Даже на мой деревенский взгляд таверна была заведением сомнительным. Линялый навес снабжал мрачной тенью небольшое скопление обшарпанных деревянных столов. Жужжали мухи вокруг спящей на одном из столов кошки...по крайней мере, я хотел бы считать, что она спит.
      Привязывая единорога к опоре навеса, я слышал, как Ааз ревет, требуя у трактирщика два самых больших графина вина. Я вздохнул, начиная отчаиваться в том, что Ааз когда нибудь приспособится к своей личине старика. Однако трактирщик, похоже не заметил никакого несоответствия между внешностью Ааза и его наклонностями пьяницы. Мне пришло в голову, что Ааз, возможно, прав в своих теориях о том, как пройти незамеченным. Горожане, кажется, привыкли к шумным грубиянам любого возраста.
      - Садись, малыш, - скомандовал Ааз. - Ты заставляешь меня нервничать, так вот мешкая.
      - Я думал, что мы шли поговорить с деволом, - проворчал я, опускаясь на лавку.
      - Расслабься, малыш. Несколько минут туда-сюда не составляют такой уж большой разницы. Кроме того, взгляни!
      В лавку входила молодая, хорошо одетая пара.
      - Видишь? Мы все равно не смогли бы заняться никаким делом, до тех пор, по крайней мере, пока они не уйдут. Разговор, который мы собираемся затеять, нельзя вести при свидетелях. Ах!
      Прибыл трактирщик, звякнув на столе двумя графинами вина на лишенный блеска лад.
      - В самое время! - заметил Ааз, схватив по графину в каждую руку и немедленно высосав один. - А ты разве не примешь что-нибудь, малыш?
      Он запрокинул голову и второй графин опустел.
      - Пока мой друг решает, принеси-ка мне еще два...и на этот раз пусть они будут приличных размеров, даже если тебе придется воспользоваться ведром!
      Трактирщик отступил, заметно потрясенный. Меня это ничуть не удивило. Я уже был свидетелем способности Ааза поглощать спиртное, поразительной даже в эпоху, славившуюся горкими пьяницами. А что меня огорчало, так это то, что трактирщик отбыл, не взяв у меня заказ.
      В конце концов я получил свой графин вина только для того, чтобы обнаружить, что мой желудок слишком разнервничался, чтобы охотно принять его. В результате я кончил тем, что медленно потягивал вино. Другое дело Ааз. Он продолжал заливать за воротник с тревожащей скоростью. Пил он довольно долго. Фактически мы просидели почти целый час, и по-прежнему пара, вошедшая в лавку, не подавала признаков жизни.
      Наконец стало невтерпеж даже Аазу.
      - Интересно, что их там так задерживает? - проворчал Ааз.
      - Может быть, им трудно принять решение, - предположил я.
      - Брось, малыш. Лавка не так уж велика. У него не может быть слишком большого ассортимента.
      Он допил свое вино и встал.
      - Мы ждали достаточно долго, - провозгласил он. - Давай-ка теперь отправим этот цирк на гастроли.
      - Но как насчет пары? - напомнил я.
      - Мы просто вдохновим их на более быстрое завершение их дела.
      В этих словах звучала скрытая угроза, и зубастая усмешка Ааза служила достаточным подтверждением, что вот-вот случится что-то неприятное.
      Я готов был попытаться его отговорить, но он уже тронулся решительным шагом через улицу, оставив меня в одиночестве. Я постарался догнать его, оставив в спешке единорога. Но это удалось мне не раньше, чем он вошел в лавку.
      Я нырнул за ним следом, опасаясь самого худшего. Мне не требовалось беспокоиться. За исключением владельца, лавка была пустой. Нигде не было никаких признаков пары.
      ГЛАВА 12
      "В делах бизнеса крайне важны
      первые впечатления".
      Дж. Пирпойнт Финч.
      - Чем могу помочь, господа?
      Богатый халат владельца не мог скрыть его худобы. Я сам не особенно мускулист...как Скив то есть...но у меня сложилось впечатление, что если я ударю этого человека, он не отделается синяком, а рассыпется. Я хочу сказать, что и раньше встречал тощих людей, но этот казался скелетом, на который натянули слишком мало кожи.
      - Мы бы хотели поговорить с Абдулом, - высокомерно бросил Ааз.
      - Я - это он, а он - это я, - продекламировал владелец. - Вы видите перед собою Абдула, всего лишь тень человека, доведенного ловкими клиентами до грани голодной смерти.
      - Однако, вы кажетесь весьма преуспевающим, - пробормотал я, оглядываясь кругом.
      В лавке было полно товара, и даже мой нетренированный взгляд легко мог заметить повсюду несомненные признаки богатства. Ковры были изящно сотканы из неизвестных мне тканей, а из глубины их узоров сверкало золото и серебро. Ковры эти явно предназначались для богатых, и казалось сомнительным, что нынешний их владелец страдает от нехватки удобств.
      - Ах! Это целая повесть о моей глупости, - воскликнул, ломая руки, владелец. - В своем слепом доверии я вложил все, что имею, в этот инвентарь. В результате я страдаю среди изобилия. Мои клиенты это знают и грабят меня теперь, когда я уязвим. Я теряю деньги на каждой продаже, но человек должен есть.
      - На самом-то деле, - перебил его Ааз, - мы ищем кое-что в густом ворсе ковра во весь пол, от стенки до стенки.
      - Что,что?..Я хочу сказать, не пугайте так бедного Абдула, мой скромный бизнес...
      - Брось ты это, Абдул..., или мне следует сказать Фрумпель? - Ааз усмехнулся своей широкой улыбкой. - Мы знаем, кто ты и что ты. Мы пришли сюда сделать маленький бизнес.
      При этих словах владелец стал двигаться с быстротой, способности к которой я бы в нем никогда не заподозрил. Одним прыжком он очутился у двери, задвинул засов и опустил занавес, сделанный, кажется из еще более странной материи, чем его ковры.
      - Где вас учили манерам? - прорычал он через плечо голосом, ничем не походившим на только что скуливший. - Я, знаете ли, вынужден жить в этом городе.
      - Извиняюсь, - сказал Ааз, но он вовсе не выглядел оправдывающимся.
      - Ну, в следующий раз будьте поосторожнее, когда вваливаетесь и начинаете швырятся моим именем. Народ здесь не особенно терпим к странным существам и происшествиям.
      Он, казалось, всего лишь ворчал про себя, и потому я ухватился за возможность шепнуть Аазу:
      - Псст, Ааз. Что за от стенки до стенки?
      - Позже, малыш.
      - Ты! - владелец, казалось, в первый раз увидел меня. - Ты статуя! Я не узнал тебя, пока ты двигался!
      - Ну, я...
      - Мне следовало бы знать, - продолжал бушевать он. - Иметь дело с бесами - значит напрашиваться на неприятности! Не успеешь оглянуться, как всякий...
      Он внезапно оборвал речь и подозрительно посмотрел на нас. Рука его исчезла в складках халата и появилась опять с прозрачным кристаллом. Он поднял его и посмотрел через него как в монокль, пристально разглядывая нас по очереди.
      - Мне следовало бы знать, - сказал он, сплюнув. - Не будете ли вы так любезны снять свои личины? Я люблю знать, с кем имею дело?
      Я взглянул на Ааза, и тот, соглашаясь, кивнул.
      Закрыв глаза,я стал осуществлять переход в наше нормальное обличье. У меня хватило времени на гадание,будет ли Фрумпель гадать насчет моей трансформации, если поймет, что на самом деле я не та личность, что виденная им прежде статуя. Но мне не следовало беспокоиться.
      - Извращенец! - Фрумпель сумел заставить это слово выглядеть ругательством.
      - Я - изверг, если вы хотите иметь с нами дело, - поправил его Ааз.
      - Нет, извращенец, пока не увижу, какого цвета ваши деньги, презрительно фыркнул в ответ Фрумпель.
      И вдруг я понял, что он внимательно изучает меня.
      - Слушай, ты случайно не бес по имени Трокводл, а?
      - Я? Нет! Я... я...
      Но он уже снова рассматривал меня сквозь кристалл.
      -Хмм, - хмыкнул он, пряча свой кристалл обратно под одежду. - Я полагаю, ты в порядке. Однако я очень хотел бы заполучить в руки этого беса. Он в последнее время ужасно вольно распространял кругом мое имя.
      - Слушай, Фрумпель, - вмешался Ааз, - ты, знаешь ли, не единственный, кто любит видеть, с кем имеет дело.
      - Хм? О! Отлично, если вы настаиваиваете.
      Я ожидал, что он закроет глаза и примется за работу, но вместо этого он снова сунул руку за пазуху. На этот раз то, что он извлек, выглядело похожим на ручное зеркальце с каким-то диском на обратной стороне. Глядя в зеркало, он осторожно вертел пальцами диск.
      Результат был мгновенным и поразительным. Не одно лишь лицо, а все его тело начало меняться, наливаясь и принимая красноватый оттенок. На моих глазах брови стали гуще и срослись, линия бороды, словни живая, прокралась вверх по лицу, а глаза жестоко сузились. Почти словно по размышлении я заметил, что его ступни превратились в сверкающие раздвоенные копыта, а из-под нижнего края халата появился кончик заостренного хвоста.
      За впечатляюще короткий срок он превратился в... ну, в дьявола!
      Несмотря на все свои приготовления, я почувствовал укол суеверного страха, когда он отложил зеркальце и снова повернулся к нам.
      - Теперь вы счастливы? - буркнул он Аазу.
      - Это начало, - допустил Ааз.
      - Хватит препираться, - Фрумпель вдруг снова воодушевился. - Что привело в Пент извращенца? Благотворительность? И где тут вписывается этот малыш?
      - Он мой ученик, - уведомил его Ааз.
      - В самом деле? - Фрумпель бросил на меня сочувственный взгляд. Неужели у тебя дела действительно так плохи, малыш? Может быть, мы сумеем что-нибудь придумать?
      - Он вполне доволен ситуацией, - перебил его Ааз. - А теперь перейдем к нашей проблеме.
      - Вы хотите, чтобы я исцелил малыша от безумия?
      - А? Нет. Брось, Фрумпель. Мы пришли сюда по делу. Давай объявим на время перемирие, ладно?
      - Если вы настаиваиваете. Это, однако кажется странным: извращенцы и деволы никогда по-настоящему не ладили.
      - Мы - изверги!
      - Вот видите, что я имею в виду.
      - Ааз, - вмешался я, - ты не мог бы просто рассказать ему?
      - Хмм? О! Верно, малыш. Слушай, Фрумпель. У нас возникла проблема, и мы надеемся, что ты сможешь помочь нам справиться с ней. Видишь ли, я потерял свои способности.
      - Что? - взворвался Фрумпель. - Вы явились ко мне без магических способностей к защите от выслеживания? Это рвет все. Я семь лет провел, строя здесь удобный фасад, и вдруг является какой-то идиот и...
      - Стой, Фрумпель. Мы же сказали тебе, что малыш мой ученик. Он знает больше чем достаточно, чтобы прикрыть нас обоих.
      - Полунатасканный ученик! Он доверяет мою жизнь и безопасность полунатасканному ученику!
      - Ты, кажется, проглядел тот факт, что мы уже здесь. Если бы что-нибудь должно было случиться, оно бы уже случилось.
      - Каждую минуту, пока вы двое находитесь здесь, вы угрожаете моему существованию.
      - И поэтому тем больше причин для тебя немедленно разделаться с нашей проблемой и прекратить это бессмысленное битье себя в грудь.
      Несколько минут они пожирали друг друга взглядами, в то время как я старался быть очень тихим и незаметным. И Фрумпель был казалось неподходящим выбором для того, чтобы мы связывали с ним свои надежды.
      - А, ладно, - проворчал наконец Фрумпель. - Посколько я, вероятно, никак от вас иначе не избавлюсь.
      - Вот это больше похоже на дело! - победоносно воскликнул Ааз.
      - Сядьте и заткнитесь! - приказал наш гостеприимный хозяин.
      Ааз сделал, как ему было сказано, а Фрумпель продолжал описывать вокруг него кольцо. Двигаясь, девол держал веревку сперва так, потом этак, иногда сворачивал в круг, а порой давал просто обвиснуть. И все это время он внимательно смотрел на потолок, словно читая там написанное мелким шрифтом сообщение.
      Я не имел ни малейшего представления о том, что он делает, но было странно приятно смотреть, как кто-то приказывает Аазу, и это ему сходит с рук.
      - Хмм... - наконец сказал девол. - Да, я думаю, мы можем сказать, что ваши способности определенно пропали.
      - Восхитительно! - прорычал Ааз. - Слушай, Фрумпель, мы проделали весь этот путь не для того, чтобы нам сообщили то, что мы уже знаем. Предполагалось, что вы, деволы, способны сделать что угодно. Ну так сделай что-нибудь!
      - Это не так-то легко, извращенец, - огрызнулся девол в ответ. Мне нужна информация. Как вы вообще потеряли ваши способности?
      - Точно не знаю, - признался Ааз. - Меня вызвал в Пент один маг, и, когда я прибыл, они пропали.
      - Маг? Который?
      - Гаркин.
      - Гаркин? С ним лучше не связываться. Почему бы вам просто не заставить его восстановить ваши способности, вместо того, чтобы впутывать меня?
      - Потому, что он мертв. Это достаточная причина для тебя?
      - Хмм... это затрудняет дело.
      - Ты говоришь, что вы можете сделать все, что угодно? презрительно фыркнул Ааз. - Мне следовало бы знать. Я всегда думал, что репутация деволов довольно преувеличина.
      - Послушай, извращенец! Ты хочешь мой помощи или нет? Я не говорил, что не могу чего-то сделать. Просто это будет трудно.
      - Вот это больше похоже на деловой разговор, - хохотнул Ааз. Давай начнем.
      - Не так быстро, - прервал его девол. - Я сказал, что могу помочь вам, но не сказал, что помогу.
      - Ясно, - фыркнул Ааз. - Вот оно, малыш, приближается. Ценник. Я же говорил тебе, что они художники по части вымогательства.
      - На самом деле, - сухо сказал девол, - я думал о таком факторе, как время, которое понадобиться мне на приготовления. И я считаю, что я совершенно ясно выразил свои мысли относительно вашего пребывания здесь дольше, чем это крайне необходимо.
      - В таком случае, - улыбнулся Ааз, - я бы советовал тебе начать. Я считаю, что совершенно ясно выразил с в о и чувства, что мы намерены оставаться здесь до тех пор, пока лечение не подействует.
      - В таком случае, - улыбнулся ему в ответ девол, - я считаю, что вы подняли вопрос о стоимости. Сколько у вас при себе?
      - Ну, у нас есть...- начал было я.
      - Э т о мне кажеться маловажным, - Ааз предупреждающе обжег меня взглядом. - Что, если вы скажете нам, сколько, по-вашему, будет справедливой ценой за ваши услуги?
      Фрумпель наградил его испепеляющим взглядом, прежде чем погрузился в расчеты.
      - Хмм...материальная стоимость... и, конечно, мое время...и вы явились без приглашения...скажем так, это примерно обойдется вам , это всего лишь приблизительная оценка, уверяю вас, о, в пределах... Слушайте! - он вдруг просветлел и улыбнулся нам. - Может быть, вы согласитесь организовать это как обмен? Я исцелю вас, а вы окажете мне небольшую услугу?
      - Какую услугу? - подозрительно спросил Ааз.
      На сей раз я был полностью с ним согласен. Что-то в голосе Фрумпеля не вселяло уверенности.
      - Мелочь, в самом деле, - промурлыкал девол. - Своего рода работа манком.
      - Я бы предпочитал заплатить наличными, - твердо сказал я.
      - Заткнись малыш, - посоветовал Ааз. - Что за работа манком, Фрумпель?
      - Вы, возможно, заметили молодую пару, зашедшую в лавку перед вами? Заметили? Хорошо. Тогда вы, наверное, заметили также, что в настоящее время их здесь нет.
      - Как они ушли? - с любопытством спросил я.
      - Я перейду к этому через минуту, - улыбнулся девол. - Во всяком случае, история у них интересная, если даже и обычная. Избавлю вас от деталей, но, коротко говоря, они юные влюбленные, разлученные своими семьями. В отчаяннии они обратились за помощью ко мне. Я оказал им услугу, отправив их в другое измерение, где они смогут быть счастливы, освободившись от вмешательства своих семей.
      - За гонорар, конечно, - сухо заметил Ааз.
      - Конечно, - улыбнулся Фрумпель.
      - Брось, Ааз, - упрекнул я его. - Это кажется достойным делом, даже если ему за это заплатили.
      - Именно так! - просиял девол. - Ты очень восприимчив для столь юного. Так или иначе, моя щедрость поставила меня в двольно рискованное положение. Как вы, вероятно заметили, я очень озабочен сохранением своего образа в этом городе. Есть возможность, что этот образ подвергнется угрозе, если родственники пары сумеют установить их путь до моей лавки. Но не дальше.
      - Должно быть, это был еще тот гонорар, - пробурчал Ааз.
      - Итак, мое предложение следующее: в обмен на мою помощь я попрошу вас принять обличье пары и проложить ложный след, уводящий от моей лавки.
      - Насколько большой ложный след? - спросил я.
      - О, не нужно ничего сложного. Просто дайте себя увидеть достаточному числу горожан, чтобы была гарантия, что от моей лавки отвлечено внимание. Как только вы покините город, вы можете надеть любую угодную вам личину и прибыть обратно сюда. К тому времени я буду готов к вашему исцелению. Ну, что скажете? По рукам?
      ГЛАВА 13
      "Секрет завоевания поддержки
      больших групп людей
      позитивное мышление."
      Н. Бонапарт.
      - Люди глазеют на нас, Ааз.
      - Расслабься, малыш. Им и полагается глазеть на нас.
      Чтобы проиллюстрировать свой довод, он кивнул и помахал рукой кучке сердито глядящих людей. Они не помахали в ответ.
      - Не понимаю, почему я должен быть девицей, - проворчал я.
      - Мы уже говорили об этом, малыш. У тебя походка больше похожа на девичью, чем моя.
      - Именно так вы решили с Фрумпелем. А я совсем не думаю, что моя походка похожа на девичью!
      - Ну, давай скажем так: моя походка меньше похожа на девичью, чем твоя.
      Спорить с подобной логикой было трудно, и поэтому я сменил тему.
      - Разве нам нельзя, по крайней мере, идти по менее людным улицам? - спросил я.
      - Зачем? - ответил контрвопросом Ааз.
      - Ну, я не слишком млею от того, что масса народу видит меня, замаскированного под девушку.
      - Брось, малыш. Вся идея в том и заключается, что никто тебя не узнает. Кроме того, ты в этом городке никого не знаешь. Зачем тебе беспокоиться, что они подумают о тебе?
      - Мне это просто не нравиться, вот и все, - проворчал я.
      - Причина не достаточно хорошая, - твердо заявил Ааз. - Быть увиденными - часть нашей сделки с деволом. Если у тебя имелись какие-либо возражения, то тебе следовало высказать их до завершения переговоров.
      - У меня не было такой возможности, - заметил я. - Но раз тема поднята, у меня есть несколько вопросов.
      - Таких, как?..
      - Таких, как - что мы делаем?
      - Малыш, ты что, не обратил внимания. Мы пролагаем ложный путь для...
      - Это-то я знаю, - перебил я . - Я имею ввиду - зачем мы делаем то, что делаем? Почему мы оказываем услугу Фрумпелю, вместо того чтобы заплатить его цену?
      - Ты бы не спрашивал об этом, если бы когда-нибудь заключал сделку с деволом, - фыркнул Ааз. - У них цены до небес высотой. Особенно в случае вроде нашего, когда они знают, что клиент в отчаянном положении. Просто будь благодарен, что мы заключили такую выгодную сделку.
      - Вот это-то я и имею ввиду, Ааз. Ты уверен, что мы заключили выгодную сделку?
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Ну, судя по тому, что мне рассказывали, если ты считаешь, что добился выгодной сделки с деволом, то это обычно означит, что ты что-то проглядел.
      - Ты, конечно, говоришь, основываясь на широчайшем опыте, саркастически фыркнул Ааз. - Кто тебе так много рассказал о сделках с деволами?
      - Ты, - язвительно ответил я.
      - Хмм. Ты прав, малыш. Возможно, я немного поторопился.
      В обычном случае я пришел бы в экстаз от признания Аазом моей правоты. Однако в нынешней ситуации это каким-то образом заставило меня почувствовать себя еще неуютнее.
      - Так что же мы будем делать? - спросил я.
      - Ну, обычно я веду дела честно, если не думаю, что меня обманывают. На этот раз, однако, ты вызвал в моей душе достаточно сомнений, чтобы я подумал, что нам следует немного видоизменить правила.
      - Опять ситуационная этика?
      - Правильно!
      - Так что же нам делать?
      - Начинать искать относительно уединенное место, где мы сможем незаметно скинуть личины.
      Я начал обшаривать взглядом улицы и переулки впереди нас. Мое беспокойство перерастало в панику, и это придавало моему поиску интенсивность.
      - Хотел бы я, чтобы с нами было наше оружие, - пробормотал я.
      - Вы только послушайте его, - съязвил Ааз. - Давно ли ты мне толковал, что магам не нужно оружие? Брось, малыш. Что бы ты делал с оружием, будь оно при тебе?
      - Если ты хочешь уточнения, - сухо сказал я, - я хотел бы, чтобы оружие было у т е б я.
      - О! Хороший довод. Слушай.... э.... малыш? Ты все еще ищешь уединенное место?
      - Да, я заметил пару возможных.
      - Ну, забудь об этом. Начинай искать что-нибудь широко открытое с множеством входов и выходов.
      - Зачем менять стратегию? - спросил я.
      - А погляди через плечо...Этак невзначай.
      Я сделал, как было предложено, хотя вышло не так уж невзначай. Оказалось, что меньше всего нам следовало беспокоиться о моих актерских способностях.
      За нами следовала толпа народу. Люди мрачно глядели на нас и перешептывались. Я очень сильно хотел бы верить, что их внимание сфокусировано не на нас, но это был явно не тот случай. Толпа совершенно явно следовала за нами и по ходу дела возрастала в численности.
      - Они идут за нами, Ааз! - прошептал я.
      - Эй, малыш! Я же тебе и указал на них, помнишь?
      - Но почему они идут за нами? Что им нужно?
      - Ну, наверняка я, конечно, не знаю, но думаю, что это имеет какое-то отношение к нашим личинам.
      Я взглянул на толпу еще раз. Интерес к нам, казалось, совсем не уменьшился. И если что и изменилось, так это то, что толпа стала еще больше и выглядела еще более рассерженной. Восхитительно!
      - Скажи-ка, Ааз...- прошептал я.
      - Да, малыш?
      - Если они топают за нами потому, что их интересует что-то связанное с нашими личинами, то почему бы нам просто не произвести обратный обмен?
      - Плохой план, малыш. Я скорее рискну, что они имеют какой-то зуб на людей, которых мы изображаем, чем столкнусь с последствиями их открытия, что мы - маги.
      - Так что же нам делать?
      - Будем идти и надееться, что наткнемся на патруль солдат, способный предоставить нам какую-то помощь.
      Перед нами на дорогу глухо упал камень размером с кулак, брошенный, очевидно, одним из шедших за нами людей.
      - Или...- поспешно поправился Ааз, - мы можем остановиться прямо сейчас и выяснить, что все это значит.
      - Мы могли бы броситься бежать , - с надеждой предложил я, но Ааз уже действовал согласно своему решению.
      Он вдруг остановился и круто повернулся лицом к толпе.
      - Что это значит? - зарычал он на подступающее множество людей.
      Толпа заколебалась в замешательстве и остановилась при этом непосредственном обращении, и те, что сзади, столкнулись с уже остановившимися. Они казались немного сбитыми с толку поступком Ааза и бес толку толклись. Я был приятно удивлен успехом маневра Ааза.
      Но Аазу всегда мало хорошего, ему подавай лучшее.
      - Ну? - потребовал он, напирая на них. - Я жду объяснений.
      Какой-то миг толпа отступала под его натиском. Затем откуда-то из глубины донесся рассерженный голос:
      - Мы хотим узнать о своих деньгах!
      Это открыло дверь.
      - Да! Что насчет наших денег?
      Крик подхватили еще несколько голосов, и толпа снова зарычала и двинулась вперед.
      Ааз остановился на месте и поднял руку, требуя тишины.
      - Что насчет ваших денег? - высокомерно осведомился он.
      - О, нет, не выйдет! - прозвучал особенно угрожающий голос. На этот раз вам не отбрехаться !
      Крупный лысый мужчитна, размахивая мясницким ножом, протолкался через толпу и встал перед Аазом.
      - Дорогой мой, - фыркнул Ааз, - если вы подразумеваете...
      - Я ничего не подразумеваю! - прорычал лысый. - Я говорю напрямик. Ты и твоя девка - жулики!
      - Ну, а вам не кажется, что вы немного торопитесь?
      - Торопимся?! - прореревел лысый. - Торопимся!? Сударь, мы и так уж были слишком терпеливы с вами. Нам следовало вытурить вас из города сразу, как только вы проявились со своими липовыми амулетами против демонов. Совершенно верно, я сказал, липовыми! Некоторые из нас знали это с самого начала. Всякий хоть немного образованный знает, что никаких демонов не существует!
      На миг у меня возникло искушение сбросить личину с Ааза. Потом я опять посмотрел на толпу и решил, что не стоит. Эта группа не подходила для шуток.
      - Ну, некоторые купили амулеты из-за своей доверчивости, остальные - шутки ради, а некоторые из нас потому...ну, потому, что их покупали остальные. Но мы все купили их, точно так же, как купились на вашу историю, что их нужно изготовлять индивидуально и что вам нужны деньги авансом.
      - Все это было в то время объяснено, - запротестовал Ааз.
      - Разумеется. Объяснять вы мастаки. Вы это объяснили это, точно так же, как объяснили все те два раза, когда мы вас ловили при попытках покинуть город.
      - Ну...мы...э... - начал было Ааз.
      - На самом-то деле, - вмешался я, - мы всего лишь...
      - Ну, хватит с нас ваших объяснений. Именно это мы сказали вам три дня назад, когда дали вам два дня на то, чтобы вы либо выдали амулеты, либо вернули нам деньги.
      - Это требует времени...
      - Этот предлог вы уже использовали. Ваше время истекло вчера. А теперь мы получим свои деньги или...
      - Разумеется, разумеется, - успокаивающе поднял руки Ааз. - Дайте мне только минуту поговорить с коллегой.
      Он улыбнулся толпе, взял меня за руку и оттянул подальше.
      - Что будем делать, Ааз?
      - Т е п е р ь бросимся бежать, - спокойно сказал он.
      - А? - спросил я с умным видом.
      Я произнес это в пустоту. Ааз уже ускоренно дул вперед по улице.
      Может быть, временами я и медлителен, но не н а с т о л ь к о медлителен. Я молниеносно рванул по пятам за ним.
      К несчастью, толпа сообразила, что затеял Ааз, примерно в то же самое время, что и я. Она с воем устремилась за нами.
      Удивительное дело - я догнал Ааза. Либо он сдерживал бег, чтобы я мог настичь его, либо я испугался больше, чем думал, что вполне возможно.
      - А теперь что? - выдохнул я.
      - Заткнись и продолжай бежать, малыш, - рявкнул Ааз, уклоняясь от кучки народа.
      - Они нас догоняют, - сказал я.
      На самом деле только что обойденная нами группа присоединилась к погоне, но эффект был тот же самый, словно толпа нас догоняла.
      - Да кончишь ты мне надоедать и поможешь ли мне высматривать? прорычал он.
      - Разумеется. Что мы ищем?
      - Пару, одетую примерно так же, как и мы, - ответил он.
      - А как мы поступим, если увидим их?
      - Просто, - ответил Ааз. - Врежемся в них на бегу, ты поменяешься с ними нашими чертами, и мы предоставим толпе разрывать и х на части.
      - Это как-то не кажется правильным, - с сомнением сказал я.
      - Малыш, помнишь, что я тебе говорил о ситуационной этике?
      - Да.
      - Так вот, это одна из таких ситуаций.
      Я был убежден, хотя не столько логикой Ааза, сколько камнем, едва не задевшим мне голову. Не знаю, как толпа сумела поддерживать свою скорость и еще подбирать метательные снаряды, но сумела.
      Я начал высматривать пару, одетую приблизительно вроде нас. Это было труднее, чем кажется, когда бежишь на все лопатки, а по пятам за тобой гонится по пятам толпа.
      К несчастью, в поле зрения не было никого, кто бы мог нас устроить. Кого бы мы там не изображали, они, видимо, одевались уникально.
      - Хотел бы я иметь при себе оружие, - пожаловался Ааз.
      - Мы уже говорили об этом, - отозвался я. - К тому же, чтобы ты стал им делать, имея его? Единственное, что могло бы остановить их из того что у нас есть, это огненное кольцо.
      - Эй! Я и забыл про него! - ахнул Ааз. - Оно же все еще при мне.
      - Ну и что? - спросил я. - Мы его не можем применить.
      - Да ну? Почему же это?
      - Потому что тогда они поймут, что мы маги.
      - Какая от этого разница, если они станут покойниками?
      Ситуационная этика или нет, но у меня желудок выворчивало наизнанку при мысли об убийстве стольких людей.
      - Подожди, Ааз! - крикнул я.
      - Смотри, малыш. - Он усмехнулся и нацелил руку на них.
      Но ничего не случилось.
      ГЛАВА 14
      "Малая помощь в нужное время
      лучше, чем большая помощь в
      ненужное время."
      Тевай.
      - Ходу, Ааз! - отчаянно закричал я, опрокидывая лоток с фруктами на пути толпы.
      Теперь, когда казалось, что мои собратья-люди были в безопасности от Ааза, ко мне вернулась забота об обеспечении его безопасности от них.
      - Просто не могу поверить! - крикнул, пробегая мимо, Ааз.
      - Чему? - отозвался я, устремляясь за ним.
      - В один день я поверил и деволу, и бесу. Вот что я тебе скажу, малыш. Если мы выкрутимся из этого, я дам тебе разрешение дать мне хорошего пинка. Прямо по заднице, дважды.
      - Заметано! - задыхаясь, принял я.
      Этот бег начал подвергать испытанию мою выносливость. К несчастью, толпа, казалось, совсем не уставала. Этого было достаточно, чтобы я продолжал бежать.
      - Гляди, малыш! - возбужденно показал Ааз. - Мы спасены!
      Я проследил взглядом в направлении, указанном его пальцем. По улице перед нами маршировал...скорее, фланировал отряд неких личностей в мундирах.
      - В самое время, - проворчал я, но тем не менее, почувствовал облегчение.
      Толпа тоже увидела солдат. Громкость ее воплей возросла, и она удвоила усилия добраться до нас.
      - Ходу, малыш! Поднажми! - призвал Ааз. - Мы еще не в безопасности.
      Наше приближение к патрулю вышло достаточно шумным, чтобы к тому времени, когда мы добрались, все солдаты остановились и следили за погоней. Один из них, менее неряшливо одетый, чем прочие, протолкался вперед и стоял, презрительно улыбаясь нам и сложив руки. По его манерам я узнал в нем офицера. Никакого другого объяснения тому, почему другие позволяют ему так себя вести, не существовало.
      Я затормозил и остановился перед ним.
      - За нами гонятся! - выдохнул я.
      - Неужели? - улыбнулся он.
      - Дай я с этим управлюсь, малыш, - прошептал, отметая меня в сторону, Ааз. - Вы офицер, возглавляющий патруль, сударь?
      - Да.
      - Похоже, эти...граждане, - он пренебрежительно показал на наших преследователей, - намерены причинить нам телесные повреждения. Наглое неуважение к вашей власти... сударь!