– Чего? - Невежливо спросил он, уставившись на меня янтарными глазами.
      – Ничего. - Тоже без признака вежливости откликнулась я. - Дай руку.
      – Чего?
      – Дай руку. - Шмыгнув носом, обозлено протянула я. И, наконец, получив желаемое, крепко ухватилась за нее, подтянулась. - Пошли искать нашего единственного и неповторимого.
      Саленжар… Это такой Дроу… с большой буквы. Когда я занималась с Владыкой…хм… различными делами, он, Саленжар, стоял позади нас и невидящим взглядом наблюдал за происходящим. Он был тенью Владыки. Его телохранителем, не раз спасавшим ему жизнь во время различных поездок. Он молчаливый, немногословный, но когда от него требуется что-либо - внимание его сосредоточено на одной конкретной веще. И он решит поставленную задачу любым способом. Он аналитик, способный просчитать варианты нападений на Владыки и, естественно, предотвратить их. Впрочем, как и Дира. Но Саленжар - старше Диры. Он долгое время находится подле Владыки вместе со своими двумя помощниками.
      Дира… Конечно, уровень Диры, как телохранителя, не оспорим. Она была и остается лучшей в своем роде. А Саленжара я не видела больше сотни лет, и понятия не имею какое положение он занимает в нынешний момент. Но что такого могла сделать Дира, из-за чего бы она стала сотрудничать с Эстальтом. Конечно, приказать ей охранять его ничего не стоит - перечить Владыке никто, кроме меня, не будет. Дира помается, взвинтит цену на свои услуги до предела по причине своей природной наглости, но согласится, и покорно встанет рядом с Владыкой, защищая его тылы. Если же Эстальт взял на судно вместе с собой Диру, - да, я все-таки допускаю такую возможность, несмотря на сказанное Лерту - стало быть, он либо не доверяет Саленжару, либо считает, что Дира лучше его справится со своими обязанностями. Либо… Просто вариант, который возможно принимать в расчет, если не сильно увлекаться. Пока промолчу…
      Владыка… Эстальт… Что ему понадобилась там, на судне? Кроме 'Шелеста' разумеется. 'Шелест' - как стандарт, здесь все закручено на нем. Нельзя не принимать во внимание этот главный факт! Но если… Что еще могло привлечь Эстальта, кроме могущественного артефакта, который когда-то побывал в руках у Шейдирона, Второго Владыки Дроу? Само судно? Страна, в которую оно отправлялось? Экипаж судна? Эльф, находящийся на судне?.. надо думать, надо искать факты, которые пока в упор не разглядеть. Какую роль играет Владыка? Чего опасается, раз водит при себе Диру? Что он пытается изобразить своим неожиданным переездом в Велитарию без должного количества телохранителей и Советников. Нет, конечно, Эстальт более чем умный, но решение государственных проблем не возможно без определенного числа Советников.
      Эльф… Эльф на судне… В Велитарии есть эльфы. Если предположить, что он тамошний? Неправдоподобно… Лерт его знает. Должен знать, раз скрывает от меня похитителя. Хотя, Лерт всех знает. И вполне возможно, что он узнал в велитарском эльфе мага, похитившего 'Шелест'. Тоже работающий вариант. НО! Шертариал никогда не сотрудничал ни с Велитарией, ни с Сайфой! Стало быть никаких связей между эльфами тех берегов и Владыкой подземелий не должно быть. Я понимаю еще, если бы он катился с каким-нибудь дроу, для заключения договора. Но это ведь не дроу, а самый настоящий эльф, судя по словам Черного.
      И, черт подери, еще один эльф… Лерт… Чего он скрывает? Кто похитил, и почему он покрывает похитителя, все же упрямо идя за мной по пятам и не отказываясь от поставленной задачи? Конечно, можно объяснить его поступок нашем Хранительством, в дословном смысле слова. Мол, храни ее и не смей терять. С моим характером-то это будет худо и неприятно… Может, он надеется что все обойдется, пронесет, и мир так и не узнает о 'Шелесте Силы', который похитил неизвестный эльф? Или, мне стоит ожидать, что как только мы обнаружим артефакт, меня скрутят и попросят не вмешиваться, а Лерт при этом будет находится на стороне похитителя. Хотя, судя по его действиям, он все-таки не одобряет действия эльфа.
      Зиттарин… Хотела бы я знать, каким он боком тут, в этой истории. Зачем понадобился эльфу? Зачем их разделили с артефактом? Почему позволили так просто забрать его у них из-под носа?
      Черт!!! Мне срочно нужно на это самое судно! Тогда хоть что-то станет ясным. А уж из Диры и Саленжара я душу вытрясу. Особенно из сестрички, если конечно это она…

      Саленжара мы все-таки нашли. Точнее, нашла она, но не будем вдаваться в подробности…
      Воин перед нами, сидел, понурив плечи, и упорно не поднимал взгляд алых очей. Я стоял, подпирая плечом стенку, Сида устроилась на полу, вытянув ноги, и глядела на руки Саленжара, которые безвольно болтались между его ног. Сида не торопила, не задавала вопросов, но и сам дроу отвечать не собирался, упорно храня молчание.
      Удивительно, что он вообще дал нам войти в номер и не выпихнул сразу же, ухватив за шкирки. Нет, мы конечно так просто не 'выпихнулись' бы, но то, что он не предпринял ни малейшей попытки - говорит о многом.
      Я отлип от стенки - кожа куртки едва слышно шелохнулась, - воин машинально напрягся, прислушиваясь к происходящему у него за спиной, и едва я обошел кресло, в котором он сидел, поднял голову, прослеживая за моими движениями. Я нахмурился, встретившись с ним взглядом - он тут же поспешил склонить голову.
      – Саленжар. - Сида, протянув руку, коснулась пальцев воина, затянутых в перчатку. Он не шелохнулся. - Саленжар, что с Владыкой, где он, с кем? Ты ведь знаешь, а я не причиню ему вреда. - Молчание. Длинное и долгое, не пророчащее ничего хорошего. Сида обернулась, уныло подняла взгляд на меня и пожала плечами, мол ничего поделать нельзя. Безусловно, можно, но для того придется приложить не малую толику усилий.
      – А ты знаешь, эльф, кто рядом с тобой? - Внезапно спросил меня Саленжар, от чего Сида резко вскинулась.
      – Воровка и изгнанница? - Не без интереса поинтересовался я. Откуда я знал, что она изгнанница? Да просто… В каждом ее предложение о Шертариале просвечивает ненависть - она ясно дает понять что туда не вернется ни в коем случае. А из-за чего ее изгнали… нетрудно догадаться, учитывая ее способности и мысли, которые порой движутся в таком направлении… Так чего же она забеспокоилась? Воровка? Ну и ладно, за мной грешков побольше будет. Я, увлекшись, попытался проникнуть в ее мысли, но они были наглухо заблокированы. А Саленжар тем временем с неподдельным вниманием смотрел на меня. Сида, потупив взгляд, уставилась в пол, в ноги дроу. - И кто же она? - Сдался я, заметив что подтверждать мои догадки никто не собирается.
      Саленжар хитро улыбнулся, показывая ряд ровных белых зубов. Я качнул головой в ответ, поторапливая его. Сида резко дернулась, вскакивая на ноги, не обращая внимания на больную конечность, и пробормотав что-то вроде 'сплетники', вылетела из комнаты. Дроу хмыкнул.
      – Её обучал сам Владыка, предоставляя ей все свои знания. Она же предала его, используя полученное против него же. Она - бывшая любовница Владыки Шертариал`ерала. - Торжественно закончил он, не без злорадности глядя на меня. Представляю, что он увидел на моем лице… Я нахмурился, пытаясь отковырять Сиду в углу своего сознания. Ничего - опять спряталась, исчезла, не желая объясняться.
      – И что?.. - Выдал я, вопреки мельтешащим в голове мыслям.
      – А ничего! Порубишься со мной? - Внезапно спросил он. Улыбнулся, поднимаясь на ноги.
      – Зачем? - Выражение моего лица еще более усугубилось - на лбу пролегла глубокая морщина.
      – А просто так! Я здесь уже неделю сижу, не с кем пофехтовать. - Вот и первое знание, полученное от проболтавшегося дроу. Неделю сидит, значит, присоединился Владыка к моему эльфу совсем недавно, возможно, даже ждали его, пока он подъедет. А это нескромно намекает на заговор, в котором участвуют оба. Но вопрос пока в другом: соглашаться, иль нет на бой с этим хитрецом? Сабелька у его… против моего меча в полторы руки… полуторника то бишь… Неравно, но, наверное, он сумеет повернуть это в свою сторону, сделав из этого преимущество. Тут Саленжар решил заняться элементарным шантажом: - Выиграешь, расскажу, с кем и куда уехал Владыка. Хотя, с кем он уехал… ты должен знать…
      – Где? - Осведомился я, настраиваясь на сложный поединок.
      – На заднем дворе. До первой крови.
      – Пошли. - Мрачно кивнул я. Дроу радостно заулыбался, будто ему за медяк продали меч, коим сражался сам Кесральт (полководец, участвующий в битве против мертвяков четыреста лет назад, известно, что человеком он не был).
      Сида обнаружилась в коридоре, как всегда, сидящая на полу, вытянув ногу. При виде нас, она, игнорируя великое шествие на великую битву, отвернулась. Только когда мы вышли во двор, я с радостью обнаружил восстановившуюся связь, и едва удержался от того, чтобы не обругать ее последними словами. Сида, видать, оскорбилась, и немедленно появилась рядом с нами, выразительно таращась на извлеченное оружие. Глянув на мои лук и колчан со стрелами, которые кучкой стояли у стенки, она хмыкнула. Различные зеваки, занимающиеся ни чем, подтянулись, были слышны тихие возгласы 'поединок'. Сиду, это видать не устраивало, она повесила вокруг нас полог невидимости плюс непроницаемую для звуков стенку. Люди, разочарованно повздыхали, и начали разбредаться по сторонам, дабы вновь заняться ничегонеделаньем.
      Саленжар передо мной разминал запястье, не торопясь начинать бой. Левша, чтоб его. Как же я не догадался, глядя на гарду?.. Я, следуя его примеру, начал выписывать медленные идеальные восьмерки: нормальную, обратную, вертикальную. Дроу чуток попрыгал, сделав пару резких колющих выпадов, и застыл, встав в стойку - корпус чуть развернут, клинок в левой руке, слегка согнутые в коленях ноги не на одной линии, правая рука за спиной… пока. Аналогичную позу принял и я, пока держа клинок в одной правой руке.
      Так-с… Поехали, что ль?
      Атаковать нельзя - это же телохранитель… Конечно, логика! Пока он стоит в стойке… пробить сложно. Особенно левшу.
      Начинаю ходить кругами… Потихоньку, не торопясь, выманивая Саленжара за собой. Он следит за мной, медленно перемещаясь, наблюдая, но не меняя позы, не раскрываясь. Кончик острия продолжает смотреть на меня. Это плохо. Буду брать внезапностью?
      Выпад. Колющий. Саленжар умело отводит удар, не обращая внимания на длину моего меча - его это ничуть не беспокоит. Я, моментально продолжаю, делая попытку ударить его клинком в колено. Блок, мешающий пробить. Саленжар не открывается, я тоже не даю ему возможности. Пробная серия кончилась, я отскакиваю назад, перехватывая клинок еще и левой рукой.
      Саленжар продолжает поединок простой серией - в четверку, в два плеча, в два бедра. Удары выточенные, уверенные, но самое главное - быстрые и резкие. Первые три я заблокировал клинком, от последнего увернулся, нырнув под руку дроу и попытавшись контратаковать оттуда. Рубанул сверху вниз, целясь в сгиб колена. Саленжар отвел ногу, исключая возможность ранить его в сухожилия, развернулся, пробуя обманные выпады. Пытается войти в мою защиту, и уже оттуда продолжать рубиться на расстоянии локтя. Это, я вам скажу, трудно, но весьма действенно. Только смять защиту я ему не даю…
      Ага… а вот и вторая рука дроу, которая до этого была заткнута за пояс, за спиной. Пытается поймать мои руки, лежащие на рукояти меча, а я в свою очередь, постарался выполнить старый, как мир фокус - резко дернул вбок меч, оставляя в руке Саленжара лезвие, вместо обещанной кисти. Тот, сориентировавшись, каким-то чудом убирает руку, затянутую в плотную перчатку. Действие происходило только благодаря острой реакции дроу. Саленжар, разом свернув мешающиеся конечности, развернулся ко мне боком, не опуская сабли - вернулся в стойку. В ход пошли ноги.
      Удар ботинком в коленную чашечку. Увернуться я не успел, зато сумел ловко дотянуться клинком до руки Саленжара. К моему разочарованию, попал я в наруч (он отдернул руку, убирая локоть с удара), что и помешало пустить первую кровь. Э-как его перекорежило… Саленжар отошел от меня локтя на четыре и застыл там с нехорошей улыбочкой, пользуясь тем, что длины полутора не хватает на такое расстояние. Я был не против передышки и не спешил продолжать бой. Мне и так хорошо. Но, судя по выражению лица Саленжара, задел я его прилично, руку он отшиб. Знаю, больно… Но и мне тоже не сладко, дроу хорошо пробил в колено.
      Чегой-то мы медленные какие-то… На мой взгляд… Даже не запыхались… Но если начнем в полную силу, так выражаясь, в полный контакт…
      Попробуем…
      Резкий рывок - почти прыжок - с места. Саленжар, видимо придя к тому же выводу что и я, сорвался с места, тем не менее, не открываясь ни на секунду. Действую по старой схеме: атакую в левый бок дроу. Естественно, бок его оказывается надежно защищен путем блока, но скорости стали гораздо… хм… приличнее. Делаю еще один выпад, опустив правую руку, держа меч одной левой - клинок идет сверху, но за счет кисти резко проваливается, описывая дугу, наглым образом метит в пах противника. Саленжар не нашел ничего лучше, как отскочить, и уже оттуда, с безопасного расстояния, строить планы мести - длины его сабли не хватает на полноценную атаку.
      Зато моей хватает. Удар… Опять-таки колющий, возникший блок я умело обошел, но Саленжар просто уклонился корпусом назад и вбок, оставляя меня ни с чем. Полукругом развернув саблю, он сшиб меч вправо, уверенно развернулся а далее последовал рубящий удар сверху в ключицу. Ух ты… Вывернуться, то я вывернулся, но далее пошло не вполне цивильное гонение меня по двору. Я уворачивался корпусом, убирал ноги и руки, изо всех сил стараясь не попасться под лезвие. Один раз даже не слишком удачно схлопотал по плечу удар плашмя. Как допустил такую ошибку дроу… Плашмя ударить! Нелепо. Но именно этим я и воспользовался; - Саленжар долго не мог понять, как же произошло такое недоразумение - мой клинок скользнул вниз, оттуда вбок, путая противника. Поймав на мгновение открывшийся бок, я умудрился ударить туда. Дроу кое-как развернул уходящую саблю, попытался заблокировать, но меч, соскользнув, ушел дальше и легонько коснулся его.
      Отпрыгнув в сторону, я машинально коснулся лба, потер… Мотнул головой, разминая напряженные мышцы шеи. Дроу болезненно поморщился, и внезапно рассмеялся, скорчившись в три погибели. Я в недоумение глядел на заливающегося смехом Саленжара, пока не почувствовал боль в плече. Отвел локоть в сторону, с досадой изучил длинную царапину на куртке. Вот гад.
      Не торопясь, я положил на землю меч, стянул со спины ножны, а затем куртку. На серой невыбеленной рубашке на плече расплывалось небольшое алое пятно. Царапина, в сущности, ничего не меняет, мне она даже не мешает. Но, что являлось главным - Саленжар умудрился-таки ранить меня плашмя. Угу, блин, весело… Раньше, чем я задел его.
      – Кто победил? - Спросила Сида, подходя и заботливо поднимая с земли меч и куртку.
      'Леший его знает'. Мысленно откликнулся я, натягивая куртку и краем глаза наблюдая, как Саленжар осматривает окровавленный бок. 'У меня с тобой разговор будет'. Припомнил я. Сида сникла, но не ответила, протягивая мне меч в ножнах. Я, перехватив их, шустро нацепил, и быстрым шагом прошелся до двери. Саленжар не отставая последовал за мной, но заходить в гостиницу не стал, уселся прямо на крыльцо, зазывая нас.
      Он заговорил…

      Лерт все-таки мастер…
      Я бы так не смогла.
      Аж завидно.
      Саленжар же рассказывал, скупо выдавливая из себя крупицы знаний. Точнее, знал он многое, но не желал делиться. Удивительно, что он признал ничью.
      – …неделю назад… Владыка поторопился, целый день ходил по залу, дорожку вытаптывал в ковре, но потом решился, позвал телохранителей. Не долго думая, отослал остальных отдыхать. Связался с Нейлой, - это моя мать-магистр - срочно затребовал координаты Мадирры. Долго ждать не пришлось, Мадирра явилась сразу же, будто ждала. Заперлись они в комнате, со дворце, долго рассуждали там. Затем Мадирра ушла, вернулась быстро. А оттуда, даже не дав выспаться, телепортировались в Ренгу. Владыка сразу же сходил в порт, посмотрел на судна. Вернулись в центр, сняли номер в гостинице. Всю эту неделю Владыка нервничал, ходил на дыбах, с Мадиррой постоянно разговаривал. Причем, часто орал. Мадирра молчала, ибо ей по статусу не положено орать на Владыку, но видно было - злиться она. Но она потом высказалась, сказав, что эта дура едва не убилась, словив стрелу с ядом. Владыка потом в моем присутствие ругал последними словами вот ее, Сидриалис.
      Потом пришел он, эльф. Один он был, в плаще с капюшоном, в конюшню коня гнедого завел. Эльф как эльф, только Владыка с ним разговаривал уверенно, твердо, но без присущей ему наглости. Одежда у эльфа простая, но дорогая, жесты тягучие, изящные. И лицо он не показывал. Владыка все хмурился, глядя на него, да меня не отпускал никуда. Видать, опасался. А эльф, между прочим, с оружием был. Вещей при нем - один мешок, не более. Наверное, не решился нагружать себя ненужными вещами. Торопился он. Все упоминал некого Зиттарина. Потом Владыка спросил: 'где Сидриалис?'. Эльф ответил, что не знает такую, и не знал. Тогда Владыка поправился, приволок Мадирру, спросил, где ее сестра. Эльф понимающе закивал, сказал что требуется остановить этих… Именно остановить, ибо народ хороший, в дальнейшем пригодится. Да еще как…
      Проводил я их. На судно. Владыка попросил не сопровождать его, пришлось остаться. Когда вернется - не сказал, но просил дождаться и не исчезать из Ренги. Я, естественно согласился, ибо в Шертариале делать без Владыки нечего. Судно идет до Велитарии, уже завтра они будут там. Кстати, Владыка сказал на прощанье, мол, если Сидриалис явится, пусть не вмешивается. А эльф упомянул некого Лерта, которого вообще пускать с ней не рекомендуется.
      А ведь я узнал эльфа-то… Именно по жестам и речи, поскольку капюшон и не думал спадать с его лица. Помню, когда Владыка сотрудничал с Лесом, наносили визит, так они там чуть ли не плевались - ругань стояла страшная…
      Саленжар неожиданно замолк.
      Все догадались?
      – Продолжай. - Попросила я, наблюдая за Лертом, который рассматривал скромные пейзажи заднего двора. Он-то знает, но мне требуется подтверждение.
      – Это был Владыка Лирген`е`Нерлик`Лара.

      – И тебе сейчас полагается задерживать нас всякими способами? Даже если твоему Владыке угрожает артефакт вроде 'Шелеста Силы'?
      – Нет, почему же? Я остаюсь телохранителем Владыки, а приказ не допускать Сидриалис и тебя в Велитарию выполнить, к сожалению, не смогу, поскольку исходил он от эльфа, которому я не подчиняюсь. Задерживать же Сидриалис не стану, зная, что она не причинит вреда Владыке.
      – Но она может усугубить его положение. - Нахально встрял я в равномерные мысли Саленжара. Сида недобро глянула на меня, но вскоре опять погрузилась в свои думы.
      – Может. Но вреда ему причинит.
      – Так ты нас отпускаешь?
      – Да. Задержать вас, если вы хотите знать, я не смогу. Я тебя, Лерт, помню еще с Вэйвовского Дворца. - Я недоверчиво глянул на дроу, тихонько соображая, откуда он мог знать… Вроде, когда планировалось и осуществлялось покушение, дроу там не присутствовал. Но он знаком с обстановкой, стало быть, все же был там, ибо из Дворца весть о покушении не вышла - никто посторонний так и не узнал. Да и не было это нападением, чтобы орать про него на всю Роонию, так, пугали… Но все же! Меня поразило, что дроу не забыл мое лицо и вспомнил сейчас, семьдесят лет спустя. - Лерт, может, еще один бой проведем, рукопашку? - последовало неожиданное предложение. Я отрицательно качнул головой, и попытался свалить все на Сиду:
      – Вон с ней махайся. Я устал.
      Сида уныло подняла голову, смирила меня убийственным взглядом, от которого я мог помереть разве что от безудержного смеха, и ответила с укоризной:
      – Ты что, с Дирой не намахался?
      – Нет. С ней неинтересно. В два удара поединок в ничью заканчиваем.
      – Так и со мной тоже - убьешь меня в два удара, будет прекрасно для тебя, Саленжар. - Насмешливо улыбнулась она. - Лучше Лерта хорошенько попроси, у меня нога болит.
      – Что с ножкой? - Сида впервые удостоилась внимательного, изучающего взгляда со стороны Саленжара.
      – Злая собачка укусила. - Серьезно ответила она.
      – При попытке украсть ценную вещицу? - Съязвил Саленжар.
      – Я краду бесшумно и незаметно для собак. - Парировала Сида. - Лерт, давай с ним…, да пошли? - Просящее кликнула меня.
      Рукопашку? Это когда я последний раз голыми руками дрался? Даже не припомню. Когда еще с Урисором был, тот любил гонять по этой дисциплине. Годика четыре назад. Конечно, были тренировки, но чтобы так, на полную катушку, спарринг без правил… Уговорили. Но я ведь проиграю. Н-да с такими 'оптимистичными' мыслями лучше вообще не биться.
      Я повторно стянул куртку и, наблюдая за лениво поднимающимся Саленжаром. Тот по непонятной мне причине изображал на лице буйный восторг и разминал пальцы… Н-да… Глядя на его перчатки невольно думаешь об ударе, которые незамедлительно последуют. Хорошо, если по корпусу, а по лицу заедет? Что-то мысли пошли в каком-то левом направление, будто я новичок-недоучка, боящийся биться. И что прикажете делать? Заорать и наброситься на Саленжара, доказывая при этом, что не зря память обо мне в этом городе хранят до сих пор… Между прочим, остался я в их памяти как убийца-общественник. Наемник, то бишь, скромно выражаясь… Да, да не надо на меня так смотреть, Сида…
      В общем, я решил брать на этот раз наглостью и скоростью, не дожидаясь пока дроу встанет в стойку и приготовится. Прыгнул с места, не рискнув наматывать круги вокруг него, ударил ногою в колено. Саленжар быстро и оперативно увернулся, удар проскользнул едва задев его колено. Зато последовала жесткая контратака опять-таки ногой, целью которой была шея (растяжка впечатляет…). Ногу я принял на блок из рук, умудрился оттолкнуть его, на прощанье сдвинув корпус и попробовав достать ногой щиколотку соперника обыкновенным пинком. Саленжар, как оказалось, не спал и был насторожен, и едва отскочив, вновь пошел в атаку, пытаясь замысловатыми отвлекающими движениями смять мою защиту. Вход в защиту не удался - я, едва не открыв правый бок, нанес смачную затрещину по лицу. Разбил ему лоб. Саленжар, мотнув головой, торопливо скользнул вниз, резко и неожиданно приседая, кулак его четким движением вписался в мою голень. Охнув от боли, я на автомате одернул ногу, но в ту же секунду сделал попытку ударить коленом ему в лоб, опасаясь продолжения. Его многострадальный лоб вновь схлопотал, но он не отвлекся на маневр, пытаясь действовать снизу, в замысловатой стойке на согнутых ногах. Неожиданно развеселившись, я рванулся было дать ему локтем по макушке, а Саленжар повторно ударил меня в ноги, сильно саданув по сухожилиям сзади колена. Ушел дальше, ища возможности сделать паузу, изучить противника поближе.