Боевая элита Империи (Войны империи Тзен)

      - Вы правы, командир. По правде сказать, мы с Махзом уже говорили на эту тему, но не решились вас беспокоить.
      - Как это сказывается на бойцах?
      - Они задают вопросы, не относящиеся к делу. И потом, эти бесконечные многословные беседы. Как бывшего... как Воина, командир, меня беспокоит снижение эффективности моих бойцов.
      Я поднял голову. Это было не похоже на Зура - передумывать посреди фразы. Он всегда отличался точностью и ясностью суждений.
      - Меня тоже беспокоит эффективность моих подчиненных, Зур. Ты ведь собирался сказать бывший Ученый. Почему ты вдруг передумал?
      Зур медлил, не решаясь начать, - что тоже было несвойственно ему.
      - Вы же знаете, командир, я никогда не мог забыть о своем прошлом, о том, что воспитан не как Воин. Я не по своему желанию перешел в другую касту и всегда втайне сожалел об этом... до этой экспедиции. Когда я наконец встретился с Учеными после долгого перерыва, я понял, что просто счастлив, что меня изгнали из этой касты. Я не желаю, чтобы мое имя как-то связывалось с ними - даже в прошедшем времени.
      Я слушал его со смешанным чувством. С одной стороны, я был доволен, что наконец-то Зур почувствовал себя настоящим Воином и больше не разрывается между двумя привязанностями. Однако для дела плохо, если командир отряда Воинов питает такую явную неприязнь к Ученым. Не найдя подходящих слов, я вернулся к исходной теме.
      - Ты не думал о том, как решить проблему свободного времени?
      Зур погрузился в раздумья. Но теперь его мозг хотя бы работал в нужном направлении.
      - Корень проблемы - в различиях между караульной службой и активным патрулированием. Необходимо и то и другое, но караульная служба сопряжена с длительным малоактивным ожиданием. Если не чередовать караульную службу с более активными действиями, то мозг начинает работать независимо от твоей воли, как правило бесконтрольно, а потому неэффективно.
      Он опять говорил как Ученый, но я счел неразумным указывать ему на это.
      - Так ты предлагаешь...
      - Да. Активность. Конструктивная активность. Может быть, в форме каких-нибудь упражнений или тренировок.
      - Но это как раз и может быть неэффективным, Зур. Даже если стрельба по мишеням не привлечет внимание противника, то изменения ландшафта выдадут нас с головой. У нас же нет нужного снаряжения и условий для тренировок, к тому же упражнения с ручным оружием чреваты телесными увечьями, а мы сейчас вряд ли можем позволить себе подобную роскошь.
      Мы стояли, обдумывая проблему.
      - Ну а скиммеры? - наконец спросил Зур.
      Я снова задумался.
      - Возможно. Но сначала я обсужу это с Хорком.
      Моя просьба вызвала у Хорка вполне понятное раздражение. Его работники и так были загружены сверх всякой меры, занимаясь защитной сетью и оврагом. Тем не менее, как всякий тзен, он молча подчинился. В предельно сжатые сроки Техники осмотрели и подготовили к эксплуатации скиммеры.
      Скиммеры были переделаны для наземного использования из водных дротиков времен кампании против водяных жуков. Мы четверо - я, Кор, Махз и Зур - не участвовали в ней, так что практика была только на пользу.
      Скиммер представлял собой двухместную машину. Сиденья располагались в ряд, одно за другим, для большей обтекаемости форм. Теоретически скиммером можно управлять с обеих контрольных панелей, однако на практике все обстояло не так. В каждый конкретный момент работала только одна панель - либо та, либо другая. Это диктовалось соображениями безопасности, поскольку скиммеры развивали такую скорость, что любая попытка одновременных действий была бы фатальной.
      То, что на скиммерах было по двое пилотов, объяснялось просто конструкцией орудийной установки. Пушки на флаерах могли вести огонь только в одном направлении - а именно в направлении движения. На скиммерах же была турель, и пушка могла менять угол прицела независимо от направления. Иными словами, скиммер мог двигаться в одну сторону, а стрельба вестись совершенно в другую. На первый взгляд это был огромный прогресс. На самом деле - ничего подобного.
      Чтобы понять это, прежде необходимо уяснить, зачем вообще потребовалось модифицировать скиммеры. Они были созданы для ведения боевых действий исключительно на воде. Их обтекаемые формы, обеспечивавшие устойчивость в плотной среде, оказались совершенно непригодными к передвижению в воздухе. Скиммеры переворачивались или заваливались набок, стоило пилоту хоть чуть-чуть переместить центр тяжести. Разумеется, в таких условиях попасть в цель при фиксированном положении пушки было решительно невозможно. В качестве альтернативы переделке самого скиммера было решено переделать его вооружение. Теоретически опытный стрелок мог держать прицел независимо от того, что вытворяет скиммер. Но мне всегда хотелось заставить какого-нибудь Техника попробовать осуществить это на практике и вообще испытать сие гениальное творение в настоящем бою.
      Потому что в действительности вместо того, чтобы просто повернуть пушку и нажать на гашетку, ты должен старательно целиться. Само собой, в то же самое время ты не должен отрываться от педалей управления несущегося на огромной скорости скиммера. В принципе это возможно, только требует таких неимоверных усилий, что пилота позволительно сравнить разве что с дежурным по инкубатору во время преждевременного появления выводка. Ситуация была просто кошмарная. Если погибал один член экипажа, у другого шансов не было тоже. Гибли оба, вместе с самим скиммером.
      Были и другие проблемы. При фиксированном положении пушки ты в безопасности, пока держишь строй. Совсем иначе при вращающейся пушке. Если неверно определишь угол прицела, можно запросто снести стабилизатор идущей параллельным курсом машины.
      Я стал замечать, что все больше и больше Воинов отказываются от применения пушки, предпочитая подойти к цели вплотную и метнуть с кокпита копье либо дротик. При таких невероятно высоких скоростях даже удар простой дуэльной палицы смертелен.
      Командование касты не препятствовало этому. Ведь Воины пытались просто найти какое-то решение. Мы даже подали официальный протест, но получили приказ продолжать пользоваться скиммерами, пока Техники не сконструируют более приемлемую машину. А пока приходилось использовать то, что есть, хотя не всегда так, как было задумано Техниками, и ждать подходящего случая, чтобы заставить какого-нибудь Техника пилотировать скиммер в полевых условиях.
      Как и предсказывал Зур, тренировки на скиммерах спасли Воинов от безделья. Мы отработали все маневры, какие только возможны, - на высоких и низких скоростях, патрульными группами, при взаимодействии двух подразделений на ограниченной территории... Зур даже предложил свой вариант упражнений - метание копий и дротиков с кокпита, но я не дал своего согласия. Хотя руководство касты не запрещало этого, я тем не менее не хотел поощрять подобную самодеятельность официальным приказом. Зато выделил определенное время для вольных упражнений, и теперь они каждый день вытворяли на скиммерах все, что заблагорассудится. У меня были сильные подозрения, что во время этих занятий Воины вовсю упражняются с ручным оружием, но все-таки это были всего лишь подозрения, и мы с Зуром и Махзом изо всех сил старались не попадаться на их пути в это время.
      Когда мы наконец истощили свое воображение, выдумывая новые методы тренировок, то смастерили сети, обойдясь на сей раз без помощи Техников, и стали отправлять Воинов на скиммерах на охоту за теплокровными тварями, чтобы пополнить запасы продовольствия. Техники открыто издевались над нашим произведением, однако сети делали свое дело.
      И все же, несмотря на все усилия, у Воинов оставалось еще слишком много свободного времени. По большей части они проводили его в беседах - что было совершенно неслыханно в нашей касте. Воины новых выводков оказались особенно подвержены этому. Однажды я случайно подслушал такой разговор.
      - Чем больше я размышляю, тем больше убеждаюсь, что все эти скиммеры, упражнения, ручное оружие - совершенная ерунда. Пустое дело. Как ты думаешь, Кор?
      Кор молодежь боготворила, и нетрудно понять почему. Кор заслуживала обожания: она была не просто признанный ветеран, она по-прежнему обладала самыми лучшими в Империи боевыми рефлексами, несмотря на все генетические эксперименты с несколькими выводками тзенов.
      - Я Воин, - отрубила она. - Меня не учили думать; меня учили сражаться.
      - Но, Кор, - не унимался Сирк, - мы и говорим о том, как надо сражаться или, точнее, как не надо сражаться. Ведь есть же более действенные способы, чем применение живой силы. Например, химические или бактериологические средства были бы куда эффективнее. Наше решение...
      - Если тебе нужны решения, обратись к командиру. Меня не учили принимать решения; меня учили сражаться.
      - Но...
      - У меня нет времени на болтовню. Я собираюсь проверить свое оружие. И тебе тоже советую заняться этим.
      - Опять? Мы же просто хотели... Но Кор уже ушла.
      - Вот настоящий Воин, - услышал я голос Вахра. - И знаете, она права. В Империи ничего не делается просто так. На все есть свои резоны. Но задавать вопросы - значит попусту тратить время. Без причины нет следствия. Раз есть приказ Верховного командования, стало быть, так нужно - вот вам и все доказательства.
      - Ты что, никогда не задаешь вопросов? Наступила тишина. Потом я снова услышал голос Вахра:
      - Когда-то я тоже задавал вопросы. Это было после окончания войны с осами. Наши потери в той кампании превысили все расчеты. Когда я увидел, сколько гибнет тзенов, я стал задавать точно такие же вопросы, что ты сейчас задал Кор. Неужели нельзя было иначе? К чему эти ненужные жертвы? В итоге мне дали увольнительную - освободили от тренировок, чтобы я мог найти ответы на интересующие меня вопросы.
      - И что же? Какой был результат?
      - А результата было два. Во-первых, я нашел ответ на мой вопрос. Мы не используем химикаты или бактерий по той же причине, по какой ты не отрубишь себе руку, чтобы избавиться от клещей. Мы не хотим уничтожить то, что пытаемся спасти. Нам пришлось начать эту войну потому, что Первые нарушили экологическое равновесие Вселенной. Они позволили насекомым расползтись по другим планетам, где не было их естественных врагов. Бесконтрольно плодясь, они уничтожили все живое там, куда добрались. Вот что мы стараемся исправить... для своего же блага. И мы не хотим еще сильнее нарушить равновесие. Химические вещества уничтожают без разбора. Бактерию, вышедшую из-под контроля, невозможно остановить. Если мы хотим сохранить Вселенную, а не уничтожить ее своими собственными руками, войну нужно вести самыми примитивными методами.
      - Но если следовать твоей логике, то чем же мы отличаемся от насекомых? Разве мы тоже не расползаемся по Вселенной и не нарушаем ее законы?
      - Возможно. Но в отличие от насекомых мы уважаем закон равновесия и стараемся не нарушать его, насколько это возможно. Если бы мы уничтожали жизнь, чтобы избавиться от насекомых, мы были бы как они. Но мы не делаем этого. Да, мы рискуем разрушить Вселенную - но только рискуем. Насекомые же обязательно уничтожат ее, если оставить все как есть. Таковы ставки в игре.
      - Ты сказал, что результата было два? Каков же второй?
      Вахр долго молчал.
      - Я потерял двоих товарищей в войне с водяными жуками, - негромко ответил он. - Идиотская ситуация. Если бы я не пропустил тренировки, я мог бы спасти их. Но я пропустил. Я искал ответы на вопросы, которые не должен был задавать.
      - Воины погибают в сражениях.
      - Я знаю это, недоучка. Лучше, чем ты когда-либо будешь знать!
      - Но как ты тогда можешь утверждать, что...
      - Я не утверждаю, я только предполагаю. Я мог бы спасти их. Такая возможность стоит того, чтобы полностью посвятить себя подготовке. Кор хорошо знает это. Я - тоже. И я собираюсь заняться оружием.
      - Но мы хотели...
      Конца беседы я уже не услышал. Меня вызывал Хорк. Система сигнализации действует. Можно приступать к операции.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      - Докладываю, прибыли на место!
      - Что говорит Хиф о камнях? Она не заметила ничего особенного?
      - Нет. Она говорит, что они точно такого же цвета, что и все камни вокруг.
      Я рассматривал камни на Главном экране. Техники смонтировали в нашей крепости блок экранов, и теперь мы видели все то, что могли видеть пилоты флаеров и скиммеров. Таким образом, командиры могли непосредственно наблюдать за патрулированием или выполнением другого задания.
      Валун лежал как-то особняком среди доходившей до колена травы. Он достигал метров трех в высоту и был почти идеально круглым. Казалось бы, ничего примечательного, кроме двух небольших деталей. Во-первых, он представлял собой точную копию еще нескольких обнаруженных в том же месте камней. Во- вторых, пару дней назад его там еще не было. Вид у него вполне безобидный, тем не менее это один из тех самых загадочных движущихся камней.
      - Как Ученый?
      - Зом? Нормально. Готов выполнять наши указания.
      - Я не это имел в виду. Что он говорит по поводу камня?
      - Ничего. Он не знает, что сказать. Как и остальные Ученые, когда они рассматривали камень на экране.
      Тзу, сидевшая со мной рядом, нетерпеливо заерзала. Она не могла слышать наш с Зуром телепатический обмен информацией и, без сомнения, нервничала, не понимая причины задержки. Однако на сей раз, как ни странно, смолчала.
      - Встаньте друг против друга и дайте камень крупным планом.
      Картинка на экране начала меняться, когда, скиммеры двинулись, чтобы занять позицию по разные стороны от камня.
      Теперь была моя очередь ждать, пока Ученые телепатически обменивались мнениями, изучая объект. Я же рассматривал разведгруппу. Когда они уходили на задание, я был занят на совещании с Хорком и только теперь получил возможность оценить состав группы и способность Зура подбирать бойцов.
      В разведгруппу он включил троих Воинов и - с большой неохотой - одного Ученого. Мы решили по возможности держать Ученых на базе, чтобы минимально сократить риск потери кого- то из них при случайной стычке с противником. Они были незаменимы, а потому представляли наибольшую ценность для экспедиции. Однако оказалось легче сказать, чем сделать. Природная любознательность заставляла Ученых рваться на волю, используя любой удобный случай. Тем не менее сейчас их желание увидеть все своими глазами было оправданно, я не мог не признать этого. Их непосредственное присутствие могло помочь нам раскрыть тайну камней, хотя пока и не дало никаких результатов.
      Теперь, когда передатчики скиммеров были направлены друг на друга, я мог хорошо рассмотреть пары.
      На первом скиммере были Зом и Кор. Поскольку Зом не очень разбирается в технике, то Кор скорее всего одна управляется и с машиной, и с пушкой. Что ж, если это по силам любому тзену, то уж Кор тем более.
      На втором скиммере - Зур и Хиф. Видимо, Хиф мой заместитель выбрал из-за ее способности видеть в цвете, предпочтя более опытному Вахру. И потом, если не посылать молодежь на задания, как они смогут чему-либо научиться?
      - Мы не обнаружили ничего необычного, командир, - отрапортовал Зур. Похоже, это просто камень и ничего более.
      Если это действительно так, подумал я, то все наши усилия попросту смехотворны. Такого посмешища в истории Воинов еще не бывало. Если же не так...
      - Продолжайте обследовать камень, Зур.
      - Есть, командир.
      Скиммеры снова пришли в движение. Машина с Зомом и Кор отошла метров на сорок и развернулась носом к камню. Хорошо. Отличная позиция для огневого прикрытия второго скиммера. Теперь Кор не надо отвлекаться на управление и она может полностью сосредоточиться на стрельбе. А когда Кор сосредотачивается на чем-то, можно не беспокоиться: она справится не с одним, а с двумя камнями - даже такими загадочными.
      Машина Зура, которой, видимо, управляла Хиф, отошла на сотню метров. Они подождали, пока Кор займет позицию, затем ринулись вперед. Держась по другую сторону камня, чтобы не загораживать его от пушки Кор, они пронеслись мимо него на предельной скорости, едва не задев бортом. Потом развернули машину и вновь устремились вперед.
      Камень лежал как лежал. Или нет?.. Мои глаза заметались от экрана к экрану. Он действительно шевельнулся - или это просто от тряски сместился фокус?
      Машина Зур приближалась к валуну, на сей раз на малой скорости. Я видел их через передатчик Кор. Зур держал наготове палаш. Похоже, он тоже не любил вращающиеся пушки.
      Тут все и случилось. Да с такой стремительностью, что только потом, прокрутив запись, мы поняли толком, что же именно произошло. Валун буквально взорвался жизнью, совершив совершенно неописуемый прыжок в сторону скиммера Зура. Это был паук.
      Гигантский, чудовищный паук.
      На экране, принимавшем изображение с передатчика Зура, замелькала земля, затем изображение пропало. Я поспешно перевел глаза на экран Кор и успел увидеть, как паук, развернувшись, кинулся на них. Он приближался с невероятным проворством, мгновенно разбухнув в размерах и заполнив собой весь экран. Но все-таки Кор оказалась проворней. Я увидел пучок холодных лучей, вырвавшихся из ее скиммера. Лучи вспыхивали снова и снова, попадая в цель, но не причиняя пауку никакого видимого вреда. Картинка стала меняться, и я решил, что Кор маневрирует. Но тут все резко остановилось, и на экране застыло изображение стеблей какой-то травы. Только тогда до меня дошло, что случилось. Оба скиммера на земле, визуальный контакт потерян.
      - Клянусь Черными Болотами! - взорвался Хорк, словно подслушав мои мысли. - Я бы убил того, кто выдумал эти скиммеры, на дуэли!
      - А что с холодными лучами, Техник? - оборвала его Тзу. - Вы можете хотя бы нормально смонтировать имеющуюся аппаратуру?
      - С лучами все в порядке, - огрызнулся Хорк. - Просто они не действуют на эту тварь.
      - Не смеши меня. Эти лучи способны прожечь насквозь...
      - Взгляни сама. Если мы вызовем этот кусок из памяти....
      - Делайте это на другом экране, - приказал я.
      - Но, командир, на другом экране не...
      - Каждый, кто прикоснется к этому монитору, лично ответит за это. Я хочу видеть, что происходит, своими глазами, а не в записи.
      - Простите меня, командир, - с вкрадчивой вежливостью заметил Хорк, что вы намереваетесь видеть?
      До меня вдруг дошло, что он прав. Пялясь на траву, я все равно ничего нового не узнаю. А еще до меня вдруг дошло, что я смотрю на него снизу вверх - при том, что выше его ростом..
      Я медленно поднял голову до нормального уровня.
      - Не трогайте, - сказал я уже спокойней.
      - Зур вызывает командира! Я предостерегающе поднял руку, призывая Хорка и Тзу помолчать, пока я принимаю доклад .
      - Доложи обстановку, Зур.
      - Порядок, командир. Противник уничтожен.
      - Что с отрядом?
      - Хиф сломала руку. Других потерь нет. Пока я принимал сообщение, картинка на мониторе, сменилась. Один из скиммеров развернули передатчиком к месту недавнего сражения. Самого Зура не было видно, похоже, он разворачивал скиммер, одновременно посылая телепатический сигнал, потому что на экране я увидел остальных троих. Кор пыталась выровнять завалившуюся набок машину, Хиф помогала ей, невзирая на сломанную руку. Зом изучал мертвого паука.
      - Кажется, машины в порядке, - продолжал Зур, - хотя у моей немного помята носовая часть.
      - Понял тебя, - телепатировал я. - Передатчик на твоем скиммере не работает.
      Я заметил, что Тзу делает мне какие-то знаки.
      - Что такое, Тзу?
      - Командир, разрешите дать инструкции Зому.
      - Действуй.. Я согласился без колебаний. Зур заверил, что они контролируют ситуацию. Подробности могут подождать до их возвращения. Сейчас гораздо важнее обеспечить нормальную работу Ученых.
      - Зур, - просигналил я, - передай усилитель Зому.
      - Есть, командир.
      - Хорк, - позвал я, отдавая обруч Тзу, - на два слова.
      - Слушаюсь, командир...
      Мы отошли подальше, чтобы не мешать Тзу.
      - Поясни свое недавнее заявление.
      - Насчет холодных лучей?
      - Нет, насчет скиммеров.
      - Ах это. Мои извинения командир. Я не сдержался. Вы должны учесть, что мы, Техники, не слишком часто имеем возможность непосредственно наблюдать батальные сцены.
      - Я о другом. Ты хотел сказать, что скиммеры никуда не годятся. А у меня сложилось впечатление, что Техники считают их просто шедеврами.
      - Мнение отдельного индивида не обязательно совпадает с мнением касты в целом.
      Я ждал продолжения, но он молчал. Некоторое время я боролся с собой, боясь потерять лицо, задав неподобающий Воину вопрос, но потом любопытство все-таки взяло верх.
      - Разъясни, Хорк.
      - Что, командир?
      - То, что ты сейчас сказал. О касте и индивиде. Я хочу понять, что ты имел в виду... для успеха экспедиции, - торопливо добавил я.
      - Не уверен, что это требует разъяснений. Ведь в касте Воинов тоже случаются разногласия? Мы все тзены, независимо от того, к какой касте принадлежим.
      Что ж, это было логично - настолько логично, что я даже удивился, как это прежде никогда не Приходило мне в голову.
      - Я никогда не пробовал смотреть на вещи под таким углом, Хорк. Техники всегда представлялись мне очень сплоченной и склонной к консерватизму кастой - как в действиях, так и в суждениях.
      - Это распространенное мнение, командир. Вы помните мой вопрос об обязанностях Воинов во время совещания по поводу муравьев?
      - Да.
      - До того момента я тоже считал, что абсолютно все Воины одинаковы: весьма эффективны, но самонадеянны и чванливы. То, что Зур честно признался в ограниченной боеспособности своего отряда, заставило меня изменить точку зрения. Возможно, дело в том, что до этой экспедиции всем нам приходилось иметь дело с низшим слоем других каст. Я заметил, что, чем ниже статус и ранг индивида внутри его касты, тем яростнее он отстаивает ее.
      Да, разговор зашел чересчур далеко. Я вовсе не намеревался погружаться в такие философские глубины.
      - Возвратимся к изначальному вопросу, Хорк. Что ты думаешь о конструкции скиммеров? Хорк задумался.
      - Вообще-то, я стараюсь не критиковать проекты, в которых лично не принимал участия. Впрочем, ведь и вы не станете критиковать военную кампанию, в которой не участвовали. Но поскольку я не сдержался и уже высказал свое мнение, то постараюсь объяснить.
      Скиммеры были модифицированы из водяных дротиков, потому что в те времена у Верховного командования были другие приоритеты. Когда же приходится модифицировать и реконструировать старое вместо того, чтобы создать что-то новое и оригинальное, ничего хорошего не получается. Сначала ты модифицируешь саму конструкцию, затем приходится модифицировать модификации. Все это кончается весьма плачевно. Ну вы только что видели сами. Короче, тратится уйма времени и сил, чтобы получить весьма сомнительный результат. Лично я считаю, что нужно создавать новые машины для каждой конкретной задачи.
      - Значит, ты согласен, что скиммеры никуда не годятся? - спросил я.
      - Вообще-то, я был удивлен, что Воины согласились взять их на вооружение.
      - Мы не согласились. Просто Верховное командование отклонило наш протест.
      - Вот как? - В голосе Хорка звучало удивление. - В таком случае я начинаю еще больше уважать Воинов.
      Я решил воспользоваться представившейся возможностью:
      - Ну, раз мы сошлись в данном вопросе, может быть, вы переделаете скиммеры? Хорк помолчал.
      - Может быть, - ответил он наконец. - Хотя после сегодняшнего спектакля я предпочел бы ничего не переделывать. Лучше разобрать их на детали и сделать принципиально иные машины.
      - Сколько времени вам потребуется на это?
      - Я не могу сказать точно, но с троими Техниками...
      - Командир! - Меня вызывала сидевшая у экрана Тзу. - Зур на связи.
      Что-то неладно. Зур не станет вызывать меня без крайней необходимости.
      Я оборвал разговор и подскочил к экрану, приняв от Тзу усилитель.
      - Рахм на связи.
      - Командир, требуется ваш совет. Взгляните. - Я торопливо обвел глазами экраны. На них были только кусты и трава, больше ничего.
      - Не понял, Зур.
      - Группа кустов у сухого дерева. Посмотрите внимательно.
      Я посмотрел. Сначала я ничего не увидел, но потом, увеличив изображение, понял, о чем говорил Зур. Муравей.
      - Кор только что заметила его. Он явно наблюдает за нами.
      - Когда он появился?
      - Не знаю. Возможно, был здесь с самого начала.
      Я рассматривал муравья, но мысли мои были, далеко. Я вспоминал, что говорила Тзу на том совещании: разумны... могут управлять механизмами... способны передавать информацию в муравейник.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ
      Как ни странно, Ученые не ухватились за представившуюся возможность возобновить дебаты о необходимости непосредственного изучения муравьев.
      Во всяком случае пыл их заметно поугас. Они даже оставили свое скрытое наблюдение за муравейником и подолгу не подходили к экранам, что само по себе было беспрецедентным. Вместо этого они с новым, каким-то почти лихорадочным рвением принялись за поиски естественного врага попрыгунчиков. Работа над бесчисленными образцами, которые нужно было собрать и исследовать, съедала практически все их время. К тому же еще был паук.
      Как только обнаружилось, что муравьи выследили наших разведчиков, мы решили свернуть полевые исследования. Зато разведчики притащили мертвого паука на базу, целиком, что было сопряжено с немалыми трудностями. Огромную тушу с трудом взвалили на одну из машин. Для этого пришлось буквально подлезть под него и тащить на скиммере к базе, тогда как ноги его свешивались по обе стороны. Я поистине гордился самообладанием Воинов, которым пришлось это проделать. Ведь не слишком большое удовольствие тащить на себе врага, который только что едва не убил тебя. Тем не менее они мужественно, без единого возражения выполнили задачу. Правда, их неожиданное появление у границы защитной зоны вызвало на базе некоторую панику.
      Зур сообщил, что разведгруппа возвращается на базу. Однако он не удосужился упомянуть про паука. Часовые не успели спрятаться, и появление скиммеров застало их врасплох. Зрелище огромного чудища вместо ожидаемых товарищей по отряду способно вызвать несколько нервную реакцию, особенно если это чудище скользит по земле с неестественной скоростью.
      Несчастье предотвратило только то обстоятельство, что второй скиммер, уже без подобного украшения, следовал рядом. Когда Воин нервничает, он реагирует однозначно.
      Я был страшно разочарован, когда Ученые сразу же отвергли пауков как кандидатов в естественные враги попрыгунчиков.
      - Это общее мнение всех Ученых, командир, - заявила Тзу таким тоном, будто хотела сказать, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. Его наружный скелет, непроницаемый для холодных лучей, представляет для нас несомненный интерес, яд тоже может весьма пригодиться, но тем не менее пауки не могут претендовать на роль искомого естественного врага.
      - Почему?
      - Ну во-первых, нам не подходят их охотничьи повадки. Пауки всегда нападают из засады, выждав, когда жертва подойдет достаточно близко, чтобы кинуться на нее. В этом есть элемент случайности и беспорядочности, к тому же пауки передвигаются чересчур медленно и потому не представляют особой угрозы для попрыгунчиков.
      Длина и строение их пищеварительного тракта свидетельствуют о том, что они относятся к разряду дневных охотников. Пауки питаются крайне редко и достаточна случайно, а активность чередуется с длительными периодами бездействия, пока они переваривают пищу. Это также нам не подходит. Мы пытаемся найти растение или животное с ускоренным метаболическим циклом, очень прожорливое и вынужденное питаться очень часто. Пауков же, при их образе жизни, придется отлавливать и транспортировать в просто невероятных количествах, если мы захотим уничтожить с их помощью попрыгунчиков.
      - А яйца?
      - Это исключено.
      Она наклонилась и подняла какой-то камень величиною с кулак.
      - Как вы думаете, это яйцо?
      - Нет, - невольно вырвалось у меня.
      - Мы, Ученые, не склонны делать такие категоричные заявления. Камни поменьше, которые мы наблюдали рядом с пауком, без сомнения, яйца. Они хорошо закамуфлированы, как и сам паук. Яйца различаются по размеру, что, вероятно, зависит от рациона самки в период кладки, и она носит их на себе до последнего момента. Я уже сказала, они настолько сливаются с окружающей средой, что мы не могли отличить их от обычных камней, пока не разбили парочку.
      В качестве наглядного примера Тзу подобрала еще один камень и с силой стукнула ими друг о друга. Первый раскололся, и Тзу привычным жес-том поднесла его к глазам, исследуя содержимое.
      - Похоже, вы были правы, командир, - сообщила она, бросая осколки на землю. - Это действительно камень. Но вы никогда не поймете, яйцо это или нет, пока не разобьете его.
      - Вы не могли бы придумать более эффективный метод проверки?
      - Может быть, и могли бы. Но в этом нет нужды.
      - Почему?
      - Потому что, будь то взрослые особи или яйца, все это выходит за рамки безопасности.
      - Рамки безопасности?
      - Как вы помните, командир, мы столкнулись с некоторыми трудностями, когда добывали этот образчик. Мы не слишком годимся для паучьего рациона, тем не менее они непременно бросятся на всякого, кто их разозлит. Так что мы отыскали не естественного врага попрыгунчиков, а, скорее, своего собственного. Такое количество пауков, какое потребуется для уничтожения попрыгунчиков, превратится в угрозу и для Империи. Зачем же нам менять одного врага на другого, к тому же невосприимчивого к холодным лучам?
      - Кстати, Тзу. Нет ли вероятности, что и муравьи обладают таким же наружным скелетом? Тзу обдумала вопрос.
      - Не знаю, командир. И, признаюсь, Ученые день и ночь молятся Черным Болотам, чтобы нам не довелось это узнать.
      Ее ответ поразил меня. Это было так не похоже на Ученых.
      - Что ты имеешь в виду, Тзу?