- Ну, а разве вы не можете им сказать, что у меня нет денег?
      - Они мне не поверят. Единственный способ убедить их, это дать им самим тебя обыскать.
      - Я готов им позволить, если для их убеждения требуется именно это.
      - Не думаю, - улыбнулась она, поглаживая мне лицо ладонью. - Они в том числе проверят, не проглотил ли ты свои деньги.
      - О! - произнес я. - Я понимаю, что вы хотите сказать. Но я не могу с ними драться. У меня нет никакого оружия.
      - У тебя под рубашкой на пояснице тот ножичек, - указала она.
      Я забыл про свой ножичек для снятия шкур. После этого я начал верить в ее технику обыскивания без рук.
      - Но я никогда раньше не участвовал в драке.
      - Ну, я думаю, тебе предстоит научиться.
      - Сушайте, зачем вы вообще мне все это рассказываете? - спросил я.
      - Не знаю, - она пожала плечами. - Мне нравиться твой стиль. Вот почему я в первую очередь и выбрала тебя. Потом я опять же чувствую себя немного виноватой из-за того, что втравила тебя в это.
      - Вы мне поможете?
      - Я не чувствую себя н а с т о л ь к о виноватой, красавец, улыбнулась она. - Но есть еще кое-что, что я могу сделать для тебя.
      Она начала притягивать меня к себе.
      - Минуточку, - запротестовал я. - Разве это не...
      - Расслабься, красавец, - промурлыкала она. - Тебя того и гляди отдубасят за оскорбление моей чести. Ты вполне можешь получить немного сладкого вместе с горьким.
      Прежде, чем я смог запротестовать снова, она поцеловала меня. Долгим, теплым и сладким поцелуем.
      Меня раньше никто не целовал, кроме матери. Это было совсем иное! Драка, Ааз, дракон, все вылетело у меня из головы. Я заблудился в чуде этого мгновения.
      - Эй!
      Мне на плечо упала грубая рука и разлучила нас.
      - Этот клоп беспокоит вас, сударыня?
      Личность на другом конце этой руки была не выше меня, но вдвое шире, и изо рта у нее торчали короткие кривые клыки. Позади веером рассыпались его дружки, эффективно прижимая меня к навозной куче.
      Я посмотрел на девушку. Она пожала плечами и отступила в сторону.
      Дело выглядело так, словно мне предстояло драться со всеми ими. Мне и дракону. Восхитительно!
      Я вспомнил про свой ножик для снятия шкур. Он был не бог невесть что, но был всем, что у меня имелось. Я как можно небрежнее протянул руку за спину и потянул за рубашку, пытаясь вытащить ее так, чтобы суметь добраться до ножа, но нож тут же провалился мне в штаны.
      Экипаж с разбитого корабля двинулся вперед.
      ГЛАВА 20
      "При должной обдуманности в выборе
      союзников можно гарантировать
      победу в любом конфликте."
      Б. Арнольд.
      - Взять их, Глипп! - рявкнул я.
      Дракон одним прыжком вступил в действие: ход, как мне думается, удививший меня больше, чем нападающих.
      Он прыгнул между мною и наступающей крысиной стаей и пригнулся, угрожающе шипя. Его хвост хлестанул с такой силой, что чуть не отхватил ноги у двух фланирующих членов шайки. Каким-то образом, разозлившись, он казался намного крупнее.
      - Берегись! У него дракон! - крикнул вожак.
      - Спасибо за предупреждение, - проворчал один из упавших, с трудом поднимаясь на ноги.
      - Счас я его! - раздался голос слева от меня.
      Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть кинжал длиной в фут, летящий, словно молния к шее дракона. Моего дракона!
      Я вдруг вернулся на практические занятия. Моя мысль метнулась и схватила кинжал. Он дернулся и остановился в воздухе, паря там.
      - Ловкий ход, красавец! - крикнула девушка.
      - Эй! Этот клоп - маг!
      Стая отступила на несколько шагов.
      - Совершенно верно! - рявкнул я. - Меня звать Скив, магия мне начхать! Вы что, думали, что имеете дело с каким-то пентюхом?
      С этими словами я опустил кинжал, бросая его туда-сюда на их строй. Теперь я был взбешен. Один из этих хамов пытался убить моего дракона!
      - И дюжины вас не хватит! - закричал я. - Уматывайтесь и приводите еще друзей...если у вас такие есть!
      Я отчаянно искал, чего бы мне еще бросить. Мой взгляд упал на навозную кучу. Несмотря на весь свой гнев, я улыбнулся про себя. Почему бы и нет!
      Через мгновение я швырял в своих противников большие комья навоза. Моя меткость оставляла желать лучшего, но, как свидетельствовал разъяренный вой, оказалась достаточно хорошей.
      - Левитация! - заорал вожак. - Кванто! Останови его!
      - Есть, босс.
      Один из гопников подтверждающе махнул рукой и принялся шарить в поясной сумке.
      Он допустил ошибку, дав отждествить себя. Я не знал, с чем он собирается вступить в бой, но был уверен, что не хочу дожидаться выяснять это.
      - Останови его, Глип! - приказал я, показывая на жертву.
      Дракон поднял голову и остановил свой взгляд на шарившем бандюге. Со звуком, который, будь он постарше, был бы рычанием, он выпустил струю пламени и бросился в атаку.
      Струя пламени была не бог весть какой и вдобавок прошла мимо цели, но ее оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание бандюги. Он поднял голову, увидел несущуюся на него гору драконьего тела и ударился в панику. Не трудясь звать на помощь товарищей, он повернулся и, завизжав, бросился бежать с гонящимся за ним по пятам драконам.
      - Ладно, клоп! Посмотрим, остановишь ли ты это?
      Я резко повернул свое внимание к вожаку. Тот стоял теперь, уверенно подняв трость вверх. Еще вчера меня бы это не встревожило, но теперь, зная то, что я знал, я замер. Я не знал какая это модель, но вожак явно испытывал уверенность, что ее мощь превзойдет мою.
      Он злобно осклабился и начал медленно наводить на меня трость.
      Я отчаянно пытался придумать какой-то способ защиты, но не мог. Я даже не знал, от чего мне полагалось защищаться!
      Вдруг что-то молнией пересекло мое поле зрения, и трость пропала.
      Я моргнул и посмотрел вновь. Трость лежала на земле, расколотая метательным ножом, метательным ножом с черной рукояткой.
      - Какие-нибудь затруднения, мастер Скив? - прогремел голос.
      Я быстро обернулся к источнику голоса. Там стоя Ааз, наведя на стаю взведенный арбалет. Он широко улыбался, что, как я ранее упоминал, не производило успокаивающего действия на всех тех, кто его не знал.
      - Извращенец! - ахнул вожак.
      - Что? - наставил на него арбалет Ааз.
      - Я хотел сказать, изверг, - поспешно поправился вожак.
      - Вот так-то лучше. Что скажешь, Скив. Какими ты их хочешь видеть - мертвыми или бегущими?
      Я посмотрел на крысиную стаю. Не нарушая застывшей немой сцены, они умоляли меня глазами.
      - Гм...я думаю, бегущими, - задумчиво проговорил я. - Они и живые-то пахнут достаточно плохо. Мертвые же они могут создать Базару дурную славу.
      - Вы слышали его? - проворчал Ааз. - Брысь!
      Они исчезли, словно провалилсь сквозь землю.
      - Аазик!
      Девушка вылетела вперед и повисла у него на шее.
      - Танда! - воскликнул Ааз, опуская арбалет. - Ты связалась с этой стаей?
      - Шутишь? Я - приманка, - она озорно подмигнула.
      - Немного низковатый класс для тебя, так ведь?
      - Э...такова жизнь.
      - Почему ты ушла из гильдии убийц?
      - Надоело платить профсоюзные взносы.
      - Гм...кгхм... - перебил я.
      - Хмм? - оглянулся Ааз. - О! Извини, малыш. Скажите, вы знакомы?
      - В некотором роде, - призналась девушка. - Мы... скажи-ка, красавец, это и есть тот друг, которого ты искал?
      - Красавец? - наморщил лоб Ааз.
      - Ну, да, - признал я. - Мы расстались у...
      - Красавец? - повторил Ааз.
      - О, ш-ш, - приказала девушка, игриво хлопнув его по животу. - Он мне нравиться. У него есть стиль.
      - На самом деле я считаю, что формально мы не познакомились, сказал я, выдав свою самую обоятельную улыбку. - Меня зовут Скив.
      - Ну...
      - Не обращай на него внимания. Я - Тананда, но зови меня Танда.
      - С огромным удовольствием.
      - Если вы уже все... - перебил их Ааз, - у меня есть еще пара вопросов.
      - Глип! - заявил дракон, присоединяясь к нашей компании.
      - А это что такое? - спросил Ааз.
      - Это дракон, - любезно пояснил я.
      Танда невежливо хихикнула.
      - Сам знаю! - рявкнул Ааз. - Я имею в виду, что он здесь делает?
      Я вдруг заколебался излагать всю историю.
      - На Базаре много драконов, Ааз, - промямлил я, не глядя на него. - Фактически есть целое стойло рядом с...
      - Что э т о т дракон делает з д е с ь ?
      - Э... он мой, - признался я.
      - Твой?! - взревел Ааз. - Я сказал тебе посмотреть драконов, а не покупать их!
      - Но, Ааз...
      - Что мы будем делать с драконом?
      - Я заключил на него выгодную сделку, - с надеждой указал я.
      - С деволом?
      - О, я понимаю, что имеешь в виду.
      - Брось. Рассказывай, какие были условия этой фантастической сделки?
      - Ну...я... то есть...
      - Выкладывай!
      - Я поменял его на кулон Квигли.
      - Кулон Квигли? Тот, благодаря которому видят сквозь заклинания? Ты поменял хороший магический кулон на полувзрослого дракона?
      - О, дай ему передохнуть, Ааз - вмешалась Танда. - Чего иного ты ожидал, позволив ему бродить вот так одному? Тебе повезло, что ему не всучили половину туристского барахла на Деве! И вообще, где ты был все это время?
      - Ну...я был... гм...
      - Не говори мне, - подняла она руку. - Если я тебя знаю, ты либо гонялся за девкой, либо набивал себе брюхо, верно?
      - Уделала она тебя, Ааз, - заметил я.
      - Заткнись, малыш.
      - Так что нечего набрасываться на Скива. По сравнению с тем, что с ним могло случиться, он действовал совсем неплохо. Как ты вообще нашел нас?
      - Я послушал, где шум драки, и последовал туда, - объяснил Ааз.
      - Вот видишь! Ты ожидал, что он попадет в беду. Я могу сказать, что он действовал просто прекрасно, прежде чем ввалился ты. Они с драконом задали жару этим громилам. Он, знаешь, весьма неплохо владеет магией.
      - Знаю, - гордо отозвался Ааз. - Я и научил его.
      - Вот здорово, спасибо, Ааз!
      - Заткнись, малыш.
      - Глип, - сказал дракон, вытягивая шею, огибая меня и глядя сверху вниз на Ааза.
      - Дракон, а? - проговорил Ааз более задумчиво, изучая дракона.
      - Он может помочь нам против Иштвана, - с надеждой предложил я.
      - Иштвана? - озадаченно переспросила Танда.
      - Да, - ответил Ааз. - Ты помнишь его, не правда ли? Он опять принялся за свои старые фокусы, на этот раз в Пенте.
      - Так вот, значит, что происходит, да? Ну, что же мы собираемся насчет этого предпринять?
      - Мы? - удивленно переспросил я.
      - Разумется, - улыбнулась она. - Этот промысел, как говорит Ааз, немного низковатого класса. Я могу с таким же успехом на время пристроиться к вам... то еесть если вы не против.
      - Восхитительно! - сказал я и на этот раз для разнообразия без всякой иронии.
      - Не так быстро, Танда, - предостерег ее Ааз. - Тебе еще не разъяснили некоторых деталей.
      - Таких, как?..
      - Таких, как то, что я потерял свои способности.
      - Кроме шуток? Ух ты, это тяжко.
      - Это означает, что мы будум полагаться на то, что вот этот малыш прикроет нас по части магии.
      - Тем больше причин привлечь меня. Я и сама подцепила несколько трюков.
      - Знаю, - покосился на нее Ааз.
      - Не в этом смысле, - она ткнула его в бок. - Я имею в виду магические трюки.
      - Даже если так, дело будет не из легких.
      - Брось, Ааз, - побранила его Танда. - Ты пытаешься сказать, что иметь на вашей стороне тренированного убийцу не будет полезно?
      - Ну... это может дать нам небольшое преимущество, - признался Ааз.
      - Хорошо! Значит, решено. Что мы будем делать в первую очередь?
      - Тут сразу за углом есть несколько ларьков, набитых оружием, предложил я. - Мы можем....
      - Расслабься, малыш. Об этом я уже позаботился.
      - Уже? - удивленно переспросил я.
      - Да. Я нашел в секции розыгрышей именно то, что нам нужно. Я как раз искал тебя, прежде чем мы отправимся обратно.
      - Значит, мы готовы к дороге? - спросила Танда.
      - Ага, - сказал Ааз, выуживая из-за пазухи И-Скакун.
      - А что насчет моего дракона?
      - Что насчет него?
      - Мы возмем его с собой?
      - Конечно, мы возмем его с собой. Мы не оставим за собой ничего ценного.
      - Глип! - вставил дракон.
      - А он, должно быть, для кого-то ценен! - закончил Ааз, грозно глядя на дракона.
      Он нажал кнопку И-Скакуна. Базар заколебался и расстаял...и мы опять оказались в лавке Фрумпеля...в некотором роде...
      - Интересное у вас здесь местечко, - сухо заметила Танда. - Ваш собственный декор?
      Все, что осталось от лавки Фрумпеля - это выгоревший остов.
      ГЛАВА 21
      "Если требуется достичь
      максимальной эффективнсти,
      то надо обращаться со
      своими силами открыто
      и честно".
      Д. Вейдер.
      - Что случилось? - требовательно я спросил у Ааза.
      - Эй, малыш. Я же тоже был на Деве. Помнишь?
      - Гм... Эй, парни. Мне очень не хотелось бы перебивать, - перебила Танда, - но разве не следует что-то предпринять по части личин?
      Она была права. Пребывание на Деве заставило меня забыть о заурядных нуждах нашего существования. Я проигнорировал саркастический ответ Ааза и принялся за работу.
      Ааз вернулся к своей теперь уже традиционной личине Гаркина. Танда выглядела отлично, как только я сменил ей цвет кожи и волос. После небольшого раздумья я придал Глипу облик боевого единорога. Это было немножно рискованно, но сойдет, покуда он держит язык за зубами. Себя я оставил самим собой. Я имею в виду, какого черта, Танде моя внешность нравиться и такой, какая она есть.
      К счастью, солнце еще не взошло, и поэтому кругом не было людей, способных стать свидетелями преображения.
      - Слушай, красавец, - заметила Танда, наблюдая результаты моей работы , - такого парня, как ты, очень удобно иметь рядом.
      - Его зовут Скив, - пробурчал Ааз.
      - Как бы там ни было, - произнесла она, - у него есть стиль.
      И прильнула ко мне.
      - Глип! - сказал дракон, прижимаясь головой к другому моему боку.
      Я начал чувствовать себя ужасно популярным.
      - Если ты сможешь уделить мне несколько минут, малыш, - сухо заметил Ааз, - перед нами стоит задача, помнишь?
      - Совершенно верно, - согласился я, с усилием оторвав свое внимание от авансов Танды. - Что, по-твоему, случилось с Фрумпелем?
      - Либо граждане Твикста прознали, кто он такой, либо он кинулся сообщить Иштвану о нашем походе, вот две моих догадки.
      - Кто такой Фрумпель? - спросила Танда.
      - Хмм? О, он местный девол, - объяснил Ааз. - Именно он и помог нам попасть на Базар.
      - Под угрозой меча, - добавил я саркастически.
      - А что здесь делать деволу?
      - Все, что нам известно - это слух, будто его изгнали с Девы, сообщил я ей.
      - Хмм.... Судя по всему, от кажется довольно скверным субъектом.
      - Ну, он не выиграет никаких конкурсов популярности.
      - Мне приходит в голову, - перебил Ааз, - что если верна любая из двух моих догадок, то нам лучше всего отправиться в путь. Время, кажется, истекает.
      - Правильно, - согласилась Танда. - В какой стороны Иштван?
      - Сперва мы должны забрать Квингли, - вставил я.
      - Зачем? - спросил Ааз. - О, я полагаю, что ты прав, малыш. Нам понадобиться вся помощь, какую мы сможем получить.
      - Кто такой Квингли? - спросила Танда.
      - Позже, Танда, - настойчиво сказал Ааз. - Сперва помоги нам посмотреть, не осталось здесь чего-нибудь стоящего.
      К несчастью не осталось. Фактически, нам не удалось обнаружить даже обуглившихся остатков. Даже оставленный мною кричаще яркий меч, казалось, исчез.
      - Это решает вопрос, - мрачно прокомментировал Ааз, когда мы завершили обыск. - Он на пути к Иштвану.
      - Меч могли взять и местные, когда сожгли лавку, - с надеждой предположил я.
      - Ни в коем случае, малыш. Даже такая деревенщина не потрудится нагибаться за таким некудышным мечом.
      - Он был настолько плох? - спросила Танда.
      - Он был настолько плох, - твердо заверил ее Ааз.
      - Если он такой никчемный, то почему его взял с собой Фрумпель? спросил я.
      - По той же причине, по какой таскали его мы, - ехидно сказал Ааз. - Всегда найдется какой-нибудь лопух, которому можно будет с выгодой его сплавить. Помнишь Квингли?
      - Кто такой Квингли? - настойчиво спросила Танда.
      - Ну, - вздохнул Ааз, - в данный момент он статуя, но в более тусклые времена он охотник на демонов.
      - Великолепно, - язвительно заметила Танда. - Нам только этого и не хватало.
      - Погоди, вот познакомишься с ним, еще не то скажешь. - Ааз закатил глаза и вздохнул. - А, ладно, пошли.
      Наше отбытие из города прошло благополучно, без происшествий. По дороге мы отрепетировали свою историю, пока к тому времени, когда мы наконец откопали Квингли и посыпали на него оживляющим порошком, мы не сделались готовыми выступить единым фронтом.
      - В самом деле?! Превратили, вы говорите, в камень? - сказал Квингли, отряхивая землю с одежды.
      - Да, - заверил его Ааз. - Они обыскивали вас, когда мы произвели контратаку. Ваше счастье, что мы решили вернуться и сражаться рядом с вами.
      - И они забрали мой магический меч и амулет?
      По этим темам я испытывал легкое неудобство, но Ааз и глазом не моргнул.
      - Совершенно верно! Негодяи! - зарычал он. - Мы попытались их остановить, но они ускользнули от нас.
      - Ну, по крайней мере, мой боевой единорог им не достался, утешился охотник на демонов.
      - Гм... - сказал я, внутернне собрашившись, чтобы сыграть свою роль в этом обмане. - На этот счет у нас тоже некоторые плохие новости.
      - Плохие новости? - нахмурился Квингли. - Не понимаю. Я вижу зверя собственными глазами, и он кажется достаточно пригодным.
      - О, физически с ним все в порядке, - заверил его Ааз. - Но, прежде чем исчезнуть, демоны наложили на него заклятие.
      - Заклятие?
      - Да, - сказал я. - Теперь он...гм...ну, он думает, будто он дракон.
      - Дракон? - воскликнул Квингли.
      - Глип! - подтвердил дракон.
      - И это еще не все, - продолжал Ааз. - Зверь стал сперва настолько диким, что только беспрестанными усилиями моего оруженосца мы вообще сумели укротить его. Честно говоря, я был за то, чтобы избавить бедное животное от мучений, но он настаивал, что сможет приручить его, и вы видите перед собой результаты его терпеливого обучения.
      - Это чудо! - воскликнул Квингли.
      - Нет. Это ужасно, - поправил его Ааз. - Видите ли, в процессе приручения ваше животное крепко привязалось к моему оруженосцу... крепче, боюсь, чем к вам.
      - Ха! Нелепо, - провозгласил Квингли. - Но я чувствую себя обязанным тебе, мальчуган. Если когда-нибудь будет что-нибудь, что я смогу...
      Он начал приближаться ко мне, протягивая руку. Глип молненосно очутился между нами, опустив голову и шипя.
      Квигли замер, выпучив от удивления глаза.
      - Прекрати это! - приказал я, хлопая дракона по морде.
      - Глип! - сказал дракон, шмыгнув обратно на свое место позади меня.
      - Вот видите, что я говорил? - указал Ааз.
      - Хмм... - задумчиво произнес Квингли. - Вот странно, он никогда так меня не защищал.
      - Я полагаю, нам придется просто купить его у вас, - заторопился сказать я.
      - Купить его? - Квингли снова вернул внимание мне.
      Ааз попытался встретиться со мной взглядом, подчеркивающе мотая головой, но я его проигнорировал.
      - Совершенно верно, - продолжал я, - такой он уже больше непригоден для вас, а поскольку мы, в некотором роде виноваты в том, что с ним случилось....
      - Не беспокойся об этом мальчуган, - гордо вытянулся Квингли. - Я дарю его тебе в подарок. В конце концов, если бы не ты, он все равно был бы мертвым, также как и я, если уж на то пошло.
      - Но я...
      - Нет! Не желаю больше ничего слышать, - поднял сдерживающе руку Квингли. - Вопрос закрыт. Обращайся с ним хорошо, мальчуган. Он хороший зверь.
      - Восхитительно, - пробормотал Ааз себе под нос.
      - Глип! - сказал дракон.
      Я чувствовал себя жалко. Мне пришло в голову, что наши планы требовали бесстыдного злоупотребления доверчивостью Квингли. Так как он был моим единственным собратом-пентюхом в этой авантюре, я хотел заставить Ааза дать ему денег под предлогом покупки "боевого единорога". Это немного облегчило бы мою совесть, но щедрость Квигли и его чувство честной игры разрушили мой план. Теперь я чувствовал себя еще хуже, чем раньше.
      - На самом деле, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Если вам следует кого-то благодарить, то это присутствующую здесь Тананду. Если бы не она, мы и впрямь оказались бы в ужасном положении.
      - Самое время, - пробормотала Танда. Риторика Ааза явно не произвела на нее впечатление.
      - Очарован, сударыня, - улыбнулся Квингли, взяв руку для поцелуя.
      - Она - ведьма, - небрежно добавил Ааз.
      - Ведьма? - Квингли уронил руку, словно та его укусила.
      - Совершенно верно, милый,- улыбнулась Танда, хлопая ему ресницами.
      - Наверно, мне следует объяснить, - милосердно вмешался Ааз. Тананда обладает определенными способностями, которые она соблаговолила применить в поддержку нашей войны с демонами. Вы уже заметили, что я вновь обрел свой нормальный облик?
      Еще одна наглая ложь. Ааз в настоящее время носил личину Гаркина.
      - Да, - колеблясь, признал охотник на демонов.
      - Работа Тананды, - доверительно сообщил Ааз. - Точно так же именно ее способности восстановили вас после того, как вас превратили в камень.
      - Хмм... - Квигли внось посмотрел на Танду.
      - В самом деле, вы должны понимать, Квигли, что когда сражаешься с демонами, иногда бывает полезно применять оружие демонов, - мягко упрекнул его Ааз. - Тананда может быть могучим союзником... и, честно говоря, я нахожу ваше отношение к ней предосудительным и неблагодарным.
      - Простите меня, сударыня, - вздохнул Квингли, снова шагнув к ней. - Я не собирался оскорбить вас. Просто дело в том что...ну...у меня есть некоторый опыт, довольно неважный, с теми, кто связан с демонами.
      - Не волнуйся об этом милый, - успокоила его Танда, беря его за руку. - И зови меня Танда.
      Пока они были заняты друг другом, я ухватился за такую возможность и вцепился в руку Ааза.
      - Хм? В чем дело, малыш?
      - Верни ему меч, - прошипел я.
      - Что? Никаким образом, малыш. По моим подсчетам, у него еще осталось пять золотых. Я продам его ему.
      - Но он же отдал нам своего единорога!
      - Он отдал нам дракона...твоего дракона. Я как-то не вижу в этом никакого благодеяния.
      - Слушай, Ааз. Либо ты отдаешь ему этот меч, либо сам можешь заниматься магией. Усек?
      - Вот и говори о благодарности! Слушай, малыш, если ты...
      - Ааз! - прервал наш спор голос Танды. - Помоги мне убедить Квингли присоединиться к нашему походу.
      - Желал бы я иметь такую возможность, сударыня, - вздохнул Квингли, - но от меня будет мало толку. Это последнее несчастье отставило меня пешим, безоружным и без гроша в кармане.
      - На самом деле, - вставил Ааз, - у вас есть еще пять...
      Я оборвал его, толкнув локтем по ребрам.
      - В чем дело, Ааз? - спросил Квингли.
      - Ээ... мой... гм... оруженосец и я только что обсудили это и приняли решение. Поэтому... гм... Такого прекрасного рыцаря не подобает оставлять в такой страшной нужде.... и поэтому... гм... мы...
      - Мы решили вернуть вам меч, - гордо объявил я.
      - В самом деле? - просветлел лицом Квингли.
      - А я и не знала за тобой такого, Ааз, - сладко улыбнулась ему Танда.
      - Слушайте, вот это и впрямь товарищество! - Квингли был прямо вне себя от радости. - Как я когда-нибудь смогу расплатиться с вами?
      - Никогда и никому не упоминай об этом, - проворчал Ааз.
      - Как, как, простите?
      - Я сказал, не стоит упоминать об этом, - поправился Ааз. - Это самое малое, что мы можем сделать.
      - Поверьте ему, - улыбнулся я.
      - Теперь я с радостью помогу вам в вашем походе, - ответил Квингли. - Да ведь имея оружие и добрых товарищей, чего еще может просить рыцарь?
      - Денег, - напрямик сказал Ааз.
      - О, Ааз, - Танда нанесла ему удар немного чересчур сильный, чтобы считаться игривым. - Ты такой шутник!
      - Разве вы не хотите знать, что это за поход? - спросил я Квингли.
      - О, да, я полагаю, ты прав, мой мальчик. Простите меня. Меня занесло с моим восторгом.
      - Расскажи ему, Скив, - подсказала Танда.
      - На самом-то деле, - сказал я с неожиданной вспышкой дипломатичности. - Ааз объяснит все это намного лучше меня.
      - Все в действительности очень просто, - пробурчал все еще немного мрачноватый Ааз. - Мы идем в поход против Иштвана.
      - Иштвана? - озадаченно посмотрел на него Квингли. - Безвредного старого трактирщика?
      - Безвредного, вы сказали? - клюнул на наживку Ааз. - Квингли, между нами, охотниками на демонов, говоря, вам надо еще многому научиться.
      - Я лично и так доволен.
      - Разумеется. Вот поэтому-то вас и превратили в камень, помните?
      - Меня превратили в камень, потому что я доверился магическому мечу, который...
      Положение возвращалось к норме.
      - Господа, господа, - перебил я, - мы говорили о предстоящем походе.
      - Верно, малыш. Как я говорил, Квингли, этот безвредный старый трактирщик работает в таком тесном контакте с демонами, что я не удивился бы, узнав, что он и сам демон.
      - Невозможно! - с насмешкой отверг Квингли. - Да ведь этот человек сам послал меня охотиться на демонов.
      - Аа! - улыбнулся Ааз. - Тут целая история.
      Я поймал взгляд Танды и подмигнул. А она улыбнулась мне в ответ и кивнула. Это могло занять некоторое время, но теперь уже дело в шляпе, и Квингли никуда не денется!
      ГЛАВА 22
      "Вы же впутали меня в еще
      один прекрасный миф!"
      Лор Л. и Хар Д.
      Там в тени что-то было. Я больше ощущал его присутствие, чем видел его. Оно было темным и змеевидным... и оно следило за мной. Я был один. Я не знал, куда девались другие, но знал, что они расчитывали на меня.
      - Кто там? - окликнул я.
      Вернувшийся ко мне из темноты голос обладал глухим эхом.
      - Я Иштван, Скив. Я ждал тебя.
      - Ты знаешь, кто я? - удивленно спросил я.
      - Я знаю все о тебе и твоих друзьях. Я все время знал, что вы пытаетесь сделать.
      Я попробовал установить вокруг себя полог, но не смог найти силовой линии. Я хотел убежать, но прирос к месту.
      - Видишь, насколько мои способности превосходят твои? А ты еще хотел бросить мне вызов.
      Я попытался побороть волну отчаянья.
      - Подожди, пока придут другие! - вызывающе крикнул я.
      - Они уже пришли! - прогремел голос. - Смотри!
      Из темноты ко мне выкатились два предмета. Я с ужасом увидел, что это головы! Танды и Квингли!
      Я почувствовал дурноту, но цеплялся за обрывок надежды. Не было еще никаких признаков Ааза. Если он все еще на свободе, то, возможно, мы...
      - Не жди помощи от извращенца, - ответил на мои мысли голос. - Я с ним тоже разделался.
      Появился охваченный огнем Ааз. Он сделал, шатаясь, несколько шагов и упал, извиваясь на земле, покуда пламя пожирало его тело.
      - Теперь остались только ты и я, Скив! - глухо произнес голос. Ты и я!
      - Я уйду! - в отчаянии крикнул я.- Ты победил, только дай мне уйти!
      Тьма придвинулась ближе.
      - Теперь уже слишком поздно. Я иду за тобой, Скив... Скив...
      - Скив!
      Что-то трясло меня за плечо. Я резко сел, моргая глазами, пока мир не приплыл обратно в фокус.
      Лагерь спал. Рядом со мной стоял на коленях Ааз, свет от гаснувших углей открывал озабоченное выражение его лица.
      - Проснись, малыш. Если ты и дальше будешь метаться, то кончишь в костре.
      - Это Иштван! - отчаянно объяснил я. - Он все о нас знает!
      - Что?
      - Я разговаривал с ним. Он вошел в мой сон!
      - Хмм...кажется, больше, похоже на заурядный старый кошмар, провозгласил Ааз. - Предупреждал же я тебя, не позволяй готовить еду Танде.
      - Ты уверен? - с сомнением спросил я.
      - Убежден, - настаивал Ааз. - Если бы Иштван знал о нашем походе, то ударил бы по нам чем-нибудь более мощным, чем просто корчить рожи тебе во сне.
      Я полагаю, он рассчитывал разуверить меня этим. Не разуверил. Это всего лишь напомнило мне, что в предстоящей компании меня сильно превосходили в классе.
      - Ааз, ты не мог бы рассказать мне что-нибудь об Иштване? Как он, например, выглядит?
      - Нет шансов, малыш, - улыбнулся мне Ааз.
      - Почему это?
      - Потому что мы оба увидим его неодинаково, или по крайней мере, не одинаково опишем его. Если я опишу его тебе, то, когда ты впервые увидишь его, случится одно из двух. Если он покажется тебе страшнее, чем я описал его, ты замрешь, а если покажется безвреднее, чем я описал его, то ты расслабишься. И в том, и в другом случае это замедлит твои реакции и предоставит ему первый ход. Нет смысла добиваться элемена внезапности, если мы не собираемся им воспользоваться.
      - Ну, - стоял на своем я, - разве ты не смог бы по крайней мере рассказать мне о его способностях? Что он умеет делать?
      - Во-первых, это займет слишком много времени. Просто считай, что, если ты можешь что-то вообразить, то он может это сделать.
      - А что во-вторых? - спросил я.
      - Что во-вторых?
      - Ты сказал "во-первых". Это подразумевает, что у тебя имеется по меньшей мере еще одна причина.
      - Хмм, - поразмыслил Ааз. - Ну, я не уверен, что ты поймешь, но в определенной степени все, что он сможет сделать, я имею в виду весь список, не имеет отношения к делу.
      - Почему?
      - Потому что мы захватили инициативу. Это заставит его играть пассивную роль вместо активной.
      - Ты прав, - задумчиво произнес я. - Я не понимаю.