Любовь всегда риск

Айне мотнула головой, откидывая непослушные волосы.

— Я прямо здесь говорить не собираюсь. Нас могут услышать.

Джессика иронически усмехнулась.

— Почему вы не хотите поговорить о туфлях прямо здесь? Кажется, в этой теме нет ничего криминального?

— Вы не понимаете, — прошипела Айне, испуганно озираясь по сторонам. — Вот эти туфли… Я даже не знаю, кто их мог бы носить. Разве что кинозвезда какая-нибудь. Надела бы раз на церемонию вручения престижной кино — и телепремии или на мероприятие вроде него.

Джессика и Джастин торжествующие переглянулись.

— Я хотела помочь, — сбивчиво объясняла Айне. — Только, пожалуйста, пойдемте в какое-нибудь тихое место…

Детектив Спайк взяла коробку из рук рыжеволосой женщины и поспешно открыла ее. Лицо у Джессики было такое, словно она присутствовала при вскрытии гробницы Тутанхамона. Но, взглянув на содержимое коробки, разочарованно протянула:

— Старые сандалии. — Она вынула босоножку с порванным ремешком и добавила: — Рваные к тому же…

— Я как раз шла в мастерскую, — кивнула Айне. — Если бы ремешок не лопнул посреди улицы, я ни за что не надела бы эти… эти… А вы, мистер Хайбридж, лучше бы позвонили мне сразу, чем кататься по городу с подружками. Тогда бы сейчас было легче нам обоим.

— С подружками? — слегка смущенно переспросил Джастин.

— Называйте ее как хотите, — Айне презрительно кивнула в сторону Джессики, — но вы с этой девушкой целыми днями разъезжаете по ресторанам вот уже три недели. Я знаю точно, потому что следила за вами.

— Не нужно сдавать меня в полицию! — запротестовала Айне пятью минутами позже, когда все трое уже сидели в машине Джастина. — Я и так собираюсь все объяснить!

— Вот и давайте объясняйте. Здесь нас никто не подслушает.

— Сначала скажите, куда вы меня повезете, — возразила Айне. — Сами вы, детективы и иже с ними, в жизнь не догадаетесь, в чем дело. Поэтому вам же выгоднее не сдавать меня полицейским.

— Никаких полицейских не будет, — заверила ее Джессика.

Она говорила максимально дружелюбным тоном, чтобы вызвать молодую женщину на откровенность. Теперь она разглядела, что Айне и в самом деле очень молода — двадцать с небольшим. Это строгое выражение лица и высокий рост делали ее старше.

— А что будет?

— Мы поедем в частное детективное агентство. Там мы поговорим в спокойной обстановке и обсудим, достойно ли дело того, чтобы оповещать о нем полицию.

— Ага, все-таки полицию! — запаниковала Айне. — Так я и знала! Хотела по-честному все рассказать, чтобы меня не забрали, как в прошлый раз. Бабушка просто с ума сойдет, если узнает, что я опять попала в участок!

— Хорошо, если не хотите в участок, переходите к делу, — начал раздражаться Джастин. — Где вы взяли эти туфли? Кому они раньше принадлежали? И почему, едва вы меня увидели, пустились наутек? Ведь вы же сами пытались со мной связаться…

— Я побежала из-за этой женщины, из-за детектива. — Глаза Айне недружелюбно сверкнули. — Я хотела обойтись без полиции, а вы… вы меня обманули, привели с собой сыщицу.

— Я частный детектив и к полиции никакого отношения не имею, — успокаивающим тоном произнесла Джессика. — Более того, в моей власти помочь вам избежать неприятностей.

— Я не сделала ничего плохого. — Лицо Айне собралось в плаксивую гримасу. — И бабушка Бриджет тоже. Именно поэтому я и хотела первая признаться кому-нибудь… кто связан с полицией, но не полицейский.

— Тогда лучше мисс Спайк вам никого не найти, — улыбнулся Джастин. — Она связана с сыскным агентством, но не имеет ни права, ни желания засадить вас в тюрьму. Ей вы можете довериться.

— Да? — Айне теперь уже с надеждой взглянула на молодую женщину. — Мисс, вы в самом деле меня защитите, если что?

— Постараюсь, — уверенно ответила Джессика, хотя ее сердце неприятно сжалось. Ведь она не могла гарантировать Айне оправдания, если та была действительно замешана в преступлении.

Но рыжую ирландку это заверение успокоило. Обретя прежнюю уверенность, она напустилась на Джастина:

— А вы могли бы мне и позвонить! Почему это вы игнорировали мои записки? Только не говорите, что вы их не получали! Я сама видела, как вы сняли предыдущий листок со стекла!

— Я думал, вы добиваетесь свидания, — честно ответил Джастин, желая поскорее перейти к делу.

Но совладать с возмущенной Айне было не так-то просто.

— Я?! Свидания?! — так и взвилась ирландка. — Неужели я похожа на… женщину такого типа? После того что у меня произошло с Шоном, да чтобы я искала встречи с мужчиной?! Я не подошла бы к вам ни на шаг, будь моя воля…

— А каковы же были настоящие причины? — быстро спросила Джессика, желая перекрыть этот словесный фонтан. — Зачем вы искали встречи? Что хотели рассказать?

Зеленые глаза Айне, горевшие негодованием, медленно приобрели обычное выражение.

— Мужчины, — выдавила она с презрением, — всегда думают только об одном. И других считают такими же…

— Вы много претерпели от мужчин? — ласково спросила Джессика. Несмотря на все, она проникалась к Айне сочувствием, а мысль, что та вовсе не претендовала на внимание Джастина, и вовсе уничтожила остаток неприязни.

— Вы еще спрашиваете, — горько усмехнулась Айне. — Если спросите моего совета, мисс, то никогда не выходите замуж! Мой бывший муж Шон, он просто извел меня за последний год. Все мужчины считают себя принцами, хотят, чтобы мы бегали за ними, и вытирают об нас ноги. А когда мы решаем жить самостоятельно, возмущаются.

Она неприязненно сверкнула глазами на Джастина.

— Вот вы, мистер Хайбридж, показались мне таким джентльменом… Так по-христиански пытались помирить меня с Шоном и упросили полицейских побыстрее отпустить меня домой! Я думала, вам можно доверять. А вы такой же, как все, решили, что я за вами ухлестываю. Ничем не лучше Шона, который всех женщин считает… дурными.

— Это очень печально, — с искренним сочувствием сказала Джессика. — Ваш бывший муж, он в самом деле… чудовище.

— Они все одинаковы, эти мужчины, — уж поверьте мне, — всхлипнула Айне, собираясь расплакаться. Эта женщина была настолько экспрессивна, что гнев и слезы находились у нее совсем близко. — Вот ваш Джастин думал, мне нужно свидание! Нет уж, хватит мужчин в моей жизни. Единственный, кого я к себе подпущу, — это священник, да и то на исповеди, когда нас разделяет стенка.

Джессика невольно взглянула на Джастина. Тот слушал участливо, слегка виновато опустив голову. Молодая женщина ощутила прилив любви к нему. Джастин поднял глаза, встретился с ней взглядом — и между ними словно пробежала электрическая искра.

— Не все мужчины — негодяи, Айне, — не удержавшись, возразила Джессика. — Вам просто не повезло. На самом деле есть и принцы.

— Скажите это кому другому, мисс, — фыркнула Айне. — Я уже достаточно горя хлебнула, меня не обманешь. Потом убедитесь, что я права, да поздно будет.

В горле Джессики встал горький комок. Ей стало ужасно жалко эту юную женщину, такую страстную и миловидную, обрекавшую себя на одиночество. Разочарование — страшная вещь, а Айне в двадцать с небольшим уже казалась разочарованной. Неужели один негодяй, этот самый Шон, смог внушить ей такое недоверие к противоположному полу?

— Я уверена, у вас потом все сложится! — воскликнула она. — Вы еще встретите хорошего человека, который вернет вам веру в любовь…

Но Айне не слушала, уже говоря о другом. Кажется, она решила исповедаться Джессике, проникнувшись наконец к ней доверием.

— Банка с горошком, — говорила она покаянно, прижимая руки к горящим щекам. — Как я только могла! Ведь я могла убить человека. Кем бы он ни был, не я дала ему жизнь, не мне ее и отнимать! Это Шон меня довел, я никогда бы не поддалась гневу до такой степени. Но если бы вы только слышали, как он оскорблял меня…

— Вас легко понять, — мягко согласилась Джессика.

Джастин, устав от женских разговоров, жаждал информации. Он нетерпеливо заерзал на сиденье.

— И все-таки вернемся к делу, мисс Финниган! О чем вы хотели мне рассказать?

— Да о туфлях, мистер Хайбридж. Я ничего не крала, и эти, которые на мне, тоже не брала. Но я знаю, кто это сделал, и готова все вам рассказать… Если только вы обещаете, что меня не посадят в тюрьму. Меня и еще одного человека.

Еще одного! В случае доказанной вины даже одну Айне будет трудно выручить, а она хочет помочь еще кому-то. Джессика закусила губу и решила, что как-нибудь выкрутится. Возьмет вину на себя, скажет, что всех упустила.

— Хорошо, — кивнула она. — Я все устрою… Обещаю вам. А кто этот человек? Вы хотите сказать, что в краже участвовала группа злоумышленников?

Айне изумленно распахнула глаза.

— Конечно. Неужели вы полагаете, что в одиночку можно украсть пятьсот пар обуви?

— Чем задавать вопросы, лучше отвечайте, — одернула ее Джессика, чувствуя, что сглупила.

— То есть как это — пятьсот? — потрясенно переспросил Джастин. — В прессе сообщалось только о пятидесяти случаев… Ну, максимум — сотня…

— Не все попадает в прессу, — пожала плечами Айне. — На самом деле пропало куда больше туфель, чем вы думаете. Просто не все пропажи были замечены. И не обо всех замеченных — рассказано.

— И кто же здесь замешан? — Джессика старалась не подавать виду, что сгорает от любопытства. Возможно, в эту минуту решалась судьба ее карьеры детектива.

Айне приподняла рыжеватую бровь.

— Я верно поняла, что вы обещали защитить еще одного человека?

Джессика уже готова была сама сесть за решетку, только бы узнать разгадку тайны. Глаза ее сверкали, и Джастин невольно подумал, что никогда не видел женщины прекраснее. В ней было столько огня, столько энергии!.. Может быть, именно за это он полюбил ее так сильно.

— Я вам обещала защиту, — отрывисто сказала Джессика. — Говорите. Кто же этот человек?

— Не подумайте, что я прикрываю какого-нибудь злодея. Этому человеку шестьдесят семь лет, у него артрит и радикулит… Это моя бабушка Бриджет, — сказала ирландка.

Признание прозвучало для Джессики как удар грома среди ясного неба. Хорошо еще, что она уже сидела, а то непременно ноги подвели бы ее.

— Она всегда была очень добра ко мне, — продолжала рыжеволосая женщина. — Я ни за что не соглашусь, чтобы ее арестовали или что-то в этом роде. Когда я ушла от Шона, бабушка одна поддержала меня и взяла к себе жить. Она до сих пор работает, но по дому не всегда управляется, так устает по вечерам… А к осени у нее еще радикулит разыгрывается. Она думала в этом году уйти с работы, но моих денег не хватает на двоих…

— Какое это имеет отношение к краденым туфлям? — Манера Айне углубляться в подробности выводила Джессику из себя.

— Самое прямое. Туфли, которые на мне, украла бабушка Бриджет. И еще две пары других.

— Но зачем? Зачем и как ваша тетушка…

— Бабушка, — поправила Айне значительно. — Она работает уборщицей в фирме, куда принимают совсем старых женщин. Фирма называется «Чистота».

— Да, я видела их рекламу в газете, — вспомнила Джессика. — Они приезжают по вызову и производят все виды домашних работ. Уборка, стирка, мытье окон…

— Именно так. У бабушки ужасный артрит, и ей очень трудно убираться даже у себя дома. Но приходится работать, иначе нас погонят с квартиры. Знаете, у нас выгнали за неуплату нескольких соседей. Одна старушка была бабушкиной приятельницей, и теперь она осталась без крыши над головой. А бабушка просто не может спокойно видеть бездомных после того, как ей самой почти что пришлось побывать в их шкуре…

Джессика решительно ничего не понимала. Каким образом сочувствие бездомным сочетается с кражей туфель? Судя по застывшему выражению лица Джастина, он тоже не мог разобраться.

— У меня был кузен Динни, — продолжала Айне, постепенно снова распаляясь. — Он… Ну, в общем ему не повезло, и он попал в дурную компанию. Динни на пять лет угодил в тюрьму. Он писал бабушке письма, говорил, что скоро выйдет на свободу и станет жить честно. А когда он приехал к себе, в Дублин, выяснилось, что его негодная жена нашла себе за это время другого и уехала жить к нему, перестав платить за квартиру. Динни остался без дома и без единого пенни в кармане, ему даже не на что было уехать из Дублина. Он прислал бабушке отчаянное письмо, и она позвала его к себе. Динни до нее добрался только через полгода и к тому времени был уже совсем болен. Бедному парню пришлось жить на улице! Он пожил с бабушкой Бриджет меньше года, а потом умер от язвы желудка. Парню было всего тридцать пять! Вот что делает с людьми жизнь без крыши над головой.

На глаза экспрессивной женщины опять навернулись слезы. Джессика терпеливо ждала, когда та успокоится и продолжит рассказ.

— Надеюсь, теперь вы поймете, почему так получилось, — наконец сказала Айне. — Моя бабушка не какая-нибудь воровка. Она честно работает всю жизнь. Просто подумайте, что она почувствовала, когда к ним на фирму явилась леди из благотворительной организации… Как она там называется? Что-то в защиту бездомных…

— КДБ? — осторожно спросил Джастин. — Комитет по делам бездомных?

— Кажется, да. Та леди распространяла буклеты с иллюстрациями. Бабушка даже прослезилась: там была опубликована фотография человека, очень похожего на нашего Динни…

— А как выглядела эта леди? — снова спросил Джастин. — Такая маленькая, седая, вся в морщинках? И в допотопной шляпке?

— Что-то про шляпку бабушка говорила, — кивнула Айне. — Ей та леди очень понравилась — может, потому, что она тоже старушка. Бабушка Бриджет говорила: добрая, обходительная…

Джастин потряс головой, глубоко пораженный. Надо же, сколько в жизни совпадений! Вот уж участия тетушки Агаты в этой истории он никак не ожидал.

— Сами понимаете, все до единого в фирме «Чистота» захотели помочь, — продолжала юная ирландка. — Но Комитету требовались пожертвования одеждой и обувью для ежемесячной раздачи. А у большинства старушек, которые работают в фирме, совсем нет лишних вещей. Моей бабушке самой почти что нечего носить… —Айне грустно вздохнула. — Тогда уборщицы сговорились спросить своих клиенток, в домах которых убирались. Старушки решили, что у богатых женщин, живущих в особняках, наверняка найдется что пожертвовать бедным. Бабушка Бриджет была уверена, что любая из них будет только рада избавиться от лишнего тряпья.

Айне встряхнула головой и презрительно наморщила нос.

— Вы просто не поверите, но они отказались. Ни одна из богатых дам не дала ничего, даже старых тапочек. Когда бабушка Бриджет попросила о пожертвовании одну певичку, та сказала, что бабушка просто хочет выклянчить что-нибудь для себя. Вы представляете?!

— Совершенно бессердечное поведение, — искренне согласилась Джессика.

По лицу Джастина было видно, что и он не лучшего мнения о певичке и ей подобных.

— А остальные уборщицы тоже натолкнулись на отказ? — Джессика начинала что-то понимать.

— Ну, пара богатых леди и один старый аристократ кое-что пожертвовали, — вынуждена была признать Айне. — Но это было так мало, просто капля в море.

— И тогда старушки решили поступить примерно как Робин Гуд, — продолжила за нее Джессика. — Украсть у богатых и отдать бедным. Чтобы тем, жестокосердным, было поделом…

— Ну да. Причем стащить решили что-нибудь не очень полезное, такое, чего не скоро хватятся. А туфли вроде этих хотя и стоят дорого, но надеваются один раз, по случаю, а потом о них забывают, и они пылятся в кладовой…

— И ведь расчет оказался верен, — не смог не восхититься Джастин. — Вы ведь сказали, было украдено около пятисот пар обуви, а в полицию и в агентства доложили только о пятидесяти!

— А вы думаете, старушки уборщицы — глупые? — фыркнула Айне. — Конечно, расчет оказался верен. Кстати, уборщицы брали только у тех, кто ответил отказом. Они и не думали искать свои сокровища на благотворительных раздачах для бездомных! Сегодня я сказала бабушке Бриджет, что отнесу эту рухлядь, — молодая женщина пренебрежительно кивнула на свои ноги, — в помещение Комитета, где принимаются пожертвования. Я как раз шла туда, когда на сандалии порвался ремешок, и пришлось переобуться.

— Ух ты! — глубоко впечатленная, выдохнула Джессика. — Если это все правда, вас, пожалуй, будет нетрудно выручить. Конечно, воровство есть воровство, но я думаю, даже полиция отнесется с пониманием.

— Надеюсь, — вздохнула Айне. — Я знаю, что красть — смертный грех, и бабушка тоже знает. Мы готовы отвечать за свой грех — только пусть наказание будет не очень суровым. Например, штраф… небольшой. Это возможно?

— Одно могу сказать точно: в газеты вы попадете, — усмехнулся Джастин. — Этого не избежать… Но не на страничку криминальной хроники, — поспешно добавил он, увидев, как испуганно вздрогнула Айне. — Из вашей истории получится целый газетный разворот, и над ним многие прольют слезы. Заголовок «Новый Робин Гуд» или что-нибудь в этом роде. Пристыженными окажутся скорее богатые дамы, чем ваша бабушка и ее товарки.

— Не зря я на вас понадеялась, — с облегчением вздохнула Айне. — Нужен был как раз такой человек, как вы, связанный одновременно и с прессой, и с полицией…

Если на страницах газет появится и мое имя, Ричардсон съест свою шляпу, не без злорадства подумала Джессика. Ведь это произошло в конце концов — она раскрыла дело «Хрустального башмачка»! Молодая женщина представила статью в «Тайме» «Талантливый частный детектив обгоняет Скотланд-Ярд» и фотографии Джастина в качестве иллюстраций… Она никогда не считала себя тщеславной, но тут по спине ее побежали мурашки от жгучего удовольствия. Теперь она, Джессика Спайк, докажет, что она — стоящий работник, а не маленькая девочка! Пусть мисс Метьюз только попробует подсунуть ей работу машинистки…

Словно читая ее мысли, Джастин легонько сжал ее руку.

— Высший класс, детектив Спайк, — шепнул он. — Такие расследования делают карьеру. Помнишь, я говорил о собственном агентстве?

Многим ли женщинам на свете выпадает удача встретить мужчину, разделяющего все их стремления? В порыве чувств Джессика поднесла руку любимого к своему лицу и прижалась к ней щекой. Джастин погладил ее по волосам.

— Ну что же, Джей, поехали… В «Гардиан»?

— Да, конечно… Хотя постой! — В голове молодой женщины мелькнула безумная идея. — Я хочу проверить одну вещь. А для этого мне нужно заехать к себе домой!

— Давай я тебя подброшу, — предложил Джастин. — Мы с Айне подождем в машине, а ты сходишь наверх и посмотришь, что хотела. А потом вместе полетим в «Гардиан». Лучше нам поспешить: кто знает, может, как раз сейчас кому-нибудь из старушек пришла в голову мысль исповедаться твоему коллеге? Как его там… Ричардсону…

Джастин схватывал все на лету! Что же, иного от него Джессика и не ждала. Она решительно кивнула.

— Да, спешить нужно. Интересно, что скажет мисс Метьюз? И что скажет шеф полиции, когда узнает, что опасного маньяка не существует, есть только компания старушек благотворительниц?

Джастин усмехнулся. Эффект ожидался потрясающий.

— История заслуживает детективного романа, — согласился он. — Причем романа глубоко психологического. Жаль, принцесса, что нет медали имени Шерлока Холмса. За раскрытие этого дела ты ее заслужила!

— Старушки благотворительницы, — повторила Джессика пораженно. — А я-то теряла время, расхаживая по дурацким секс-шопам! Хотя в этом, — она бросила лукавый взгляд на Джастина, — тоже была своя польза. Разве нет?

Джастин вспомнил ароматическое масло… и черный кожаный корсет… и трусики из лебяжьего пуха… Да, ему было трудно не согласиться.

— Не та польза, о которой ты думаешь, — прервал его романтические мечтания голос Джессики. — Фотографии. Помнишь? Я фотографировала тебя в дверях всех этих магазинов.

— Да… И что с того? Разве ты не выбросила фотографии, когда поняла, как все обстоит на самом деле?

— Конечно же нет. У меня привычка никогда не выбрасывать снимки, даже если они больше вроде бы не понадобятся. Эти фотографии лежат у меня на полке, и в них больше пользы, чем ты думаешь.

Айне с легким раздражением прислушивалась к их разговору. Упоминание о секс-шопах ей явно не понравилось. Кроме того, она не понимала, о чем идет речь.

— Объясни! — потребовал Джастин. — Не поеду никуда, пока ты не объяснишь!

— Район Уайт-Чепел, — сказала Джессика таким тоном, будто возвещала о величайшем открытии. — Вечерняя улица. Магазины. Разве ты, фотограф, не знаешь, что в кадр часто попадает больше людей, чем задумал автор? Случайные прохожие, дети на заднем плане, лица в раскрытых окнах…

— Ты хочешь сказать… — догадавшись, начал Джастин.

— Ну да! Бездомные люди! Несколько бедных женщин случайно оказались на снимках. Одна спала на тротуаре возле магазина. Две другие на следующем снимке просто стояли поблизости…

— И у них на ногах надеты…

— Вот именно, Джей, — победно улыбнулась Джессика. — Правда, я еще не до конца уверена, но собираюсь убедиться. Краденые туфли на ногах у бездомных женщин — это лучшее вещественное доказательство!

— И как их до сих пор не забрали в полицию?

— Очень просто. Никто в целом мире не разглядывает, во что обуты бездомные. При виде таковых большинство людей отворачиваются и переходят на другую сторону. Даже полицейские их не трогают, пока они не начинают вести себя шумно или не заходят в слишком хорошие для им подобных районы. А в трущобах вроде Уайт-Чепел на бездомных никто не обращает внимания. И разве ты забыл, что не обо всех пропажах было заявлено в полицию. Наверняка о туфлях, которые надела наша Айне, хозяйка и не вспомнила.

— Такие вещи надевают один раз, а потом кладут в коробку на веки вечные, — подала голос рыжая Айне. — Разве не честнее было бы, если бы их носили бедные женщины, которым вообще не во что обуться? Тем более что эти туфли, хоть и прозрачные, очень мягкие и удобные. Наверняка прежняя владелица боялась натереть мозоли.

Джессика улыбнулась ей в ответ.

— Я думаю, что, когда эта история получит огласку, пожертвования посыплются дождем. Вы не представляете, Айне, как богатые дамы дорожат своим добрым именем! Репутация для них важнее любых денег, особенно это касается актрис. Чтобы прослыть благотворительницами, они засыплют Комитет хоть золотыми башмаками!

— Тетушка Агата будет просто счастлива, — заметил Джастин. — Надо рассказать ей, Джесси, про твое участие в этом деле. Она и так тебя любит, а тут и вовсе будет обожать.

— Поехали же, — заторопилась Джессика. — Я хочу скорее получить подтверждение.

Но прежде чем Джастин нажал на газ, она быстро обвила его шею руками и прошептала:

— Я люблю тебя, Джей. Слышишь? В самом деле люблю!

Внутри у Джастина все потеплело от счастья. Впервые Джессика говорила ему такие слова, и он знал, что детектив Спайк слов на ветер не бросает.

Будь его воля, он снова повторил бы предложение руки и сердца. То самое, которое делал полушутя, потому что боялся получить отказ больше всего на свете. Сейчас Джастин был почти уверен, что Джессика ответит ему согласием. Он ведь доказал, что ценит ее как личность, разделяет ее интересы и стремление сделать карьеру. Они вдвоем раскрыли дело, действуя как единая команда, — может ли быть лучшее подтверждение того, что из них получится настоящая семья? Ведь семья — это в некотором смысле команда…

Но время и место не располагали к серьёзному разговору. К тому же зеленоглазая Айне по-прежнему сидела на заднем сиденье, а присутствие постороннего вряд ли было уместно при объяснении в любви. Поэтому Джастин предпочел отшутиться, надеясь, что Джессика поймет его правильно.

— Значит, вот что ты ко мне испытываешь… Кто бы мог подумать! А я думал, ты соблазнила меня ради информации!

— Все же лучше, чем ради денег, — привычно подхватила шутливый тон Джессика.

При этих ее словах сердце Джастина болезненно сжалось. И ему нестерпимо захотелось признаться, что деньги тут все же замешаны. Рассказав ей правду, он раз и навсегда сломал бы преграду, разделяющую их… Но опять же было не время и не место.

— Чем ты можешь доказать, что действительно любишь меня? — улыбаясь, спросил Джастин, берясь за руль. — Может, это хитрый расчет детектива, желающего использовать мою машину как такси.

— Сегодня вечером, — шепнула Джессика. — Перед сном. У меня есть веское доказательство.

Айне у них за спиной шумно вздохнула.

10

— Ну же, скорее, — бормотала она, борясь с многочисленными замками.

Квартира запиралась сразу на четыре ключа, и теперь Джессика от волнения не могла разобрать, который от какого замка. Наконец дверь поддалась, и молодая женщина влетела в собственную квартиру. Джастин остался внизу, согласившись с ней, что Айне оставлять одну в автомобиле все-таки не стоит.

Пальцы Джессики стремительно перебирали фотографии. Несколько снимков упало на пол, но она этого не заметила. Ей нужны были определенные кадры, те, на которых Джастин стоял у магазина в трущобном районе.

— А, вот он, — прошептала она, поднося снимок к глазам.

У порога, положив голову на свернутую сумку, спала женщина, одетая в грязную, бесформенную одежду, более теплую, чем следовало по сезону. Она закутала голову платком, чтобы не мешал свет фонаря, но ноги нищенки торчали из-под короткого пальто и были хорошо видны.

Поверх грубых чулок красовались… башмаки. На высоченной платформе, яркие, сине-белые. Каждый украшен гротескным цветком — розой.

Отложив снимок, Джессика принялась лихорадочно рыться в оставшихся фотографиях. Еще на трех из них обнаружилось искомое. Случайно попавшие в кадр бездомные женщины, каких полным-полно в бедном районе, действительно в большинстве своем носили краденую обувь. Одна даже была обута в модельные туфли на спиралевидных каблуках — правда, один каблук украшала глубокая царапина.

Вот и вещественные доказательства — то, что так любит мисс Мелисса Метьюз. Спрятав фотографии в сумочку, Джессика поспешила к двери. Она надеялась, что потеряла не больше пяти минут. Время детективу всегда дорого.

И тут зазвонил телефон — как всегда, в самый неподходящий момент.

Джессика решила было не подходить. Но, вспомнив, как она однажды не ответила на звонок отца и что из этого вышло, нехотя сняла трубку.

И на сей раз по чудесному совпадению это оказался именно отец. В круговороте сегодняшних событий Джессика и думать забыла, что ее родные все еще в Лондоне!

— Здравствуй, девочка, — привычно npoгудел он. — Хорошо, что я тебя застал. Хотелось бы еще раз с тобой встретиться перед отъездом. И с твоим… молодым человеком. С твоим женихом, Джастином. — Отец сделал паузу. — Он понравился мне, Джесси. Хотелось бы сойтись с ним поближе.

Подобная новость была приятнейшей из возможных. Если бы Джессику не переполняли другие заботы, она бы запрыгала от радости. Ей лучше многих было известно, как нелегко покорить сердце Бартлми Спайка. Но именно сейчас Джессике нужно было бежать.

— Папа, я тебе перезвоню позже, — выдохнула она. — Мы обязательно встретимся, но сейчас мне некогда разговаривать.

Она инстинктивно сунула руку в сумочку и нащупала пачку фотографий. Смутное торжество снова наполнило ее душу.

— Я раскрыла дело «Хрустального башмачка»! — Слова сами сорвались с языка, и Джессика тут же пожалела, что проболталась.

Отец молчал несколько секунд. Потом переспросил осторожно:

— Ты уверена, Джесси? Насколько я помню, тебе не поручали вести это дело.

— Не поручали, — спокойно отозвалась она. — Но раскрыла его все-таки я. И теперь собираюсь поехать в «Гардиан» и натянуть им всем нос. Чтобы они поняли, как ошиблись, сразу не дав мне это дело.

— А доказательства есть?

— И еще сколько! Свидетель с признанием и фотографии.

— Так чего же ты медлишь, глупая девчонка? — взорвался отец на том конце провода. — Ты что, не знаешь, что успех могут перехватить? Ты раскрыла дело, которое попадет на первые полосы газет, — и сидишь дома? А ну бегом в агентство!

Джессика неожиданно почувствовала на своих щеках слезы. Это был ее отец и он ей поверил! Он ругал ее — но не как ребенка, а как коллегу, могущего упустить шанс. Он — да, Джессика узнала эту особую нотку в голосе! — гордился ею.

— Бегу, папа, — прошептала она, глупо улыбаясь. — Я… уже стояла в дверях, когда ты позвонил.

— Давай, девочка, — хрипло выдохнул отец. — Торопись. Я подержу скрещенные пальцы. Ты… Боже, да ты настоящая моя дочь!

В трубке послышались частые гудки. Джессика быстро промокнула слезы платком. Свершилось чудо, которого она и ожидать не могла: ее отец впервые в жизни не пожалел, что вместо сына у него родилась дочь!

Немного успокоившись, она поспешила к двери. Отец был прав: время наступало ей на пятки. Но все-таки, проходя мимо стула, на котором висел пиджак Джастина, она не удержалась. Оттопыренный карман пиджака вызвал у нее улыбку. Она вспомнила, как вчера вечером обшаривала эти карманы в поисках сюрпризов. Найденная там музыкальная шкатулка стояла теперь у нее на столике. Вчера они занимались любовью под звуки свадебного марша, раздававшегося из шкатулки. И Джессике показалось это весьма символичным.

Она знала, что в карманах пусто — вчера Джессика основательно их выпотрошила в поисках корня мандрагоры, — однако же сунула в них руку просто так, ради приятного воспоминания. И обнаружила маленький внутренний карман, которого прежде не заметила. Когда под пальцами зашелестела бумага, внутренний голос почему-то предупредил: не трогай! И Джессике показалось безо всякой на то причины, что лучше послушаться и оставить все как есть.

Но профессиональное любопытство взяло верх. И Джессика извлекла на свет конверт. Должно быть, он провалялся в кармане пиджака не меньше месяца и выглядел весьма неприглядно — мятый, потертый на сгибах. «Чужие письма читать нельзя», — словно услышала она голос отца. Если бы не это, она, возможно, и положила конверт на место.

Тот был белый, без обратного адреса, с улыбающейся рожицей, нарисованной карандашом. Дрожащими пальцами Джессика вытащила из незапечатанного конверта листок бумаги.

Записка, сделанная аккуратным стариковским почерком, гласила:

Дорогой мой Джастин, хочу еще раз напомнить тебе об условиях нашего договора.