал руками, а затем плюхнулся в речку. Наверное, именно он и задел гнездо пчел. А Игорь как раз поднимался к костру. Но как он выглядел! Мокрые растрепанные волосы, прилипшая одежда, в обуви хлюпала вода. Лицо Игоря выглядело ужасно. Он весь распух. Глаза заплыли и превратились в маленькие щелки, губы же, напротив, казались очень большими.
Ни на кого не глядя, он поплелся к своей палатке.
