На следующий день к завтраку пожаловал Петр Афанасьевич. Он принес целый мешок каких-то целебных трав и настойчиво порекомендовал Екатерине Николаевне каждое утро добавлять их по листику в заварку. Вика и Кирилл быстро расправились с утренней трапезой, состоявшей из горячего, нежно-ароматного картофельного пюре, овощного салата и прочего, всего самого питательного. Они уже были готовы бежать к лисьей норе, но рассказ старика заставил их еще немного посидеть. Родители, до сих пор с ужасом вспоминающие о ночной истории, в порыве негодования просто не могли не рассказать ее еще одному взрослому человеку. И Петр Афанасьевич, внимательно их выслушав, что-то такое припомнил и, чтобы хоть как-то самому блеснуть, решил поведать не менее любопытную историю, кстати, о той же самой лисице.
      – Однажды... да вот только, прошлым летом, – начал он. – Я сидел у своей хижины, штопал свое осеннее пальто. Оно уже двадцать лет мне служит, но к той осени отчего-то прохудилось...
      Кирилл нетерпеливо заерзал на месте. Он ожидал, что старик не станет так по-старчески медлить и перейдет к самому главному. Но Петр Афанасьевич не спешил и, кажется, смаковал каждое свое слово. Вика, напротив, терпеливо вслушивалась в то, что он говорил, и ждала вместе с родителями его «звездного часа».
      – ...Подходит ко мне приятная такая женщина и со слезами на глазах просит помочь разыскать ее дочь. Она, дескать, ночью убежала из дома...
      – А сколько девчонке лет? – наконец-то, оживился Кирилл.
      – Четырнадцать, – быстро ответил Петр Афанасьевич и продолжил. – Так вот, убежала... Вообще-то, это печальная история...
      – Но с ребенком-то ничего страшного не случилось? – так же потеряв терпение, поинтересовалась Катерина Николаевна, поскольку этот рассказ все больше напоминал их ночное происшествие.
      – Нет, ничего. Девочка всю ночь провела в лесу и зачем? Если б вы знали!..
      – Откуда нам знать?! – не выдержал доселе спокойный Андрей Павлович.
      – Я смотрю, вам уже надоело меня слушать, – обиженным тоном сказал старик, и вся семья Нефедовых в негодовании вздохнула.
      – Нет, нет, – залепетала Вика. – Вы скажите лучше, причем здесь лисица.
      – Ладно, ладно, – занервничал Петр Афанасьевич, расстроенный от того, что ему не позволили приукрасить свой рассказ. – Коротко говоря, три года назад отец этой девочки привез из Сибири детеныша лисицы. Конечно же, детеныш у них и остался. Потом девочка и лисенок друг без друга жить не могли. Вскоре лисенок превратился в красивую, пушистую лисицу, и, разумеется, по каким-то своим соображениям родители решили отпустить животное на волю.
      – И девочка ничего об этом не знала? – спросила Вика.
      – Ничего. А когда узнала, сразу же отправилась искать. Но не нашла. Я помог родителям вернуть дочь домой, и вскоре узнал, что они всей семьей уехали на Север.
      – Но как вы узнали? Вы же отшельник? – лукаво спросил Кирилл. Петр Афанасьевич посмеялся и сказал:
      – Маришка, так звали девочку, сама попросила меня за время ее отсутствия приглядывать за лисицей, если, конечно, она вдруг снова появится в этих местах... Только лисица эта необычайно умна. Она легко приспособилась к своему новому дому – к этому вот лесу. Я, действительно, потом наблюдал за ней...
      Петр Афанасьевич говорил неспешно, будто на ходу выдумывая. Однако ведь взрослые люди редко выдумывают, так что на верность его рассказа можно было смело надеяться. К тому же, как иначе узнать историю лисицы? Петр Афанасьевич знает об этом животном больше, чем кто бы то ни было. И Кирилла завораживала мысль о том, что, возможно, старик прекрасно ведает не только о лисице, но и о других жителях этого чудесного крымского леса. И, конечно же, всегда интересно общаться с особенными и редкими людьми.
      Так вот о чем Петр Афанасьевич обстоятельно поведал Нефедовым. Лисицу Маришка назвала Алисой. Конечно, лучшего имени для лисы не придумать. Алиса была чудным щенком, и девочка уделяла своей маленькой рыжей подружке как можно больше времени, иногда даже жертвуя последним уроком в школе, чем немало беспокоила своих родителей. Но вот пришло время, когда лисичка подросла и превратилась в красивую, бесстрашную лисицу. Алиса с каждым днем менялась. Девочка никак не могла понять, почему ее подружка погрустнела и уже не так резва и забавна, как пару месяцев назад. Маришка была уверена, что лисица заболела, однако стоило ей заговорить об этом с родителями, как они тут же начинали загадочно улыбаться. Но девочку, конечно, такой вариант ответа не устраивал. И тогда она снова спрашивала и ей снова отвечали смутной улыбкой. Вскоре Мариша поняла, что же скрывалось за этим двусмысленным молчанием родителей.
      Как-то утром отец девочки решил прогуляться и взял с собой Алису. Лисица внезапно почувствовала привкус пьянящей свободы. Она как всегда бежала впереди хозяина, но на этот раз все больше удалялась от него. А хозяин даже и не думал беспокоиться и, будто бы забыв о своем питомце, стал возвращаться домой. Так Алиса оказалась предоставлена самой себе и тому огромному и таинственному миру, который стал теперь ее новым домом.
      – Наверняка, лиса Алиса тоже тоскует по своей первой и единственной хозяйке, – заключил Петр Афанасьевич. И как только он это произнес, Вика, вся трепещущая и воодушевленная, как ветер, рванулась к лисьей норе. Она пока не могла объяснить свои чувства, но многое теперь было ясно и понятно, как небо в погожий день.

* * *

      Викины торопливые, но легкие шаги немного насторожили обитателей старого дерева. Услышав приближение человека, лисица с присущей всем матерям строгостью поворчала на своих детенышей, и те тут же замерли – настолько быстро передалась им материнская тревога. Наконец, из-за кустарника выглянула сама Вика. Она не решилась подойти поближе, будто ждала позволения хозяйки, а впрочем, дело не в этом. Лисье семейство тоже завтракало. И девочка осталась на месте, потому что ее присутствие на близком расстоянии не совсем было бы уместно. Тем более, что Вика не терпела вида крови.
      Ночная охота лисицы, по всей видимости, была очень даже удачной. Жертвой оказалась молодая косуля. Лисята с огромным аппетитом поедали свежую, мягкую плоть, с удовольствием вонзая свои беленькие клыки в законно добытый завтрак. Сама лисица была рядом. Она, довольная собой и своими детенышами, теперь отдыхала, ведь ночь охоты подобна войне, с которой опасно возвращаться без победы. Лисица лежала на боку и, кажется, дремала, лишь изредка открывая глаза, чтобы посмотреть в сторону Вики. Девочка тихо сидела под кустарником. Вспомнив о блокнотике и об обрубке простого карандаша, которые она давеча положила в нагрудный карман, Что ж, это было самое время для того, чтобы сделать пару маленьких зарисовок. Она уже принялась рисовать, как вдруг лисица резко вскочила и отрывисто залаяла.
      – Тихо, тихо... Я на минуточку, – услышала Вика голос брата за спиной. Кирилл встал рядом с сестрой, решил не делать резких движений и глядеть на лисиц, увлечено занятых едой, лишь через видеокамеру.
      – Я только сниму ваш банкет, – щуря один глаз, бормотал он. – Эх, если б я мог видеть, как она охотилась за этой косулей! Какой бы фильм получился!
      Лисица успокоилась, но не сменила своей настороженной позы. Она вся была похожа на стрелу, готовую в любой момент поразить неприятеля. Ее красота в это мгновение приобрела какой-то воинственный, гордый штрих. Кончик хвоста и грудка были беленькими. Пушистый и аккуратный мех подчеркивали характерную для этой лисицы чистоплотность. И Вика хотела запомнить и нарисовать ее именно такой, быстрой, смелой и благородной. Кирилл стоял не двигаясь, однако все время он громко комментировал свои наблюдения в камеру, тем самым явно досаждая и сестре, и лисице.
      – Кирилл, – раздражено прошептала Вика, – перестань болтать! Разве ты еще не понял, что лисицу смущает голос человека?
      Приняв во внимание замечание сестры, Кирилл задумался. В эту минуту лисица окончательно примирилась с его присутствием и снова улеглась набок. Как всякий уважающий себя хищник, она собиралась поспать, ведь после ночи охоты наступал день сна. Такова жизнь хищника, знающего все сумрачные тайны своих окраин.
      Лисята были заняты своей игрой и не подходили к матери, которая тем временем, свернувшись клубком, сладко и безмятежно спала. То, что осталось от молодой и, по всей видимости, еще неопытной косули, было лисятам вместо игрушки. Пищи было более чем достаточно, но проказников это вовсе не волновало. Урвав один какой-нибудь лакомый кусок, все трое не отставали от него. Таская этот кусок из стороны в сторону, при этом друг на друга рыча, лисята так смешно таращили свои блестящие глазенки, что Кирилл и Вика не удержались от смеха. Шустрая Лала не давала обижать себя и рычала на братьев с неменьшей злостью, если вдруг они вдвоем уволакивали кусок в сторону, а после к себе не подпускали.
      Но Лала, отметая прочь все девчоночьи приличия, настигала братьев и с разбегу на них нападала, тем самым разрушая этот временный, ей враждебный союз. Лисята на мгновение забывали о своей мини-добыче и тут же, в порыве своего звериного недоумения начинали цепляться друг за друга. И в самый острый момент возмущения из всех троих лисят образовывался огненный, рычащий да к тому же кусающийся клубок, который несколько секунд туда-сюда покатался, а затем в миг распался на прежний состав. Три глупеньких мордочки сидели теперь на задних лапах, как за круглым столом. И было сложно определить, что заставило их успокоиться. Может быть, они таким образом заключали перемирие, или, что тоже вероятно, от собственной кутерьмы все трое почувствовали легкое головокружение. Что бы там ни было, лисята, казалось, насытились не только едой, но и игрой, которую затеяли подспудно завтраку. Вскоре движения их стали медленными и вялыми. Погуляв еще немного с опущенными мордочками, они по очереди принялись укладываться рядом с матерью, объятия которой незаменимы для их сладкого, младенческого сна.
      Все были довольны, но Кирилл в особенности. Да что там говорить!?! Кирилл был в восторге, поскольку был уверен в гениальности своего фильма. В самом деле, звери – это самые фотогеничные существа. Тем более, что это лисье семейство жило в своем зверином и, несомненно, райском мирке с какой-то особой благодарностью. Лисята наслаждались уютом, едой, а главное, защитой, словом, – всем тем, на что способна лишь самая смелая и умная лисица-мать.

* * *

      По возвращении Кирилл и Вика обнаружили, что Петр Афанасьевич нисколько не спешил расставаться с их семейством. Напротив, Нефедовы настолько полюбились ему, что он пожелал остаться еще ненадолго. К тому же, старика восхищала «полевая» кухня Екатерины Николаевны, а это, разумеется, очень даже хороший повод. Поэтому за тем, чтобы продлить удовольствие от общения, Петр Афанасьевич решил подольше наслаждаться едой. В этом он, конечно же, был очень похож на своего брата, Исидора Афанасьевича. Но в остальном, конечно, это были совершенно разные люди. В отличии от брата старик Петр Афанасьевич, если не желал одиночества, казался очень участливым. Поэтому, довольный знакомством с семьей Нефедовых, он с радостью согласился немного поучаствовать в их походе.
      Всегда можно положиться на человека знающего. И мнимый отшельник Петр производил на всех приятное впечатление. Для старика лес – второй дом, но в нем он не чувствовал себя хозяином. И вообще он никогда не считал человека хозяином природы.
      – Ходите по лесу, как едва заметные тени, – вполголоса говорил он, когда они снова отправились в путь. – Делайте большие, но легкие шаги...
      Даже Андрей Павлович с присущей ему неуклюжестью и рассеянностью старался идти так, как подсказывал ведущий. Наконец, сосредоточенное шествие приостановилось.
      – Тихо, – предупредил старик, и все застыли на месте. – Если повезет, то увидим сплюшку.
      – Кого-кого? – не поняла Екатерина Николаевна.
      – Тс-с...
      Кирилл, предчувствуя новый редкий кадр, машинально включил видеокамеру.
      – Ты знаешь, кто такая сплюшка? – шепотом спросила у него Вика.
      – Не знаю, может быть... – неопределенно ответил он. Петр Афанасьевич попросил как можно больше тишины и терпения. И эта его просьба подействовала как быстрый последний звонок, который дают в цирках и театрах перед началом представления. Действительно, в эти мгновения можно было чувствовать себя исключительным зрителем, находящимся в не менее исключительном театре. Напряжение чувств росло вместе с любопытством. Старик смотрел вверх, где купол неба, ограниченный верхушками деревьев, был ясным, торжественным и манящим. Вот-вот должны были появиться актеры. А кто играет в небе? Только птицы...
      Черноголовая овсянка, маленькая и пузатая, трепетала в воздухе рядом с тоненькой зеленой веткой, на которой, видимо, она приметила себе сочный или, наоборот, хрустящий завтрак. И вот овсянка приготовилась заморить червячка или просто похрустеть каким-нибудь жучком. Жертва птички была уже в безвыходном положении. Неожиданно сюжет воздушного спектакля изменил свой ритм, и через несколько мгновений раскрылся весь замысел. Бесшумный взмах чьих-то крыльев и сосредоточенный хищный взгляд, которые, словно гроза, ворвались на «сцену», привел черноголовую овсянку в неистовое замешательство. Крылышки ее затрепетали с большей силой, она, наверняка, забыла о своем вожделенном завтраке, но поздно – трагедия свершилась. Маленькая совка, которую местные жители называют сплюшкой, несмотря на всю ласковость своего названия, поступила очень даже неласково. Сплюшка умело и стремительно налетела сверху на трепещущую несчастливицу. Схватив свою, беспомощно кричащую, черноголовую жертву, совка моментально ее умертвила и вместе с нею скрылась в дупле того самого дерева. Не знала погибшая овсянка, у чьего дома она хотела полакомиться.
      Так закончилось представление, после которого каждый зритель подумал о своем. Кирилл, к примеру, подумал о том, какая же это удача – запечатлевать чьи-то победы или просто быть их свидетелем. Вике, как полагается, наверное, всем чувствительным девочкам, было жаль пузатенькую птичку, которую она почему-то приняла за сплюшку. Видимо, Вика решила так от того, что овсянка не отличилась сообразительностью и не смогла увернуться от лап хищной совки. Все прояснилось, когда Петр Афанасьевич, наконец, поведал имена актеров, участвовавших в этом моментальном спектакле.
      – Многие, хотя и являются местными жителями, никогда не видели сплюшку, – рассказывал старик. – Ночью вы, наверное, слышали ее свистящий голосок. Конечно, я уверен, вы сразу догадались, что это птица. А вот некоторые, когда слышат ее мелодии, начинают всякое фантазировать. На самом деле, это сплюшка поет...
      Вика вспомнила, что ночью, когда произошла долгожданная встреча с лисицей, она слышала подобное пенье и кто-то неслышно пролетал над ее головой.
      – Так, значит, это сплюшка, – подумала девочка вслух.
      Они продолжили свой путь и вскоре вышли к реке. Екатерина Николаевна предложила немного отдохнуть и заодно пообедать.
      Рассказы Петра Афанасьевича казались неистощимыми. Истории напоминали то миниатюры Пришвина, а то и тургеневские «Записки охотника». Но старик не был охотником, к тому же после обеда выяснилось, что он категорически против того, чтобы животных убивали, не говоря уже о том, чтобы их ели.
      – Тогда зачем вам ружье? – спросил Кирилл.
      – А никакого ружья больше нет, – обстоятельно говорил старик. – До того, как Исидор пожаловал ко мне, я даже и не вспоминал о том, что у меня есть ружье. Но после я понял, что злые вещи притягивают злые помыслы, и поэтому решил немедленно избавиться от этого бесполезного оружия. Кстати, оно никогда мне не принадлежало.
      – Это было ружье Исидора Афанасьевича? – продолжал Кирилл выпытывать все новые сведения о судьбе этого опасного предмета. Ведь нельзя было допустить, чтобы этой вещью кто-то воспользовался. Конечно же, от всего оружия в мире не избавиться, но хотя бы от одного ружья, наверняка, можно...
      – Нет, оно принадлежало бывшим хозяевам хижины, – ответил старик на пытливый вопрос мальчика. – Они теперь здесь не живут и вряд ли когда будут жить.
      – Почему?
      – Они потеряли связь с природой, превратились в самых обычных и равнодушных. Словом, эти люди навсегда вернулись в город. Теперь они так безвылазно заняты своими делами, что почти уже не вспоминают об этих местах.
      Кирилл подумал, что история этих людей могла стать историей его родителей, если б не поездка, на которой он и Вика так смело настаивали.
      – Значит, бывшие хозяева вашей хижины были охотниками. А сейчас здесь кто-нибудь охотится?
      – Редко...
      – Но, наверное, метко, – полушутя предположил Андрей Павлович. Кириллу и Вике не сиделось на месте, и они решили идти впереди старших.
      – Жаль, что с нами нет Филина, – сказал мальчик. Вика согласилась с братом, и как-то случайно обернулась назад, будто почувствовав за спиной чей-то взгляд.
      – Как это меня нет?! – раздался голос Филина, который сам, как показалось Вике, подобно призраку, неслышно и внезапно появился на той же самой тропинке. – Или вы думали, что избавились от меня?
      – Но откуда?... – удивлялся Кирилл.
      – Мне дед сказал, что вы отправились в поход. Вот я и решил следовать за вами по горячим следам. Разве я не говорил, что знаю все здешние дороги?
      – Не знаю... Мне казалось, ты не очень интересуешься всякими там дорогами, – не переставал удивляться Кирилл.
      – Вам, приезжим, всегда кажется, – посмеялся Филин. – Ты лучше скажи, какие новости. Наверняка, не обошлось без приключений, так ведь?
      На нем был небольшой рюкзак, из которого торчал штатив для фотоаппарата. Сам фотоаппарат со сверкающей лампой-вспышкой, висел у него на шее, что делало его похожим на фоторепортера. Словом, Филин на все сто процентов выглядел профессиональным фотоохотником, и по горящим глазам его можно было догадаться, что ему просто не терпится отыскать свою добычу. После того, как Кирилл и Вика рассказали ему о последних событиях, он отчаянно воскликнул:
      – Сплюшка! Не может быть! Я уже три недели стерегу хотя бы даже самую мелкую сплюшку, да только они все такие проныры – не углядишь.
      – Да уж, – вспомнила Вика сегодняшнее зрелище, – а какое странное название!
      – Наверное, совка так называется от того, что ее иногда плющит, – пошутил Кирилл.
      – Конечно, может быть, ты еще скажешь, что она плюется, поэтому и сплюшка, – съязвила Вика.
      – Эй, юные натуралисты! Вы, кажется, отвлеклись, – вмешался Филин, пока их препирательства не превратились в ругань. – Какая разница, почему сплюшка называется сплюшкой. Вы не знаете самого интересного!..
      – Конечно, Филин. Откуда нам знать? – продолжала Вика вредничать. – Судя по твоему имени, ты всем совам родственник.
      – Да, правда, я очень люблю сов. Эти птицы – с характером, – заважничал Филин. Кирилл вдруг вспомнил о вчерашнем разговоре с Петром Афанасьевичем. Он не думал выдавать чужой секрет прежде времени. Хотя никакого секрета не было, и, возможно, старик все преувеличивал, ведь, наверняка, Филин слышал что-нибудь о своем двоюродном дедушке.
      – А если серьезно, Филин, ты знаешь всех своих родственников, ну, кроме сов, конечно? – спросил Кирилл, и Вика наступила ему на ногу.
      – Не понимаю, к чему такой вопрос, – ответил Филин, ничего не подозревая. Фотомодели в виде встречных паучков, жучков и, самое главное, бабочек – единственное, что волновало его в этот момент. Он приглядывался к каждому кусту, к каждой травинке. Идея фотографировать насекомых воплотилась еще вчера утром, когда он, едва проснувшись, выпрыгнул с фотоаппаратом из окна, чтобы приземлиться на цветасто разросшийся полисадник. Разумеется, Филин жил на первом этаже. Все дело в том, что несколько дней назад в этом небольшом полисаднике он случайно увидел беленькую боярышницу, раскинувшую свои тонкие усы, так сосредоточенно и напряженно, будто это были не усы, а антенны для особо важных сообщений. Филин редко обращал внимание на порхающих существ, но, говорят, лучшие мысли приходят во сне. Вот и Филину до этого приснилось, будто он задумал собрать пеструю коллекцию бабочек, только не сушеных и прибитых к полотну, а сфотографированных. И поэтому, невзначай вспомнив о самой обыкновенной боярышнице, он решил впредь не упускать из вида ни одно крылатое существо.
      Об этом новом и все больше разрастающемся увлечении друга Кирилл и Вика даже и представить себе не могли. Все, что они могли заметить, так это странноватость в его поведении. Филин шел то спокойно, то вприпрыжку, то вдруг останавливался и смотрел по сторонам, словно видел вокруг себя каких-то призраков. Пожалуй, нормально, что охотники за бабочками кажутся со стороны немного сумасшедшими. Вскоре Филин настолько увлекся своим занятием, что забыл о своем обещании рассказать друзьям про сплюшку. Он, гоняясь за пятнистым махаоном, как-то непроизвольно отдалялся, а потом снова появлялся, поэтому Кирилл и Вика тоже вскоре перестали обращать на него внимание.
      Через пятнадцать минут их догнали остальные участники похода. Однако не все.
      – Мама, а где вы потеряли дедушку? – спросила Вика.
      – Петр Афанасьевич направился к дороге, – ответила Екатерина Николаевна.
      – Он же собирался в город ехать! – отчаянно воскликнула девочка. – Но Филин-то здесь! Может быть, мы еще успеем...
      – А может быть, это не наше дело? – сказал Андрей Павлович свое веское слово. Вика обиделась. Еще бы! На ее глазах вот-вот должно было произойти такое великое событие – встреча двух родственников, которые так долго друг о друге ничего не слышали... Но не судьба. «И все-таки удивительное дело, что их дорожки разошлись», – подумала девочка.

      Филин был одержим. Он вел себя странно, хотя с виду не замечались какие-либо яркие признаки особого умопомешательства.