Сегодня Лисенок совершил первую серьезную прогулку по лесу. Утром мама Лиса сказала:
      – Дети, сегодня я поведу вас к ручью. Нужно выкупаться, так как вечером мы пойдем на концерт.
      – А что такое ручей? – поинтересовался Лисенок.
      – Ручей это место, где течет вода.
      – А что такое вода?
      – Вода это то, что течет.
      – Ага, понял!
      На самом-то деле Лисенок ничего не понял, потому что был еще совсем маленьким, он вместе со своими сестричками Хитрушей и Рыжухой всего месяц назад появился на свет. Но Лисенок был чудо-ребенком. Он в первый же день поразил мать и отца тем, что совершенно четко стал выговаривать букву «р» (Хитруше и Рыжухе это долго не удавалось).
      – Наш сын – гений! – радовался папа Лис. – Может быть, он даже закончит университет.
      Вот почему папа Лис и мама Лиса любили Лисенка больше остальных детей.
      – Вечером мы отправимся на концерт, – повторила мама Лиса, – поэтому надо пойти выкупаться и до вечера не пачкаться.
      – А что такое концерт? – спросил Лисенок.
      – Это то, что будут давать на Ромашковой поляне.
      – Ага, понял! – обрадовался Лисенок. – А много ли будут давать? Мы наедимся досыта?
      – То, что там будут давать, нельзя есть. Концерт – это что-то вроде духовной пищи.
      – Значит, все-таки пища! – радостно воскликнул Лисенок. Он задрал хвост и побежал за матерью.
      – Опусти хвост, – сделала ему замечание мама Лиса. – Могут подумать, что ты возгордился.
      – Почему?
      – Потому что, когда лисица возгордится, она задирает хвост.
      Лисенок опустил хвост, но вдруг посмотрел на папу Лиса и крикнул:
      – Погляди на отца! Он идет, задрав хвост.
      – Ему есть чем гордиться, – ответила мама Лиса. – Он гордится тем, что является главой такого достойного семейства.
      Они впятером шли друг за другом по лесу и учтиво раскланивались со всеми встречными.
      – Добрый день! – поздоровалась с ними сорока Нешка. – Куда это вы собрались так рано?
      – Идем купаться, – важно ответила мама Лиса. Они скрылись из вида, а сорока Нешка полетела к белочке Сивелке.
      – Я буквально поражена, – затрещала она, – семья Лиса приобрела буржуазные замашки!
      – Не приближайся к моему домику! – крикнула Сивелка. – Вчера у меня пропали два ореха.
      – И ты думаешь…
      – Откуда я знаю, может быть, ты приняла их за яйца… О каких замашках ты говоришь?
      – Семья Лиса отправилась купаться, – прошептала сорока Нешка.
      – Как только потеплеет, и я поведу своих к ручью.
      – Так я и думала! – закричала сорока.
      Пока Нешка и Сивелка разговаривали, семья папы Лиса дошла до ручья. Ручей бежал через небольшую солнечную полянку, раскинувшуюся на опушке леса. В этом месте ручей разливался, его течение становилось медленным. Здесь было удобно купаться.
      На поляне росли лесные цветы. На них блестела роса.
      – Смотрите, дети! – крикнула мама Лиса и вошла в воду. Хитруша и Рыжуха последовали ее примеру.
      – А ты чего ждешь? – спросил Лисенка папа Лис.
      – Ч-что? – рассеянно произнес Лисенок.
      – Окунись! Это успокаивает нервы.
      Но Лисенок стоял, не двигаясь, и не отводил взгляда от воды.
      – Ч-что это?
      – Это ручей, – объяснил папа Лис. – В нем мы будем купаться.
      – А зачем купаться? Кому это нужно?
      – Это нужно каждому культурному животному. Чистота очень важная вещь. Кроме того, вода хорошо действует и на нервы. А мы живем в напряженном и динамичном двадцатом веке.
      – А что такое век?
      Папа Лис почесал за ухом.
      – Так принято говорить.
      – А почему мы должны жить в каком-то веке? Ведь у нас есть свой дом!
      – Ты задаешь слишком много вопросов!.. Давай лучше окунайся!
      Лисенок подумал и бросился на росистую траву. Он почувствовал приятную прохладу, его влажная шерстка заблестела, ему вдруг захотелось играть, резвиться, и он принялся кувыркаться и кататься по мягкой траве.
      – Ой! – воскликнул он, остановившись. – Ой! – повторил он и упал.
      Ноги его не слушались. Лес, небо, трава, – все кружилось у него перед глазами.
      – Папа, земля вертится! – закричал Лисенок.
      – Это всем известно. Открыл Америку! – сказал папа Лис.
      После купанья, семейство расположилось на припеке. Поднявшееся над лесом солнце согревало мокрую спину Лисенка. Он чувствовал себя невероятно счастливым, ему хотелось сделать что-то необыкновенное, но он не знал, что именно.
      Обсохнув, Лисенок подошел к ручью, окунул в воду лапку.
      – Вода мягкая! – прошептал он. Потом вдруг отскочил от ручья и испуганно спрятался за спину мамы Лисы.
      – Что случилось? – спросила мама Лиса.
      – Из… ручья на м-меня с-смотрел д-другой лисенок… – дрожа от страха, ответил сын.
      – Дурачок, – засмеялась мама Лиса. – Это твое отражение.
      Лисенок удивился и снова подошел к ручью. И снова увидел голову лисенка со светлыми глазами, длинными ушами и продолговатой заостренной мордочкой. Он покачал головой. Лисенок в ручье тоже покачал головой.
      – Не удивляйся! – сказал папа Лис. – Все это происходит по закону отражения.
      – Понятно! – воскликнул Лисенок, сразу утратив интерес к лисьей мордочке в воде.
      – А теперь давайте поплаваем! – предложила мама Лиса. – Пошли!
      Она вошла в воду, окунулась. Лисенок сделал то же самое. Ему стало очень приятно. То, что называлось водой, оказалось невероятно интересным, оно журчало вокруг него, щекотало его, ласкало, подбрасывало вверх.
      Папа Лис принялся учить его плавать:
      – Самое главное – правильно дышать!.. И не открывай рот!.. Вот так!.. Спокойнее, медленнее работай лапами… Молодец, теперь хорошо!..
      Лисенок пищал от удовольствия.
      – Как здесь приятно! – крикнул он. – Если дома мне станет скучно, опять приду сюда.
      Лисята долго плескались в воде и стали такими чистыми, что сами себя не могли узнать.
      – Довольно! – крикнул наконец папа Лис. Счастливое семейство направилось к дому.
      Но там, забравшись в темную нору, Лисенок вдруг почувствовал скуку. Родители запретили лисятам кататься по земле, чтобы они не испачкались. А что за удовольствие сидеть смирно? Лисенка опять потянуло к ручью. Вот бы пойти туда одному и делать там все, что захочется. Увидев, что все заняты завтраком, он шмыгнул в лес и побежал по знакомой тропинке.
      Лесные обитатели с удивлением смотрели на Лисенка.
      – Куда это он бежит? – спросил олененок Эди.
      – Какой непослушный! – сказала его мать Грациоза. – Ты никогда не должен так поступать!
      – Да, но это очень интересно, – ответил Эди.
      А Лисенок бежал своей дорогой. Время от времени он останавливался возле какого-нибудь дерева, что-то рассматривал. Неожиданно он услышал громкий рев. От страха у него перехватило дыхание. В двух шагах от него стоял громадный зверь с длинными ушами. Лисенок хотел обратиться в бегство, но зверь снова заревел, приковав его к месту.
      – Ты куда это направился? – поинтересовался зверь.
      – Н-никуда, – впервые в жизни соврал Лисенок.
      – Видишь-ли, малыш, нельзя идти никуда. Другое дело, если у тебя нет определенной цели. Но и тогда ты куда-нибудь да придешь. Потому что просто нельзя идти никуда. Где-нибудь всегда есть что-нибудь, а чтобы – нигде и ничего – такого не бывает! Понял?
      – П-понял!.. А ты кто?
      – Я Осел!
      – Папа и мама мне про тебя не говорили.
      – Это потому что я не живу в вашем лесу. Я всегда жил в культурном обществе, среди людей.
      – А что же ты сейчас здесь делаешь?
      – Скрываюсь от баснописцев. Эти нехорошие люди не оставляют меня в покое. В лесу ведь найдется местечко для философа, не так ли?
      – Я спешу, – сказал успокоенный Лисенок. – Мы еще увидимся.
      – Гора с горой сходится, так мы ли не сойдемся! Осел наклонил голову и принялся щипать траву. «Кажется, мир довольно разнообразен, – подумал Лисенок. – Очень многого я еще не знаю».
      Но эта мысль быстро выветрилась из его головы, потому что надо было как можно скорее добраться до ручья.

      Хитруша первая обнаружила отсутствие Лисенка. Она удивленно огляделась и спросила:
      – Кажется, нас, лисят, было двое?.. Еще недавно нас было двое, а сейчас ты осталась только одна…
      – Как одна? – перебила свою сестричку Рыжуха, которая была умнее, потому что родилась на целый час раньше Хитруши.
      – Давай тогда посчитаем: одна! – и Хитруша показала лапкой на Рыжуху. – Теперь убедилась?
      На самом-то деле лисят было двое, но Хитруша не считала себя и к тому же вообще умела считать только до одного.
      – Кого-то из нас нет… Да, Лисенка нет… Мама, Лисенок куда-то девался! Его нет!
      – Как нет? Вы же играли вместе? – встревоженно спросила мама Лиса, вылезая из норы.
      – Играли, но его нет. А мы есть.
      Мама Лиса сообщила этот факт папе Лису. Он несколько раз окликнул непослушного сына. Но никто ему не ответил. Папа Лис обежал близлежащие кусты и сказал, тяжело дыша:
      – Дело принимает серьезный оборот.
      – Что такое? – спросила мама Лиса.
      – Ребенок исчез.
      – Но куда он мог пойти? Он не знает леса! – всполошилась мама Лиса.
      Мимо лисьей норы прошло несколько лесных жителей. Они следовали на концерт.
      – Нельзя опаздывать! Займут лучшие места! – крикнул, заглянув в нору, Еж.
      – Видишь ли, – помялся папа Лис, – пропал Лисенок.
      – Что ты говоришь! – встревожился Еж. – Ежонок, ты здесь?.. А как же это случилось!
      – Сами не знаем… Нет его и все.
      – Я сейчас всем об этом сообщу! – крикнула белочка Сивелка и побежала к Ромашковой поляне. А там уже собралось много лесной публики. Каждому хотелось сесть как можно ближе к сцене. За зеленым лиственным занавесом суетились певцы и музыканты. И к ужасу дирижера Соловейки никак не могли разместиться.
      В стороне спокойно расхаживали сорока Нешка и глухарь Глухчо.
      – Посмотрим, что у них получится!.. Я наведу на них такую критику, что они меня надолго запомнят! – говорила сорока.
      Солнце все не заходило. Казалось, оно специально медлит, чтобы послушать концерт. Со стороны реки подул ветерок. Вершины деревьев закачались, листья запели.
      – Друзья! – послышался голос белочки Сивелки. – Потерялся Лисенок!
      На поляне сразу стало тихо.
      – Что ты сказала? – переспросил заяц Сивко.
      – Лисенок потерялся! – повторила Сивелка. – Его нигде нет. Исчез.
      Все повернули головы к Медведю. Только он мог решить, можно ли отменить концерт.
      Медведь встал на камень, служивший ему креслом, повернулся к публике и произнес:
      – Нам всем хочется послушать концерт… – Присутствующие молчали и глядели ему прямо в рот. – Но потерялся Лисенок. Когда кто-нибудь попадает в беду, мы всегда бросаем все и спешим к нему на помощь. Я считаю, что и сейчас мы должны сделать то же самое. Но, чтобы соблюсти закон, по которому живет наш Тихий лес, предлагаю решить этот вопрос голосованием. Кто «за», поднимите лапы.
      Животные дружно подняли лапы. Птицы расправили крылья. Решение было принято.
      Медведь разделил всех присутствующих на группы и разослал их в разные стороны.
      Сам он с зайцем Сивко, волком Лохмачом, фазаном Розанчиком и бабочкой Двенадцатиточкой отправился к дому папы Лиса.
      Оттуда все вместе с папой Лисом и мамой Лисой двинулись на поиски пропавшего. В норе остались только Хитруша и Рыжуха.
      Тихий лес огласился криками:
      – Лисено-о-ок!
      – Где ты, Лисено-о-ок!
      Разумеется, усердней всех искали сына папа Лис и мама Лиса. Они углублялись все дальше в лес. За ними едва поспевали Лохмач, Сивко, Сивелка и фазан Розанчик, который скакал по земле, потому что ему надоело все время летать.
      Двенадцатиточка летела над ними, а еще выше носились дрозды и голуби.
      Вскоре вся группа достигла места, где пасся Осел.
      – Вы не видели маленького Лисенка? – спросил его папа Лис.
      Осел поднял голову, пошевелил ушами и сказал:
      – В этом лесу нет обычая здороваться? Особенно, когда перед вами осел.
      – Извините, но мы встревожены… Наш Лисенок исчез.
      – В природе ничто не исчезает, – заметил Осел. – Практически исчезает, теоретически – нет. Материя есть материя. Она изменяется, превращается в пыль, дым, пар, и все же продолжает занимать место в пространстве, имеет свой вкус, запах и вес. Согласны?
      – Согласны, – тихо произнес Медведь.
      – А вы не должны быть согласны. Ничего нельзя принимать на слово. Необходима проверка, опыты, лабораторные исследования. По этому поводу я хочу рассказать вам об одном верблюде, который не поверил, что существует экватор и решил выяснить все лично. Оказалось, что на том месте, где должен был находиться экватор, были болота, леса, пустыни – все что угодно, только не экватор.
      Отчаявшийся верблюд обратился к помощи энциклопедии. Он прочел там, что «экватор – это мысленная линия, созданная воображением человека.» Все относительно, – сказал тогда себе верблюд. – Здесь написано, что линия существует в воображении человека, а не верблюда. Следовательно, экватора вообще нет»…
      – Вы не видели нашего сына? – прервала речь Осла мама Лиса.
      – Видел. А почему вы об этом спрашиваете?
      – Потому что мы его ищем.
      – Желаю вам успеха.
      – Но скажите нам что-нибудь о нем, дайте нам хоть какие-нибудь сведения!..
      – Можно подумать, что я здесь для того, чтобы давать кому-то сведения. Недавно от меня тоже хотели получить сведения…
      – Поймите, – разозлился Медведь, – вы единственный, кто может нам что-нибудь сообщить! Вы должны помочь нам в нашем несчастье.
      – Не знаю большего несчастья, чем быть Ослом и попасть туда, где нет чертополоха… По этому поводу я хочу рассказать вам о моем брате…
      – Куда отправился Лисенок? – рявкнул Лохмач.
      – К ручью.
      – А зачем вы нам тогда байки рассказываете?
      – Потому что хочу оказать вам услугу. Неблагодарный народ! Ты им объясняешь, а они кричат…
      Но осла уже никто не слушал. Все спешили к ручью. «И как это мне сразу не пришло в голову? – удивлялась мама Лиса. – Моему шалуну понравилась вода».
      Но и возле ручья Лисенка не оказалось. Там собралось уже немало лесных жителей, они бурно обсуждали происшествие и спорили.
      Лохмач стал нюхать землю.
      – Я нашел след! – радостно крикнул он. – Идите за мной!
      И Лохмач медленно двинулся по невидимому следу.
      С каждым шагом он приближался к ручью. Наконец он остановился у самой воды.
      – Здесь след теряется, – тихо сообщил он.
      – Он утонул! – простонала мама Лиса. – Что теперь делать?
      – Спокойно! – вмешался Медведь. – Зачем предполагать самое худшее. Озорник, может быть, плывет себе сейчас по течению и радуется.
      – Я ему порадуюсь! Попадись он мне только! – произнес папа Лис.
      Все пошли по течению вдоль ручья.
      – В воде его искать бесполезно. Он не умеет плавать! – сокрушалась мама Лиса.
      – Так уж и не умеет! – возражал папа Лис. Тогда кто-то предложил разыскать выдру. Уж она-то должна знать обо всем, что здесь происходит.
      Выдру нашли на белой прибрежной гальке. Она что-то объясняла двум своим детям.
      – Ты не видела Лисенка? – спросил Лохмач.
      – Добрый день, – отозвалась Выдра. – Вот учу своих малышей ходить по суше. А вы своих учите плавать!
      – Ты не видела где-нибудь здесь Лисенка? – снова спросил Лохмач.
      – Нет.
      – А в воде?
      – И в воде не видела.
      – А ты не могла бы помочь нам? – спросил Медведь. – Нырнуть и поискать его под водой.
      – Хорошо, но сначала объясни мне, кто такой Лисенок? Как он выглядит?
      – Лисенок – сын Лиса и Лисы… И похож на них. Маленький такой, ему всего один месяц. Неужели ты его не знаешь?
      – Маленький, значит… Хорошо. Давайте, детки, поищем под водой маленького Лисенка.
      Дети Выдры сейчас же бросились в воду. Следом за ними нырнула и Выдра. Остальные стали ждать на берегу.
      Прошло наверно с полчаса пока, наконец, из воды высунулись три мокрые головы.
      Выдра устало растянулась на гальке, перевела дух и доложила:
      – В реке его нет!
      – Ты уверена?
      – Уверена!
      – Вы все дно обшарили? – спросил Медведь.
      – Каждый уголок!
      Все замолчали. Только мама Лиса время от времени всхлипывала.
      – Тут какая-то загадка, – произнес Лохмач.
      – И в самом деле загадка, – подтвердил заяц Сивко. – Но если бы Лисенок утонул, Выдра нашла бы его.
      Пока мама Лиса плакала, а папа Лис пытался ее успокоить, солнце скрылось, и Тихий лес погрузился в полумрак.
      – Ты, случайно, не видела сына папы Лиса? – спросил Лохмач сидящую на скале сову Тотку.
      – Попрошу без шуток!.. Ты прекрасно знаешь, что днем я не вижу дальше собственного носа!..
      – Ну что ж, тогда извини! – ответил Лохмач, понурив голову.

      Расставшись с Ослом, Лисенок побежал еще быстрее. Мысль о воде, в которой можно плескаться досыта, гнала его к ручью. Лисенок чувствовал себя счастливым. Он впервые наслаждался полной свободой. Мама Лиса не одергивала его на каждом шагу:
      «Не делай того, не делай этого!» Папа Лис не докучал ему замечаниями. Свобода опьянила его, от радости он стал кувыркаться в траве. Потом запел:
      Ла-ла-ла! Ла-ла-ла!
      Ла-ла-ла! Ла-ла-ла!
      Ему казалось, что его песня поражает глубиной содержания и богатством музыкальной формы. По крайней мере, так могла бы написать сорока Нешка в газете «Голос леса».
      Лисенок озирался в надежде, что кто-нибудь услышит его и похвалит. Но вокруг никого не было – все жители леса ушли на концерт. Только мохнатая гусеница услышала его и принялась было аплодировать всеми своими лапками, но сорвалась с ветки и упала на листок. Листок оторвался от черенка, ветер подхватил его, гусеница с ужасом посмотрела вниз и закричала:
      – Ой! Что же теперь будет?!
      Потом она постаралась взять себя в руки. «Что нужно делать в таких случаях? – подумала она. – В таких случаях главное – не потерять самообладания!»
      Пока листок крутился и поднимался все выше, она все думала. От крутых виражей у нее закружилась голова, маленький мозг напрягся до предела.
      – Съем-ка я листок! – сказала она. – Он будет становиться все меньше и меньше, пока не станет таким крохотным, что ветер уже не сможет носить его!
      И она принялась за дело. Лист был сухой, грызть его было неприятно, но жизненный инстинкт одержал верх. Гусеница работала так быстро, что листок стал уменьшаться на глазах.
      – Спускаюсь! – крикнула гусеница и еще ожесточеннее задвигала челюстями.
      Наконец листок, от которого осталась половина, плавно опустился на траву.
      Гусеница отряхнулась, победоносно посмотрела на небо и воскликнула:
      – Неужели я там побывала? – и поползла искать свое дерево-пастбище.
      Но не будем отвлекаться. Из-за гусеницы я чуть не забыл о нашем герое. А за это время произошло вот что:
      Лисенок оказался на поляне возле ручья. Он перестал напевать свою песенку, предвкушая удовольствие. Всего в нескольких шагах от него журчала искрящаяся, ласкающая глаз вода. Он устремился к ней, но тут услышал голос, который звал его. Лисенок остановился.
      – Ты куда? – спросил голос. – К ручью, – ответил Лисенок, только сейчас заметив темно-серое существо с блестящей шерсткой и острой мордочкой. Глаза его почему-то были закрыты. – А ты кто?
      – Вы только посмотрите на него! – возмутился незнакомец. – Да как ты смеешь говорить «ты» старшим? Так тебя воспитывают дома?
      – А вы кто? – перешел на «вы» Лисенок.
      – Я Крот – ответил незнакомец. – Известен тем, что умею рассказывать увлекательные сказки. Сейчас я расскажу тебе одну из них…
      – Спасибо, но я спешу к ручью.
      – Вот именно поэтому я расскажу тебе сказку о Простокваше.
      – Но какое это имеет отношение к ручью? – спросил расстроенный Лисенок.
      – Имеет, и еще какое!.. Слушай!
      – Я очень спешу, – сказал Лисенок и грустно посмотрел на воду, которая журчала совсем рядом.
      – Тогда слушай сказку о Простокваше! – решительно произнес Крот.
      СКАЗКА О ПРОСТОКВАШЕ, РАССКАЗАННАЯ КРОТОМ В ТОТ ПАМЯТНЫЙ ДЕНЬ
      – «В одном почтенном семействе, – начал Крот, – жила непослушная Простокваша.
      Она была такой непослушной, что все показывали на нее пальцем, а матери запрещали своим детям дружить с ней. Это очень огорчало Простоквашу. Однажды ей стало так тяжело, что захотелось убежать куда-то далеко-далеко, где никто ее не знает, и начать новую жизнь. Она запаслась хлебом и отправилась куда глаза глядят. Шла она, шла и наконец дошла до широкого луга. Там она увидела пчелу, кружащую над цветком.
      – Здравствуй, мушка! – крикнула Простокваша.
      – Глупая, разве не видно, что я пчела?.. А ты кто?
      – Простокваша.
      – А-а, я слышала о тебе. А почему ты не в бутылке?
      – Для разнообразия, – ответила Простокваша.
      – А если я тебя ужалю, ты распухнешь?
      – Нет. Это на меня не действует.
      – Тогда до свидания, – разочарованно прожужжала пчела.
      – Постой, я забыла спросить тебя о самом важном. Если подниматься все выше в гору, куда можно придти?
      – В лес.
      – Это я знаю, но там есть что-нибудь интересное?
      – Думаю, что нет.
      – А я тебе не верю, – заявила Простокваша и пошла к лесу.»
      – Вы еще ничего не рассказали о ручье, – прервал рассказчика Лисенок.
      – Потерпи немного. «Итак, Простокваша вошла в лес. Там она увидела жука. Он громко жужжал.
      – Здравствуй, большая пчела! – поздоровалась Простокваша.
      – Я не пчела, а жук!
      – Пусть так, не все ли равно!
      – Как это все равно?! Не серди меня, а не то я тебя искусаю!
      – Ой, как страшно! – Простокваша засмеялась. – Я же Простокваша, разве ты не видишь!
      – Ну и что из этого?..
      – Я не чувствую физической боли… Режь меня, кусай – все без толку. Боль мне может причинить только обида.
      – Тогда ты счастливица! Завидую тебе!
      – Не завидуй. По-моему, обида ранит больнее всего. Если бы это было не так, я не оставила бы отчий дом… В вашем лесу есть что-нибудь интересное?
      – Это зависит от того, что именно тебя интересует… Прощай!
      Простокваша пошла дальше. Шла она, шла и ей стало очень грустно. Не с кем поиграть, некого стукнуть, не видно ни одной кошки, чтобы можно было привязать ей к хвосту жестянку. Лес был также скучным… И вдруг она увидела ручей…»
      – Такой, как этот? – у Лисенка загорелись глаза.
      – Наверно, – ответил Крот. – «Простокваша села на камень и стала думать. Она пыталась вспомнить, что нужно делать, если перед тобой ручей. Наконец догадалась, что можно выкупаться и очень обрадовалась. Она разделась и бросилась в воду.
      – Как я ей завидую! – воскликнул Лисенок, в десятый раз глядя на ручей,
      – ей по крайней мере никто не помешал.
      – В том-то и дело! Помешай ей кто-нибудь, она и сейчас была бы жива. Как только Простокваша оказалась в воде, она мгновенно в ней растворилась, и ручей побелел.
      А люди с удовольствием пили воду с простоквашей, и никто из них даже не поинтересовался, почему вода белая.»
      – Это вся сказка? – облегченно вздохнув, осведомился Лисенок.
      – Вся. Правда, интересная?
      – Глупая! – отрезал Лисенок. – Напрасно вы задержали меня.
      – Ты нахальный и невоспитанный! – разозлился Крот. – Мои поучительные, увлекательные сказки известны всем… Вот, например, сказка «Желудь и облако».
      Послушай, я сейчас ее расскажу тебе…
      И тут Лисенок вдруг обнаружил, что Крот ничего не видит. Он радостно засмеялся.
      – Ты слушаешь? – спросил Крот.
      – Слушаю! Слушаю! – заверил его Лисенок. – Продолжайте спокойно. Я не стану вас перебивать, буду только слушать.
      Крот принялся рассказывать вторую сказку, а Лисенок тихо подкрался к ручью. «Не стоит говорить ему правду в глаза, – думал он. – Он сразу рассердится.» Лисенок принялся искать удобное для купанья место.
      Такое место было чуть подальше. Он все еще слышал голос Крота, который рассказывал, как одно облачко спустилось на землю, чтобы познакомиться с маленьким желудем, который показался облачку очень симпатичным и как этот желудь…
      Крота уже было совсем не слышно. Лисенок отошел достаточно далеко. Он радостно запищал и приподнялся, чтобы броситься в воду…

      Лисенок радостно запищал и приподнялся, чтобы броситься в воду, но тут произошло нечто ужасное. Сначала появилась тень, которая быстро ползла по земле. Пока он гадал, что это за тень, кто-то цапнул его за спину. Лисенок почувствовал, что повис в воздухе. Он увидел в воде свое отражение и отражение громадной птицы, которая вцепилась в него когтями. Потом вода стала удаляться, и перепуганный Лисенок понял, что летит вместе с птицей. Он пролетел над тем местом, где Крот все еще рассказывал свою сказку. У несчастного Лисенка бешено колотилось сердечко. Напрасно он пытался нащупать дрожащими лапками какую-нибудь опору. Но несмотря на страх, он невольно любовался прекрасными видами. В Тихом лесу ничего подобного нельзя было увидеть. С высоты мир казался огромным, необъятным…
      Над Лисенком плавно, равномерно поднимались и опускались большие крылья. Они навевали прохладу, как огромное опахало. Это было бы очень приятно, не испытывай Лисенок такого страха.
      Наконец, он решился заговорить:
      – Ничего не понимаю! Что со мной происходит?
      – Скоро поймешь! – ответил орел Каменар, потому что это был именно он.
      – Все же вы бы сказали хоть что-нибудь предварительно.
      – Мне пришлось выбирать между тобой и старым Кротом. Я выбрал тебя.
      – Спасибо!.. Но почему именно меня?
      – Потому что ты маленький.
      – Ну и что?
      – У тебя нежное мясо.
      – Ну и что?
      – Черноперко и Клювчо любят нежное мясо.
      – Любят нежное мясо? А кто это такие Черноперко и Клювчо?
      – Орлята.
      Лисенок замолчал. Насколько он понял, его должны съесть дети Каменара. Но что он мог поделать?.. Он снова посмотрел вниз, где искрился ручей.
      – Смотрите, не выроните меня! А то я разобьюсь.
      – Можешь не волноваться. Не выроню.
      – Упав с такой высоты, я разобьюсь непременно.
      – Для тебя это уже не имеет значения, – спокойно заметил орел. – И без того ты умрешь.
      – Почему?.. Я заплачу!.. И Лисенок начал плакать.
      – Не плачь! – строго сказал Орел. – Твои слезы падают вниз, и могут подумать, что идет дождь.
      Лисенок перестал плакать, задумался. Он больше не мог любоваться красивыми видами. Он не прожил и тридцати дней, а должен умереть!.. Ему совсем не хотелось умирать. Жизнь в Тихом лесу казалась ему сейчас такой прекрасной и беззаботной!
      Потом он вспомнил, как папа Лис говорил о нем: «У нашего Лисенка – большое будущее!» И мама Лиса всегда соглашалась с ним. Лисенок с нетерпением ждал этого «большого будущего». Больше всего его интересовало, насколько большим оно окажется. Он часто подходил к высоченному буку и говорил: «А если оно будет больше этого дерева? Как тогда я стану его носить?»
      – Мне не хочется умирать! – прошептал Лисенок.
      – Ишь ты! По-твоему Черноперко и Клювчо должны остаться без ужина?.. Ты хочешь уморить голодом таких красивых умных орлят?
      – У меня невкусное мясо. Обо мне всегда говорили, что я безвкусный и даже отвратительный.
      – Не хитри! Мне уже сто тридцать лет. Как тебе не стыдно обманывать такую старую мудрую птицу, как я! Так тебя воспитывали дома?
      Лисенок стыдливо опустил голову. Тяжело жить среди взрослых. Каждый норовит подчеркнуть свой возраст. Слова нельзя сказать. А этот орел просто невозможный.
      Как он обижается!.. Подумать только – какая наглость! Собирается его съесть и еще обижается!.. Но нельзя терять времени, нужно что-то предпринять.
      – Вы, наверно, устали, – начал Лисенок. – Не можем ли мы спуститься на землю?
      Вам нужно отдохнуть.
      – Почему ты решил, что я устал?
      – Так мне показалось, – ответил маленький хитрец. – Обещаю вам, что не убегу, если мы опустимся.
      – Ты мал и глуп! Пойми, что меня – не проведешь! Тебя ничто не спасет.
      – Но почему?.. Почему я должен умереть?
      – Таков закон природы! Одни умирают, чтобы другие жили.
      – А разве нельзя устроить как-нибудь… иначе?
      – Как?
      – Не знаю… Так, чтобы не поедать друг друга.
      – Рассказывай эти байки своему отцу! Лисенок рассердился:
      – Хоть я и на пороге смерти, но я не позволю неуважительно отзываться о моем отце! Это неблагородно, – пользуясь моим бедственным положением, затрагивать нашу семейную честь! Мой папа Лис мудр и честен! Все в лесу знают, какое у него доброе сердце.
      – Курицы не разделяют этого мнения.
      – Извините! В Тихом лесу животные не поедают друг друга. Ваши взгляды устарели, мы давно их не разделяем.
      – Меня это не интересует, – спокойно заметил орел.
      – Я живу не в Тихом лесу, а в Больших горах.
      – А далеко еще до вашего гнезда?
      – Не очень.
      – Мне кажется, вы слишком торопитесь, вы могли бы лететь медленнее.
      – Лечу, как обычно.
      – Нет, вы торопитесь. А в вашем возрасте это может отразиться на сердце.
      – Никто не застрахован от несчастья. Представьте, что вдруг… Не хочется предполагать самое худшее… Но если у вас вдруг сдаст сердце, я упаду и разобьюсь… Вам же лучше лететь медленнее, ведь мне-то и так и так несдобровать.
      Лисенку хотелось выиграть время, отдалить конец. Его мозг лихорадочно работал.
      Неужели не придет в голову какая-нибудь спасительная мысль? С первых дней мама Лиса учила его: «Не отчаивайся, что бы ни случилось. Нет безвыходных положений.
      Непоправима только смерть.» И вот Лисенок попал в беду. Но он жив! Значит надо что-то придумать!
      – Что это там такое большое и белое? – спросил он.
      – Вон там наверху!
      – Это большое и белое – маленькое облачко.