Боевая элита Империи (Войны империи Тзен)

      - Да, но я уничтожила всех троих, а потом прочесала местность, чтобы убедиться, что там нет других, вот почему...
      - Зур! - Я взглянул на своего заместителя. Пока Кор докладывала, он подошел и встал сзади, возвышаясь над ней громадой своего массивного тела.
      - Слушаю, командир!
      - У нас есть данные о телепатических способностях противника?
      - Нет, но не стоит категорически исключать вероятность этого. Известно, что многие низшие насекомые способны к телепатическому общению.
      Я резко повернулся к остальным.
      - Ссах! Источник энергии еще подает сигнал?
      - Да, командир.
      - Тогда ты и Махз разверните свои машины и запечатайте наглухо вход. Используйте горячие лучи.
      Я снова повернулся к Кор. Мой хвост гневно постукивал по полу, несмотря на все попытки сдерживать себя.
      - А теперь о тебе, Кор. Хотя ты, без сомнения, лучший боец в отряде, я не позволю ставить под угрозу нашу безопасность своевольными действиями. В дальнейшем при встрече с противником немедленно связаться с отрядом. Невыполнение приказа будет иметь серьезные последствия.
      Раздался страшный грохот, и свет, едва брезживший в пещере, совсем померк. Вход был закрыт. Я повернулся и громко приказал:
      - А теперь сузьте луч и прожгите лаз на поверхность. Так, чтобы можно было пробраться через него на четвереньках.
      Последовало молчание.
      - Это невозможно, командир.
      - Почему?
      - Источник энергии только что прекратил работу.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      Итак, мы оказались заживо замурованы. Я обдумал ситуацию.
      - У кого-нибудь есть с собой светошар?
      - У меня, командир, - подал из темноты голос Ахк.
      - Ты согласен пожертвовать им в интересах отряда? Мне кажется, это было бы правильно.
      - Да, командир. Только он в моем флаере. Пусть, кто стоит сейчас рядом с машинами, подаст голос.
      - Говорит Ссах. Твой флаер метрах в полутора от меня, по левую руку. Мне продолжать или ты уже сориентировался?
      - Сориентировался. Сейчас я достану шар, командир.
      Послышалось легкое царапанье, когда Ахк проходил мимо меня. Я ничего не видел в кромешной тьме, но и так представлял себе каждое его движение. Вот сейчас он медленно пересекает пещеру, вытянув перед собой одну руку и осторожно ощупывая хвостом пол. Тзены достаточно уверенно чувствуют себя в темноте. Нет, он ни за что не споткнется.
      - Ссах! Ты успела прощупать стены локатором?
      - Да, командир.
      - Здесь есть другой выход на поверхность? Хотя бы узкая щель?
      - Нет.
      Впереди мелькнула искорка света. Она начала стремительно разбухать и вот уже превратилась в небольшой мерцающий шар, когда Ахк выкрутил регулятор на полную мощность. Неяркое свечение выхватило из тьмы фигуры бойцов. Они словно окаменели, застыв на месте, чтобы не помешать Ахку, но теперь, когда зажегся светошар, все оживились, задвигались.
      - Куда положить шар, командир?
      - Пока укрепи его на крыше кабины. Мои глаза довольно быстро привыкли к тусклому освещению. Я уже хорошо различал очертания пещеры. Да, светошар весьма полезная штука. Впредь нужно иметь его в своем арсенале. Теперь можно было разглядеть место, куда мы попали, но все равно прекрасно, что Ссах успела прощупать пещеру ультразвуком. На осмотр ушла бы уйма времени, а прибор выдал нам результат в считанные секунды, что лишний раз подтвердило его эффективность.
      - Результаты сканирования свидетельствуют об отсутствии здесь каких бы то ни было форм жизни - растительной или животной.
      Этого можно было не говорить. И так понятно, что найди Ссах какие-то признаки жизни, то доложила бы сразу, тем более что мы на вражеской территории. Я, правда, не понял, чего она, собственно, добивалась - показать себя или намекнуть на неуместность моего вопроса, однако не стал задумываться над этим. Другие, более насущные проблемы требовали решения.
      Я еще раз обвел глазами своды пещеры, прикидывая расстояние и производя в уме кое-какие расчеты. Смерть от удушья нам не грозит. Кислорода хватит надолго, и нет нужды погружать весь отряд в Глубокий сон, пока я буду работать.
      Я направился к флаеру.
      - Зур!
      Зур тотчас же вырос передо мной. Я достал из машины бластер и протянул его своему заместителю. Зур с интересом взглянул на него. Пока мало кто из тзенов пользовался таким оружием. Бластеры были новинкой, не проверенной в настоящем сражении, так что воины предпочитали привычные копья, мечи и дротики, хотя и в новейших модификациях. Я и сам, в общем, не собирался использовать бластер и взял его просто так, на всякий случай - попривыкнуть к нему. Однако в теперешней ситуации его ценность неизмеримо возрастала. Я высчитывал в уме, на что разумней истратить его сокрушительную мощь, когда иссяк энергоисточник. Это положило конец всем сомнениям. У бластера автономный источник питания, а перед нами конкретная и жизненно важная цель.
      - Приказываю проделать выход на поверхность. Старайся больше работать руками. Бластером пользуйся при крайней необходимости.
      Без дальнейших расспросов Зур повернулся и пошел к образовавшемуся завалу. Так, можно считать проблему решенной. Я повернулся к стоявшим подле меня бойцам.
      - Подвожу итог. Мы остались на вражеской планете на неопределенное время, безо всякой поддержки. Рассчитывать мы можем только друг на друга и на те боевые средства, что имеются при нас. Мы должны выполнить две задачи. Первое: собрать как можно более полную информацию о противнике, чтобы помочь Империи сокрушить врага. И второе - мы обязаны выжить, чтобы воссоединиться с Империей, когда возвратится флот. А потому я намерен побеседовать с каждым в отдельности и выслушать ваши советы, как эффективней выполнить обе задачи. Вопросы есть?
      - Вопрос, командир.
      - Да, Ссах?
      - Почему личная беседа, а не общая дискуссия? Я посмотрел на нее.
      - Нам предстоит длительная борьба за выживание. В этой ситуации командир должен знать мнение каждого члена отряда. Это выходит за рамки обычных требований. Информация, которую я хочу получить, очень личного свойства. Необходимо выяснить, что вы думаете обо мне и друг о друге, а вам следует знать мое мнение о вас. Совершенно понятно, что это не должно стать всеобщим достоянием. Так что разговор будет с глазу на глаз. Думаю, ты поймешь меня, когда станешь командиром, - если, конечно, станешь.
      Ссах строптиво пригнула голову, однако смолчала.
      - Еще вопросы?
      Больше вопросов не было. Я поднялся и направился в дальний угол пещеры.
      - Ахк! Ты первый. Остальным пока выгрузить оружие из флаеров.
      Ахк был единственным бойцом в отряде, кто превосходил меня в возрасте и боевом опыте. Тем не менее его служебное досье, да и мои собственные впечатления от общения с ним были, мягко говоря, маловыразительньхми. Мне требовались подробности.
      Прежде чем приступить к разговору, мы нашли место, где можно было удобно устроиться.
      - Ахк, я плохо знаю тебя, но высоко ценю твой опыт, и поэтому мне придется часто обращаться к тебе за советом. Но меня удивляет вот что: тебя, Воина с таким послужным списком, до сих пор не повысили в звании. Почему?
      - Я объясню, командир, - с готовностью начал он. - Дело в том, что мне всегда мешала одна моя особенность. В досье это сформулировано как привычная осторожность. Слишком много Воинов погибло на моих глазах из-за собственного безрассудства. Я стал осторожным, а следовательно, не заслуживаю поощрения и повышения в ранге. Мало того, с каждым новым сражением я становлюсь все более осмотрительным, так что возможностей роста все меньше и меньше. Я понимаю это и не обижаюсь. Но прошу не считать меня трусом. Немало тзенов, осмелившихся обвинить меня в этом, ушли к Черным Болотам после дуэли. Мои боевые качества выше среднего уровня, и на меня можно положиться в любом деле. - Ахк придвинулся ближе и заглянул мне в глаза. - Что касается вас... Считаю, что вы достойный командир. Вы немного склонны к риску, на который лично я не пошел бы, но вы всегда действуете хладнокровно и решительно, так что это оправданный риск. Я готов последовать за вами в огонь и в воду.
      - Твои предложения, Ахк?
      - Я советую погрузить большую часть отряда в Глубокий сон и будить спящих лишь при крайней необходимости. Например, когда потребуется помощь часовым. Это повысит наши шансы на выживание. В этом случае хотя бы часть бойцов сможет вернуться в Империю. Чем больше бойцов будет спать, тем меньше потребуется запасов. А значит, меньше опасность, что нас обнаружит противник. Те, кто останется бодрствовать, будут не только охранять спящих, но и совершать вылазки на вражескую территорию для сбора информации. Я посмотрел на потолок.
      - Я учту твои советы. Хотя сразу скажу, что в принципе не согласен. Глубокий сон обеспечил выживание тзенов в тяжелые и голодные времена в прошлом, но я не думаю, что такое решение подходит нам сейчас. Сыворотка долгожительства практически делает тзенов бессмертными - мы умираем только от ран. На этой планете, где противник подавляет нас своей численностью, разумнее сохранять как можно больше активных бойцов. Это основа нашей тактики. От нас в любую минуту может потребоваться максимальная мощь.
      Ахк слушал меня совершенно невозмутимо. У него было свое мнение, у меня - свое. Вопрос, кто из нас прав, не стоял. Отрядом командовал я, и мои приказы обсуждению не подлежали.
      - Перечисли, каким располагаешь оружием.
      - Боекомплект из двух дюжин пружинных дротиков, плексистальная плеть, пояс с кислотными аэрозолями, пружинный нож и дуэльные палицы.
      - Чем ты готов пожертвовать для общего дела? Ахк помолчал, раздумывая.
      - Всем, кроме дуэльных палиц. Разумеется, это не означает, что я согласен остаться совсем без оружия. Я должен что-то оставить себе или получить взамен.
      Это было вполне логичным.
      - И еще, Ахк. Что ты думаешь о товарищах по отряду?
      Он ответил без промедления. По-видимому, подготовился заранее.
      - Зур очень эффективный и свирепый боец. Только, по- моему, он слишком любит думать. Я даже порой сомневаюсь, действительно ли он принадлежит сердцем касте Воинов. Он хорошо выполняет свой долг, однако, мне кажется, не получает от этого удовольствия. Я хочу сказать, что это не рождает в нем чувства гордости за свершенное. - Взгляд Ахка выразил легкую неуверенность. - Кор... Пожалуй, она самый выдающийся Воин из всех, кого я знаю. Я бы не хотел встретиться с ней на дуэльной площадке. Ее рефлексы просто невероятны. Но она вызывает у меня двойственное чувство. Какую-то настороженность. Сначала я думал, что это проявление зависти, но потом понял, что дело совсем не в этом. Мне кажется, ей слишком нравится убивать. Да, конечно, я чувствую себя намного уверенней, когда она сражается рядом со мной, но не хотел бы я оказаться на месте того, кто прикажет ей остановиться. - Ахк нерешительно покачал головой. - Что касается Махза, то я даже не знаю, что и сказать. Он, по- моему, неплохой боец, только совершенно под пятой у Ссах. Сейчас он просто-напросто ее тень. Я должен понаблюдать за ним, когда он будет один. Голова Ахка вдруг опустилась угрожающе низко. Многие тзены, вызывая противника на дуэль, держат голову куда выше. - Ссах очень опасна. Если бы вы прислушивались к моим советам... Ее в первую очередь следовало бы отправить в Глубокий сон. Она - угроза существованию всего отряда. Если вы, Рахм, идете на обдуманный риск, то она - отчаянная авантюристка. Безрассудство всегда опасно, но в нашем положении оно катастрофично.
      Однако, что еще хуже, Ссах имеет привычку оспаривать ваши приказы. Она подрывает авторитет Командира. Вы совершите большую ошибку, если не захотите нейтрализовать ее.
      - Я понял тебя, Ахк. Если ты ничего не хочешь больше добавить, пришли ко мне Кор. Я буду говорить с ней.
      Кор была для меня загадкой. Очень маленького роста, она не добрала целых тридцать сантиметров до нижнего предела, установленного для Воинов. Однако, как я уже говорил, ее феноменальные способности позволили ей войти в касту, невзирая на отклонения от принятых стандартов. Кор, конечно же, будут часто назначать на спаривание, чтобы закрепить ее гены в следующем колене Воинов, если... если она докажет, что не подведет в критической ситуации. Именно это больше всего занимало меня, когда она появилась передо мной.
      - Кор, я не стану тратить время, превознося твои достоинства. Они выше любых похвал. Ты просто клад. Но я должен учитывать, что это твоя первая боевая операция и ты еще не подтвердила свою надежность в настоящем деле. Ты, как и Ссах, принадлежишь к новой породе Воинов, обучавшихся по новой методике и владеющих новейшим оружием. Это отличает вас от прочих бойцов отряда, которым пришлось переучиваться. Естественно, Верховное командование следит за тобой. Я - тоже. - Я выдержал паузу, давая ей возможность ответить. Кор промолчала. - Я заметил, что ты сражаешься с небывалой страстью. В связи с этим хочу задать тебе два вопроса. Прошу ответить прямо сейчас. Скажи, это только твоя черта или подобный энтузиазм вообще характерен для новых Воинов? И еще - не мешает ли это выполнять приказы четко и эффективно?
      Кор слегка откинула голову, в задумчивости полуприкрыв глаза. Я не торопил ее, поскольку взвешенный ответ требовал времени. В тишине раздавалось глухое постукивание ее хвоста по полу пещеры.
      - Я готова ответить, командир. Нет, страсть к сражениям не характерна для всех новых Воинов. Скорее, это моя индивидуальная особенность. Предвидя следующий вопрос, вернее, невысказанный вопрос, скажу: да, бой для меня наслаждение. Это то, что я хорошо умею делать. Я достигла многого благодаря моим бойцовским качествам, и для меня единственный путь служения Империи это делать то, что я умею. Когда нет войны, я чувствую себя лишней и ненужной. Однако я признаю, что мне не хватает опыта, и готова не просто повиноваться, но с благодарностью принять советы воинов-ветеранов. - Она с интересом взглянула на меня. - У меня тоже вопрос, Рахм. Когда мы шли на бреющем полете, вы все время поворачивали звено только вправо. Это что, случайность или обдуманная предосторожность? Вы избегали меня?
      - Не случайность, - признался я. - Меня несколько беспокоила твоя излишняя самостоятельность. И я подумал, что если ты не захочешь выйти из боя, то можешь излить свой гнев на того, кто отдаст подобный приказ. В данном случае на меня. При твоем умении воевать у меня не было шансов остаться в живых. Поэтому я старался не попадать в твой прицел даже на короткое время. Командир звена обязан учитывать вероятность подобных ситуаций. Я не мог предугадать твое поведение, а потому принял меры предосторожности.
      Кор выслушала меня совершенно спокойно.
      - Вот оно что. Знаете, командир, вам не нужно меня опасаться. Я всегда готова выполнить приказ таких опытных офицеров, как вы. К тому же я давно заметила, что мне не по душе использовать свою силу против тзенов. Меня учили сражаться с врагом, и я чувствую, что, убивая друг друга, мы впустую тратим свои силы и навыки. Наверное, вы обратили внимание: в моем досье не значится ни одной дуэли. Многие опасаются бросить мне вызов из боязни быть убитыми, ну а сама я не желаю драться на дуэли, даже когда меня провоцируют.
      - Что ты можешь сказать о товарищах по отряду?
      - Ничего. Они тзены, и они делают свое дело. Все, что выходит за рамки этого, меня не волнует. Что же касается вас, то повторюсь: я не испытываю эмоций - ни восторга, ни раздражения. Вы командир и исполняете свои обязанности хорошо. Никто не может требовать от тзена большего.
      - У тебя есть предложения относительно нашей тактики?
      - Могу повторить, что преклоняюсь перед вашим опытом. Но если вы действительно хотите знать мнение каждого, то лично я предложила бы переместиться на открытую местность. Нужно засыпать лаз, оставить флаеры в пещере и уйти в свободный поиск. Длительное пребывание на одном месте, тем более в укрытии с одним-единственным выходом, очень опасно. Свободное перемещение придаст нам большую маневренность. Тогда мы сможем выбирать, что нам делать в зависимости от ситуации - вернуться к флаерам или атаковать противника.
      - Какое оружие есть в твоем арсенале?
      - Комплект тяжелого колющего оружия, широкий клинок, разъемный палаш, три стальных шара, два длинных ножа и один короткий, а также дуэльные палицы.
      - Что из этого ты отдашь на нужды отряда? Несколько мгновений она колебалась с ответом.
      - Могу отказаться от любого из перечисленного, однако предпочла бы не делать этого. Как вы отметили, командир, я чрезвычайно результативна в сражение, но эта результативность является плодом изнурительных тренировок. Я могу легко сменить оружие в самом разгаре боя, без единого лишнего движения, потому что делаю это автоматически, не задумываясь. Я боюсь, что сильно потеряю в реакции, если изменю привычный стиль. Единственное, что я отдам не раздумывая, - это палаш. И еще дуэльные палицы. Палаш - новинка в моем арсенале, и я еще не вполне привыкла к нему. Ну а дуэльные палицы . .. я уже объяснила свою готовность расстаться с ними.
      - Больше вопросов не имею, Кор. Если ты ничего не хочешь спросить, передай слово Махзу.
      Кор встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась.
      - Спросить не хочу, командир, но хочу кое-что добавить.
      - Что именно?
      - Я сказала, что ничего не могу сказать о товарищах по отряду. Подумав, я поняла, что ошиблась. Когда вы упомянули мое имя, сравнив меня с Ссах, я едва сдержала негодование. Меня так и подмывало попросить вас впредь не равнять меня с ней. Наверное, такая реакция - своего рода мнение. Мое личное отношение к Ссах. Я не знаю, как объяснить это. У меня нет конкретных поводов для неприязни, и все же я не желаю иметь с ней ничего общего. - Кор удалилась, чтобы позвать Махза.
      Я с нетерпением ждал разговора с ним. Как и Ахк, я не знал, как относиться к нему лично, ведь он так сильно зависит от Ссах.
      - Устраивайся удобней, Махз. Я хотел тебя спросить о...
      Махз не дал мне закончить.
      - Я лучше постою, командир. Потому что разговор у нас будет короткий, если вы позволите мне объясниться.
      - Говори.
      - Не стоит тратить время на бессмысленные объяснения. Скажу сразу: я не стану отвечать на ваши вопросы. - Махз поторопился продолжить, пока я не успел его прервать: - Не потому, что не знаю, что сказать. Просто не считаю необходимым высказывать свое мнение. Понимаете, командир, еще когда я только начинал делать карьеру, я тщательно взвесил и оценил свои возможности. Может быть, даже более тщательно, чем мои воспитатели. И с сожалением был вынужден признаться себе , что не обладаю особыми достоинствами. Это вовсе не означает, что я плохой воин или что мне не хватает навыков и умения. Просто я не выделяюсь среди прочих. У меня нет феноменальных реакций и результативности Кор, нет дара лидерства или тактического гения, чем обладаете вы с Ссах. Вот и выходит, что если я хочу добиться чего-то в жизни, подняться по лестнице власти, то должен делать ставку на то, чем я обладаю, - на умение служить верой и правдой. Я решил выбрать честолюбивого, быстро растущего тзена и, помогая ему, продвигаться по службе, расти вместе с ним. - Он смело встретил мой взгляд. - Я избрал для своих целей Ссах. Вот почему мое мнение и оценки не имеют значения. Я всегда буду разделять ее точку зрения. Я соглашусь с тем, что одобрит она. И не стану поддерживать то, что не нравится ей.
      - Почему ты избрал именно Ссах?
      - А не вас, командир? Я ничего не имею против вас лично, Рахм. Мой выбор пал на Ссах совсем по иной причине. Просто она мне больше подходит. Вы ветеран, она новичок. У вас устоявшиеся связи с другими тзенами, например с Зуром и Ахком, а у нее пока никого нет. Значит, у меня меньше конкурентов. Если бы у меня был шанс стать адъютантом какого- нибудь прославленного командира, я бы уже давно стал им. Но этого не произошло. А потому я выбираю иной путь - я буду опорой молодого, перспективного тзена. Я объединю свои силы с его силой. Ссах склонна к авантюризму и чрезмерно независима. Если она приобретет разумную осторожность, то Верховное командование наверняка отметит ее достижения . И тогда она, а вместе с ней я - мы оба получим новое назначение. Если же безрассудство погубит ее - что ж, все равно, я надеюсь, что кто-то еще по достоинству оценит мою верную службу и призовет меня. Тогда я начну все сначала. Я помолчал, обдумывая услышанное.
      - Ты отдаешь себе отчет, насколько это опасно - быть целиком во власти другого?
      - Не думайте, Рахм, что я совершенно лишился воли. Если действия Ссах будут противоречить интересам Империи, я постараюсь остановить ее. Я очень честолюбивый тзен, но все- таки тзен.
      - Какое у тебя оружие?
      - Широкий клинок, плеть, раздвижное пружинное копье, длинный нож и дуэльные палицы.
      - Что ты готов передать в распоряжение отряда? Ответ последовал без промедления:
      - Я должен посоветоваться с Ссах.
      - У меня больше нет вопросов. Если у тебя все, пригласи ко мне...
      Я оборвал фразу, потому что в этот момент передо мной в полумраке возникла массивная фигура Зура. Я жестом отпустил Махза.
      - Ты закончил лаз?
      - Да, командир. Я поставил Ахка у входа и пришел доложить.
      Он протянул мне мой бластер. Я бросил быстрый взгляд на индикатор. Менее четверти заряда. Очень скверно.
      - Вы будете говорить со мной, Рахм?
      Я задумался. Своего заместителя я знал лучше, чем кого бы то ни было. Но нам нужно многое обсудить и решить.
      - Не теперь, Зур. Прежде позови Ссах.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      Я находился метрах в десяти над землей, прижавшись к дереву и всматриваясь в простиравшуюся передо мной равнину. Дерево слегка раскачивалось под порывами ветра, и я тоже раскачивался вместе с ним. Это не вызывало у меня беспокойства. Качающееся дерево - естественное в природе явление. Качающееся дерево не привлечет внимания даже самого опытного наблюдателя. Однако поворот головы не такое незаметное движение, а потому я поворачивал ее с крайней осторожностью. Даже если меня и видно через листву, тело мое настолько сливается со стволом, что не должно привлекать внимания. Только движение головы может выдать меня. Благодаря тому что глаза у тзенов поставлены широко, мы обладаем прекрасным обзором. Достаточно небольшого поворота, чтобы охватить полную окружность. Эти повороты я совершал в течение четверти часа.
      По-прежнему никого.
      Только хаотические передвижения мелких тварей на лугу передо мной. Сзади же, у реки, никакой активности. Однако мы терпеливо продолжали сидеть в засаде.
      Со мной были Зур, Ахк и Кор. Они притаились внизу, на земле. Я не боялся, что они обнаружат себя. Они тзены, а тзен умеет не двигаться, поджидая в засаде.
      Я был уверен, что попрыгунчики нас не заметят. Мы уже почти месяц наблюдали за ними, а они еще не догадались об этом. Несколько часов назад какой-то одиночка прискакал к реке напиться. Правда, он направлялся не в нашу сторону, так что не мог стать добычей устроенной засады. Этот беспечный прыгун двигался почти вплотную к нам, в какой-то дюжине метров, но так ничего и не заметил.
      Я был уверен, что подходящая жертва не заставит себя ждать. Место для засады было идеальное. Дерево, на котором я сидел, росло несколько в стороне от леса, тянувшегося вдоль реки на многие мили, и возвышалось над широкой прогалиной. Мы заметили, что попрыгунчики сторонятся леса. Возможно, стараются не нарушать территорию ос, уничтоженных нами в недавнем сражении. Как бы то ни было, но эта прогалина - единственный в округе проход от охотничьей территории луга к воде. Рано или поздно жертва непременно появится.
      Я оставался наверху в качестве наблюдателя и для огневого прикрытия группы, если в нем возникнет необходимость. Даже с четвертью заряда мой бластер обеспечит нам преимущество, когда станет жарко.
      Мысль о бластере вновь привела меня к раздумьям о разговоре с Ссах. Сотни раз я вспоминал его мельчайшие подробности.
      Разговор вышел тяжелый. Ссах была одним из моих потомков. Скорее всего она даже не подозревала об этом, а я не счел нужным сообщать ей. Это не переменит ее мнения, так же как и моего. Я просто отметил для себя этот любопытный факт ее родословной, когда просматривал досье Ссах перед операцией.
      Мое спаривание с ее матерью было экспериментом, задуманным Верховным командованием. Ее мать, можно сказать, резко выделялась в своей касте. Ученый, у которого воображение доминирует над любознательностью. К моменту спаривания я уже проявил незаурядный дар лидерства, однако командование сочло, что я несколько консервативен и слишком привержен традициям. Что мне не хватает фантазии. Подозреваю, что спаривание Ученого с Воином - особенно если учитывать наши индивидуальные качества - было попыткой произвести на свет воина-лидера с развитым воображением.
      Зачастую подобные эксперименты поражают своими выдающимися результатами. В лице Ссах командование получило лидера, совершенно не обремененного никаким уважением к традициям и собственной касте. Из появившегося в результате спаривания потомства я имел счастье знать только ее, но если и все остальные такие же, то после первых же тестов следовало сразу уничтожить весь выводок.
      - Ссах, мне очень не нравится твое поведение и образ мыслей. Твоя авантюра с облетом пещеры без предварительного доклада могла нам дорого обойтись. Если бы ты разбила машину или встретила достаточно сильного противника, мы бы так ничего и не знали, а твой сектор остался бы необследованным.
      Она смотрела на меня безо всякого выражения.
      - И потом, эта привычка оспаривать мои приказы. Каждый Воин вправе не соглашаться с мнением вышестоящего, однако твои возражения часто безосновательны. Ты спрашиваешь то, на что я давно ответил, либо задаешь риторические вопросы, чтобы вывести меня из себя. Мы не можем делать общее дело, пока я не пойму твою логику.
      Ссах ответила не моргнув глазом.
      - Вы без труда поймете логику моих поступков, если поймете исходную посылку. Считаю, что отрядом должна командовать я, а не вы.
      Я невольно пригнул голову почти к самой земле.
      - Верховное командование уполномочило меня. Оно доверило мне...
      - Я знаю, - оборвала она меня. - И не надеюсь, что вы добровольно сложите полномочия. Я бы тоже не сделала этого, будь я на вашем месте. Это вполне понятно. Однако я не согласна с существующим положением. Я не оправдываюсь, я просто хочу объяснить свое поведение.
      Я уже взял себя в руки и ответил довольно спокойно:
      - Ты понимаешь, что это опасно для всех нас?
      - Разумеется. Поэтому настоятельно советую вам согласиться с моим предложением.
      Я был совершенно взбешен такой наглостью, однако меня ужасно заинтересовали ее намерения, и я решил дослушать до конца.
      - Я отдаю себе отчет, что борьба за власть неизбежно обострит ситуацию. Поэтому необходимо сразу разделить отряд на три двойки. Это разрядит обстановку, а кроме того, тут есть еще целый ряд преимуществ. Во-первых, значительно снизится вероятность гибели всего отряда в случайной стычке с врагом, стало быть, повысятся шансы сохранить собранную информацию для Империи. Во-вторых, с тремя группами, действующими независимо, мы сумеем добыть больше полезной информации. В-третьих... - Она умолкла и оглянулась, затем продолжила заговорщицким тоном: - В-третьих, это позволит нам обоим избавиться от нежелательных элементов.
      Моя голова начала пригибаться еще ниже, и я с трудом сдержал себя.
      - Поясни.
      - Состав двоек для меня очевиден. Думаю, что и для вас. Махз хороший боец и предан мне душой и телом. Мы с ним образуем первую двойку. Вы вполне достойный командир. Мое предыдущее замечание вовсе не умаляет ваши таланты, просто я считаю себя еще достойней. Зур немного медлителен, но его сила с лихвой восполняет недостаток скорости. Вы двое составите вторую группу, и ваши шансы на выживание будут куда выше среднего. - Она снова умолкла.
      - А Кор с Ахком? Что ты скажешь о них?
      - Кор кровожадна, Ахк - трус. Если они не поубивают друг друга, то их уничтожат враги. Я оставил попытки держать себя в руках.
      - И ты претендуешь на роль командира, при том что спокойно предлагаешь уничтожить треть бойцов?
      - Рахм, мы оба хорошо понимаем, что маленькая мобильная группа более жизнеспособна, чем плохо подобранная большая команда.
      - А ты хоть представляешь себе, с чем мы можем столкнуться на этой планете, Ссах?! Силы врага исчисляются здесь не отрядами, не подразделениями. У них рои. Рои! И против подобной мощи мы можем выставить шестерых тзенов. Всего шестерых! При этом ты предлагаешь раздробить отряд? Раздробить, да еще и сократить число бойцов! - Я уже овладел собой и постарался говорить менее агрессивно, хотя это плохо мне удалось. - Я отвергаю твое предложение, Ссах. Считаю, что мы должны оставаться все вместе, сохранив максимум Воинов и огневой мощи. Чтобы ты поняла, в каком мы отчаянном положении, скажу, что даже тебя считаю полезной.
      - Что ж, если вы так считаете...
      - Я не считаю, я приказываю! Ссах встала.
      - Если вы не имеете больше вопросов...
      - Имею! Перечисли, что есть в твоем арсенале!
      - У меня, разумеется, есть кое-что - полдюжины пружинных дротиков, два широких клинка, длинный нож и, конечно, дуэльные палицы.
      - Что ты согласна отдать на нужды отряда?
      - Ничего. Ни я, ни Махз. Мы не позволим пользоваться нашим оружием посторонним. Мы сами отбирали его для себя. И надеюсь, у всех остальных достанет ума не сделать подобной глупости.
      - Это твое право. И если ты так решила... У меня все. Если и у тебя все, позови Зура.
      Ссах было двинулась, чтобы уйти, но обернулась.
      - Командир! Я забыла назвать кое-что. - Ее глаза холодно смотрели на меня. - У меня еще бластер с полным зарядом, точно такой же, какой использовал Зур, когда делал лаз.
      Вот такие дела. Теперь Ссах с ее полным бластером и Махзом впридачу охраняет пещеру и флаеры, а я со своей жалкой четвертой частью заряда сижу на дереве, прикрывая засаду.
      Неожиданно на поляне, в сотне метров, что-то мелькнуло. Попрыгунчик! Он выполз из кустов на открытое место, постоял в нерешительности две-три секунды, потом сделал огромный прыжок по направлению к нам и снова остановился.
      Я внимательно рассматривал его. Экземпляр был сравнительно невелик, всего метра два в длину. Возможно, это совсем молодой попрыгунчик. Неплохо. В таком случае наружный скелет у него мягче и уязвимей, чем у взрослой особи.