Дикая природа - Тайна голубой чаши

      Но Ваську услышали. Ребята хохотали над шуткой, но идея Полины всем пришлась по душе. Очень скоро все припасы перетащили к Игорю. Кирилл и Васька устроились в палатке вместе с Олегом.
      Ребята сильно устали, поэтому не стали разговаривать. Очень скоро наступила тишина, нарушаемая лишь звуками музыки из палатки Игоря, но вскоре и там все стихло.

* * *

      Короткий резкий вопль прорезал ночную тишину. Затем послышались еще крики. Скорее это были не крики, а странный высокий визг. Причем визжали практически непрерывно. Кирилл сел. Он никак не мог понять, откуда доносится этот странный визг. Васька тер руками глаза. Олег уже давно проснулся и выбирался из палатки. Кирилл последовал за ним, а спустя минутку, выскочил и Васька.
      Полина и Вика тоже высунулись из палатки. Странные звуки доносились из палатки Игоря. Мальчишки побежали туда. Олег вернулся в палатку за фонариком и присоединился к ребятам.
      Круг света от фонарика выхватил из темноты бледное и перекошенное лицо Игорька. Его волосы, которым он уделял столько внимания, теперь нечесанными прядями свешивались на лицо.
      – В чем дело, Игорек? – спросил Олег.
      – Тут... тут... такое... – пытался выговорить Игорь, – тут...
      Видя, что от Игоря ничего толком не добьешься, Олег сам полез в палатку. Кириллу он отдал фонарик, чтобы тот посветил.
      – Ого! – сказал Васька, заглядывая с любопытством в палатку. – Здесь кто-то был.
      В Васькиных словах можно было и не сомневаться. Все припасы, сложенные аккуратно вчера вечером, теперь были разворошены. Кто-то здорово потрудился, разрывая пакеты. Все вокруг было усыпано крошками, объедками, обрывками целофана.
      – Игорь, – не выдержал Кирилл, – что произошло?
      – Я спал, – начал рассказывать Игорь, понемногу приходя в себя, – вдруг слышу кто-то шуршит и топает. Я хотел встать, а потом передумал, мало ли кто это мог быть. Я потом чувствую, что в меня кто-то тыкается и нюхает.
      – Кто-то большой? – перебил Васька.
      – Не знаю, наверное, – отмахнулся Игорь от пацаненка. – Потом слышу, что пакеты рвутся, треск страшный вокруг. Я приподнялся, взял удочку и кинул в ту сторону. Слышу – все притихло. Я еще полежал. А этот кто-то совсем рядом, пыхтит почти прямо мне в ухо. А потом, видно, носом в меня ткнулся, вот я и не выдержал.
      – Да, это мы слышали, – поддел Игорька Васька, – я уже подумал, что тебя тут волки съели.
      – Отцепись, – огрызнулся Игорь, – тебе бы так.
      – Кто это мог быть? – спросил Кирилл.
      – Не знаю, – отозвался Олег, – утром все хорошенько посмотрим, может что и выясним, а сейчас отправляемся спать.
      – Я один не останусь, – заявил Игорь, – не смогу уснуть.
      – И не надо, – заявил Васька, – не спи. Покарауль тут, чтобы зверь не вернулся и все не съел.
      – Сам карауль, – обозлился Игорь, – чего ты все время лезешь?
      – Васька, не надо, чего ты в самом деле, – одернул пацаненка Кирилл.
      – Перебирайся, Игорь в нашу палатку, – предложил Олег, – а я тут устроюсь.
      – Мы тебя охранять будем, – опять не удержался Васька.
      Игорь замотал головой, лег и отвернулся. Он сильно обозлился и обиделся. Надо же, этот рыжий пацаненок все время его поддевает. От горшка – два вершка, а туда же. И Кирилл этот не лучше. А Олег им во всем потакает, и еще друг называется. Раздраженный Игорь решил, что теперь он ни за что не уснет, но постепенно глаза его стали закрываться, и он задремал.
      Кирилл дошел до палатки. Полине и Вике не терпелось узнать, что же произошло. Непоседа Вика уже давно прибежала бы разузнать, в чем тут дело, но Полина ее не пустила. Вика была упрямой девчонкой, но Полина как-то очень быстро могла ее убедить. Кирилл объяснил, что ничего страшного, в палатку Игоря влез какой-то зверь, но сейчас он убежал и переживать не стоит.
      Утро вечера мудренее. Вскоре лагерь затих. Только шуршали у берега камыши, да плескалась о борт лодки вода. Маленькие любопытные звездочки поглядывали с неба на далекую темную землю, да плыла в небе почти полная луна. Луна равнодушно глядела на землю, разливая во все стороны серебристые потоки света.
      Серебрилась темная вода, светлели листики на кустах. Резче пролегали тени. В неярком свете луны деревья приобретали фантастические очертания. То огромный великан с длинными руками замирал у воды, то сгорбленная старуха с клюкой, то монах в длинном плаще. Казалось, что все они движутся, замирают на минутку и снова немного продвигаются вперед, ни на минуту не прекращая свой разговор. Они шептались друг с другом, будто стремились поделиться всеми своими тайнами.
      Набежало легкое облачко и луна спряталась. Все вокруг сразу померкло. Стало темно. Надвинулись темные деревья, шагнули вперед кусты. Зашептали-зашелестели ветки. Только маленькие звездочки по-прежнему с любопытством глядели вниз. Участки темноты внизу прорезали светлые полоски – речки и большим светлым пятном выделялось озеро. Небо на востоке начало немного светлеть, появилась узкая зеленовато-сероватая полоска. Но ночь еще царствовала над землей и не собиралась сдаваться без боя утру. Пройдет еще час и небо посветлеет, заголубеет, появится первая розовая полоска, предвещающая зарю.
      Луна показалась из-за облака, взглянула равнодушно на землю и неторопливо отправилась по небосводу.

* * *

      Крик. Треск. Грохот. Звон. Еще крик. Кирилл быстро сел и протер глаза. Опять что-то случилось. Олег уже выбирался из палатки, Васьки не было. Кирилл последовал за Олегом.
      Оказалось, что весь этот шум и грохот устроил Васька. Рыжему непоседе не спалось. Он встал и решил сходить к озеру. А на озере в утренний предрассветный час было удивительно. Полюбовавшись на розовое небо и встающее солнышко, Васька переключился на воду. В воде кто-то плескался, глухо шлепал хвостом. Пацаненок загорелся. Решил поймать к завтраку рыбу. Вернулся к палаткам и вспомнил, что все удочки находятся в палатке Игоря. Лезть в палатку нервного студента не хотелось, начнет еще орать. Васька стал думать, как бы ему добыть удочку. Обошел палатку кругом и увидел, что с одной стороны землю вроде подкопана. Стал смотреть. Точно, земля мягкая, словно ее кто-то разрыл.
      Васька стал потихоньку подкапывать. Вскоре его рука пролезла в палатку. Пацаненок пытался нащупать удочку, но под его рукой оказалась вовсе не она, а лицо Игорька. Крик отбросил Ваську на добрых два метра от палатки. Игорь, видно, заметался внутри, что-то зацепил, что-то уронил. Потом опять вскрикнул. Больше из палатки не доносилось ни звука. Васька не решался подойти ближе. Показались заспанные Кирилл и Олег. Из палатки девчонок слышались голоса.
      – Ты в порядке, Игорек? – спросил Олег, подходя.
      Из палатки показался Игорек. Его лицо было измазано землей, на спутанные волосы он не обращал внимания.
      – Я-то в порядке, – ответил он зло, – а вот только что зверь опять приходил.
      – Как приходил? Когда?
      – Утром, вот когда. И прямо в лицо стал тыкаться.
      Подошли Полина и Вика. Васька старался держаться в стороне и не подходить близко.
      – Вот видишь, – высказывал Игорь Олегу, – а ты говорил, что тут никаких крупных зверей нет.
      – Нет, – Олег, улыбаясь, покачал головой, – откуда им тут быть.
      – А кто же это тогда был? – взвизгнул Игорь. – Мне же это не приснилось!
      Кирилл уже обратил внимание на то, что Васька старается держаться от Игоря подальше. Рыжий непоседа вел себя странно. Молчал, не лез вперед. Кирилл стал догадываться, кто же на самом деле разбудил Игоря. Похоже, что это понял и Олег. Он оставил Игоря жаловаться Полине и Вике, а сам подошел к маленькому проказнику.
      – Это ты? – тихонько спросил он.
      – Я только удочку хотел взять, – объяснил Васька, – я не хотел его будить.
      – Ладно, – сказал Олег, – не будем об этом. Но Игорек теперь будет думать, что его чуть-чуть не съел медведь.
      Кирилл и Олег засмеялись. Васька тоже присоединился к ним. Игорь, видя, что они в сторонке над чем-то смеются, обиженно замолчал. Полина и Вика пытались проявить сочувствие и не засмеяться.

* * *

      Первым делом решили разобрать припасы. Оказалось, что целы только консервы, но все остальное зверек успел испортить. Печенье и сухари были раскрошены. Пострадал и хлеб. От него остались только обкусанные кусочки. Макаронами был усеян весь пол в палатке. Пакеты с пшеном, рисом, гречкой зверек тоже надорвал. Каша высыпалась из них, образуя небольшие горки. Овощи и фрукты также были понадкусаны и разбросаны. Но больше всего пострадали копченые продукты.
      Валентина Петровна, собирая их, положила целый пакет копченой рыбы. Копченую колбасу она протерла растительным маслом, чтобы та не испортилась. Была еще копченая курятина. Ее ребятам нужно было съесть прежде всего. Пакет с рыбой был разорван. Колбасу зверек вытащил и надкусал, а вот от курицы остались только обглоданные косточки.
      Олег внимательно проверял запасы. Каша, которая не высыпалась из пакетов, в пищу вполне годилась. Консервам тоже ничего не сделалось. Рыба практически не пострадала. Целые овощи и фрукты можно было собрать. Но путешественники остались без хлеба, лишились курятины, а колбасу пришлось выбросить.
      Игорь уныло смотрел на все это. Целых припасов осталось маловато, но на обратную дорогу вполне хватило бы. Узнав это, Игорек немного приободрился. Еще денек потерпеть, и они вернутся в Крушинский. Но тут воспротивились все остальные. Малыши Вика и Васька ни за что не хотели возвращаться. Их неожиданно поддержала Полина. Кирилл и Олег тоже хотели продолжать путешествие. Игорь злился, объяснял, доказывал, но его никто не слушал. Ничего не оставалось, как смириться и отправляться дальше вместе со всеми.
      Полина принялась сортировать оставшиеся припасы. Вика и Васька помогали ей. Проворные малыши делали узелки на пакетах, сворачивали из газет новые кулечки, складывали припасы в прочный рюкзак.
      Кириллу же очень хотелось найти зверя, который натворил такое безобразие. Он рассказал Олегу про выдру, но тот отверг предположение.
      – Выдра далеко от воды не уйдет. Рыбу свежую она вытащить может, а пробраться в палатку и уничтожить запасы – это вряд ли.
      – Но кто же это может быть, Олег?
      – Зверек маленький, помнишь какие следы остались на продуктах?
      – Он должен быть где-то рядом?
      – Да. Скорее всего на берегу у воды.
      Ребята решили найти незванного гостя и отправились на поиски. Островок оказался довольно большим. Он немного сужался в одном месте, а затем снова расширялся. Пологий берег сменился небольшим обрывчиком. Песчаная почва сменилась глинистой. Песчаная отмель тянулась вдоль островка. На ней росли небольшие ивы. Кирилл и Олег решили обогнуть кусты и посмотреть, что за ними. Раздвинув ветки, Кирилл замер. Весь обрывчик был изрыт норками. Маленькие отверстия были и у самой воды и повыше. А возле норок суетились коричневато-бурые зверьки с острыми мордочками.
      – Все понятно, – сказал Олег, – наш незванный гость отсюда. И скорее всего был он не один.
      – Кто это? – спросил Кирилл.
      – Водяная крыса.
      Кирилл тоже вспомнил. Водяная крыса встречается довольно редко. Любит маленькие речки с обрывистыми берегами или озера. Зверек копает несколько нор. Все они соединены сложными переходами. В одних норках он живет, а в других держит запасы. Водяная крыса очень проворный зверь. Она больше обычной крысы и покрыта коричневато-бурым плотным мехом. Специальные железы выделяют жир, и крыса может подолгу находиться в воде. Она охотится на рыбу, поедает рачков и личинки. Крыса очень прожорлива и ест не только рыбу. Ее добычей становятся и лягушки, и ящерицы. Не остановится она и перед гнездом. Обязательно полакомится яйцами, да и мелкую птичку съест, если поймает.
      Кирилл недаром захватил с собой видеокамеру. Теперь он снимал проворных зверьков, которые сновали у норок. Острые мордочки с черным подвижным носиком и маленькими бусинками-глазками нюхали воздух. Маленькие лапки были с острыми черными коготками. Шерсть на водяной крысе слегка топорщилась. А ее хвост был гораздо короче и значительно толще, чем у обычной крысы, к тому же покрыт плотными темными волосками.
      Крысы часто замирали, поднимали мордочки, принюхивались. Их усы подрагивали, вытягивались вперед. Но стоило крысе опустить голову, усы переставали топорщиться. Когда они были прижаты к щекам, то становились почти незаметными. Крысы что-то пищали, обменивались сигналами. Убедившись, что все в порядке и опасности нет, они деловито бегали по песку, искали что-то, разрывали его, карабкались в норку, держа в зубах добычу.
      У одной из нор Кирилл заметил маленьких зверьков. Он замер, потом решил подойти немного поближе. Это резвились детеныши водяной крысы. Они еще недостаточно обросли шерстью, сквозь мягкий мех просвечивалось розоватое тело. Увидев, пробегавшего мимо большого зверька, малыши кидались за ним. Остановившись, крыса хватала детеныша и начинала его вылизывать. Крысенок старался извернуться и убежать от материнской заботы. Выпустив одного, крыса хватала другого и начинала процедуру по новой. Остальные не хотели дожидаться, пока их так вымоют и бросились к норке. Выпустив детеныша, который последовал за остальными малышами, крыса деловито побежала дальше.
      Кирилл снимал потешную сценку, Олег внимательно наблюдал за зверьками. Тут послышались тяжелые шаги. Захрустели ветки, Кто-то шел к ним. Кирилл повернулся. В кустах показалась черная голова. А вот и сам Игорек собственной персоной. Ему надоело сидеть в лагере. Полина почти все разобрала. Игорь пытался предложить свою помощь, но уронил рыбу, рассыпал пшено, которого и так осталось немного, и Полина категоричным тоном заявила, чтобы Игорь ничего не трогал. У проворных малышей получалось все гораздо лучше, и Игорь решил отправиться посмотреть, что делают Олег и Кирилл.
      Игорек продрался сквозь кусты и остановился возле них. Зверьки услышали непонятный шум и быстро попрятались в свои норки.
      – Чего нашли? – спросил Игорь.
      – Норы, – ответил Олег, – там водяные крысы.
      – Ну и что? – удивился Игорек, который не понимал, как это можно так долго стоять и глазеть на каких-то крыс, да еще и снимать их на видео.
      – Эти крысы нас сегодня навестили, – пояснил Кирилл, – но мы их тоже нашли.
      – Так, значит, это они были? – возмутился черноволосый однокурсник Олега. – Сейчас они у меня получат!
      И не успели ребята ничего сделать, как Игорь схватил палку и ринулся к норкам. Кирилл и Олег бросились за ним. Игорь добежал до обрывчика и сунул палку в ближайшую нору. Он с силой загнал ее туда и резко несколько раз провернул. Кирилл, добежав, схватил Игоря за руку.
      – Не надо! – выкрикнул он.
      Но Игорь не обратил на мальчишку внимания. Он вытащил палку и намеривался проделать тоже самое со следующей норой. Подоспевший Олег попытался отобрать у Игорька палку, но тот здорово разозлился и не слушал уговоров. Вдруг он заметил маленького зверька, который застыл возле норки. Игорь с силой кинул в него палкой. Малыш метнулся, его лишь слегка задело. Но все же он опрокинулся, затем перевернулся и заковылял к норке. Игорь бросился за ним, но тут из нижней норки высунулась усатая мордочка. Водяная крыса быстрыми скачками добежала до Игоря, острые зубы впились в ногу незванного гостя. Парень вскрикнул, дернул с силой ногой. Крыса отлетела и шлепнулась неподалеку. Штанина спортивных штанов начала быстро пропитываться кровью. Игорь зажал рану ладонью и стал отходить от норок. Кирилл заметил, что крыса скрылась в ближайшем черном отверстии.

ГЛАВА 8
НА ПОМОЩЬ СПАСАТЕЛЮ!

      Игорь поднялся на бугорок и уселся в траву. Он закатал штанину и стал осматривать ранку. Острые зубы зверька прокусили кожу до крови. Студент достал смятый платок и принялся вытирать кровь. Олег присел рядом с ним и тоже посмотрел.
      – Ничего страшного, – заверил он.
      – Ничего себе! – взвился Игорь. – Кусает какая-то тварь, а ты говоришь, что ничего страшного.
      – Крыса бы тебя не тронула, – вмешался Кирилл, – она хотела только защитить детенышей.
      Игорь только коротко вздохнул. Ну что толку спорить с этим одержимым, который каждую букашку готов снимать, а все остальные только и готовы ему потакать. И зовут поминутно, чтобы он увидел то одно, то другое. Если отдыхать, так уж отдыхать. И обязательно с комфортом, чтобы не было подобных неприятностей.
      Кирилл тоже удивлялся, глядя на Игоря. Здоровый парень, студент уже, но весь какой-то изнеженный. Ему постоянно плохо. Ему мешают муравьи и жуки. Он боится сгореть на солнце и простыть от ветра. Даже Вика оказалась выносливее, чем он, а уж про Ваську и говорить не приходится. Полина тоже городская девушка, но она не причитает над трудностями, наоборот, ей очень все нравится. А вот Игорю... Его ведь совершенно не интересует, что вокруг удивительная природа, интересная жизнь разных животных. Кирилл понимал, что не всем может нравиться бродить по диким местам с рюкзаком за спиной, когда нельзя ни толком поесть, ни отдохнуть, но ведь это все мелочи, по сравнению с тем, что он может увидеть.
      Такие удивительные места вокруг. Кирилл очень любит смотреть программу «Клуб путешественников» и ему кажется, что он тоже оказался на Мадагаскаре или в Антарктике. Но все же это другое, чем путешествовать самому. Разве можно увидеть по телевизору такое удивительное небо, эти пухлые облака. Разве можно, сидя дома, прикоснуться к этому дереву, увидеть в листве маленькую птичку, проводить взглядом бабочек, попробовать красные ягоды, что обсыпали невысокий куст с круглыми листьями, отыскать в траве семейство грибков. Мир вокруг таит столько чудес, их нужно только уметь видеть.
      Кирилл размышлял об этом и не прислушивался к жалобам Игорька. Кровь уже не текла, но он, нарочно хромая, двинулся в сторону лагеря. Олег присоединился к другу, а Кирилл шел последним. Ему очень хотелось еще посмотреть на водяных крыс, но он не стал возвращаться, чтобы не раздражать раненого.
      А в лагере уже все было готово. Время завтрака как-то пропустили, до обеда было далеко, но все равно решили поесть, чтобы продолжать путь. Полина варила кашу, а Васька и Вика таскали сучья для костра. Ребята еще издалека почувствовали вкусный запах. Кирилл и Олег прибавили шагу, и даже Игорь перестал хромать.
      – Почти готово, – сказала Полина, увидев ребят.
      Расположились на полянке возле костра. Полина резала хлеб, Олег открывал консервы. Кирилл таскал посуду, Вика и Васька помогали ее расставлять. Было шумно, весело. Только Игорь уселся на сложенное одеяло и ждал, пока все будет готово. За поздним завтраком или ранним обедом шутили, вспоминали беспокойную ночь и незванных гостей. Игорек старался быть благодушным и не обращать на шутки внимания.
      За едой решали, что им делать дальше.
      – Как что? – удивился Васька. – Конечно, плыть.
      – Еще неизвестно какие твари нам встретятся, – сказал Игорь.
      Все его благодушие разом пропало. А ведь он чувствовал себя героем, когда возвратился в лагерь и стал показывать всем укусы. Полина и Вика ахали, побежали сразу за бинтом и йодом. Но вредный рыжий пацаненок все испортил. Он стал расспрашивать, почему зверек набросился. Игорь объяснил, что эти крысы забрались ночью в палатку, а он всего лишь хотел разорить их норы. Васька не поверил. Полина и Вика замолчали. Затем Игорь рассказал, что увидел крысеныша и бросил в него палкой. Не попал, но здоровая крыса вцепилась.
      – Ты злой, – сказала тогда Вика, – что они тебе сделали?
      – Как что? – возмутился Игорек. – Они же еду ночью съели, а меня цапнули.
      – Сам виноват! – закричал Васька. – Ты же сам к ним полез, да еще и детеныша хотел убить.
      – Не лезь ты, – оборвал его Игорек, – больно умный!
      – Мало тебе! – прокричал Васька и убежал.
      Вика припустила за ним. Полина бинтовала ногу Игорька и молчала.
      – Ведь это же крысы, Полиночка, – пытался заговорить с ней Игорь.
      – Зря ты их палкой, Игорек, – сказала девушка и пошла к своей палатке.
      Игорь остался сидеть один. Он был на всех жутко обижен. Никто, решительно никто не хотел его понимать. Вот и теперь только он один хотел вернуться, а остальные настаивали на том, чтобы двигаться дальше. Игорь измучился, доказывая, что припасов осталось мало, его уже покусали звери, а дальше будет еще хуже, но его никто не стал слушать.
      Вскоре ребята уже уложили все вещи в лодку. Игорь, всем своим видом показывая, что он страшно недоволен, сидел на берегу. Самым последним он забрался в лодку. Олег оттолкнулся веслом. Путешествие продолжалось.

* * *

      Остался позади островок. Олег включил мотор, вскипели позади лодки белые пенные волны. Снова замелькали островки, камыши, полоски воды. Впереди показался берег. Он приближался, разрастался. Они пересекли озеро Туманное, теперь через протоки им предстояло попасть в другие озера. Лодка свернула в одну из проток. Достаточно широкая, она была короткой, и ребята попали в небольшое озерцо. Но даже вода показалась им здесь другой. Не было той голубоватой прозрачности, к которой они привыкли на озере Туманном. Здесь переливалась на солнце, плескалась о борт вода серовато-зеленого цвета.
      Вика очень удивилась цвету воды. Ребята стали расспрашивать об этом Олега. Кирилл вспомнил, что Алексей Александрович говорил о разной воде в озерах. Олег подтвердил, что цвет воды зависит от многих факторов: глубины, состава почвы на дне, растущих в озере растений, размеров самого водоема.
      – Сколько бы не было здесь озер, – закончил парень свой рассказ, – а вода в каждом будет разная.
      Вика увидела кувшинки и стала просить Олега, чтобы тот подвел лодку поближе. Листы растения были большие и плотные, кожистые на ощупь, с хорошо заметными перепонками, а вот сами цветы на тоненьких ножках – маленькие. Множество маленьких желтых и белых лепестков скрывали желтоватую сердцевину. Вика хотела дотронуться до цветка, но испуганно отдернула руку. Цветок кувшинки стал погружаться в воду. Но стоило его отпустить, как через некоторое время он снова показался на поверхности.
      Все заинтересовались цветками. Васька перевесился через борт и, рискуя вывалиться, стал нажимать упругие бутончики. К Васькиной радости они тут же тонули, а затем снова появлялись на поверхности. Игорька бесила вынужденная задержка, но остальные хотели полюбоваться кувшинками.
      Наконец, лодка оставила позади водяные цветы и устремилась к небольшой затоке. Казалось, что она ничем не отличается от всех остальных небольших затончиков, встречающихся на озере. Те же гибкие стебли камышей, та же осока и высокая озерная трава. Но Кирилл знал, что в самом обычном месте можно найти что-то интересное и внимательно смотрел на траву. Затока уже кончалась, когда его внимание привлекло необычное сооружение.
      Сучья, коряжки, трава, листья были набросаны неряшливой кучей. А в эту кучу кто-то натащил множество перьев, пуху и добавил битую скорлупу. Словно этот кто-то нарочно собрал в весь мусор в одно место. Но эта беспорядочная куча оказалась... самым настоящим гнездом. И в нем находились птенцы.
      Птенцы нередко очень сильно отличаются от взрослых птиц, но эти были на редкость уродливыми. У них были очень большие головы с приплюснутыми грязно-желтыми клювами. Держались же эти головы на тоненьких шейках, совершенно лишенных перьев и покрытых мелким пухом, через который просвечивалось тело. Ужасно длинные шеи заканчивались неуклюжим телом с короткими крыльями. Маленькие перышки грязно-серого цвета покрывали спинку и крылышки. На грудке же начинали пробиваться белые перышки. Короткие перепончатые лапы довершали картину.
      Птенцы сидели в гнезде, то есть в беспорядочной куче веток, сучков и травы. Их тонкие шеи не могли держать большие головы, поэтому птенцы пристраивали их на сучьях. Крылья у них были короткие, а основания шеи и крыльев казались надутыми, налитыми жиром. Лапы же казались непропорционально большими по отношению к телу, словно птенцы одолжили их на время у какой-то другой птицы.
      Васька и Вика внимательно рассматривали маленьких уродцев. Кирилл достал свою камеру и держал наготове. Олег пообещал подвести лодку как можно ближе. Старались не разговаривать, чтобы не напугать птенцов.
      Лодка замерла недалеко от гнезда. Кирилл настроил камеру. Но вдруг небольшой проворный зверек показался из-за кустов. Маленькое тельце, покрытое желтовато-коричневым блестящим мехом, было очень проворным. Маленькие лапки с острыми коготками были ловкими и цепкими. Небольшая мордочка с аккуратными закругленными ушками и маленьким черным носом. Зверек, задрав мордочку, нюхал воздух. При этом его короткие усы смешно топорщились. У зверька был небольшой хвост, покрытый более темным, почти черным мехом. На спине и боках шерсть была также немного темнее, чем на грудке и загривке.
      Всем стало очень интересно, что же это за зверек. Вика подергала Кирилла за рукав, но тот только пожал плечами. Но Вика не отставала. Шепотом она спросила Олега, что это за зверь.
      – Ондатра.
      – А это хороший зверь? – не отставала любопытная непоседа.
      – Плохих зверей не бывает, – улыбнулся студент.
      – А что она здесь делает?
      – Скорее всего, охотится.
      Словно в подтверждении этих слов, зверек стал осторожно пробираться к гнезду. Ондатра ловко перескакивала через кочки, быстро передвигалась по земле и в считанные минуты достигла гнезда. Птенцы были чуть меньше зверька. Они разевали свои рты и испуганно толклись. Но ондатра пришла за добычей. Глупые беспомощные птенцы станут отличным обедом ей и ее детям.
      Зверек быстро взобрался на кучу веток и прыгнул в гнездо. Птенцы шарахнулись, завозилися, забили крыльями, затоптались на месте. Они стали тянуть свои длинные тонкие шеи и шипеть. Но ондатра действовала быстро и проворно. Зверек привстал на задние лапы и кинулся на одного птенца. Тот отпрянул, отчаянно запищал, но зверек уже вцепился ему в шею. Тонкие шейные позвонки только хрустнули под острыми зубами. Голова птенца безжизненно повисла. Зверек вцепился птенцу в затылок и стал выволакивать птенца из гнезда. Он упирался всеми четырьмя лапами, волок тушку с трудом по земле, но не разжимал зубов. Через некоторое время он скрылся в прибрежной траве. Ребята потрясено молчали. Только что у них перед глазами развернулась трагедия. Беззащитный птенец достался хищнику.
      Из гнезда теперь торчали только две нелепые головы. Они широко разевали клювы и напрягали короткие крылья. Кирилл не знал, снимать ли ему оставшихся птенцов. Он также, как и все, наблюдал за неравным поединком и был поражен, насколько быстро ловкий маленький хищник расправился с птенцом.
      – Она вернется, – проговорил тихо Олег.
      – Почему? – удивился Васька.
      – Ондатры все такие. В гнезде три птенца. Одного она уже задушила, значит, придет еще два раза.
      – Но ведь... – начала было Вика.
      – Она заботится о своих детенышах, – сказал Олег, – а теперь они несколько дней будут сытыми.
      Трава шевельнулась. Хищница снова приближалась к гнезду. Но Васька не стал больше смотреть, как ондатра утащит птенца. Он перекинул ногу через борт и шлепнулся в воду. Лодка качнулась. Олег попытался удержать пацаненка, но рыжий спасатель уже барахтался на мелководье. Ондатру испугал шум. Она подняла мордочку, сверкнули маленькие глазки. Увидев приближающегося к себе пацаненка, зверек сжался и метнулся прочь от гнезда.
      А Васька продолжал шуметь. Он плескал водой, поднимал фонтаны брызг и громко шлепал ногами. Птенцы испуганно затихли в гнезде. Они прижались к сучьям, а глаза их задернулись пленочкой.
      Вдруг откуда-то сверху на отважного спасателя обрушились две большие птицы. У них были черно-белые широкие крылья, длинные шеи, изящные головы с вытянутыми клювами. Родители старались спасти своих птенцов. Вмиг они оказались над Васькой. Одна птица, подлетев, ударила его клювом в голову. Пацаненок пошатнулся и стал закрываться руками. Но птица не отставала, она продолжала бить Ваську клювом по рукам. Другая же, подлетев, толкнула его своими мощными перепончатыми лапами в спину, и мальчишка полетел в воду.
      Он отчаянно забарахтался, закричал, попытался вылезти из воды, но сверху на него снова обрушились мощные лапы. Все это произошло настолько быстро, что ребята, ставшие очевидцами нападения, растерялись. Быстрее всех среагировал Олег. Он быстро выпрыгнул из лодки и кинулся к беспомощно барахтавшемуся пацаненку. Кирилл последовал за ним. Олег стащил куртку и принялся отбиваться от птиц, а Кирилл вытащил Ваську. Было неглубоко, но рыжий спасатель уже успел хлебнуть изрядно озерной водицы. Кирилл потащил его к лодке. Олег потихоньку двинулся за ним, отгоняя птиц. Видя, что птенцам больше ничто не угрожает, птицы вернулись к гнезду.
      Из лодки Ваську подхватили заботливые руки Полины. Игорь тоже помогал вытаскивать пацаненка. Олег решил вывести лодку из затоки. Он шел по грудь воде, подталкивая лодку вперед. А Кирилл немного отстал. Здесь было мелко, трава его хорошо скрывала, и Кирилл мог незаметно подобраться почти к самому гнезду. Махнув рукой, сидевшим в лодке, он скрылся в осоке.
      Большие птицы были в гнезде. Кирилл удивился насколько некрасивы и неуклюжи были птенцы и какими грациозными взрослые птицы. Несомненно, основным цветом птицы был черный, но как удивительно сочетался он с белым, серым и зеленым. Большие черные крылья оторочены с белой широкой полосой, а на их острых кончиках черные перышки отливали зеленью. Спинка, хвост, шея и затылок птицы были черными, а на серой грудке выделялось несколько белых полос. Щеки птиц были покрыты в основном серыми перышками, но имели черные вкрапления. Вокруг глаз перышки были значительно светлее.
      Шея птицы была длинной и изящной. Она легко гнулась и изгибалась, из-за чего птица и получила прозвище змеешейки. Голова не казалась как у птенцов непропорционально большой, а была аккуратной и изящной. Странными казались лишь перепончатые лапы, но когда птица начинала скользить по глади озера, сразу становилось ясно, что природа не зря наделила ими змеешейку. Птица плавно и грациозно скользила по воде, изгибая свою шею. Кирилл любовался птицами. Он так увлекся съемкой, что забыл о времени. Но крики ребят из лодки вернули его к действительности, и он заспешил к друзьям.

ГЛАВА 9
НА ОСТРОВЕ

      Пока Кирилл снимал змеешеек, в лодке шло обсуждение, что делать дальше. Птицы сильно поранили Ваську. У мальчишки была рассечена кожа над бровью, а все руки были в царапинах и синяках. Как могли оказали пацаненку первую помощь. Можно было двигаться дальше, но, посовещавшись, решили, что лучше будет сегодня хорошенько отдохнуть, а завтра встать пораньше и отправиться в путь.