Где-то в два часа ночи, я, освободившись от ладошки Сиды на моей пояснице, торопливо оделся, схватил меч и вышел из комнаты. Естественно, дроу не спали, но и вида не показали, продолжили так же показательно дремать и прислушиваться к звукам. Я почувствовал, что едва я ушел, Сида нетерпеливо вскочила и принялась метаться по комнате, при этом не делясь своими соображениями с Шартэмом. Они не общались и злились друг на друга.
      Мне нужно было повидать Ламиараотэля. Я хотел знать точно. Я хотел знать, при чем здесь Эстальт и за что он погиб. От чьей руки он погиб, я не спрашиваю.
      Я понятия не имел, где искать эльфа, но я смутно представлял, что демон там же, где и Ламиараотэль. Я поднял с постели Хэдтевола, уяснил, где сейчас находится Оитилий. От посылания меня далеко и надолго его удержал, похоже, лишь мой недовольный вид и ножны с мечом за спиной. Что ж, похвально - я бы не хотел завтра же срываться из Искинска по поводу кончины начальника гарнизона. У меня здесь еще дела есть.
      Дверь открыли почти сразу - Ждущий, будто ждал за порогом.
      – Проходи, - кивнул он, отступая вглубь комнаты. Я шагнул в полумрак, и почти сразу увидел лежащего на полу Ламиараотэля. Он, сцепив руки на затылки, пялился в потолок. Его губы едва заметно шевелились, а весь вид никак не соответствовал готовности завтра биться с Шартэмом. Хотя и старик тоже не в лучшем состояние.
      – Вы знаете, Оитилий, зачем я пришел? - спросил я, прислонившись к стене плечом. Щеку защипало, будто на нее капнули спиртом, я на мгновение зажмурился от острой боли. Когда я открыл глаза, демон стоял напротив меня, очень близко, и внимательно смотрел мне в глаза.
      – Да. Ламиараотэль, расскажи ему.
      – Хорошо. От демонов поступила просьба - принести "Шелест Силы". Кто и когда его принесет не было важно. Важно было то, что знали об этом лишь двое человек. Я и Эстальт О`мир Сенденэль. Двум владыка сообщили о просьбе и о желании, последующем за ним. Получилось так, что я уже заранее знал, что это и у кого он в данный момент. Зиттарин написал мне, попросил совета, я пригласил его в Лес и только потом узнал о демонах.
      – Эстальт тоже знал артефакт, - напомнил я.
      – Естественно. Его семья владела артефактом около двухсот лет. С тех пор, как Шелест Силы ускользнул от него, он не раз пытался узнать что-то о нем и вернуть артефакт. Он, по-моему, даже через посредников заказывал Сидриалис этот артефакт. Она его выкрала, но потом что-то пошло не так и Эстальт вновь остался не у дела. На этот раз он опять опоздал. Во-первых, очень глупо с его стороны было не воспользоваться услугами Сидриалис. Эта девчонка, пожалуй, единственная, с кем он мог увести у меня артефакт. Но он из-за своей гордости нормально не соображал и на Сидриалис больше не надеялся, зная, что увели у нее артефакт. Вот он и сделал, наверное, величайшую ошибку в своей жизни - взял с собой в дорогу человека, ни черта не смыслящего в магии. Это было огромной ошибкой. Во-первых, он выдернул ее с задания… - на этом месте Ламиараотэль выразительно ухмыльнулся, - кто же знал, что Мадирра случайно попала в охрану Зиттарину. Но она обратилась к сестре, попросила заменить ее на деле. Это одновременно и усложнило и упростило мои задачи. Когда Эстальт понял, что случилось и в чьих руках "Шелест", было уже поздно. Я был в дороге, артефакт был у меня, а Сидриалис будто с цепи сорвалась и остановить ее было бы невозможно. Ему сложно признаться в этом, но она сильнее его и маскировка у нее на высшем уровне. Он просто не нашел ее, хотя я уверен, что если бы он попросил ее и она бы согласилась сопровождать его в Велитарию.
      Ламиараотэль с тяжелым вздохом принял сидячее положение и поморщился от боли в прессе.
      – Я встретился с ним в Ренге. Он ждал меня там, надеялся перехватить. Это, опять-таки глупо. Я бы куда больше клюнул на шантаж, нежели на такую сомнительную ловушку. Он пытался устроить мне ловушку, представляешь? - Владыка вполне искренне хохотнул, не понимая, как это Эстальт догадался совершить подобную дурость. - Ловушка не удалась. Я уговорил его… Он видел, что я опасен и ждал, когда я потеряю бдительность. Я не знаю, что он задумал, но он не особо умничал - ждал момента, пытался что-то предпринять, отнять "Шелест", убить меня. Опять-таки, "Шелест Силы" довольно сильный артефакт, и, главное, рабочий. Я мог воспользоваться им и это его остерегало. Тем временем он отчетливо понял, что Мадирра ему абсолютно ни к чему, а вот Сидриалис бы пригодилась, даже очень. Я не был уверен, но вы шли по нашему следу, - а вы шли -вы додумались создать телепорт. Вполне предсказуемо. Моей целью стала эта дроу. Так что, Ранрадэль, то, что было в порту не спонтанная кулачная драка с метанием ножей, а вполне спланированная битва. Спланированная мной. Вы думали, что ловите меня и "Шелест Силы", я был уверен что охочусь на вас - на Сидриалис, как главную угрозу и на тебя, как мелкого вредителя-организатора. Лишение силы твой спутницы приостановило путешествие, вы пребывали в смятении. Еще к вам в компанию влез Тинолэль, что сбило всех с толку. Да, он подумал, что я просто своровал артефакт, предназначенный для его расследований. Ведь он тоже хотел "помочь" Зиттарину Бернару. Эстальт же лихорадочно орал, что ему нужен артефакт, якобы, семейная реликвия, обличал меня ярыми речами и говорил, будто я вор. Я решил запутать вас еще больше… Запутал, как посмотрю. Мне очень дорого обошлось пользование "Шелестом Силы" и я предостерегся пользоваться им в третий раз. Это было предупреждением. Воспользуйся я им в третий раз, вы бы в своих поисках нашли бы мой труп. Пришлось продолжить пути практически без магии.
      – Лучше бы нашли… - пробормотал я и заметил усмешку на лице демона.
      – На некоторое время погоня прекратилась полностью, даже беспокоиться ни о чем не надо было. Тинолель все еще делал попытки отследить меня, но, надо признаться, довольно безуспешные. Когда к делу присоединился Шартэм, это сбило с пути истинного всех. Старик не желал вам рассказывать, что к чему, он молчал как партизан на допросе и свое пророчество выдал, видимо, совсем недавно, чем немало огорошил вас.
      – Ты понял? - с удивительным проявлением эмоций, спросил демон. Его рот очень активно изображал подобие кривой улыбки. Довольно успешно.
      – Да, я понял. Если я попрошу вас рассказать о том, кто такой Ведущий, я буду слишком наглым? Нет? тогда, прошу вас, господин Ждущий.
      – Это даже не легенда, это правда. Каждые двести пятьдесят лет Старшие умирают. Пять лет "руководящие посты" демонов пустует. После ожидания я подбираю или бужу Старших. Получилось так, что последний Ведущий правил четыре поколения. Пятое поколение всегда оказывается последним. И последнее пробуждение требует определенно магического всплеска. Выплеск силы артефакта. Условия существуют. Три условия. Первое - принести артефакт должен не демон. Второе - принести должен правящий своей расой или народом. Третье - во время путешествия артефакт должен наполняться силой и пользоваться им больше трех раз нельзя. Это наши ритуалы. Ведущий вернется. В благодарность выполняется одно пожелание принёсшего артефакт. Все понятно, эльф?
      – Да.
      – Свободен.
      – Один вопрос. Нет, два…
      Демон кивнул.
      – Почему меня все же сделали прислужником Ведущего?
      – Я тебе уже говорил об этом. Они пытались улучшить условия путешествия Ламиараотэля. Путем устранения тебя. Два в одном.
      – Как может Воскреситель повредить "Шелесту Силы"? - Я нахмурился, оттолкнулся от стенки и направился к двери.
      – Спрашивай у своей хранительницы.
      – И все же?
      – Сейчас Воскреситель не может повредить "Шелесту Силы". Артефакт переполнен, Ведущий чувствует его силу и не отпускает. Даже если разрушить артефакт до прихода в Розринэ, накопленной силы вполне хватит для проведения ритуала. Шартэм ошибся. Бессмысленно было искать Воскреситель.
      – Кто вы такой, Ждущий?
      – Это уже третий вопрос.
      – Ответьте.
      Он помедлил.
      – Я единственный не перерождающийся демон. Бессмертный. На моем веку сменилось шестнадцать Ведущих. Я силен, но я не могу быть Ведущим. Я Ждущий и это моя обязанность.
      Его слова произвели на меня впечатление, пусть и не лучшее.
      – Скажи мне, что будет, если завтра вместо Шартэма бой примет Сидриалис?
      – Это твой четвертый вопрос. Я имею право не отвечать на него. Уходи.
      – До свидания, враг мой и нейтральный бессмертный демон, - вежливо, с некоторой ехидцей, попрощался я.

      Утром пошел дождь.
      Шартэм мрачнел с каждой минутой.
      Лерт словно воды в рот набрал, и у меня появилось стойкое ощущение, будто он всю ночь возводил между нами стену из булыжников - не перелезть, не разрушить.
      Паршиво.
      А стоит ли жить дальше, если перспективы проглядываются с трудом, да еще и сомнительные, где вероятность один к десяти?
      По моим не радужным рассуждениям выходило, что нет.
      Даже если мы с Лертом выберемся живыми из Розринэ, в который, несомненно, нам придется наведаться позже, то за моей спиной всегда будут мои сородичи, докапывающиеся до смерти Эстальта и наказания убийцы его. Убийцей, естественно, являемся мы оба - я и Лерт, и без разницы за кем будут охотиться. Чем заняться после окончания истории я тоже не понимала - довольно сложно бегать от дроу, когда они точно знают, что любую громкую кражу артефакта, если о ней решились заявить, совершила их ненаглядная родственница. Так сказать, дочь своего народа.
      Это при хорошем исходе. Что прикажете делать при плохом? Точить сабли и брать уроки фехтования у Дирочки? Да она скорее мне голову смахнет, нежели примет меня на свою сторону. Но! Кто сказал, что я вернусь в Шертариал`ерал для того, чтобы принять участие в разгорающейся войне? Нет, я просто отойду в сторонку со всеми своими талантами и пакостью, которой от меня за версту несет. Со стороны смотрится даже привлекательнее, чем первый вариант. Сидишь себе спокойно, так сказать, на трибунах, и наблюдаешь за битвой. Победителю можно вручить ленточку из волос. Или платочек. Или клиночек. Или артефактик.. В общем, будет чем наградить эльфов. А если приглядеться…
      Паршиво все. И это очевидно!
      Надежды на то, что Шартэм выиграет никакой.
      …С высоты площадки форт казался небольшим и бедным. Собственно, и на площадке было тесновато для пяти человек. Но уйти и наблюдать поединок снизу мы категорически отказались. Возражений особых не возникло. Барьер ставил демон, довольно качественно и экономно, и в то же время быстро. Этот барьер увеличил площадку в радиусе, добавил немало место для сражающихся. Демон спокойно отошел к самому краю, там, где полупрозрачный барьер изгибался, меняя угол.
      Двое стояли напротив друг друга, в их фигурах проскальзывало напряжение и сосредоточенность.
      Первый - мужчина в расцвете сил, однако умудренный опытом, со светлыми развивающимися волосами, тонкий обруч из белого золота на лбу. Скинутый темный плащ кучей лежит на полу возле уходящей вниз лестницы. Меч Ламиараотэль так и не снял, и тот висел на бедре, угрожающе покачиваясь, предостерегая.
      Второй - худощавый старик с бледной кожей морщинистого лица, с пару столетий назад поседевшими волосами собранными в пучок. Широкие одежды, многочисленные складки, тонкие запястья и длинные пальцы, выглядывающие из рукавов. И никакого оружия. На лице выражение бесконечной усталости, желания побыть в покой.
      Бой начался внезапно, казалось бы, стоял эльф на месте, не двигался и готовился, и тут от него разлетелись в стороны десяток хрупких шариков. Реакция у Шартэма сохранилась на должном уровне, больше половины рассыпалось, не переходя мысленно проведенной черты между ними, а оставшиеся не нашли цели, обогнули дроу. Шартэм, предположил, что стоять и ждать, когда он атакует опять, бессмысленно. Он пошел в атаку, развернул сложною "сферу короны". Эдакая серия из обручей, заключающая в себя и сжигающая противника. Ламиараотэль выкрутился так же грандиозно - резкое белоснежное свечение, и через некоторое время получилось невообразимое, обручи, рассыпались, образовав сферу "без объекта". Шартэм, переведя дух от неудавшегося заклинания, сформировал еще одно - "смерть косая". Вихрь тонких лезвий, от которых эльф укрылся тремя жесткими щитами, почти материально возникшими между ними. В два из них лезвия вошли как по маслу, на третьем будто застали каменную кладку и со звонов упали на пол. Но почти сразу последний щит Ламиараотэля опал, и лезвия, подчиненные телепатии эльфа ринулись в обратный путь.
      Отбивать летающие предметы, не подкрепленные магическим заклинание - проще простого, но я руку могла дать на отсечение, если там нет никакого подвоха. Шартэм не успел оформить дополнительные щиты. А два лезвия "с подвохом" легко рассекли единственный выставленный. Один вошел под ребра, другой чуть повыше, между ребер. Вот если бы Ламиараотэль их сделал бы наводящимися, смерти было не избежать. Впрочем, ее и так не избежать…
      "Встань. Поднимись на ноги. Защити его. Убей эльфа. Убей! УБЕЙ!"
      Я не могу.
      Не могу. ЛЕРТ. Не могу.
      Ты не можешь, - я наткнулась на взгляд янтарных глаз. - Я запрещаю тебе.
      – Шартэм!!!
      Дроу тяжело дышал и поднимался на ноги. Лоб его был разбит, а неподалеку стоял эльф с занесенной рукой.
      Черт подери тебя, Лерт!!! Он не победит! А мне нужна смерть Ламиараотэля!!!
      СТОЙ!!!
      – Раотэль!!!
      Он на мгновение приостановился, а в следующую секунду я убрала из-под его удара тело Шартэма. Дроу, прокатившись до основания барьера, остался лежать, защищенный моим куполом.
      – Сидриалис! - угрожающе рявкнул Лерт, делая шаг вперед.
      Я не имею права вмешиваться. Не имею. Но могу.
      – Я перехвачу бой, Ламиараотэль. Я буду сражаться вместо него. Завтра. Позволь, демон!
      – НЕТ.
      – Позволь.
      – НЕТ.
      – Ламиараотэль…
      – НЕТ.
      Старик закашлялся кровью, и с тяжелым стоном поднялся на ноги.
      – Я продолжу. Уйди, Сидриалис.
      – Нет!!! - выкрикнула я, продолжая стоять напротив эльфа и поглядывать на демона. - Разреши, демон!
      – НЕТ.
      – Хорошо, - произнес Ламиараотэль. - Завтра, здесь…
      Демон молча смотрел на нас. Мы проигнорировали его слова.
      Я, судорожно сглотнув, кивнула, все еще не веря в его согласие. Этого не должно быть.
      – Брехт-а сец гайдалиос!!! - произнес Шартэм на дроуском. Ругань, проклятье в мой адрес.
      – Эр, - согласилась я. - Весталия церта алл.
      – Глупая девчонка, - в сердцах сказал он, - не доживу я до завтрашнего дня.
      …Он умер на рассвете. Если у него и были шансы выжить, он не хотел. Он ничего не сказал мне, понимая, что мое решение было борьбой за народ, а не вовсе за его жизнь.
      Лерта я тоже не видела, он ушел куда-то и не показывался мне на глаза. Я не предприняла попыток искать его - я неотрывно сидела подле Шартэма, а утром времени на его поиски не было. Он придет посмотреть на битву, я была уверена в этом. Отчужденность, возникшая между нами, резала. Неприятные ощущения, чужие думы в голове, неправильные мысли и глубокая задумчивость. Я пыталась понять. Я не хотела понимать, но я пыталась. Да, я спасаю свой народ, а Лерту это, в принципе, не за чем. Судьба Шертариала его совсем не интересует, и он бы преспокойно понаблюдал за победой Ламиараотэля. В этом наше главное разногласие. Мы не смогли прийти к единому мнению.
      Я отвела взгляд от мертвых глаз Шартэма. Прикрыть их я даже не удосужилась. Я всматривалась в них, наверное, уже полчаса. Мне надо идти.
      Он пришел сам - демон беззвучной тенью прошел сквозь стену, даже не удосужившись стукнуть в дверь.
      – Вы можете помочь, - утвердительно произнесла я.
      – Могу.
      – Помогите.
      – Не буду.
      – Разъедини нас, - попросила я, поднимаясь на ноги. - Он будет жить. Он найдет выход. Он найдет способ обойти Ведущего. Помоги ему выжить.
      – Ты сама виновата.
      – Помоги ему… - тупо повторила я, глядя в пол - смотреть в его серо-зеленые глаза было невыносимо. - Я не сильнее Шартэма. Но у меня больше опыта в поединках. Спаси его. Я попытаюсь. Я попытаюсь, но он заведомо сильнее.
      – Нет, дроу. Пойдем… Он уже ждет.
      И вот опять мы стоим на площадке магов, где завывает холодный северный ветер. И опять демон стоит на самом краю площадки, внимательно разглядывая нас. И опять Лерт на противоположной стороне, и весь его вид говорит о едва скрываемой злости.
      Мы начали… Коротенькими заклинаниями размениваясь и защищаясь. Быстрый и активный бой, в отличие от шартэмовского медлительного и могущественного. Могущественный будет потом. Если силы останутся. Перебрасывания длились довольно долго, существенного вреда они не причиняли, так, ослабляли реакцию и внимание, притупляли рефлексы.
      Я почувствовала, когда он перешел на ступеньку выше - в бой пошли стихийные заклинания, разительно отличающиеся от предыдущих. Я стала аккуратно выставлять хитроумные щиты второго порядка, двухслойные, меняющиеся по мановению руки, и постепенно стала выстраивать третий слой, стихийный слой, сложный по структуре, зато качественный и контролирующий силу удара.
      Резерв был на три четверти пуст, когда я решилась на удар посильнее. Продолжалось все довольно долго, и я, и он выдохлись, но смирись с аккуратностью и неторопливостью в процессе перерастания количества в качество. А здесь такой скачок. Вложила я в заклинание чуть ли не половину оставшихся сил.
      Ламиараотэль лишь пошатнулся, но было видно с каким трудом он впитал мое заклинание. На меня вполне справедливо нахлынуло отчаяние, я знала, что еще несколько минут и все будет кончено… Ответный удар подпалил мне волосы, и смел третий щит. Осталось два слабых щита.
      Я не хочу умирать, Сида. У тебя есть причины, для того чтобы жить. Давай!
      Я опомнилась, поймала его взгляд и едва заметно кивнула. Я смогу… Любой ценой.

      Она смогла… Будучи почти в бессознательном состояние она убила Ламиараотэля. Опытом. Хитростью. Я физически ощущал ее, но кроме слепой усталости и опустошенности в ее мыслях ничего не было. Пустота.
      Последнее, что я помню, это демон, приближающийся к безвольно стоящей посредине площадки Сиде.

      Крепость Розринэ, Пустые Земли, Сайфа
      Демон неспешным шагом пересек огромный зал и остановился перед дубовым столом, за которым с независимым видом сидел мужчина. Он, не глядя ни на кого, в поклоне коснулся рукой мрамора пола. На лице мужчины отразились по очереди скука, недовольствие, презрение, обреченность и готовность выслушать.
      – Приветствую вас, Ведущий, - сухим голосом сказал демон, все еще не разгибаясь из поклона.
      – Ждущий? - спросил он хорошо поставленным громким голосом, хотя и видел ответ прямо перед собой в не вполне удобной позе. - Твой рассказ был странным. Что ты теперь скажешь, Ждущий?
      – Отпустите эльфа и дроу, - ответил он, разгибаясь, несмотря на недовольство Ведущего. Ведущий, тот, которого он помнил, разительно отличался от этого взбудораженного мужчины, сидящего за огромным столом, напоминающем возвышение для проведения поединков. Ведущий был порывистым, резковатым, постоянно спешащим куда-то демоном, явным и активным лидером. Он постоянно нападал, не сдерживая ни себя, ни команду. Он был идеальным Ведущим - он вел всех за собой таким образом, что ни у кого не оставалось сомнений. Нежелание совать головы в бои разом пропадало, едва он вставал во главе отряда, армии, кучки людей. Он был полной противоположностью Ждущего, спокойного и уравновешенного, привыкшего ждать момента, а не лезть в атаку немедленно.
      Итак, он требует освободить двоих, поставленных ему в услужение.
      – Где они? - Ведущий разглядывал невозмутимое лицо Ждущего. Красивое лицо, дьявол бы его побрал, этого демона. Русые волосы аккуратно собраны в длинный хвост, внимательные каре-зеленые глаза, прямые брови, четкие, хорошо очерченные скулы и тонкий нос с легкой горбинкой. Весь его облик выражал спокойствие. Это спокойность и обреченность во взгляде, свойственная только ему. Ждущий. Единственный Ждущий. Неповторимый.
      – Они здесь.
      – Отпустите их. - Ведущий взмахнул рукой, не объясняя причин своего поведения.
      – Разрешите идти?
      – Да, Ждущий. Найди остальных Старших.
      – Конечно. - Он не поклонился, не сделал ничего, выражающего почесть и уважение к Ведущему. На сей раз он вел себя как равный. Он просто развернулся и не дожидаясь дальнейших указок стал неспешно удаляться от стола. А ведь он и вправду был равным.
      Двое, эльф и дроу, остались посреди зала. На них, вопросительно изогнув бровь, смотрел Старший демон Ведущий.
      – Идите. Никаких воспоминаний о Розринэ. Его не было.

СИДА.

      Лерт?
      – Да? - почему-то вслух сказал он.
      – Прости меня?
      – Это так важно?
      – Да, - кивнула я. - Я просила Оитилия разъединить нас. Он мог.
      – Но не разъединил. Правильно сделал. Извинения принимаются, - он слабо улыбнулся, запахнул кожаную куртку и поправил меч за спиной. - Только чтобы я больше не слышал подобного. И за убитых мной дроу я извиняться не буду. Я еще жить хочу. Желательно, долго и счастливо. Как тебе такая идея?
      – Я подумаю над этим… Только ты все равно не перестарайся с убиением моих родственников. Зря я, что ль их спасала?