На самом деле я был весьма доволен своими успехами в магии. Под руководством Ааза мои успехи возрастали с каждым днем. Одним, самым ценным из усвоенных мной уроков, было в черпании сил прямо из земли. Дело заключалось в рассмотрении энергии как осязаемой силы и перекачивание новой энергии вверх по одной ноге в мозг, одновременно выпуская истощенную энергию по другой ноге обратно в землю. Я уже мог полностью перезарядиться даже после целого дня тяжелого пути, просто постояв неподвижно несколько минут с закрытыми глазами и производя энергетический обмен. На Ааза, как всегда, это не произвело впечатления. По его словам мне полагалось уметь осуществлять энергетический обмен, пока мы шли, но я не позволял его ворчанию приглушать мой энтузиазм. Я обучался, и куда быстрее, чем мне могло присниться.
      - Эй, малыш! Доставь мне кусочек дерева, а?
      Я улыбнулся про себя и огляделся. Примерно в десяти футах примерно от меня лежала маленькая ветка высохшего дерева около двух футов длиной. Я лениво вытянул палец и она отправилась в полет, мягко проплыв поляну и паря перед Аазом.
      - Неплохо, малыш, - признал он. А затем его меч сверкнул, как молния, разрубив ветку надвое. Обе половинки упали на землю. Он подобрал один из кусков и изучил место разруба.
      - Хмм...Может быть, для этого меча есть еще надежда. Почему ты позволил им упасть?
      Последнее относилось ко мне.
      - Не знаю. Может, ты поразил меня, когда взмахнул мечом.
      - О, неужели?
      Он вдруг бросил в меня палку. Я закричал и попытался отскочить, но она болезненно стукнула меня в плечо.
      - Эй! Для чего это?
      - Назовем это предметным уроком. Ты знаешь, что можешь контролировать эту палку, потому что ты это только что делал, когда доставлял ее ко мне. Так зачем ты отскакивал? Почему ты не остановил ее магией?
      - Я полагаю, это не пришло мне в голову. Ты же не дал мне время на раздумье.
      - Ладно, тогда раздумывай! На этот раз ты знаешь, что надвигается.
      Он подобрал второй кусок дерева и ждал, зло усмехаясь, что с заостренными зубами сделать легко. Я проигнорировал его, давая своему уму успокоиться, а затем кивнул, показывая, что я готов.
      Палка ударила меня прямо в грудь.
      - У-у! - прокомментировал я.
      - Вот в этом-то, мой юный друг и заключается разница между занятиями в классе и в полевых условиях. Класс прекрасно подходит для того, чтобы дать тебе понять, что ты можешь сделать разные вещи, но в действительности, на практике тебе никогда не предоставят роскоши лениво собрать свои силы, и у тебя редко будет неподвижная мишень.
      - Скажи, э, Ааз. Если ты действительно пытаешься нарастить во мне уверенность в себе, то как же получается, что ты всегда вышибаешь у меня почву из-под ног всякий раз, когда я начинаю думать, что чего-то достиг?
      Он встал и вложил меч в ножны.
      - Уверенность в себе - чудесная вещь, малыш, но только, если она оправдана. И в один прекрасный день мы рискнем жизнью одного или обоих из нас, полагаясь на твои способности, и нам не будет от этого ничего хорошего, если ты будешь заблуждаться. А теперь за работу!
      - Гм... А у нас есть время?
      - Расслабся, малыш. Бесы - народ цепкий, но путешествуют они медленно.
      Наша стратегия по выходе из хижины была простой. За отсутствием определенного направления для нашего поиска, мы пойдем вдоль силовых линий мира, пока либо не найдем Иштвана, либо обнаружим другого мага, который сможет направить нас к нему.
      Могут спросить, что такое силовые линии. Я спросил. Силовые линии, как объяснил Ааз, это пути мира, по которым свободнее всего текут его энергии. Во многих отношениях они похожи на магнитные линии.
      Могут спросить, что такое магнитные линии. Я спросил. Не буду приводить ответ на это Ааза, но он не был объяснением.
      Так или иначе, силовые линии - это и союзник и враг мага. Те, кто хочет черпать энергию из этих линий, обычно строят жилища на одной из них или поблизости. Это облегчает им перекачивание энергии. Но это также облегчает нахождение магов их врагами.
      По теории Ааза, Гаркина обнаружили именно поиском по силовым линиям. Следовательно, логично было бы предположить, что мы найдем таким же способом Иштвана.
      Я конечно ничего не знал ни о силовых линиях, ни о том, как следовать по ним, по крайней мере, пока Ааз не научил меня. Техника эта к счастью, оказалась не сложной, что было к счастью, так как у меня и так хватало других забот с усвоением всех других уроков, которыми завалил меня Ааз.
      Требовалось просто закрыть глаза и расслабиться, пытаясь представить себе висящее в воздухе обоюдоострое копье, пылающее желто-красным цветом. Интенсивность свечения указывала на близость силовой линии, направление наконечника указывало течение энергии. Довольно похоже на стрелку компаса, чем бы она там ни была.
      Как только мы определили, что Гаркин как и подозревал Ааз, открыл свою лавочку прямо на силовой линии, и установили направление течения энергии, мы столкнулись с новой проблемой. В какую сторону нам следовать вдоль нее?
      Решение было вдвойне важно, так как, если Ааз прав, то на одном направлении нас будет ждать бригада убийц-бесов, вполне вероятно, в том самом направлении, куда нам нужно идти. Мы разрешили эту проблему, двигаясь в течении одного дня перпендикулярно силовой линии, а потом два дня параллельно ей в избранном направлении, а затем вернулись к линии, прежде чем продолжить наше путешествие. Мы надеялись таким образом обойти убийц.
      Это сработало и не сработало.
      Сработало в том смысле, что мы не наткнулись на засаду. И не сработало в том смысле, что теперь они, кажется, шли по нашему следу, хотя оставалось неясным, действительно ли они выслеживали нас или возвращались вдоль силовой линии обратно к Иштвану.
      - Я тебе который раз говорю, малыш, - настаивал Ааз, - это добрый знак. Он означает, что мы выбрали нужное направление и что мы доберемся до Иштвана, опередив доклад его наемных убийц.
      - А что, если мы двигаемся не в том направлении? - спросил я. Что если они на самом деле преследуют нас? Сколько мы будем путешествовать в этом направлении, прежде чем сдадимся и повернем назад?
      - Сколько, по-твоему, тебе требуется времени для достаточного усвоения магии, чтобы устоять против стаи убийц-бесов, вооруженных в других измерениях?
      - Давай примемся за работу, - твердо сказал я.
      Он огляделся и показал на искривленное плодовое дерево, усыпавшее поляну своими опадышами.
      - Ладно, вот что я от тебя хочу. Пялься на небо, созерцай свой пупок или что угодно. А потом, когда я скомандую, используй свою силу, чтобы схватить один из этих плодов и кинуть его мне.
      Не знаю сколько часов мы потратили на эту муштру. Это трудней, чем кажется, собирать все свои силы со стоячего старта. И как раз когда я уже было подумал, что добился успеха и заслуживаю одобрения, Ааз сменил тактику. Он завязывал разговор, преднамеренно отвлекая меня, а затем прерывал меня в середине фразы своим сигналом. Нет нужды говорить, что я терпел жалкий провал.
      - Расслабся, малыш. Попробуй сделать так. Вместо того, чтобы каждый раз собирать свои силы с нуля, создай внутри себя небольшое пространство и храни там толику энергии. Просто сохраняй этот резерв в целости и готовности, чтобы прикрыть тебя, пока ты был занят зарядкой своих больших пушек.
      - А что такое пушка?
      - Неважно. Просто нарасти этот резерв, и мы попробуем вновь.
      С этим добавочным советом тренировка пошла значительно лучше. Наконец, Ааз прервал практические занятия и поставил меня помогать ему практиковаться с ножом. На самом деле эта задача доставила мне большое удовольствие. Она влекла за собой использование моих сил для левитирования одного из плодов и отправки его в полет вокруг поляны, пока Ааз не всадит в него нож. В качестве дополнительного упражнения я потом извлекал нож и левитировал его обратно к нему для новой попытки. Упражнение отличалось монотонностью, но я никогда не уставал от него. Казалось почти сверхъестественным то, как сверкающий, делающий сальто кусок стали бросался перехватить плод, когда Ааз практиковался сперва в броске верхом, потом низом, и через спину.
      - Останови его, Скив!
      Крик Ааза вытряхнул меня из мечтательного состояния. Не раздумывая, я мысленно потянулся... и нож остановился в воздухе! Я моргнул, но удержал его там, плавающим в футе от плода, тоже висевшего на своем месте в воздухе.
      - Здрасте! Вот это номер, Скив! Теперь есть в чем иметь уверенность.
      - Я сумел! - произнес я, не веря собственным глазам.
      - Ты безусловно, сумел! В один прекрасный день этот маленький образчик магии спасет тебе жизнь.
      Я по привычке левитировал нож обратно ему. Он выдернул его из воздуха, и начал было засовывать его за пояс, но затем остановился, чуть склонив голову набок.
      - И самое время к тому-же. Кто-то приближается.
      - Откуда ты знаешь?
      - Ничего особенного. Мой слух немного лучше чем твой, вот и все. Без паники. Это не бесы. Судя по звукам, это копытный зверь. Никакое дикое животное не двигается так прямолинейно.
      - Что ты имеешь в виду под словами: "в самое время"? Разве мы не будем прятаться?
      - На этот раз - нет, - улыбнулся мне он. - Ты быстро развиваешься. Настало время научить тебя новому заклинанию. У нас есть несколько дней, прежде чем этот неизвестный доберется сюда.
      - Дней?
      Ааз ускоренно приспосабливался к нашему измерению, но с единицами времени у него все еще не ладилось.
      - Перечисли мне опять эти измерения времени, - проворчал он.
      - Секунды, минуты, часы...
      - Минут! У нас есть еще несколько минут.
      - Минут? Я не могу научиться новому заклинанию за несколько минут!
      - Разумеется сможешь. Оно легкое. Вот что потребуется тебе сделать. Надо так замаскировать мои черты, чтобы они походили на человеческие.
      - А как мне это сделать?
      - Так же, как ты делаешь все остальное. Мысленно. Сперва закрой глаза... Закрой их...Отлично! Теперь представь другое лицо.
      Все, что мне пришло на ум, это лицо Гаркина. Поэтому я и представил оба лица бок о бок.
      - Теперь перемести новое лицо на мое... и наплавь или нарасти необходимые черты. Как глину... просто сохраняй его в подсознании и открой глаза.
      Я посмотрел и почувствовал разочарование.
      - Не сработало!
      Он смотрелся в черное зеркало, вынутое им из поясной сумки.
      - Разумеется, сработало.
      - Но ты же не изменился!
      - Нет, изменился. Ты этого не можешь увидеть, так как чары наложил ты. Это иллюзия, а поскольку твой разум знает правду, тебя она не обманывает, но любого другого обманет. Гаркин, а? Ну, это пока сойдет.
      Его отждествление нового лица ошеломило меня.
      - Ты действительно видишь лицо Гаркина?
      - Разумеется. Хочешь взглянуть?
      Он предложил мне зеркало и улыбнулся. Это была плохая шутка. Одно из первых открытых нами обстоятельств, касающихся его сомнительного статуса в этом мире, заключалось в том, что в то время, как он мог видеть себя в зеркале, никто из нашего мира не мог. По крайней мере, я не мог.
      Теперь я и сам услышал звуки приближающегося всадника.
      - Ааз, ты уверен?
      - Положись на меня, малыш. Нам не о чем с тобой беспокоится.
      Но я все равно беспокоился. Всадник теперь появился в поле зрения. Это был высокий мускулистый мужчина, судя по виду, рыцарь. Это впечатление подкреплялось везшим его массивным единорогом, нагруженным доспехами и оружием.
      - Эй, Ааз! А не стоит ли нам...
      - Расслабься, малыш. Смотри сюда.
      Он шагнул вперед, поднял руку.
      - Здравствуй, незнакомец. Далеко ли отсюда до ближайшего города?
      Рыцарь повернул своего единорога к нам. Он наполовину поднял руку в приветствии, а затем вдруг напрягся. Нагнувшись вперед, он прищурился, приглядываясь к Аазу, а затем в ужасе откинулся в седле.
      - Клянусь богами! Демон!
      ГЛАВА 6
      "Внимание к деталям - пароль для
      сбора информации у ничего не
      подозревающего свидетеля".
      Инсп. Клузо
      Ужас парализовал рыцаря ненадолго. Фактически он вообще не парализовал его. Не успел он сделать свое открытие, как принялся действовать. Достаточно странно, действия его заключались в том, что он откинулся в седле и принялся лихорадочно шарить в одной из седельный сумок. Поза, в лучшем случае ненадежная.
      Очевидно, не я один заметил неустойчивость его позы. Ааз с криком рванулся вперед, взмахнув руками перед мордой единорога. Единорог, будучи разумным животным, встал на дыбы и понес, свалив рыцаря головой на землю.
      - Клянусь богами! - взревел тот, пытаясь выпутаться из неизящной кучи доспехов и оружия. - Я убивал людей и за меньшее!
      Я решил, что если требуется избежать его угрозы, то мне следует лично приложить руку к этому делу. Мысленно протянув руку, я схватил камень величиной с кулак и с силой запустил им в незащищенный лоб. Рыцарь рухнул, как зарезанный бычок.
      Долгий миг мы с Аазом, переводя дыхание, разглядывали упавшего.
      - Расслабься Скив! Это будет легко, Скив! Положись на меня, Скив! Ого, Ааз, когда ты можешь, ты не мелочишься, не правда ли?
      - Заткнись, малыш!
      Он снова шарил в своей сумке.
      - Не хочу затыкаться. Я хочу знать, что случилось с "верным" заклинанием, которому ты научил меня?
      - Я в некотором роде и сам теряюсь в догадках. - Он снова вынул зеркало и вгляделся в него. - Вот что я тебе скажу. Проверь-ка его ауру и посмотри, нет ли чего необычного.
      - Заткнись, малыш! - передразнил его я. - Проверь ауру, малыш! Тебе не кажется, что я был в некотором роде... Эй!
      - Что такое?
      - Его аура! Она своего рода красновато-желтая за исключением голубого пятна у него на груди.
      - Я так и думал! - Ааз одним прыжком пересек поляну и склонился над лежащим, словно хищный зверь. - Посмотри-ка на это!
      На шее рыцаря на ремешке висел грубый серебрянный амулет, изображавший саламандру с одним глазом в центре лба.
      - Что это?
      - Я не уверен, но у меня есть одно предчувствие. А теперь подыграй мне в этом деле. Я хочу, чтобы ты снял формоисказительное заклинание.
      - Какое заклинание?
      - Брось, малыш. Очнись! Заклинание, изменяющее мое лицо.
      - Именно это-то я и имею в виду. Какое заклинание?
      - Слушай, малыш! Ты не пререкайся. Просто сделай это. Он скоро очухается.
      Я со вздохом закрыл глаза и занялся кажущейся бессмысленной задачей. На этот раз дело пошло легче. Я вообразил лицо Гаркина, затем расплавил черты до тех пор пока перед моим мысленным взором не предстало зло глядящее на меня лицо Ааза. Я открыл глаза и посмотрел на Ааза. Он выглядел как Ааз. Восхитительно.
      - А теперь что?
      Словно в ответ рыцарь застонал и сел. Он помотал головой, словно прочищая ее, и открыл глаза. Взгляд его упал на Ааза, после чего он моргнул, посмотрел опять, потянулся за мечом - только для того, чтобы обнаружить его пропажу. Ааз ведь не терял времени, пока я снимал заклинание.
      Ааз заговорил первым.
      - Расслабся, незнакомец. Дело обстоит не совсем так, как тебе кажется.
      Рыцарь вскочил на ноги и принял боевую стойку, сжав кулаки.
      - Берегись демон! - глухо провозгласил он. - Я не беззащитен!
      - Да неужели? Поясни. Но, как я уже сказал, расслабься. Прежде всего, я не демон.
      - Знай же, демон, что этот амулет дает мне способность видеть насквозь любые заклинания и узреть тебя таким, какой ты есть на самом деле!
      Так вот оно что! Моя уверенность стремительно вернулась ко мне.
      - Друг, хоть ты можешь мне и не поверить, вид этого талисмана наполняет меня радостью, потому что дает возможность доказать то, что я собираюсь тебе рассказать.
      - Не трать зря на меня своего вранья. Я проник сквозь твою личину! Ты - демон!
      - Правильно. Ты не мог бы оказать мне небольшую услугу? - Ааз лениво сидел на земле, скрестив ноги. - Ты не мог бы снять на минутку амулет?
      - Снять его? - С миг рыцарь оставался озадаченным, но быстро собрался с силами. - Нет, демон. Ты стремишься обманом заставить меня снять амулет, чтобы ты мог убить меня!
      - Слушай, дубина! Если бы мы хотели убить тебя, то могли бы это сделать, пока ты валялся в отключке!
      Рыцарь впервые, кажется, засомневался.
      - Это и в самом деле так.
      - Тогда бы ты не мог бы подыграть мне на минутку и снять амулет?
      Рыцарь поколебался, а затем медленно стащил амулет. Он внимательно посмотрел на Ааза и нахмурился.
      - Вот странно! Ты все равно выглядишь как демон!
      - Правильно. А теперь позволь задать тебе вопрос. Я прав, исходя из твоих слов, что ты обладаешь некоторыми знаниями о демонах?
      - Я уже свыше пятнадцати лет являюсь охотником на демонов! - гордо провозгласил он.
      - Неужели? - Я на миг испугался, что Ааз взорвется и разнесет на куски весь гамбит, но он взял себя в руки и продолжал: - Тогда скажи мне, друг. Ты в своем долгом опыте с демонами встречал когда-нибудь демона, выглядевшего, как демон?
      - Конечно, нет. Они всегда для маскировки используют магию.
      Много он понимал в демонах!
      - Тогда это докажет мой довод.
      - Какой довод?
      С миг мне думалось, что Ааз собирается схватить его за плечи и потрясти. Мне пришло в голову, что, наверное, такие хитрости Ааза в этом мире пропадали понапрасну.
      - Позволь попробовать мне, Ааз. Послушайте, сударь. Он хочет сказать, что если бы он был демоном, то не выглядел бы как демон, но он выглядит как демон и поэтому им не является.
      - О! - Рыцарь, видимо что-то понял.
      - Теперь ты обыграл меня, - проворчал Ааз.
      - Но если ты не демон, почему ты выглядишь, похожим на него?
      - Ах, - вздохнул Ааз. - Это целая история. Видишь ли, я проклят!
      - Проклят?
      - Да. Видите ли, я охотник на демонов, подобно вам. Довольно преуспевающий в самом деле. Создал себе имя в этой области.
      - Никогда не слышал о вас, - проворчал рыцарь.
      - Ну, мы тоже никогда не слышали о вас, - вступил я в разговор.
      - Вы даже не знаете моего имени!
      - О, извините, - я вспомнил о своих манерах. - Я - Скив, а этот...охотник на демонов - Ааз.
      - Рад с вами познакомится. Я известен, как Квингли.
      - Если я могу продолжать...
      - Извини, Ааз.
      - Как я говорил, благодаря своему беспрецендентному успеху я достиг определенной известности среди демонов. Временами это становилось довольно неудобно, так как когда становилось известно о моем приближении, большинство демонов либо поспешно убегало, либо кончали с собой.
      - Он всегда так много бахвалится?
      - Он еще только начал.
      - Так или иначе... однажды я настиг одного демона, особенно уродливого мерзавца, и тот поразил меня, обратившись ко мне по имении: "Ааз! - молвил он. - Прежде чем ты нанесешь удар, тебе следует узнать, что твоя карьера подошла к концу". Я конечно, посмеялся над ним, так как убивал демонов и посвирепей его. "Смейся, если охота! - прогремел он. - Но конклав демонов наделил меня властью разделаться с тобой. Убьешь ты меня или нет, ты обречен встретить тот же конец, который ты принес столь многим из нас". Я, конечно, убил его, полагая, что он блефует, но с тех пор моя жизнь не была похожа на прежнюю.
      - Почему же?
      - Из-за проклятия! Когда я вернулся к своему коню, этот мой верный оруженосец бросил на меня один взгляд и рухнул, как убитый.
      - Я не делал ничего подобного! Я хочу сказать... было жарко.
      - Конечно, Скив. - Ааз лукаво подмигнул Квингли.
      - Во всяком случае, я скоро, к своему ужасу обнаружил, что демон, прежде чем испустить дух, наложил на меня заклятье, заставляющее меня казаться всем, кто посмотрит на меня, имеющим внешность демона.
      - Дьявольская шутка! Хитрая, но дьявольская!
      - Вы видите хитрость их плана! Чтобы на меня, самого свирепого из охотников на демонов, теперь, в свою очередь, охотились мои собратья люди. Я вынужден прятаться как зверь, имея спутником только своего сына.
      - Я думал, вы сказали, что он ваш оруженосец.
      - И оруженосец тоже. О, злая ирония судьбы!
      - Да, тяжко. Хотел бы я быть в состоянии чем-нибудь помочь вам.
      - Может быть, вы в состоянии, - победно улыбнулся Ааз.
      Квигли отпрянул. Я утешился, что еще кто-то разделяет мою реакцию на улыбку Ааза.
      - Гм... Как? Я хочу сказать, я всего лишь охотник на демонов.
      - Именно этим вы и сможете оказать помощь. Видите ли, в данный момент случилось так, что нас преследует несколько демонов. Мне пришло в голову, что мы могли бы оказать друг другу взаимную услугу. Мы бы могли обеспечить вас мишенями, а вы, в свою очередь, можете избавить нас от чертовской досады.
      - Они - черти? - пришел в ужас Квингли.
      - Просто выражение. Ну, что скажете? По рукам?
      - Не знаю. У меня уже есть задание, а я обычно не берусь за новую работу до завершения прежней. Неверно осведомленные могут подумать, что я бросил, или испугался или что-то в этом роде. Такие слухи плохи для репутации.
      - Это будет совсем не трудно, - настаивал Ааз. - Вам не придется отклонятся со своего пути. Просто ждите прямо здесь, и они подойдут.
      - А почему они вообще преследуют вас?
      - Их послал один подлый маг, после того как я проявил достаточно глупости, обратившись к нему за помощью. Проклятье, знаете ли.
      - Конечно... Минутку, а того мага зовут случайно не Гаркин?
      - Фактически, именно так. А что? Вы его знаете?
      - Так ведь он же и есть мое задание. Именно этого человека я собираюсь убить.
      - Почему? - вмешался я. - Гаркин не демон.
      - Но он яшкается с демонами, мальчуган. - Ааз предупреждающе нахмурился в мою сторону. - Это достаточно для любого охотника на демонов. Верно, Квингли?
      - Верно. Запомни это, мальчуган.
      Я энергично закивал ему, почувствовав вдруг сильную нервозность от всей этой встречи.
      - Кстати, Квингли, а где вы прослышали о Гаркине? - небрежно спросил Ааз.
      - Достаточно странно, от трактирщика... Иштвана, так он, по-моему назвался. Немного странный, но достаточно искренний парень. Примерно в трех неделях езды отсюда... Но мы говорим о вашей проблеме. Почему он послал за вами демонов?
      - Ну я, как уже говорил, отыскал его, чтобы попытаться заставить его снять заклятие. Что я не понимал, так это то, что он на самом деле был в союзе с демонами. Он выслушал меня и наотрез отказался помочь мне. Более того, когда мы ушли, он пустил по нашему следу несколько демонов.
      - Понимаю. Сколько, вы сказали там было?
      - Всего двое, - заверил его Ааз. - Мы иногда видели их мельком.
      - Отлично, - заключил Квингли. - Я сделаю это. Я помогу вам в вашей битве.
      - Это прекрасно, за исключением одного момента. Нас здесь не будет.
      - Отчего же? Мне казалось, вы, как охотник на демонов, с радостью ухватитесь за такой шанс, коль скоро соотношение сил сравнялось.
      - Если я останусь здесь, никакого боя не произойдет, величественно заявил Ааз. - Как я сказал, я приобрел определенную репутацию среди демонов. Если они увидят меня здесь, то они просто сбегут.
      - Честно говоря, мне в это трудно поверить, - заметил Квигли.
      Я склонен был согласиться с ним, но хранил молчание.
      - Ну, я должен признаться, что их страх перед моим заговоренным мечом имеет небольшое отношение к их нежеланию вступать в бой.
      - Заговоренным мечом?
      - Да. - Ааз похлопал по мечу у себя на бедре. - Это оружие некогда принадлежало знаменитому охотнику на демонов Альфонсу де Кларио.
      - Никогда о нем не слышал.
      - Никогда о нем не слышали? Вы уверены, что вы охотник на демонов? Да ведь этот человек убил этим мечом свыше двухсот демонов. Говорят, он заговорен так, что всякого, кто его держит, демоны убить не могут.
      - И как же он умер?
      - Зарезан исполнительницей экзотических танцев.* Ужасно.
      ------------------------- * - Этим эвфемизмом иногда называют исполнительниц стриптиза.
      - Да, они сволочной народ. Но насчет меча, как он действует?
      - Он действует не хуже любого другого меча, разве что немного тяжеловат, но...
      - Нет, я имею в виду заговоренность. Она действует?
      - Могу засвидетельствовать, что с тех пор, как я начал им пользоваться, ни один демон не убил меня.
      - И демоны действительно узнают его и бегут от владеющего им?
      - Именно. Конечно, я несколько лет не имел случая применить его. Я был слишком занят попытками снять заклятие. Иногда я подумывал продать меч, но если я вернусь к прежнему занятию, он должен оказать мне большую помощь в...гм... восстановлении моей репутации.
      Я вдруг понял, что затеял Ааз. Квингли клюнул на приманку, словно щукочерепаха.
      - Хм... - проговорил он, - вот что я вам скажу. Просто для того, чтобы протянуть руку помощи собрату охотнику на демонов, от которого отвернулась удача, я сниму его с ваших рук за пять золотых.
      - Пять золотых! Вы верно шутите! Я заплатил за него триста и никак не могу с ним расстаться меньше чем за двести.
      - О, тогда сделка исключается. При мне только около пятидесяти золотых.
      - Пятьдесят?
      - Да, я никогда не беру в дорогу больше.
      - Но, впрочем, времена тяжелые, и опять же принимая во внимание, что вы примените его в охоте на демонов, наложивших на меня проклятье... Да, я думаю, я мог бы уступить его вам за пятьдесят золотых.
      - Но это же все деньги, которые есть у меня!
      - А что проку в толстом кошельке, если демон разорвет вас на части?
      - Тоже верно. Позвольте мне взглянуть на него?
      Он обнажил меч и прикинул вес: проделав им несколько пробных взмахов.
      - Никудышный баланс, - поморщился он.
      - Вы к нему привыкнете.
      - Паршивая сталь, - провозгласил он, пристально разглядывая меч.
      - Однако с приличной режущей кромкой.
      - Ну, мой тренер всегда мне говорил: "Если ты позаботишься о своем мече, то он позаботится о тебе" !
      - Нас, должно быть, обучал один и тот же тренер.
      Они улыбнулись друг другу. Я почувствовал себя слегка нехорошо.
      - И все же я не знаю. Пятьдесят золотых - большие деньги.
      - Да вы только посмотрите на эти камни в рукояти.
      - Смотрел. Они фальшивые.
      - Ага! Они сделаны так, чтобы выглядеть фальшивыми. Это скрывает их ценность.
      - Безусловно, делает это здорово. Что это за камни?
      - Камни Афера.
      - Камни Афера?
      - Да. Говорят, что они обеспечивают популярность у женщин, если вы понимаете, что я имею в виду.
      - Но пятьдесят золотых - это все деньги, какие у меня есть.
      - Вот что я вам скажу. Давайте сорок пять золотых и подбросьте еще ваш меч.
      - Мой меч?
      - Конечно. Этот красавец позаботиться о вас, а ваш меч не даст мне и моему оруженосцу оставаться беззащитными в этой варварской стране.
      - Хмм. Это кажется достаточно справедливым. Да,я считаю, что мы договорились, мой друг.
      Они церемонно пожали друг другу руки и начали производить товарообмен. Я ухватился за эту возможность вмешаться.
      - Ах, как жаль, что нам придется так скоро расстаться.
      - Почему скоро? - озадаченно спросил рыцарь.
      - Незачем торопиться, - заверил его Ааз, крепко двинув меня локтем по ребрам.
      - Но, Ааз, мы же еще хотели пройти часть пути до заката, а Квигли должен еще приготовится к бою.
      - Какие там приготовления? - спросил Квингли.
      - Ваш единорог, - упрямо продолжал я - Разве вы не хотите изловить своего единорога?
      - Мой единорог! Все мои доспехи на этом животном!
      - Он же наверняка не забрел далеко, - проворчал Ааз.
      - Кругом шастают бандиты, больше всего желающие получить в руки хорошего боевого единорога. - Квингли тяжело поднялся на ноги. - Я хочу, чтобы он был рядом со мной, помогая мне сражаться с демонами. Да, я должен идти. Спасибо за помощь, мои друзья. Безопасного вам пути, пока мы не свидимся вновь.
      И, неопределенно махнув рукой, он исчез в лесу, подзывая свистом своего единорога.
      - Итак, из-за чего все это было? - гневно взорвался Ааз.
      - Что, Ааз?
      - Это большая спешка с избавлением от него. Он такой доверчивый простак, что я мог оставить без штанов и всего прочего хоть сколько-нибудь ценного, что могло быть при нем. Я особенно хотел заполучить в свои руки тот амулет.
      - В основном, я хотел увидеть, как он отправляется в путь, прежде чем уловит изъян в твоей сказочке.
      - Что, оговорку про сына-племянника? Он бы не...
      - Нет, другое.
      - Что другое?
      Я вздохнул.
      - Слушай, он увидел насквозь твою личину, так как этот амулет позволяет ему видеть сквозь заклинания, верно?
      - Верно, и я полностью объяснил это, сказав, что я стал жертвой проклятия демона...
      - ... изменившего твою внешность заклинанием. Но если он может видеть сквозь заклинания, то должен был бы увидеть и сквозь то заклинание тебя, как нормального человека. Верно?
      - Хмм... Может, нам лучше отправиться в путь, ведь мы теперь знаем, где Иштван?
      Но я не желал так легко расставаться с моим маленьким триумфом.
      - Скажи-ка, Ааз, чтобы ты стал делать, если бы тебе повстречался охотник на демонов, такой же умный, как я?
      - Ответить легко, - улыбнулся он, похлопав по арбалету. - Убил бы его. Подумай об этом.
      Я подумал.
      ГЛАВА 7
      "Разве есть во вселенной что-нибудь
      прекраснее и надежнее, чем простая
      сложность паучьей паутины?"
      Шарлотта.
      Я закрыл глаза для сосредоточения. Это было труднее, чем перекачивать энергию из силовой линии прямо в тело. Я нацелил палец для фокусирования, направив его на точку в пяти ярдах от меня.
      Мысль перекачивать энергию из отдаленного места и управлять ею казалась мне невозможной, пока Ааз не указал, что это то же самое, что и упражнение с зажиганием свечи, которым я уже овладел. Теперь это больше не казалось невозможным, просто трудным.
      Я уверенно сузил свою сосредоточенность и увидел перед своим мысленным взором, как в назначенной точке появился поблескивающий голубой свет. Не нарушая сосредоточенности, я провел пальцем над головой медленную дугу. За ним потянулся свет, протравливая в воздухе за собой пылающий голубой след. Когда он снова коснулся земли, или места, где как я чувствовал, должна быть земля, я снова провел пальцем, ведя свет по второй дуге защитной пентаграммы.