– Ну, что я говорила! Это магия. Гора бесконечна, издалека ее вообще не видно, внутри живет говорящая лошадь – все сходится.

– Да, Лена, лучше бы ты ошибалась, – нахмурился Андрей.

– Еще эти испытания... Угораздило же нас! – У Лешки, по-видимому, было плохое настроение. Только Ирина была спокойна, как танк:

– Предлагаю чем-нибудь перекусить.

– Поддерживаю. Например, горло Тыгдымского гада, – тут же согласился Леха. – Ясно теперь, почему эта холера к нам не выходит.

– Да, давайте пообедаем. Все равно оттого, что мы движемся вперед, нет ни малейшего толку. – Я присела на овальный камень и выложила из рюкзака все съедобное.

Как только мы поели, Тыгдымский конь дал о себе знать:

– Теперь отгадайте очень трудную загадку. Даю на раздумье минуту. Шли два отца и два сына, нашли три апельсина. Стали делить – каждому по одному досталось. Как такое может быть?

– Ответ готов! – выпалил Лешка.

– Ты уверен? – Похоже, Властелин Горы не ожидал столь скорого финала.

– Абсолютно. – Леха напустил на себя важный вид. Мы улыбнулись, ведь эту загадку все давно знали. Я вычитала ее в Интернете и рассказала друзьям еще год назад. Лешка, кстати, ее тогда первый и отгадал. Тыгдымский конь фыркнул:

– Излишняя самоуверенность – первый признак глупости. Вам повезло с гоблином, но, если не отгадаете загадку сейчас, останетесь жить здесь вечно, а это значит...

– Это были дед, отец и сын, – не дал ему договорить Лешка. Повисло молчание. Мы были уверены в ответе и тихонько посмеивались, представляя себе вытянутую лошадиную морду Тыгдымского коня. Интересно, а откуда он знает эту загадку? Не Интернет же в этой дыре провели! Да здесь даже велосипед еще не изобрели. Тем временем конь не подавал признаков жизни.

– Ау! Ты здесь? – крикнула я в пустоту. – Неужели нужно столько времени, чтобы оценить наш ответ? Дундукский конь, прошло уже десять минут, нам надоело ждать.

– Тыгдымский! Я – Тыгдымский конь, а не дундукский! Понятно тебе, несносная девчонка?

– Хорошо, хорошо. Зачем же так кипятиться? Ну, так что там с ответом? Правильно?

– Да, – тихо буркнул конь.

– Не слышу?

– Да! – рявкнула лошадь. – Но как вы могли это знать? Эта загадка была придумана лично мной, я никому не говорил ответ, а вы даже не размышляли над ней и не сомневались!

– Секрет фирмы, сын мой, – с гордостью произнес Андрей.

– Ладно, – злобно процедил конь. – Третье испытание будет посложнее. Вам нужно будет достать красный бубен с золотой тесьмой. Найдете его – ваша взяла, а не найдете...

– А где хоть искать-то? – спросила Ирина.

– А где душе угодно, – радостно заявил голос – Вы же умные, может, сами догадаетесь, куда пойти и что сделать.

– Так нечестно! – закричали мы. – В каждой игре есть определенные правила, и ты просто обязан сказать нам, что необходимо, для того чтобы заполучить этот бубен.

– Пусть так, – неожиданно согласился конь. – Я расскажу вам. Запоминайте лучше, два раза повторять не собираюсь. Значит, так: вы должны идти вперед, возможно, на пути вам кто-то встретится. Кто – не скажу, даже не просите. Дорогу выбирайте сами, бубен нигде не спрятан, наоборот, его будет хорошо видно. Как только он будет у вас в руках, отдайте его мне. Только тогда вы останетесь в живых. Все понятно?

– Кратко, но бессмысленно, – констатировала Ирина. – Куда идти, кого встретить, зачем нам какой-то бубен – ничего не ясно.

– Вот такой вот я гад, – кокетливо промурлыкал Тыгдымский конь. – Но себе я нравлюсь!

– Пошли, – Андрей осветил каменный коридор факелом.

– Надо все время быть начеку, – напомнила я. – Мы даже не знаем, кто тут обитает и на кого можно напороться.

– Только бы это были не мумии. Они уже всем надоели.

– У мумий по крайней мере мозгов нет, их всегда можно заболтать. – Лешка тащил сумку с провизией и громко пыхтел. – А вот если это будут какие-нибудь зомби-людоеды, боюсь, нам не поздоровится.

Мы шли и шли, а опасности все не было. Усталость действовала как пресс, и мы уже с трудом перешагивали через каменные булыжники. Прошло часа три. Единогласно было решено передохнуть.

– А может, и нет здесь никого. – Ирина стащила кеды, устало вытянула ноги. – А этот конь Тыгдымский – просто брехло, оставил нас здесь, специально наврав про какой-то бубен.

– Да вроде не похоже, – усомнился Леха. – Если бы он хотел нас здесь замуровать, зачем вообще было придумывать первые два испытания. А, значит, совесть у лошадки все же имеется.

– Как бы там ни было, надо отдохнуть и набраться сил, – почти хором сказали мы с Андреем, и я добавила: – Гениальные люди мыслят одинаково.

– Вообще-то в поговорке немного по-другому, – хитро прищурилась Иришка. – Но в вашем случае я согласна, гении вы наши.

Итак, мы решили остаться на том месте до утра. Даже если бы мы пошли дальше и к ночи добрели До тех неизвестных, у которых был красный бубен, с сонными лицами и заплетающимся языком мы вряд ли сразили бы их своим остроумием. А уж если бы пришлось драться, нас скорее приняли бы за клоунов на шатающихся ногах с выставленными вперед кулаками. Нет, не зря говорится: утро вечера мудренее.

Проснувшись, мы первым делом позавтракали и окликнули Тыгдымского коня. Ответа не последовало, все-таки хорошо, что вчера не пошли дальше. Сейчас – другое дело! Все были бодрые, выспавшиеся и оптимистично настроены на победу. Правда, неизвестно над кем, но это уже второй вопрос.

– Вперед, друзья мои, вперед, нас всех давно труба зовет, – пропела Ирина и с легкостью водрузила на плечи рюкзак.

– Сегодня одеяло несет Лена. – Андрей кинул мне подарок Гасана. – Молодец, Сулейманыч, оно нам очень пригодилось.

– Интересно, а он вышел обратно к деревне? – озабоченно посмотрела я на друзей. – Мы же его не провожали, а человек уже немолодой.

– Конечно вышел, – успокоил Лешка. – Он без труда раньше доходил до того выступа, где мы с ним попрощались, да и в этот раз он ничуть не сомневался, маневрируя между каменных глыб.

– Посуди сама, – Андрей поправил мой рюкзак, из которого едва не вывалился длинный батон, – если бы мы пошли его провожать, потом ему пришлось бы провожать нас. Так и бродили бы внутри горы до бесконечности!

– И Тыгдымский конь ржал бы над нами еще больше! – Ирина была в полном обмундировании и ждала только нас.

Наконец, собравшись, мы строевым шагом потопали по каменному коридору к заветному красному бубну. Вообще, это очень утомляет – идти в кромешной темноте, освещая путь лишь факелом, при этом тащить тяжеленный рюкзак и думать о предстоящей опасности. Причем тяжело как физически, так и психологически. Но, к счастью, мы привыкли к отсутствию солнца еще в подземелье, и сейчас было немного проще. Правда, оставалось еще чувство беспокойства и неопределенности, но мы уже из стольких передряг вылезли, что оно несколько притупилось. Прошел час. Мы уже не пели песен, не шутили, а безмолвно шагали по каменным плитам, проклиная «эту болтливую лошадь». Вдруг Леха резко остановился и поднес палец к губам:

– Тихо! Слышите?

Мы тоже прислушались, напряженно всматриваясь в темноту.

– По-моему, где-то льется вода, – неуверенно сказала Ирина.

– И какие-то странные голоса. – Андрей приложил ухо к стене.

– Думаю, это как раз то, о чем говорил конь. Вернее, те. Потому что, судя по голосам, их там много.

– Лена, говори тише! Они же прямо за этим поворотом, – едва шевелил губами Лешка. – Уж лучше мы неожиданно заявимся к ним, чем они к нам.

– Самое обидное, что мы даже не знаем, как они выглядят! – Я тревожно посмотрела на друзей. – Вот черт!

Тут произошло то, чего не ожидал никто. И откуда он только появился? И я, как обычно, оказалась виноватой. Ну что ж, в следующий раз буду следить за своим языком.

– Ну, здрасьте! Чего надо? – взвизгнул не пойми откуда появившийся мохнатый чертенок. Настоящий черт, представляете! С рогами, хвостом, черной щетиной по всему телу, носом-пятачком и копытами! Ростом он был меньше Ирины, а значит, существенно ниже нас с Андреем, не говоря уже о Лехе. Такая вот мелочь пузатая умудрилась повергнуть в состояние глубокого шока четырех взрослых людей!

– Чего надо, спрашиваю? – еще пронзительнее запищал хвостатый.

– У... а... да... в общем... м-м-м, – попытался ответить Андрей.

– Больной, что ли? – сощурился черт.

– Почему это? – сразу обиделся Андрюха.

– По кочану, – огрызнулась рогатая бестия. И эти, похоже, тоже какие-то глухонемые. Фу, и пахнут отвратительно!

– Чего-о-о?! – Такого оскорбления я снести не могла. – Это кто пахнет плохо? Ты на кого бочку катишь? Это же «Шанель»! И вообще, чья бы корова мычала! На себя посмотри, карапуз.

– Че за дела? Сначала вызывают, потом обзывают!

– Да кто тебя звал-то, несчастненький? – включилась Ирина.

– Вы! – заорал черт и ткнул в меня пальцем, – Вот она!

– Я?!

– Нет, бабушка моя! Кто сказал: «Вот черт»? Скажешь, не ты?

Я протестующе взглянула на друзей. Леха закатил глаза, Ирина с Андреем стояли, открыв рты. Ну да! Я сказала слово «черт», и что это означает? Если, к примеру, я сейчас назову свой адрес, это же не значит, что я окажусь дома. Хотя... А вдруг получится! Я схватила моих друзей за руки (чтобы они перенеслись вместе со мной) и громко произнесла все, вплоть до этажа. Теперь уже все четверо смотрели на меня как на полоумную с острым умственным задвигом. Черт, как опытный психотерапевт, покачал головой. Разумеется, ничего не произошло и никуда мы не переместились. Жалко...

– Черт! – опять выругалась я, совершенно не думая о последствиях.

– А-у! – Чертенок схватился за хвост. – Чего делаешь, хулиганка? Я же уже тут! Между прочим, это щекотно, чтоб ты знала.

– Извини. Но я, правда, совсем не хотела, чтобы ты пришел. Я просто ругалась, а тут ты, словно черт из табакерки. Ой! Снова извини.

Черт покосился на меня, сдвинув брови, и на всякий случай спрятался за Лешку. Тот лишь пожал плечами:

– Так, давайте разберемся. Если я правильно понял, как только кто-то произносит твое имя, ты появляешься, как... Ну, ты понял!

– Не кто-то. Она, – высунувшись из-за Лешкиной спины, показал на меня чертенок и засунул палец в рот.

– А почему опять я? – Моему удивлению не было предела, и я попыталась вытащить упирающегося черта, намертво вцепившегося в Лехину штанину. – Да иди же сюда, я больше не буду тебя звать! Хотя бы объясни, почему опять я? Аи, руку больно! Вот черт! Ух... Прости!

– Ну, это уже слишком! – взвился чертенок. – Да ты хоть знаешь...

– Вот именно, что не знаю...

– ... что, когда ты меня зовешь, такое чувство, что тебя, то есть меня, за хвост дергают? Садистка недоделанная! Щекотно же!

– Р-р-р! – зарычала я от необоснованного обвинения. Черт тут же сиганул обратно за Леху и, высунувшись, показал мне язык. Андрей первый не выдержал наших препирательств:

– Стоп! А теперь по порядку. У меня к тебе несколько вопросов. Отвечай последовательно, не торопясь и не срываясь. Ты, Лена, тоже не заводи нашего нового знакомого. Съешь лучше пряник.

Я фыркнула и демонстративно начала жевать пряник.

– Первый вопрос: почему Лена?

– Она же... принцесса Фархад, – уже более спокойно начал черт. – У нас ее все знают, но, смею заметить, не все любят. Она символ добра и справедливости, а мы, черти, любим пакостничать и вредить Я был к вам ближе всех. Если честно, я был очень близко: стоял за поворотом и подслушивал ваши разговоры. Наверное, поэтому, когда она сказала «черт» именно я появился рядом. Хорошо еще, только она может нас выбывать.

– Но это противоречит всем законам, – удивилась Ирина. – Если, как ты говоришь, принцесса Фархад – символ добра, то какого черта, извините за тавтологию, она может вызывать чертей?!

– Сам поражаюсь! Тут вообще много всего непонятного. Я, признаюсь, ожидал увидеть немного другую принцессу: более сдержанную, воспитанную, почтительную, кроткую, но в то же время смелую. А из всех этих качеств вам подходит, пожалуй, только последнее. В остальном – полная противоположность Очень странно...

– Ничего странного, – прочавкала я. – Сколько себя помню, всегда такой была.

– Сейчас это уже неважно, – прервал Андрей. – А имя у тебя есть?

– Кариф. Но у всех чертей по два имени: первое – Черт, второе – отличительное от остальных. Так что можно меня звать Черт Кариф, можно просто Кариф, а можно Черт, но тут может быть путаница, если рядом будут другие черти.

– Мне кажется, будут, – подумав, кивнул Лешка. – Нам в любом случае нужно заглянуть в вашу чертову (как-то грубо получилось) обитель. Потолковать о том о сем...

– Очень не советую, – перебил чертенок.

– Это почему же?

– Ну вы как будто правда глухие, честное слово! – Всплеснул руками Кариф и прицокнул копытцем. – Не слышите, что ли, о чем я твержу уже битый час? Не любят вас у нас. А ее особенно.

Он зыркнул в мою сторону так, что я чуть пряником не подавилась.

– И что я плохого сделала?

Черт воодушевленно стукнул себя по лбу.

– Вот бестолочь! В том-то и дело, что ничего! Ничего плохого! Вот если бы ты кому напакостила, тогда другое дело. А то помогаешь всем подряд, дубина!

– Черт!

– Ау-бр-р! Все, все, понял. Не дубина.

– И все-таки не такая уж я хорошая, оказывается, ты здесь.

– А ты попробуй это нашим докажи. Нет, не нужно вам туда ходить. Вообще-то, по всем правилам, я вам помогать не должен, по головке меня за это никто не погладит, но... с вами интересно, а мне так надоело злобствовать.

– Понимаешь, Кариф, нам действительно надо, – как можно мягче объяснил Андрей. – Это единственный путь вперед, к выходу, а еще мы вдобавок должны найти красный бубен. Что? Что такое?

Чертенок едва не рухнул в обморок. Побледнел, точно. Хотя это и звучит невероятно, но пятачок на самом деле стал бледно-розовым.

– Зачем? – упавшим голосом произнес черт. – Ну зачем вам понадобилось наше национальное сокровище? Свалились тут на мою голову!

Мы удивленно посмотрели друг на друга. Ах, вот оно что! Последнее испытание и впрямь оказалось не из легких. Не так-то просто отобрать у чертей их достояние. Наверняка эту игрушку охраняют и просто так, без боя не отдадут.

– Учтите, я против своих не пойду, – нахмурился Кариф.

– Да мы и не просим, – успокоила Ирина. – Ты лучше скажи, что такого ценного в этом бубне, что он стал вашим сокровищем?

– Не знаю. Никогда не задумывался.

– Ладно, выясним на месте. – Я встала и направилась в сторону выхода. – Что толку сидеть на месте?

– Куда? – завопил черт. – Назад, ненормальная принцесса!

– Ну спасибо! Так меня еще не называли!

Лешка, Андрей и Ирина не выдержали и рассмеялись. Может быть, мы и правда недооценивали опасность, но тогда эта ситуация показалась комичной и никакого страха не было.

– Ладно, Кариф, можешь с нами не ходить Сделай вид, что в первый раз нас видишь и вообще не при делах, – предложила я. – А нам необходимо попасть к вам и достать бубен.

Чертенок помрачнел и затеребил кисточку на хвосте.

– Я пойду с вами. Так и так придется объясняться с начальством. Лучший выход – сказать правду. Только не всю...

– Тогда чего ждем? – повернулся ко мне Андрей. – Пошли.

За поворотом нам открылась удивительная картина На широкой поляне возвышалась каменоломня, в которой трудилось невероятное количество одинаковых чертей. Все как на подбор: черные, мохнатые и рогатые. Из противоположной стены лилась вода (откуда внутри горы зелень и вода – понятия не имею). Сверху струился искусственный свет. Примерно десять чертей маршировали справа налево, громко отчеканивая каждый шаг. Ими руководил такой же хвостатый красавец в высоких сапогах. Многие просто бродили без дела, пока на них не наорал какой-то черт с очень длинным пушистым хвостом. Нас заметили не сразу.

– Кариф! – грозно позвал нашего знакомого черт в сапогах. – Где тебя носит, когда нас известили о надвигающейся опас...

Потом он, видимо, заметил нас, потому что замолк на полуслове, хрюкнул и, вытянув губы трубочкой, заискивающе поинтересовался:

– У-у... Вы разве уже тут?

– Мы? – глупо переспросила я. – Мы тут, а что? Черт долго переводил взгляд с одного на другого, пока до него наконец не дошло, кто перед ним. Потом его мордочка озарилась радостью и он заверещал писклявым голосом на всю округу:

– Я поймал их! Ура! Медаль мне, медаль!

– Ну, это еще вопрос, кто кого поймал. – Андрей схватил за шкирку счастливого героя. – А ну, представь нас своим друзьям.

Черти сразу побросали свои кирки, лопаты и прочие инструменты и во все глаза уставились на нас. Никто и не думал выдавать вознаграждение горемычному товарищу, трепыхавшемуся в цепких руках Андрея. Они просто стояли и молча смотрели в нашу сторону, явно не ожидая увидеть «дорогих гостей» столь скоро.

– Да по какому праву? – верещал черт и тщетно пытался достать ногами до земли. – Вы мои пленники! Сейчас же поставьте меня на место, слышите? Я тут висю... вишу... подвешен, как фрукт какой!

– Ну ты, фрукт, веди себя хорошо и не дергайся, – Добродушно щелкнул по розовому пяточку Лешка. – Где тут у вас начальство тусуется? Поболтать надо.

Из-за каменоломни вылез пузатый черт с красной лентой через плечо. Я всегда думала, что толстых чертей не бывает. Оказывается, бывают, да еще какие! Главнокомандующего настолько распирала... важность, что лента была натянута до предела и едва не лопалась на пузе. Черт важно подошел к нам и грозно посмотрел на беспомощно болтающегося коллегу:

– Шницель! Дедушка вас побери! Что это такое? Почему висите в таком позорном положении? Вы мой заместитель или где?

– А умом-то они тут не отличаются, – шепнула я Ирине.

– Шницель? – громко переспросила она. – А можно узнать, кто дал вам такое котлетное имя?

Черти не ответили, а только с еще более злобным видом уставились на нас. Наконец Андрею надоело держать отнюдь не легкого копытного, и он просто разжал пальцы. Чертила свалился прямо под ноги начальнику:

– Я тут, ваше превосходительство, выполнял очень сложную миссию по поимке вооруженных преступников во главе с самой принцессой Фархад. Добру не место в нашем лагере!

– Интересненько, интересненько. Это ты, что ли, принцесса будешь?

– Ну, допустим, – исподлобья посмотрела я на мохнолапого.

– Куда допустим? Кого? – закрутил головой черт. – Я вас к своим секретам не допущу, даже не надейтесь! Ишь чего придумали!

– Ой, дура-а-ак! – покачала головой Ирина. Черт захлопал глазами и уже собрался было ответить, но я его перебила:

– Знаю, знаю, что меня тут не любят. Можно лишний раз не повторять. Но мы тут, собственно, задерживаться не собираемся. Позаимствуем у вас одну скромную вещичку и дальше пойдем.

– Ничего не отдам. Небось камнями нашими отшлифованными прельстились? И думать забудьте! И вообще, вы – вооруженные преступники и должны быть арестованы. Где ваше оружие?

– Вот наше оружие, – сунул Леха черту кулак под нос – И если не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

– О, да не такие уж вы и положительные, раз умеете угрожать. Хвалю! Растете в моих глазах. И принцесса у вас не сахар. Шницель!

– Да, мой командир! – черт вытянулся по стойке «смирно».

– Проводи пленных к главному штабу.

– Мне применить силу? – самоуверенно спросил черт, на что мы дружно хмыкнули, и у него разом отпали все сомнения в глупости сказанного. – Думаю, они и так не будут сопротивляться.

Решив, что другого пути пока нет, мы пошли за нашим провожатым. Может, как раз в главном штабе и находится бубен? Пока шли, мы рассматривали чертову территорию с местными жителями, которые с не меньшим интересом рассматривали нас.

– А Кариф-то небось смылся, как жареным запахло, – улыбнулся Андрей.

– Черти они и в Африке черти, – констатировал Леха.

– Эй, Котлета, – окликнула Ирина, – а штаб – это самое главное место у вас? Вы, наверное, там любуетесь ценностями?

– Это ты мне? – повернул голову черт.

– А кому же? Тут только у тебя такое гастрономическое имя.

– Меня зовут Шницель. А на ценности мы не любуемся, потому что в штаб заходит только один главнокомандующий. Да и чем там любоваться? Красным старым бубном за стеклянной дверцей?

Ирина многозначительно посмотрела на нас. Вот так, без всяких усилий было выяснено, что бубен действительно у чертей в главном штабе и что туда может заходить только начальник, но остальные не раз совали в дверь свои любопытные пятачки, иначе откуда бы нашему словоохотливому Шницелю знать такие тонкие подробности про стеклянную дверцу.

– Пришли, – остановился черт в сапогах.

Мы стояли возле каменного одноэтажного здания, расположенного рядом с каменоломней. На крыше красовался черный флаг без рисунка. Причем флаг был квадратным, и я сразу окрестила его шедевром Малевича, на что главнокомандующий с гордостью заявил, что действительно сам его малевал. Объяснять, что я имела в виду, не было смысла. Черти были тупы, как пробки. Хотя, конечно, глупые-то глупые но численный перевес был на их стороне, поэтому из двух стратегий «драться» или «договариваться» мы выбрали вторую.

Около сотни чертил смотрели на нас так, словно в первый раз видели существ с отсутствием растительности на теле и без хвоста. Было видно, что эти тупоголовые бросятся на нас по первому же слову начальника. Это нисколечко не радовало. Тут подоспел и главный:

– Тэкс, тэкс, тэкс... Быстро же вас привели. Андрей хотел было возразить, но передумал и только махнул рукой.

– Уважаемый главнокомандующий, – решила я пойти на хитрость. – Я понимаю ваше негодование по поводу нашего проникновения в эту живописную местность. Мы даже готовы сдаться в плен добровольно. Но не правильнее ли было бы сначала нас допросить и выяснить, что нам удалось узнать?

Черт задумчиво почесал редкую бородку. Друзья посмотрели на меня и беззвучно поинтересовались: «Чего задумала?» Я жестом успокоила их и стала дожидаться, пока генерал «переварит» мое предложение.

– Я как раз собирался это сказать, – наконец просветлел он.

– Долго же ты собирался, – прошептала Ирина. Не дав черту загрузиться еще на неопределенное время, я продолжила:

– И где вы собираетесь нас допрашивать, мудрый правитель?

Моментально возгордившийся собственной ценностью хвостатый чуть из красной ленты не выпрыгнул. Обрадовавшись своим скрытым талантам, признаваемым, как оказалось, даже врагами, он важно ответил:

– На площади, перед всем народом.

– Это, конечно, идея неплохая, но есть и получше, – осторожно заметила я. Черт тут же проглотил на. кивку: глазки загорелись, ручонки затряслись. Конечно, каждому хочется, чтобы его уважали.

– Как же это, как?

– Вы, наверное, и сами догадываетесь... – зевнула я. показывая деланное равнодушие. На самом деле у меня внутри все ликовало. Неужели это будет так легко?! Провести зазнавшегося черта и взять бубен!

– Я, конечно, знаю много мест, где можно вытрясти из вас душу, – хитро начал рогатый командир. – Например, у этой каменоломни или вон там, на старом сером камне. Но я должен узнать, что имеете в виду вы. Это, так сказать, первая часть моего плана.

– Хорошо. Мы бывали в разных странах, и везде уважающие себя генералы допрашивают пленных в главном штабе. Их усаживают за стол и ведут дипломатические переговоры.

– Да? А что такое эти... переговоры?

– Ну, это тот же допрос, но более эффективный. Гостей, то есть я хотела сказать пленных, кормят булочками, всякими сладостями и поят чаем. Ибо, как гласит известный закон: «Желудок – самый короткий путь к мыслям шпиона», – выпалила я на одном дыхании. Генерал задумался. Сначала я рассчитывала только взять бубен, но всякие каверзные штучки – моя слабость, и я не могла удержаться от небольшого театрального представления. По моим расчетам, нас должны были еще и вкусно накормить. Что ж, посмотрим, что получится из этой затеи.

– Раз так поступают в высшем обществе других государств, мы тоже не хотим отставать в развитии, – наконец-то вышел из задумчивого состояния главный черт. – Но у меня есть еще один вопрос, можно?

– Все, что угодно, лишь бы вы улыбались, – ласково заверила Ирина. – У вас такая замечательная улыбка! Она напоминает мне растоптанную галошу сорок пятого размера.

Ох, лучше бы она помолчала. Нет, черт ничего оскорбительного в ее словах не увидел. Наоборот, все последующее время мы еле сдерживались от смеха, потому что наш красавец, вконец разомлев от подобной похвалы, всячески стремился показать все свои желтые гнилые зубы, оправдывая Иринино определение.

– Ну так вот, – захлопал глазами главнокомандующий. – Мне хотелось бы узнать: кто конкретно допрашивает военнопленных так, как вы описали? Это очень важно для меня.

Я немного растерялась. Куда он клонит? Неужели этот придурок раскусил всю мою махинацию? Надо было что-то отвечать.

– Да... кто угодно! Буквально все уважаемые люди!

– А подробнее?

– Правительственные чиновники, налоговые инспекторы, работники ГИБДД, – перечисляла я первых, кто пришел на ум.

– Никогда не слышал о таких... А они все тоже черти?

Я закашлялась. Вот что его интересовало! Тьфу ты, е-мое, так бы сразу и сказал! Ну как теперь выпутываться?

– Больше половины нашего населения считает, что да, – уверенно ляпнула я и доверительно наклонилась к черту: – А есть такие элементы, что ваши подчиненные и рядом не стояли.

– Ух ты! – восхитился тот. – Я тоже хочу выведать все тайны в штабе!

Я облегченно вздохнула. Вроде бы все шло по плану.

– Мы согласны у вас допроситься. – Андрей важно вытянул руки вперед.

Главный хвостатый в сопровождении еще пятерых подобных повел нас в одноэтажный штаб. Причем эти пятеро остались стоять снаружи и караулить, чтобы мы не сбежали. Генерал зашел первым и занял место в высоком кожаном кресле. Обстановочка в главном штабе чертей была самая что ни на есть скромная: стол, кресло, пара стульев около стены да стеклянный шкаф, в котором на каменной подставке лежал старый красный бубен. Стены были обвешаны парадными портретами главного черта в разных ракурсах, но всенепременно в красной ленте. Да-а... У кого-то чересчур высокое самомнение!

– Это я! – с гордостью тыкал черт копытцем в очередную картину. – И это тоже я! И вон там я. Любят меня мои подчиненные, ценят. А когда я выведаю ваши секреты, будут ценить еще больше. Надо моему заместителю какую-нибудь медальку выдать, чтоб не возникал. Ну что ж, начнем допрос, пожалуй.

– А как же сладости? – разочарованно протянул Леха.

– Ах да, я уже и забыл. Хорошо, что напомнили. Эй, Шницель, принеси для моих пленных поднос со всякой снедью.

– И чай не забудь, – напомнила Ирина. Когда приказ был отдан, генерал заметил:

– Между прочим, сюда нельзя никому заходить. Но вам я разрешаю, ведь вас все равно повесят после допроса.

У нас комок в горле встал. Как бы ни был хорош мой план, но одна маленькая оплошность – и все пропало. Нужно быть осторожнее.

– Мой первый вопрос... – начал генерал, но такой расклад мне был совсем не по душе.

– Эй, тпру-у, осади лошадей, господин начальник Что значит «мой первый вопрос»? Вы что же, не видите, что мы еще ничего не едим и не пьем? Так дело не пойдет, дорогой товарищ!

– А что, без чая никак нельзя? – поморщился черт, Я отрицательно помотала головой.

Черт сдался:

– Ну что ж... Придется подождать. А в какой последовательности мы будем проводить допрос?

– Это вы у нас спрашиваете? – удивился Андрей.

– Разумеется, я и сам знаю всю эту процедуру, но хотелось бы, так сказать, в общих чертах выяснить, как это проходит в высшем обществе других стран. Может, пока расскажете?

Я подумала и решила обратить и этот факт в свою пользу. Раз черт хочет подробную схему, он ее получит. Главное – не перегнуть палку и с максимальной выгодой для нас навязать ему свое мнение. В конце концов я рискнула:

– Значит, так. Сначала пленные пьют чай, едят булочки, в общем, концентрируются на том, что будут рассказывать.

– А чем больше булочек, тем больше вы скажете? – загорелся главарь.

– Если вкусных, то да, – быстро ответила Ирина Черт довольно потирал руки в предвкушении славы и почестей от успешно проведенной операции и выведанных тайн.

– Ну так вот, – продолжила я. – Потом вы должны выйти ровно на одну минуту из штаба и обойти его по часовой стрелке два раза. Это для увеличения эффекта. Ваши подчиненные должны стоять у задней стены дома лицом к нему, закрыв глаза и повторять: «Шпионы, шпионы, шпионы, какие же мы дураки! » Так мы расскажем все, что знаем. Поверьте мне, это самый действенный способ допроса.

Черт слушал мою ахинею раскрыв рот и даже вспотел от напряжения. Он снял красную ленту и аккуратно повесил ее на спинку кресла. Похоже, наш генерал клюнул.

– А если я не успею за минуту два раза обойти штаб?

– Тогда ходите дольше. Главное – идти не спеша, придумывая будущие каверзные вопросы.

Тут зашел Шницель с огромным подносом в руках. Чего тут только не было! Всякие булочки, крендельки, пирожные, фрукты и в довершение всего ароматный яблочный чай. Мы разом забыли про все опасности и принялись за еду. Главнокомандующий нетерпеливо ерзал на кресле, но молчал, боясь нарушить хоть один пункт «эффективного допроса». А мы все это время упивались непроходимой тупостью чертей и вовсю развлекались. Вскоре генерал вышел предупредить остальных чертей и раздать необходимые указания. Пока его не было, я рассказала весь свой план друзьям:

– До этого момента вы все поняли? – Получив утвердительный кивок, я продолжила: – Как только наш высокообразованный главнокомандующий выйдет нарезать круги вокруг дома, мы вытащим бубен и потихоньку смотаемся, поскольку караул будет смотреть в противоположную сторону и рассказывать всему честному народу о своей тупости.