– Вообще-то, мадам Туча, – начал Леха, но наша новая знакомая протестующе подняла пухлую ручку:

– Просто Туча. Слишком много формальностей – это тоже плохо.

– Хорошо, Туча. Так вот, я хотел сказать, что наш Андрей на самом деле очень вежливый, воспитанный человек...

– Да? Что-то я не заметила.

– ... и, чтобы довести его до точки кипения, нужно приложить немало усилий. И я...

– Вот еще! Очень надо! Я и не собиралась его кипятить!

– ... я не хочу вас обидеть, но что вы ему такого наговорили?

– Да в том-то и дело, что ничего! Подумаешь, попросила пару гвоздиков... Ну хорошо! Сначала я его немного напугала, но это не специально. Честно! А потом все было тихо и спокойно. С моей стороны, по крайней мере.

– Спокойно?! – не сдержался Андрей. – А кто меня водой окатил два раза? Кто приставал с этими чертовыми гвоздями даже после того, как я поклялся, что никогда не ношу их с собой? Уж не ты ли?

– Стоп! Хватит ругаться, надоели. Туча, скажи, пожалуйста, что за гвозди тебе нужны? И при чем тут Андрей? – прервала я назревающий скандал.

– Я коллекционер! – гордо вскинуло голову «легкоранимое создание».

– Ты коллекционируешь гвозди? – тоже перешла на «ты» Ирина.

– А что в этом такого? – в свою очередь удивилась Туча. – Кто-то собирает глиняные тарелочки, кто-то папирусы всякие, кто-то засушенных бабочек, что вообще глупо и бесчеловечно. Я же коллекционирую гвозди. Они так интересно звенят, когда находятся в одной связке. Ну нравится мне, что поделаешь.

– Да пожалуйста. Многие что-то собирают. Я, например, книги, фантастику, но при этом я же не трясу их со всех знакомых. К тому же я тебе сто раз говорил, что нет у меня гвоздей! Был бы хоть один – с радостью отдал бы.

Туча недоверчиво покосилась на Андрея и обернулась к нам:

– А у вас тоже нет? Ну хотя бы одного, самого маленького?

Мы отрицательно покачали головой, но Туча не унималась:

– А чего же ты тогда пел: «Гвоздики – цветы печали? Андрей, лучше признайся, что просто жмотишь для меня гвоздик.

– У-у-е-п-р-с-т! Да не гвоздики, а гвоздики! Цветы такие есть. Я просто шел и напевал песню, но совсем не про гвозди! Въезжаешь?!

–Это правда, – вступилась Ирина. – Гвоздики – очень красивые цветы, но почему-то их очень любят носить на кладбище, и песня такая есть. Так что Андрей тебя не обманул.

– А гвоздей у нас и правда нет, можешь не сомневаться. Сама посуди, зачем они нам посреди пустыни? – согласилась я с Ириной.

– Но как только мы где-нибудь найдем красивый , сразу отложим его для тебя, – заверил Тучу Леха.

Она задумчиво посмотрела на всех нас и хлопнула в ладоши:

– Идет! Ладно уж, не буду вас держать. По лицам что не врете. Куда хоть путь держите? То, что издалека, сразу видно. Мы вкратце рассказали Туче нашу историю, сказали, что заблудились и хотели бы поскорее выйти из этих нескончаемых песков.

– А ты не можешь хотя бы сказать, где мы? – спросила я у нашей темно-синей подружки, которая оказалась не такой уж и плохой. Ну, может, совсем чуточку вредной и придирчивой.

– И долго нам еще добираться до конца пустыни? – уточнил Леха.

– В общем, вы, насколько я поняла, свернули немного правее, чем должны были. Из-за этого прошли Лишние пять километров на запад. Если вы сейчас пойдете налево, через двадцать минут свернете направо, потом полчаса будете идти прямо, затем снова налево, потом через каждые пять минут три раза направо, потом развернетесь на шестьдесят пять градусов, то через каких-то два часа вы беспрепятственно выйдете отсюда.

– Сп-п-пасибо...

Но Туча явно не заметила нашего ошарашенного вида:

– Как видите, все совсем не сложно. Ума не приложу, как вы могли заблудиться? Все же понятно, как два гвоздя.

– Да уж куда понятнее, – пробурчала Ирина.

– Слушай, а может, ты нас проводишь?

– Нет проблем, Элена. Могу и проводить. Никаких особо срочных дел у меня сейчас нет, так что я, пожалуй, прогуляюсь часок-другой.

Тут Ирине в голову пришла гениальная идея:

– Ты ведь можешь полить нас водой, как из душа, так? Так это же замечательно! Мы как раз только проснулись и остро нуждаемся в теплой водичке. Правда, ребята?

Мы с радостью согласились, и только Андрей заявил, что сегодня уже достаточное количество раз вымокал до нитки и не собирается больше сушить одежду. Ну, не хочет – как хочет! А вот мы с Лешей и Ириной с наслаждением поплескались под мелким теплым дождиком, которым с удовольствием поливала нас Туча. После того как водные процедуры закончились, мы посовещались и решили, что уже пора идти в путь-дорогу, пока наша провожатая не передумала, о чем и сообщили деликатно стоящей, то есть висящей в стороне Туче.

Более болтливого создания в жизни не встречала! Найдя в нашем лице безотказных слушателей, Туча выплеснула на нас столько информации, что уже через полчаса пути у меня разболелась голова и я всерьез подумывала, как бы избавиться от такого попутчика. Она рта не закрывала! Мы выслушали «душещипательную» историю о том, как ее дедушка, будучи женат на ее бабушке, полил несчастную молоком вместо воды, в результате чего та двинула ему молнией прямо в лоб и у дедушки образовалась большая шишка. Потом поучительный рассказ о том, кто кому кем приходится в семействе туч, с подробным описанием характеров и привычек всех домочадцев. Затем целое повествование о том, «какие эти верблюды все-таки неблагодарные сволочи». Оказалось, что один такой попытался плюнуть на Тучу, когда та подлетела поближе, чтобы полить его сверху, избавив таким образом от жары.

И так далее, и тому подобное... Но когда она запела!.. Это что-то с чем-то! У бедняжки не было ни слуха, ни голоса, и мы невольно заткнули уши, дабы окончательно не сойти с ума от ее повизгивающего альта. Было только одно преимущество в нашем путешествии: от Тучи исходил легкий холодок, а в сорокаградусную жару это просто спасение. К тому же Туча была все-таки нашим проводником, так что выбирать особо не приходилось. Представляете, с какой радостью мы бросились вперед, завидев первые кусты на горизонте?!

– Ну вот и пришли, – оповестила Туча. – Теперь прямо, никуда не сворачивая, и выйдете на дорогу, по которой ходят караваны. А там до ближайшей деревни рукой подать.

– Спасибо, Тучечка! – поблагодарили мы толстушку. – Что бы мы без тебя делали?

– Ясное дело что: ходили бы по пустыне еще дня два, пока, наконец, не нашли бы правильную дорогу, – без тени скромности ответила она.

– А у тебя хороший голос! Почаще пой, и слушатели оценят, – немного злорадно посоветовал Андрей. Я пихнула его в бок: не хватало, чтобы кто-то еще испытывал такие муки! Да Тучу сразу тухлыми яйцами закидают, не дав допеть до второго куплета. Тут даже намеков нет на благодарных слушателей. Разве что они будут глухими...

– Правда? – обрадовалась Туча. – А родственникам не нравится почему-то... Но если я буду почаще тренироваться, они наверняка скоро полюбят мое пение и отправят наконец в консерваторию.

– Отправят, обязательно отправят! – искренне заметил Леха. – Даже быстрее, чем ты думаешь! Они просто не вынесут, если такой талант будет петь только дома.

Мы с Ириной просто давились от смеха, пока мальчишки упоенно расхваливали вокальные данные Тучи. Андрей-то еще понятно почему – старые обиды, а вот Леха скорее из солидарности, но я его очень хорошо понимала: мы больше часа выслушивали ее ахинею, а в благодарность она ошарашила нас еще и песней.

Попрощавшись, мы с облегчением выдохнули и направились в сторону, указанную Тучей. Если наша «певчая пташка» не обманула, очень скоро мы должны выйти на так называемую «проезжую часть». Нет, естественно, мы не ожидали увидеть заасфальтированную дорогу, но, по крайней мере, протоптанная тропинка должна была быть.

Так и получилось. Ирина первая показала на еле виднеющиеся следы на песке. Мы воспряли духом, и с твердой решимостью найти сегодня хоть какое-нибудь селение, пустились в путь.

Через какое-то время на дороге показался сгорбленный старик, идущий нам навстречу. Длинная седая борода развевалась на ветру, полы допотопного халата подметали землю, сам же он опирался на деревянную клюку, больше походившую на ветку большого дерева. Старик шел довольно резво, что-то шамкая себе под нос беззубым ртом, иногда оборачиваясь и грозя кому-то кулаком.

– Спросим у него дорогу? – предложила Ирина, завидев старца.

– Да он, наверное, не помнит, как его зовут, не то что дорогу, – скептически осмотрел его Андрей. – Ему лет двести на вид.

– Тише ты, еще услышит, – шепнула я Андрею и виновато посмотрела на приближающегося дедушку.

– Я многое могу услышать, молодые люди, но оскорбления предпочитаю либо пропускать мимо ушей, либо отвечать на них кулаком. Вы еще слишком молоды, и я не собираюсь с вами ни ругаться, ни драться в целях вашей же собственной безопасности.

Могу поклясться, что старик начал свою речь на расстоянии где-то двадцати метров от нас, а это значит, что наши реплики он услышал еще раньше. Это невероятно, но факт.

– Извините нас, пожалуйста. Мы идем издалека и очень устали. Простите, если показались вам несколько агрессивными. Это сказывается нервное напряжение. Плюс ко всему мы только что пересекли Страшную пустыню, а это не так легко, – обезоруживающе улыбнулась Ирина, и мы протянули старику руки.

– Хорошо. Я на вас не в обиде. В конце концов, вы не первые, кто замечает мой возраст. Разрешите представиться – Амер Сайд Мухаммед Хорти по прозвищу Большое ухо. Но можно просто Сайд. – Старец вежливо поклонился, достав бородой до земли. Мы назвали свои имена и тоже поклонились, правда, несколько неуклюже, но не в этом суть, главное же внимание – старики это любят.

– На вас очень странная одежда, но вижу, что люди вы неплохие. Куда путь держите, позвольте спросить?

– В Город Красного Солнца. У нас там... кое-какие дела, – уклончиво ответила я, подумав, что не стоит перед каждым встречным раскрывать карты. Ладно там Ахмед – он вообще полупризрак и, как оказалось, тоже жертва Расдая, или Лошадь, сидящая в своем подземелье, или еще один пострадавший от Темных сил – крокодил Зюзя, или... В общем, они все не совсем люди, то есть совсем не люди, а тут абсолютно реальный человек. Надо сначала узнать его получше, а уж потом решить, стоит ли рассказывать всю правду.

– Можете не ходить. Там нет ничего интересного, пока правит этот тупоголовый Моранд. А для иноземцев тем более.

– А вам он конкретно чем не угодил? – по-моему, чересчур воодушевленно спросил Андрей. Сайд это, кажется, тоже заметил, но тем не менее ответил:

– Это не правитель! Неразумный человек! Нельзя же так унижать народ. Дань в городе непомерно высока, люди бедствуют. А ночью хоть вообще на улицу не выходи – всякой нечести полно. Раньше хоть и колдовали, но в исключительно мирных целях, а сейчас что? У Моранда целая армия слуг, состоящая из каких-то непонятных существ – то ли людей, то ли собак. Ужас! А ведь никто и слова против не скажет. В городе сплошные казни, люди напуганы. Ох, что-то нехорошее назревает, чует мое сердце. А Моранд этот – дурак! И слуги у него дураки! И прошлое дурацкое! И будущее!

Старик нравился нам все больше и больше. Тем более, как оказалось, он терпеть не может Моранда. Мы тоже! Значит, единомышленник, что несказанно радует. Он с таким запалом поливал Моранда грязью, что мы невольно заслушались. Причудливое сочетание арийской почтительности и, можно сказать, современных и гневных реплик Сайда завораживали слух.

– Бесстыжий шакал! Да будут не в ответе его папа с мамой перед Всевышним за то, что воспитали такого недостойного выродка. А эти уроды так и ходят за ним; по пятам, выполняя любое желание своего господина. Это не слуги, это рабы! Знаете, в последнее время наш Моранд чего-то очень боится, – перешел на шепот Сайд. – Какого-то древнего проклятья. Мудрецы говорят так: «Что было, должно прийти вновь. Но силы будут в четыре раза больше, и пятьсот лет не будет сроком, ибо во имя справедливости придут они. Вроде бы это должна быть какая-то принцесса, бесстрашная и красивая, а вот кто есть трое ее спутников, история умалчивает. Но что это с вами, уважаемые? Вам плохо? Может, водой побрызгать?

Мы действительно вытаращились на Сайда, не в силах произнести ни слова. Это была уже не первая трактовка легенды о возвращении принцессы Фархад, но если все предыдущие были рассказаны теми, кто никоим образом не был приближен ко дворцу правителя Египта, то сейчас мы получили точные сведения о том, что Моранд занервничал, и, по всей видимости, именно из-за нас. Значит, мы уже достаточно близко подошли к логову врага и, несмотря на то что в последнее время никакими геройскими поступками не отличились, он нас боится. Был один вопрос, мучивший меня на протяжении всего рассказа Сайда:

– Сайд, а можно узнать, откуда ты так хорошо знаешь о жизни Моранда и обстановке в Асканатуне?

Амер Сайд Мухаммед Хорти потупил взор и еле слышно сказал:

– Я был у него слугой...

– У самого Моранда?!

– Но я ушел! Клянусь, я не смог больше выносить лжи и несправедливости этого бесчестного шакала и ушел!

– И он так просто тебя отпустил? – изумленно ахнула Ирина.

– Что вы?! Я просто сбежал, никому ничего не сказав. Вышел на рассвете через потайную дверь в одном из подвалов замка. Иначе быть бы мне разорванным собаками Моранда. Я шел, заметая следы, и раз погони до сих пор нет, значит, судьба улыбнулась мне и я смогу прожить остаток дней в покое.

– Ага, там есть потайной ход, – оживилась я.

– Есть конечно, как и во всех замках. Думаю, Мо-ранд приготовил себе путь отступления на случай серьезной опасности. Я узнал про него случайно. Но... подождите-ка, а вам какое до этого дело? Уж не сочтите за излишнее любопытство.

– Да я просто так спросила. Мы же никогда раньше не видели настоящих замков, – как можно более равнодушным тоном ответила я. Еще не время раскрываться. Этот старик хоть и говорит, что ненавидит Моранда, все же служил ему не один год. Нужно было узнать его получше.

– А еще знаете, что меня возмутило до глубины души? – продолжал негодовать Сайд. – То, что наш правитель потворствует всякой нечисти и за пределами Асканатуна! Я несколько часов назад вынужден был проходить через деревню четлохов. Поразительно, но Моранд до сих пор не извел этих тварей!

– Ты сказал «четлохи»? – напряглась я. Терос говорил нам о злых карликах, населяющих одну из деревень после Страшной пустыни, но он не произносил их имя с такой злостью, как Сайд. Мы тогда, помнится, подумали, что эти недоросли обозлились на весь мир именно из-за своего роста. Но Сайд, кажется, имел в виду совсем не это...

– Да, да, именно четлохи. О, это уже не люди! Мерзкие существа! Вы, конечно же, знаете, кто такие четлохи?

– Вообще-то не совсем... – покачала головой Ирина.

– Ах! – всплеснул руками Амер Сайд Мухаммед Хорти. – Как же вы можете идти в Асканатун, если не знаете, кто такие четлохи? Вам же все равно пришлось бы пройти через их селение! Хотя, если честно, я не представляю, как вы это сделаете. Даже я, уже седой мудрый старик, не знал, как миновать его, и положился на волю Всевышнего. А вы? Ах!

– Но ведь прошел же. – Меня всегда немного раздражали подобные нравоучения и упреки малознакомых людей.

– Прошел. Но по чистой случайности!

– Сайд, не томи, выкладывай, что это за люди такие, которых все боятся и в гости не ходят? – начал напирать Леха.

– Это не люди.

– Сайд!

– Ну хорошо, хорошо. Я расскажу. Это полулюди-полузвери – самые настоящие людоеды. Они питаются нашим мясом и живут по сто лет. Черт бы побрал их заблудшие души! Понимаете теперь, почему мало кто выходит живым из их страшной обители? Эти низкорослые существа настолько бессердечны, что не щадят даже женщин и детей.

– Каннибалы? – полюбопытствовал Андрей. – Это уже интересно. А как же ты прошел их селение? Ты вроде такой же человек, как и все мы, а тебя они не тронули. Что скажешь, Сайд?

– Такой, да не такой, – буркнул араб. – Они оскорбили меня. Да уж лучше бы я дрался с ними в Честном бою за свою никчемную жизнь, чем слушать то, что говорили эти мерзкие твари. Да пусть отсохнут у них руки, да душа не будет рада загробной жизни Да чтоб у них дети выросли великанами, да чтоб..

– Сайд!!! – Мы начали терять терпение.

– Все, все. Они сказали, что давно к ним не заходил настолько дряхлый старик. Ругались, что мясо мое старое и наверняка невкусное! Даже пробовать не стали.

– Ну, так радуйся! Чего кислый-то? Тебя не съели – это хорошо, в противном случае ты бы сейчас с нами не разговаривал, – принялся утешать Леха – Странный ты все-таки человек. Его не съели, а он расстроился!

– Да-а... А с чего они взяли, что я невкусный? Оскорбили меня, горемычного, ни за что ни про что обидели-и-и!

Я посмотрела на друзей и молча покрутила пальцем у виска. Старик, по-моему, впал в детство Обижаться на людоедов за то, что они оставили ему жизнь – это, знаете, уже признак... глубокой старости, а она, как всем известно, совсем не радость.

– Сайд! Саи-ид! – Старик никак не реагировал на Андрея, а только что-то сердито бубнил себе под нос. – Амер Сайд Мухаммед Хорти, старый пень, мать твою, повернись, что ли!

Подействовало. Бормотание прекратилось, и старик удивленно посмотрел на нас.

– Давай посмотрим на это с другой стороны, – улыбнулась Ирина. – Ты жив, беспрепятственно вышел из деревни четлохов, так?

– Так, – буркнул араб.

– За тобой не гонятся слуги Моранда, так?

– Ну... так.

– Ты, наверное, скопил денег за время службы и можешь позволить себе купить небольшой домик подальше отсюда, так?

– Так, – вздохнул Сайд, поразившись женской проницательности.

« Так чем же ты недоволен, балда?

Старый Хорти задумался. В Ирининых умозаключениях все было настолько логично, что особо не поспоришь, поэтому араб напоследок еще раз вздохнул махнул рукой и согласился.

– Вы правы, уважаемые. Не будем горевать о прошлом, лучше подумаем о будущем. Я осуществлю свою мечту и поселюсь где-нибудь на окраине маленькой деревушки. Глядишь, настанут лучшие времена, древнее предсказание сбудется и чудесная принцесса спасет Египет от зла.

Он сказал это так искренно, что я поняла: этот араб не предаст, не заложит нас Моранду, он действительно желает счастья всем людям египетской земли. Моментально в голову закрались нехорошие мысли, что мы вовсе не те бесстрашные герои, которых подразумевали в легендах, а я тут вообще чужая и если и похожа на кого-то, то это отнюдь не наделяет меня силой, мудростью и славой отважной воительницы. Терос верит в нас, Ахмед и Сайд тоже верят... А толку-то? Ну прошли мы половину пути, ну накостыляли пару раз мумиям, что из этого? Впереди еще столько испытаний, причем самых сложных, а мы уже выдохлись. Моранд – сильный и коварный, но основная наша цель даже не он.

Расдай... Вот кто не дает мне покоя. Демон ада далеко не глупый и наивный ребенок. О нет! Это бессердечный жестокий тип, который не остановится ни перед чем, если увидит в нас хоть каплю опасности. Думаю, уже увидел. Иначе эти чертовы мумии Шартага, песочные чудовища и все остальные не преследовали бы нас с такой завидной настойчивостью. Но в то же время он пока не выдвигает против нас реальной силы. Сомневаюсь, что кучка безмозглых идиотов – это все прихлебатели настоящего Демона ада.

Чего же он хочет на самом деле? Посмотреть на нас вблизи, прежде чем убить? Может, его просто забавляет весь это спектакль и мы для него не опаснее комаров? Но чего тогда бесится Моранд? Чертовщина какая-то!

Из глубокой задумчивости меня вывел настойчивый голос Андрея:

– Да что же это такое?! Почему я сегодня ни до кого докричаться не могу? Лена! Ты вообще меня слышишь? Вернись из космоса, пожалуйста!

– Здесь я, здесь. Знаете, ребята, я думаю, нужно ему все рассказать. Он был там, а значит, может нам помочь.

– Скорее всего, – согласился Леха. – Вы как?

– Согласны, – подтвердили Андрей с Ириной.

– Что вы хотите мне рассказать? Надеюсь, что-то хорошее?

– Это смотря как оценишь, – ухмыльнулся Леха.

– В общем, как это ни смешно звучит, но те четверо, которые якобы спасут Египет, заткнут клюв Моранду и отомстят за прошлые обиды, сейчас перед тобой. Вот так.

– Ах!..

– Ахать потом будешь. Лучше слушай... – И мы рассказали Сайду обо всех приключениях за последние дни, проведенные в Древнем Египте. Порой они были столь невероятны, что нам казалось: Сайд не всему верит, но по мере того, как округлялись глаза нашего слушателя, становилось ясно: у араба не было ни малейших сомнений в правдивости нашего повествования.

После двухчасового рассказа мы порядком подустали и несколько минут сидели молча. Сайд тоже молчал, переваривая услышанное. Судя по напряжению на лице, это давалось ему с трудом. Он то улыбался, то отрицательно мотал головой и дергал себя за бороду. Наконец он очнулся от размышлений:

– Все, что вы мне рассказали, подтверждает легенду. – А это значит, что вы говорили правду. Не подумайте, я ни на секунду не усомнился в ваших словах, просто мне нужно было сопоставить факты. Теперь я понимаю, почему вы сразу не рассказали мне обо всем, ведь я работал у Моранда. Но я на вас нисколько не обижаюсь, вы лишний раз доказали свою благоразумность и предусмотрительность. Я еще больше верю вас за это!

– Спасибо, Сайд.

– Вы еще очень молоды, принцесса Фархад, но ваши помыслы чисты, а сердце большое и горячее. У вас есть замечательные друзья, и вы друг за друга отдадите жизнь, я не сомневаюсь. Вы все вместе поистине огромная сила, и я понимаю, почему Моранд так боится вас. Вас четверо, а это значит, что злые силы не найдут пристанища ни в одной части света. Вы сможете, вы выстоите, вы – лучшие!

Надо признать, после такой торжественной речи самооценка у нас заметно повысилась. Вот так, простыми, добрыми словами мудрый старец Сайд Хорти заставил нас поверить в себя и продолжать бороться за египетский народ, за справедливость, за возвращение домой, в конце концов. Я уже не протестовала, когда он называл меня принцессой Фархад. Если от этого кому-то лучше, почему бы и нет, пусть называют, как кому хочется.

Ну что же, Расдай, мы скоро встретимся, и вот тогда посмотрим, кто чемпион! Словно читая мои мысли, друзья обняли меня и улыбнулись. Сайд умиленно вытирал слезы радости.

– Один за всех... – начала Ирина.

– И все за одного! – подхватили ребята.

– Ох, мушкетеры вы мои, – радостно вздохнула я и обернулась к белобородому старцу: – Скажи, Сайд, а ты помнишь, где располагается тот выход через который ты покинул Асканатун? Нам бы сейчас такая информация очень пригодилась.

– Разумеется, помню, я же еще не настолько стар! Это в подвале, где держат заключенных. Вернее, держали, сейчас предпочтение отдается смертной казни.

– А можно через этот секретный ход зайти? спросила Ирина и тут же добавила: – Вход и выход-это не всегда одно и то же.

– Раз можно выйти, значит, можно и зайти, о несмышленые дети возмездия! Прошу прощения, достопочтеннейшая принцесса Фархад и вы, друзья мои, простите дряхлого старца. Когда будете подходить к Асканатуну, смотрите, как бы вас не поймали слуги Моранда. Когда убедитесь, что вам ничего не угрожает, обойдите замок и зайдите с противоположной стороны. Там вы увидите стену, покрытую плющом, именно в ней и расположена потайная дверь. Только вот я не знаю, как она открывается снаружи – внутри это обычный замок.

– Разберемся, – успокоил Лешка. – Надо туда еще сначала дойти.

– Как зайдете, увидите несколько лестниц. Если я выбрал вторую справа, то вам будет нужна тоже вторая, но уже слева, – принялся рассуждать Сайд. – Подниметесь до самого конца, не выходя ни на одной промежуточной площадке. Потом сто метров прямо по коридору – и вы в тюрьме. А вот оттуда выходить будет сложнее. В сущности, дверь не запирается, нужно только избежать встречи с рабами Моранда. У них черное сердце, и они выполняют любые его приказы. А уж потом действуйте так, как считаете нужным. Я не знал, что, кроме Моранда, есть враги и поопаснее, например, Демон ада Расдай, но все мы (я имею в виду людей Египта) давно догадываемся, что нашему правителю потворствуют злые духи и он не просто так держит в страхе всю страну.

– Да уж! Здесь одной постной рожи мало, – заметила Ирина.

– А у вас даже нет оружия! – всплеснул руками Сайд, – Моранд хоть и трусливый шакал, но раз за ним такие силы, нужно быть наготове. Простого везения тут явно будет мало.

– Зато у нас есть ловкость и хитрость, смекалка и сноровка, твердость духа и удача, – парировал Андрей.

– Да и зачем нам оружие? Оно в ваше время наверняка весит больше нас самих, да и обращаться мы с ним не умеем, – пожала плечами я. – Но все равно спасибо за заботу, Сайд.

– Рад помочь, друзья мои.

– Ну что ж, я бы предложила тебе пойти с нами – ты бы просто незаменимым помощником, но учитывая то, как ты расстался с Асканатуном, и твой преклонный возраст, я не буду делать этого. Отправляйся куда шел, найди мирную деревушку, купи там жилье и будь счастлив, добрый, мудрый Сайд.

– Благодарю, уважаемые.

– А нам нужно идти и выполнять свою миссию, – заключил Леха. – Ближайшая цель – деревня четлохов. Надо ее пройти во что бы то ни стало, я не хочу быть съеденным во цвете лет.

– Они достаточно глупы. Попробуйте обмануть их, – предложил наш наставник.

– Если не получится, бегите без оглядки. У них короткие ноги, и, если удача улыбнется вам, они вас не догонят. Только не советую ходить туда сейчас. Уже вечер, а ночью четлохи еще злее и кровожаднее. Переночуйте где-нибудь здесь, а завтра с утра пораньше отправляйтесь.

– Так и сделаем. Еще раз спасибо, Сайд, но тебе уже пора идти. Мы – не самая безопасная компания, за нами кто только не охотится... – Я похлопала его по плечу и помогла подняться. – До свидания!

– До свидания! – помахал нам рукой Сайд.

– Ну вот, Сайд ушел, и мы опять остались Ирина выбивала пыль из своего рюкзака.

– А наше общество тебя уже не устраивает? – удивился Андрей.

– Устраивает конечно. Просто мы на своем пути встретили уже столько хороших людей...

– И не только людей, – подметил Леха.

– ... а потом вынуждены были со всеми расстаться.

– Зато теперь у нас есть много хороших знакомых, – начала было я, но Ирина меня перебила:

– И нехороших тоже...

Мы посмотрели в ту сторону, куда она показала: из кустов метрах в пяти от нас маячило что-то белое.

– Нет, ну когда же они оставят нас в покое?! – возмутился Андрей.

Мумии. Это снова были противные создания. Может быть, мне показалось, но на них было еще больше бинтов, чем раньше. По-видимому, сказалось «сафари на верблюдах». Они выползали из кустов какого-то репейника, злобно таращась на нас пустыми глазницами. Испугались ли мы? Скорее разозлились. Это было уже не в первый и даже не во второй раз, и такие визиты нам изрядно поднадоели.

– Ба! Какие люди! А мы и соскучиться не успели, – не дав раскрыть рта перебинтованным тварям, пошел в наступление Андрей.

– Сдавайтесь, – глухо предложила одна из мумий, – Ага, щас прям, уже коленки трясутся, – с вызовом тряхнула головой Иришка.

– Вон как заговорили – «сдавайтесь». А раньше, кроме как в белых тапочках, вы нас видеть не желали, а теперь что же, уже не хотите нас убить? – подтрунивал Леха.

– Хотим, – кивнула мумия и грустно добавила: – Но не получается...

– Да что мы с ними вообще разговариваем? – начала закипать. я. – Нам пора. Счастливо оставаться. Пошли, ребята.

Обойдя обалдевшую мумию с видом «мужчина, вас здесь не стояло», я отправилась искать подходящее место для ночлега. Андрей, Ирина и Лешка последовали за мной. Причем Ирина «нечаянно» задела локтем одну мумий, по всей видимости главаря.

– Куда?! – взвыла та и едва ли не начала топать ногами с досады. – Так не бывает! Мы великие, ужасные злые мумии, и вы просто обязаны подчиниться нам и в страхе умолять о пощаде. Мы повелители тьмы. Мы...

– Ой, не смеши мои тапочки! – Я не дала ей договорить. – Чтобы вас кто-то боялся и уважал, нужно хотя бы подобие мозгов иметь. И прикид посолиднее, что ли...

– На себя посмотри, – огрызнулась мумия.

– Я-то как раз на себя очень часто смотрю. И вполне довольна, между прочим. Чего не скажешь о тебе. Ты вообще свою рожу в зеркале видел, «повелитель тьмы»?

Я отчитывала пристыженную мумию, а сама не имела ни малейшего представления, как выпутаться из этой ситуации. Нет, варианты, конечно, были, но как в том анекдоте – не подходил ни один. Это пока они слушали меня развесив уши, но долго так продолжаться не могло. Одно из двух: либо у меня «лапша» кончится, либо эти недоумки поумнеют и поймут, что я им просто езжу по ушам. И в первом, и во втором случае нам хана. Хотя бы потому, что их больше и у них есть оружие, а у нас, кроме острых языков, ничего нет. Положение спас Андрей. Обойдя мумий, он скептически прицокнул языком:

– А вы когда последний раз в штабе были? В смысле, у Шартага. Небось давненько уже?

– Вообще да, – не понимая, к чему он клонит проскрипела мумия.

– Так, значит, вы не знаете последних изменений в Государственной Думе Российской Федерации, -скорее утвердительно, с нажимом изрек Андрей.

– Чего?..

– Ясненько, ясненько... Понятненько, понятненько. – Андрей кругами ходил вокруг наших перебинтованных недругов. – Лично мне ваш диагноз ясен, но сейчас не об этом. С чего вы, господа, взяли, что приказания вашего Шартага до сих пор не изменились и нас непременно надо убить? Ну! Чего молчим?

Мумии стояли с наитупейшим выражением лиц, и Андрей, воодушевившись, продолжил строгим прокурорским голосом:

– Нехорошо, товарищи! Незнание законодательства не освобождает от ответственности. Ну, что вы на меня так смотрите? Неужели не въезжаете во всю трагичность ситуации? Думаю, по головке вас начальство не погладит, если вы нас убьете, а потом окажется, что планы изменились и нас нужно было оставить в покое.