Глава 18

КРИСТИНА. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

– Ну вот, мы почти на месте, – произнёс Эдвин ван дер Мер, когда они въехали на покрытый золотистым песком «лоскут» и оказались под пронзительно-голубым вечерним небом, по которому медленно плыли белые барашки туч.

Лицо Кристины обдало резким порывом ветра. Из-за пределов «лоскута» доносились отрывистые крики чаек и шум морского прибоя. В воздухе пахло солью, йодом и водорослями.

– Мы уже в Буферном Поясе? – спросила она, остановившись.

– Совершенно верно, барышня. Последние четыре часа мы ехали по Поясным Граням. А вот это, – священник указал на землю под ногами их лошадей, – Грань, которая нам нужна. И почти нужная нам местность. Теперь ещё пара миль в обычном пространстве, и наше путешествие закончено.

Небрежным взмахом руки он сотворил перед собой радужную арку и проехал под ней. Кристина последовала за ним.

Когда она миновала радугу, окружавший её лоскутчатый ковёр Трактовой Равнины сменился панорамой морского побережья, а прежде плоское небо мгновенно изогнулось в форме полусферы и сомкнулось с землёй, образовав линию горизонта. Шагах в двухстах от Кристины начиналось море; высокие волны с пенистыми гребнями одна за другой набегали на берег и, разбиваясь о него, откатывались назад. Тянувшийся вдоль изогнутой береговой линии широкий песчаный пляж был совсем пустынный, нигде не было заметно ни малейших следов человеческого присутствия. Дальше от моря начиналась холмистая местность, которая постепенно переходила в невысокие горы со склонами, покрытыми густым тропическим лесом.

Сориентировавшись на месте, Эдвин ван дер Мер развернул свою лошадь и направил её в противоположную от берега сторону, к видневшейся вдали пальмовой роще

Кристина поехала за ним, с любопытством оглядываясь вокруг себя. Безотчётно девушка ожидала увидеть здесь что-то необычайное, что отличало бы эту Грань от всех остальных, где она бывала; но её окружал самый заурядный тропический пейзаж, на который она вдоволь насмотрелась за время своего длительного путешествия по Равнине.

«А что же ты думала? – насмешливо спросила она у себя. – Грань как Грань, только и того, что Поясная».

На полпути Кристина наконец почувствовала присутствие в районе рощи Вуали – какой-то странной Вуали, очень маленькой, лишь несколько метров в поперечнике, и не совсем «прозрачной». Она не стала ни о чём спрашивать своего спутника, так как и сама догадалась, что это такое. Из школьных уроков она знала, что каждая Поясная Грань соприкасается с Основой только в одном-единственном месте, которое называется Завесой Земли. Завесы никогда не совпадали с обычными Вуалями, поэтому их поиск был самой сложной частью путешествия на Основу – если, конечно, не знать наперёд о местонахождении по крайней мере одной из них. Многие желающие нелегально посетить родину человечества так и застревали в Буферном Поясе, не имея достаточно опыта, чтобы самостоятельно найти Завесу, и не располагая устойчивыми ориентирами, чтобы пробить на Землю «колодец». Зато попасть с Основы на Грани для любого мало-мальски сильного колдуна не проблема, поскольку в каждой своей точке она соприкасается с бесчисленным множеством Поясных Граней.

Приблизившись к роще, Кристина разглядела между деревьями небольшой кирпичный дом, который стоял как раз на том месте, где находилась Завеса.

– Сандра живёт здесь? – спросила она, надеясь, что уж теперь-то с таинственностью покончено.

– Не знаю, барышня, – повернувшись к ней, ответил Эдвин ван дер Мер. – Мне просто приказали доставить вас сюда, что я и сделал. Раньше я никогда здесь не бывал и получил координаты этой местности лишь на нашем последнем привале. А с госпожой Сандрой я расстался ещё на Микене, когда она в сопровождении наших братьев и сестёр отправилась на Истру, а я остался в свите его святейшества.

– На Истру? – переспросила Кристина. За всё время их знакомства её спутник впервые произнёс имя Сандры, вместо уже набившего оскомину «известная вам особа», и сообщил что-то конкретное о ней. – Где это?

– Почти у самой границы Запретной Зоны. Там находится родина принца Владислава.

– Ага... – Теперь Кристина поняла, куда ехали Инга и Владислав по Главной Магистрали. – И что же Сандра делала на его родине?

– Об этом она сама вам расскажет. Осталось уже немного.

Когда они подъезжали к домику, оттуда вышли двое человек – рыжеволосая женщина лет сорока и девушка не старше двадцати, тёмная шатенка с роскошными длинными волосами, одетая в лёгкое летнее платье, сквозь тонкую ткань которого легко просвечивалась её изящная фигура. Её красивое лицо лучилось радостью.

– Сандра! – восхищённо взвизгнула Кристина.

У неё возникло непреодолимое желание спрыгнуть на землю и бегом броситься к подруге, но она сдержала свой порыв и, доехав до крыльца, чинно сошла с лошади. Эдвин ван дер Мер также спешился и отвесил поклон:

– Здравствуйте, госпожа. Я выполнил ваше поручение.

В первый момент Кристина подумала, что он сказал это рыжеволосой женщине, но затем поняла, что обращался он к Сандре, причём слово «госпожа» произнёс явно с большой буквы.

Сандра обворожительно улыбнулась ему:

– Спасибо, отец Эдвин. Я очень рада вас видеть.

Молодой священник поцеловал её руку – но не как мужчина женщине, а скорее как подданный своей королеве.

«Чудеса да и только!» – изумлённо подумала Кристина, наблюдая за этой сценой.

Затем Сандра подошла к ней и крепко обняла её.

– Ах, Кристи, наконец-то! Я уже заждалась тебя.

– Я тоже соскучилась за тобой, – ответила Кристина, расцеловав подругу в обе щеки. – Я так жалею, что осталась тогда в Вечном Городе. Я поступила как бессовестная, эгоистичная девчонка. Ты когда-нибудь простишь меня?

– Конечно. Я уже простила.

Кристина немного отстранилась от подруги и смерила её восторженным взглядом.

– Ты так похорошела, милочка. Ты совсем... – Она внезапно замолчала, наконец обратив внимание, что магическая аура Сандры, которая раньше была угнетена действием перстня Бодуэна, теперь отсутствует вовсе, а сам перстень больше не надет на средний палец её правой руки.

Сандра печально улыбнулась:

– Ну что, заметила?

– Ах, дорогая! – промолвила Кристина, глядя на неё с искренним сочувствием. – Над тобой провели экзорцизм?

– Нет, не совсем.

– Как это «не совсем»?

– Ну... Это долгая история, и в двух словах её не расскажешь. Потерпи немного, ладно? Скоро ты всё узнаешь.

– Хорошо, – неохотно согласилась сгоравшая от любопытства Кристина.

– Ты, наверное, хочешь помыться с дороги? – спросила Сандра.

– Да, не откажусь.

– Тогда ты можешь принять душ. Или искупаться вместе со мной в озере. Это недалеко, всего в пяти минутах ходьбы.

Кристину больше привлекал горячий душ, за время путешествия ей изрядно приелось мытьё в природных водоёмах, однако она понимала, что Сандра ждёт другого ответа, поэтому сказала:

– Давай искупаемся.

– Вот и отлично. Сейчас пойдём, я только возьму полотенца и всё такое.

Сандра второпях познакомила её с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя, полусерьёзно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем поснимал с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.

– Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.

– Ещё бы. – Кристина быстро взглянула вниз, на свой запыленный дорожный костюм. – Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!

– Знаю, – рассмеялась Сандра. – Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. – Затем она поглядела на Эльвиру: – Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной – теперь я не сама.

Эльвира недовольно поджала губы, но всё же согласно кивнула:

– Да, госпожа.

Сандра удручённо вздохнула:

– Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня... Да ну вас! – Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге. – Пойдём, Кристи. Слава богу, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.

– А почему тебя так называют? – поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отца Эдвина в дом.

– Это часть всё той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу... Ну, идём же!

Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке вглубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:

– Так ты здесь живёшь?

– Если ты имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет, не совсем. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.

– Ага, так я и думала.

– Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придётся покинуть нашу земную усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс – идеальное убежище.

Кристина молча кивнула. Из школьных уроков она знала, что такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще невероятны – и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.

– Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, – продолжала Сандра. – Они, в общем-то, славные женщины, но чересчур серьёзные и относятся ко мне слишком уж... почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я... Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!

– Я тоже рада, Сандра. Безумно рада. Лишь после твоего отъезда я поняла, что больше никогда у меня не будет такой близкой подруги, как ты. Я чувствовала себя одинокой, никому не нужной, всеми покинутой... – Тыльной стороной ладони Кристина вытерла с лица слёзы и счастливо улыбнулась. – А ты просто душка! Я уже перестала надеяться, что ты простишь мне моё слабодушие, что захочешь видеть меня. И вдруг – получаю от тебя весточку! Я чуть не сошла с ума от счастья. Я не могла ждать ни секунды и сразу же поехала к тебе.

– Да, – кивнула Сандра. – Мне говорили, что ты покинула дворец среди ночи.

Кристина вздохнула:

– Но, увы, это не помогло мне приехать к тебе пораньше. Кто бы мог подумать, что на путь из Вечного Города до Основы придётся потратить три с лишним месяца. Добрую четверть длины Магистрали нам пришлось ехать по дикой Равнине... А всё из-за тех дурацких проверок!

– Ты знаешь, чем они вызваны?

Деревья перед ними внезапно расступились, и девушки вышли на лужайку перед озером, в которое с невысокой скалы низвергались водопадом потоки воды.

– Да, уже знаю. Отец Эдвин сказал.

– Выходит, я выиграла! Эльвира настаивала, что он ни слова тебе не скажет, а я возражала ей, что нельзя провести с человеком так много времени и ни о чём не проболтаться.

Кристина пожала плечами:

– Ну, не знаю. Похоже на то, что ты всё-таки проиграла. Отец Эдвин упомянул о родине Владислава лишь за минуту до того, как мы подъехали к твоему домику. Это нельзя назвать «проболтался» – просто он решил, что наше путешествие закончено. А до того он даже не называл твоего имени.

Сандра остановилась недалеко от берега и поставила наземь сумку.

– Тогда я проиграла. Отец Эдвин удивительный человек. – Она достала из сумки одеяло, расстелила его на траве и бросила поверх него два больших полотенца. – Значит, ты совсем не в курсе последних событий?

– Каких?

– Месяц назад Инга бросила Владислава и бежала, куда глаза глядят. Её до сих пор не нашли.

Кристина потрясённо воззрилась на неё:

– Да что ты говоришь?!

– А вот представь себе! С тех пор вся Инквизиция стоит на рогах, землю роет в поисках Инги – но всё безрезультатно. Кстати, именно поэтому на последнем отрезке Магистрали вам пришлось снова вернуться на дикую Равнину. Наши люди вовремя предупредили отца Эдвина, что вот-вот возобновятся проверки.

– А я думала, это из-за того, что Владислав с Ингой возвращаются в Вечный Город. – Кристина растерянно тряхнула головой. – Нет, это невероятно! Ведь они были такой замечательной парой. Инга, конечно, стерва – но не до такой же степени!

Сандра грустно усмехнулась:

– Инга бросила Владислава не потому, что нашла другого. Я подозреваю, что она сбежала от него по той же причине, что и я.

– Как это? Она что, тоже... Она ждёт ребёнка?

– Нет-нет. Тут совсем другое. Тогда я не сказала тебе всей правды, не могла сказать. Конечно, я убежала, чтобы спрятать моего малыша от Велиала, но это не было единственной причиной моего бегства. Если бы святейший Иларий просто пообещал мне защиту и покровительство своей церкви, я бы не согласилась с его планами и осталась под крылышком Инквизиции. Но он кое-что рассказал мне о Владиславе, и я... Ладно, Кристи, давай искупаемся, а уже потом продолжим наш разговор.

Кристина согласно кивнула и принялась второпях раздеваться. Сандра стянула с себя платье и бельё и с немного жалостливой улыбкой посмотрела на подругу, которая к тому времени успела снять лишь верхнюю одежду.

– Ах, дорогуша, ты стала совсем как тростинка! Долгая дорога вконец умаяла тебя, бедняжку. Но ничего, у нас ты откормишься.

Кристина бросила скептический взгляд на своё тело и вздохнула. Никакое откармливание ей не поможет – её беда не в излишней худобе, а в формах, вернее, в почти что полном их отсутствии. Куда ей тягаться с такими девушками, как Инга или Сандра! И особенно – Сандра. Даже беременной она была на диво хороша, а сейчас и вовсе превратилась в красавицу. На её плоском упругом животе не было видно даже малейшего следа растяжек, которые появляются у женщин во время вынашивания ребёнка, а её грудь нисколько не обвисала и казалась по-прежнему девственной.

– Ты замечательно выглядишь, – сказала Кристина без тени зависти, а с одним лишь искренним восхищением. – Можно подумать, что ты никогда не рожала... Кстати, кто у тебя – мальчик или девочка?

Лицо Сандры просияло:

– Мальчик. Он просто прелесть! Завтра ты с ним познакомишься.

– А почему завтра?

– Потому что там, где мы живём, сейчас поздний вечер, и Марио уже спит.

– Его зовут Марио?

– Да, Марио Феличе. Надеюсь, второе имя принесёт ему удачу7... Ну, Кристи, пошли купаться. Не бойся за свои ноги – дно возле берега песчаное.

Сандра взяла из сумки кусок мыла и с весёлым визгом забежала в воду. Кристина быстро закончила раздеваться и последовала за ней. Прохладная вода приятно обожгла её кожу.

– Поплыли к водопаду, – крикнула ей Сандра. – Там очень здорово.

Четверть часа девушки мылись и резвились в воде, потом вернулись на берег, чистые и посвежевшие, и насухо обтёрлись полотенцами. Не одеваясь, они растянулись на одеяле, нежась в ласковых лучах вечернего солнышка.

– Ну же, рассказывай, – отозвалась Кристина. – Я хочу знать всё.

Сандра лениво протянула руку к сумке, вынула из его бокового кармана серый конверт и отдала его подруге.

– Прежде всего прочитай это. Здесь два письма святейшего Илария, когда он был ещё митрополитом Истрийским, адресованные тогдашнему предстоятелю Несторианской Церкви патриарху Никодиму. Думаю, мою историю следует начать с них.

Кристина перевернулась со спины на живот, извлекла из конверта дюжину исписанных мелким почерком листов и, положив их перед собой на одеяло, приступила к чтению. Почерк у нынешнего патриарха был не ахти какой каллиграфический, и временами ей приходилось угадывать слова, написанные слишком неразборчиво или смазанные чьей-то неосторожной рукой, благо текст был на греческом, которым она владела в совершенстве.

В первом письме речь шла о громком скандале в семье князя Властимира Верховинского, чья младшая дочь, четырнадцатилетняя Марьяна, нежданно-негаданно забеременела. Как водится, после такого известия поднялся страшный переполох. Разгневанный князь требовал от дочери назвать имя соблазнителя, но девушка клялась и божилась, что у неё не было мужчин. Этому, разумеется, никто не верил; к тому же все бабки-повитухи в один голос утверждали, что княжна уже не девственница.