– Только то, что на его кирасе был выбит обычный геральдический знак, встречающийся в доброй сотне дворянских фамилий этих провинций, ни о чём не говорят. А холодно тут везде и всегда, особенно в полночь! - я никогда не видел учителя таким взволнованным. Он чуть ли не кричал на Владека.
      Тенперон сильно испугался за Николаса. Когда по замку ходит призрак, способный убить человека. И Даркхам не может его почувствовать! Если через несколько дней он не найдёт и не вынудит призрака прекратить убийства, придётся покинуть замок. Каждый человек был на счету, и терять воинов Даркхам не собирался. А вдруг призрак достанет и Николаса? Тогда надежды на победу рухнут: у Датора очень редкий дар, и он нужен в этой войне. Не меньше, чем армия…
      – Была и четвёртая примета, учитель, - я тихо прошептал. Все внезапно замолкли.
      – Какая, Николас?
      – Он был копией человека на портрете, что сейчас висит на четвёртом этаже.
      Я боялся бури. И, конечно, она произошла.
      Все, кто находился в той комнате, разом стали шептать молитвы. Блад Торн поцеловал знак Онтара, висевший у него на шее.
      – Николас, я просил тебя не ходить наверх. Так или не так? - Тенперон уже не сдерживал себя.
      – Так, учитель. Но я был там раньше, чем Вы мне сказали об этом.
      – Это снимает с тебя ответственность за нарушение приказа. - Тенперон понемногу успокаивался. - Где ты видел этот портрет, Николас?
      – Я могу показать.
      – Так, хорошо, - Тенперон замолчал, о чём-то думая, - генерал, и ты, Николас. Мы сейчас пойдём наверх, в ту комнату. Остальным оставаться здесь. Вооружиться и принести обереги от призраков.
      Тенперон молчал мгновение, погрузившись в свои мысли.
      – Всем ясно? - эти два слова, как мне потом рассказывали, слышали даже у ворот замка. - Хорошо. Николас, генерал Торн, поднимаемся.
      Почему Тенперон тогда на меня так накричал? Я долгие годы искал ответ, оказавшийся таким простым. Всё дело было во мне и в призраке. Или даже в призраке и во мне. Именно в такую словесную игру облёк свой ответ Тенперон…
      Я был последней надеждой Тенперона, если кто-нибудь из алых убьёт Даркхама. Погиб бы я - погибло бы и дело войны Фердинанда. И войны Тенперона. И ещё тысяч и тысяч огнаров, спавших в замке или отступавших к Аркадии. Именно призрак мог всему помешать. Духи неупокоенных могли убить - убить одним взмахом брови, или чего там у призраков было. Одной мыслью - мыслью о мести, конечно. Во время разговора Беневаль мог меня убить - но этого не случилось. Почему? Ответ нас ждал на четвёртом этаже. Но он был не совсем тем ответом, что мне был нужен. Зато именно тем, что нам всем пригодился… Маги любят пафосные речи, Вы не находите?
      – Где та комната? - Тенперон поднял правую руку, готовясь в любой момент сотворить заклинание.
      – Вон там, учитель, - я указал на коридор.
      – Генерал, бегите, если я прикажу.
      – Но, сир… - для дворянина самой бесчестной вещью было именно бегство.
      – Это приказ, сударь Блад Торн. Вам всё ясно?
      – Да, сир.
      – Тебя это тоже касается, Николас.
      – Да, учитель.
      – Хорошо, входим! - Тенперон открыл дверь.
      Внутри ничего не изменилось - разве что с портрета Беневаля слетело покрывало. Граф внимательно смотрел на пришедших, словно готовясь выхватить невидимый клинок.
      – Великолепное исполнение, - только и смог прошептать Блад Торн.
      – Я с Вами полностью согласен, сударь! - сзади раздался знакомый голос.

Аркадская империя. Аркадия.

      День императора Иоанна Дуки Ватаца начинался ещё до рассвета. Молодой правитель хотел поспеть повсюду: налоги, передвижения армии, состояние столичных зданий, дороги…
      Примерно через час или два после рассвета в его апартаменты подавался лёгкий завтрак. Обычно это была жареная птица, чаще всего курица или гусь, сильно разбавленное водой вино и хлебцы. У многих дуксов в это время трапеза была намного изысканней. Но Ватац и не хотел походить на своих подданных, в отличие от своего отца, любившего роскошь.
      На одну охоту в год Дука Ватац тратил больше, чем на содержание тагм. Теперь будет иначе. Империя должна вернуть былое величие, померкнувшую за годы прозябания императоров на окраине прежних владений Ксара. И первым делом сами граждане Империи должны измениться. А начать изменение своих подданных Иоанн Дука решил с самого себя.
      В кабинете появилась огромная карта континента. Она занимала несколько стен. Ватац подолгу стоял перед ней, размышляя. Проблему пустой казны император уже решил, оставалось ещё две. Иоанн Дука хохотнул. В его глазах блеснул злобный огонёк.
      На самом деле, именно он устранил двух своих братьев, Андрея и Василия. Это было довольно легко: ему помогли те глупцы, что называют себя Советом дуксов. Всего лишь игрушка в руках умелого кукловода. Естественно, эти дуксы считают иначе: они думают, будто бы дёргают за верёвочки, а марионетка на троне исполняет их волю. Довольно глупо.
      Но вот кто убил остальных его братьев и дядьёв? А ещё - кто устранил отравил отца? Придворные, конечно, распустили слухи о слабом сердце, которое подвело Великого. Но Иоанн Дука прекрасно знал, что "эльфийское вино" было причиной смерти отца. Новый император не спорил, что давно пора было устранить слабого правителя. Дука как-то узнал о планах сына пробить себе дорогу к трону и отослал на северную границу, к Андронику Ласкарию.
      "Отец всегда был сторонником полумер, - подумал Иоанн. - Это его и сгубило".
      Однако безнаказанными отравители не должны остаться: они посягнули на священную персону одного императора, могут повторить это с другим.
      "Это будет моей местью" - Иоанн всё же решил отомстить за отца и других родственников. Никто из простых смертных не смел трогать порфирородных!
      Но с местью нужно было подождать. Из-за третьей проблемы. Иоанн Дука уже стягивал силы на юг, готовясь к войне с Блистательной Партафой. Императору было неприятно осознавать, что он действует по указке патриарха, но… Но иного пути возродить империю просто не было!
      У Ватаца и Ласкария была одна общая мечта: увидеть марширующих по давно утерянным провинциям легионеров. Марширующих с триумфом победителей. Часто во сне Иоанну являлись картины пожаров и сражений, в которых ковалась возрождённая империя.
      Но сил у Ватаца пока что было слишком мало. Армия была маленькой, многим легионам задержали выплату жалованья, офицеры не доверяли новому владыке… Начни он сейчас первым войну с Партафой - и его ждёт полный разгром. Надо было как-то вынудить врагов выступить. И был только способ: собрать в одном месте на южной границе как можно больше войск. Партафский султан, далеко не глупец, должен будет нанести упреждающий удар. Надо просто сделать так, чтобы этот удар оказался смертельным для самой Партафы.
      Ватац посмотрел на карту снова, будто видя её в первый раз. Вот оно! Именно в этом месте должна начаться битва, что станет рассветом империи!
      Иоанн в который раз почувствовал себя гениальнейшим полководцем. Всё так просто! Победа не может миновать его!

Королевство. Замок Беневаль.

      Граф Беневаль стоял на пороге с грустным лицом.
      – Как я понимаю, граф Беневаль? - Тенперону нельзя было отказать в учтивости.
      – Вы необычайно проницательны, сударь маг.
      – Тенперон Даркхам, - учитель необычайно вежливо говорил с призраком.
      Может быть, это была дань его дворянскому происхождению? Ещё бы! Говорить с самим Владетелем! Хотя я уже успел повидать двоих из них: обычные люди. А Даркмур мне вообще напомнил лавочника, а не дворянина.
      – Рад познакомиться, генерал Даркхам. Надеюсь, не надо объяснять, откуда я знаю ваше звание.
      – Можете себя не утруждать.
      – Благодарю Вас. Чем обязан вашему прибытию, господа?
      – Двумя трупами, сударь, - на лице Тенперона не дрогнул ни один мускул. Он сам казался призраком.
      – Они осквернили Зал Мадлен, этот зал.
      – И Вы их убили за это? - я не мог поверить, что двух человек можно убить за такую мелочь.
      – Да. А что ещё мне оставалось? Я не хочу видеть здесь ни одного грязного крестьянина или зажравшегося пекаря. Вам ясно? - дворяне его времён явно не отличались терпимостью к низшим сословиям. Как, собственно, и сегодняшние.
      – Но я заходил сюда, и со мной ничего случилось. Как это понимать?
      – Вам не откажешь в манерах, юный маг. Это первая причина. Вторая причина - Вы мне напомнил одного человека.
      – Спасибо, что Вы так хорошо оценили качества моего ученика. Надеюсь, Вы понимаете, что мне придётся Вас изгнать отсюда?
      – Ни Вы, ни даже сам Архимаг не сможете этого сделать.
      – Изволите сказать, почему?
      – Всё просто: мой долг не исполнен.
      – Многие, гм, духи так отвечали, сударь граф.
      – Но немногие владели силой такого замка! - внезапно комната погрузилась во тьму. Я оглянулся - и почувствовал, как волосы на моей голове встают дыбом. Вокруг летали призраки, обычные прозрачные тени, с искажёнными от ярости и гнева лицами. Каждый дух был облачён в одежду какого-то времени: тут были и кольчуги, и простые кожанки, я даже заметил у одного из духов аркадскую лорику.
      – Вы ревенант, сударь? - Тенперон был необычайно догадлив.
      – Вы угадали, генерал.
      Я очень редко встречал даже упоминания о подобных графу Беневалю. Ревенантом становился человек, чаще всего подло убитый, у которого была цель в жизни. Такая цель, что заставляла тело жить, придавала ему нечеловеческие силы, А ещё бессмертие, пока цель не будет исполнена. Ревенанты владели очень сильной магией, но она действовала только на небольшой территории вокруг места смерти.
      – Чем Вы, граф, убили моих людей? - это были первые слова Блад Торна с того момента, как мы зашли в зал.
      – Тем же, чем я показал вам, судари, свою силу. Излишняя вера в призраков иногда убийственна, - Беневаль слегка улыбнулся.
      – Мы можем узнать причину, по которой Вы ещё остаётесь в этом мире, сударь граф? - многие в академии говорили, что я слишком тороплив.
      – Любознательность - великолепное качество для мага, Вам это кто-нибудь говорил, Николас?
      – Нет, милорд.
      – Ладно. Если вы, судари так желаете это знать, то смотрите.
      Мы стояли в том же зале. Он почти не изменился - только нигде не было пыли, а картины даже не тронула плесень. Граф позировал художнику, рисовавшему портрет. Он был несколько моложе, чем ревенант, но узнать его можно было легко.
      – Ваше прошлое, граф?
      – Да, генерал. А вот и мой долг - он указал вперёд…
      "Поле" - промелькнуло в моей голове. Зал словно растворился. Теперь вокруг расстилались поля. Саратские горы были невдалеке - можно увидеть леса, покрывавшие их склоны. Было раннее лето - поля только недавно заколосились. Ярко светило солнце. Граф Беневаль в сопровождении двух конных воинов ехал по дороге. Внезапно он остановился, спешиваясь - на кочке у дороги сидела крестьянка. Золотистые волосы ниспадали до пояса, голубые глаза смотрели на горы. Услышав конский топот, он повернулась, через секунду кланяясь подъехавшему графу.
      – Господин граф!
      – Как твоё имя, красавица? - Беневаль как-то странно смотрел на девушку.
      – Мадлен, господин.
      – Мадлен… - тихо прошептал ревенант. Казалось, на его щеках появились слёзы.
      Ещё через секунду мы оказались на террасе замка, откуда открывался потрясающий вид на окружающие Беневаль горы. Рядом с графом стоял мальчик. Его светло-русые волосы были коротко подстрижены, кожаный камзол выглядел совсем новым. Он повернулся - и я опешил. Он был очень похож на меня, только глаза были не карими, а голубыми.
      – Папа, а мама вернётся?
      – Да, сынок, конечно, Мадлен вернётся к нам. Но нескоро. Ты должен заслужить это, сын.
      – Да, отец, конечно, я буду стараться, - он опустил голову.
      – Как я полагаю, милорд, Вашу жену убили?
      – Да, Вы догадались.
      – И это был кто-нибудь из родственничков?
      – Да. Откуда Вы знаете? - в первый раз ревенант был в недоумении.
      – Эту историю уже сорок лет рассказывают во всех окрестных деревнях.
      – Хм, ничего другого я ожидать и не мог. А вот…
      Снова Зал Мадлен. Вот чьё изображение висело возле портрета Беневаля, только оно совсем истлело за пятьдесят лет.
      – Твоё здоровье, Людвиг! - Беневаль отхлебнул из бокала, сидя в кресле.
      – Твоё здоровье, Эдвин! - какой-то человек, лет сорока, стоявший у кресла Беневаля, осушил свой бокал.
      – Я слышал, что ты хочешь оставить графство сыну?
      – Было бы странно, оставь я всё кому-нибудь другому.
      – Но он же сын простолюдинки, Эдвин!
      – Он в первую очередь мой сын, а Мадлен была получше этих вечно кудахтавших столичных герцогинь и маркиз.
      – А что же останется мне, дорогой кузен?
      – Тебе достанется только то, что мой сын, возможно, после моей смерти подарит тебе.
      – Прости, Эдвин, но я не могу допустить этого.
      – И что же ты сделаешь, Людвиг? Убьёшь меня? Храбрости не хватит, кузен! - Эдвин рассмеялся.
      – Хватит, Эдвин, хватит! - Людвиг откуда-то из складок плаща выхватил меч.
      – Не ожидал от тебя, - Эдвин выпрыгнул из кресла и попытался схватить висевшее у камина оружие.
      – Ты сам меня вынудил! - Людвиг преградил путь Эдвину и вонзил меч ему в грудь почти по самую рукоятку.
      – Вот и окончен бал, дорогой кузен, - двоюродный брат Беневаля захлёбывался от радости.
      – Не уверен, Людвиг, - граф сплюнул кровью, оседая на пол, - мой сын отомстит тебе, а если и не он, так его сын, или его внук. А этот замок не достанется тебе никогда, фон Дарк!
      Через секунду мы вновь оказались в Зале Мадлен, где почти все картины истлели, а замок превращался в развалины.
      – Это и есть мой долг, сударь маг.
      – Это был Людвиг маркиз фон Дарк?
      – Да, генерал. Он самый. А у него не было сына с таким же именем?
      – Вы совершенно правы, у него был сын, тоже Людвиг, - вдруг Беневаль осёкся. - Вы знаете его, сударь?
      – Его знает вся столица и вся наша армия, милорд. - Блад Торн готов был броситься в атаку при звуке этого имени.
      – Разве, учитель? - я явно чего-то не знал.
      – Граф Эрик фон Даркмур, генерал принца Фердинанда, сын Людвига - видя выражение лица графа, Тенперон поспешил добавить. - К сожалению, он наш союзник.
      – Это поправимо, генерал, - Блад Торн позволил себе улыбку.
      – Я думаю, у Вас есть к нам предложение, граф?
      – Я предлагаю сделку, судари, - я не слышал ни об одном ревенанте, который пошёл бы на сделку. Граф Беневаль был приятным исключением. - Вы помогаете мне исполнить мой долг, я помогаю вам в войне. Хоть ни Фердинанд, ни Реджинальд не сражаются в ней за правое дело. Вы согласны?
      – И ещё: Вы не трогаете наших воинов.
      – Как Вам будет угодно, - ревенант склонил голову в знак согласия.
      – Великолепно. А теперь насчёт советов и, гм, средств… - Тенперон надеялся увидеть, что может предложить ревенант.
      – Взгляните на камин, судари, - Беневаль, как я уже понял, любил говорить загадками. Этим он был похож на Тенперона. Они вообще было очень похожи. Наверное, потому так быстро и нашли общий язык.
      – Камин как камин, только, - внезапно Тенперона осенило.
      Он медленно подошёл к кладке, от которой отвалилась большая часть изразцов. Учитель несколько секунд смотрел на камин, а потом ударил магией…
      Лёгкое ударное заклинание воздуха разбило стену около камина, и за этой стенкой оказался ещё один зал, по размерам не уступавший Залу Мадлен.
      – Исполнение не на уровне мага третьей ступени, - ревенант говорил с некоторой укоризной. - Но решение правильное. Заходите, судари. - Беневаль скользнул по воздуху в потайной зал. - Перед вами казна Беневалей, милостивые господа! - граф отвесил поклон.
      Внутри было на что посмотреть: на стенах висели полки для оружия. Многое было завёрнуто в холстины, пропитанные мехом мешки…Некоторые экземпляры были в ножнах или в специальных футлярах. Красота мечей, баланс рапир, ровность копий, качество луков поражали.
      – Вот "Разящий сердца", - Беневаль подошёл к одному из мечей с рукояткой и эфесом в виде стилизованного грифона, - он подойдёт Вам, сударь Тенперон.
      – Вот "Коготь грифона", - граф вынул из ножен лёгкую рапиру, взмахнул ею пару раз, а потом передал мне, - ничего лучше вы не найдёте и в палатах Вартара Кузнеца.
      – А вот подходящий клинок для Вас, генерал, - в руках Блад Торна появился длинный и очень тонкий меч с эфесом в виде пасти льва, - "Гордость льва", подарок аркадского василевса.
      – Клянусь, что один из этих клинков достанет сердце предателя, - Тенперон опустился на одно колено. За ним последовал Блад Торн, а через секунду и я.
      – А вот теперь мой совет. Сейчас вы его увидите, судари…

Снежная пустошь.

      С первой секунды я возненавидел Снежную Пустошь. И было за что: поминутно мои ноги проваливались в сугробы, ледяной ветер пронизывал до самых костей, а за снежными дюнами ничего не было видно. Начни мы путешествие хотя бы двумя месяцами ранее, ничего такого тут не было и в помине: стада оленей кочевали по усыпанным цветами и клевером бескрайним полям, лёгкий ветерок приятно освежал. Повсюду были ручьи и речушки.
      К сожалению, сейчас тут летом и не пахло: сказывалась середина Месяца урожая. Именно поэтому - только снег, снег, снег… Ну, я немного поспешил - ещё немного льда под этим снегом, если вы случайно найдёте посреди этой пустыни замёрзший ручей. Но я бы вам не советовал находить его - нам ещё повезло, что лёд оказался прочным, и Владек со Сташеком не провалились.
      Весь наш отряд из четырёх человек (я, Тенперон, и всё те же Владек и Сташек) уже неделю шёл по Снежной Пустоши. И за всё это время я не видел ни местных жителей, ни животных. Никого, ни единого живого существа за десять лиг пути. Мёртвых существ не было тоже. Внезапно Тенперон, шедший впереди, поднял руку вверх, подавая знак к остановке. Владек и Сташек быстро заняли свои места справа и слева от меня, вынув мечи. Через секунду в нас полетели стрелы. Я таких ни разу в жизни не видел: их наконечники были из кости, зазубренные, а держались на древках благодаря высушенным жилам каких-то животных.
      Я прошептал заклинание защиты - и вокруг меня заплясали огненные клинки. Эти же клинки защитили Владека от двух стрел, а через мгновение сожгли ещё одну, летевшую прямо в Сташека. Тенперон на выстрелы ответил "огненными шарами". Он метнул сгусток пламени в одну из снежных дюн, от чего весь снег на ней растаял. На почерневшей земле остались два обугленных трупа. Выстрелы прекратились так же внезапно, как и начались.
      Из-за сугробов показалось пятеро человек, одетых в шубы из кое-как скроенных меховых шкурок. В руках они держали костяные луки (я удивлялся всё больше и больше).
      – Чужеземцы, вы нарушили границу наших владений, - практически без акцента говорил самый высокий из варваров.
      – У нас есть дело к Высоко сидящему, вождю Снежного холма.
      – Какое у вас дело к Великому? - спросил уже другой варвар, у которого акцент в речи был более заметен.
      – Предложение похода за зипунами, - я терялся в догадках, что это за зипуны.
      – За зипунами, говоришь? И далеко? - высокий варвар оживился.
      – До Каменного града и дальше, как захочет вождь.
      – Каменного града? Кто ты, чужестранец?
      – Битву у Большого камня помните? - и у Тенперона на руке появился сгусток пламени, потухнув через секунду.
      – Для нас будет честью проводить Огненного вождя к Высоко Сидящему, мы хорошо помним свои обещания, - поклонился варвар.
      – Вот и хорошо, - Тенперон обернулся. - Нам теперь вряд ли грозит опасность. Но на всякий случай вы, Сташек и Владек, должны охранять Николаса. Ясно?
      – Так а мы что делаем? - Владек обиделся, что учитель не особо доверял им.
      – Ведите нас к Высоко Сидящему.
      – Следуй за нами, Огненный вождь.
      Высокий варвар махнул рукой, и возле нас оказалось не меньше пятнадцати его соплеменников. Тенперон что-то проворчал насчёт "ненужного эскорта" и двинулся вперёд.
      Примерно через час, когда уже начало смеркаться, мы добрались до селения варваров. Хотя это слишком гордое название для пяти десятков чумов и пары домиков, сложенных из кусков льда. Тенперон сказал, что они называются на местном языке "иглу". Мне было всё равно: иглу ли, ледяной дом ли, всё равно в нём было холодно. Скорее всего…
      Наш "эскорт" провёл нас до самого большого чума, со шкурами белых волков и песцов над входом, а внутрь мы зашли только вместе с командиром варваров. Внутри было довольно-таки просторно: посередине жилища горел огонь в специально вырытой для этого яме, на полу валялись шкуры разных животных, среди которых можно было встретить и неизвестных в Королевстве. На жалком подобии трона сидел седовласый варвар в серебряной диадеме, кутавшийся в белые меха. По краям трона стояло двое воинов в кольчугах и с деревянными щитами. Лицо старика оживилось, когда он увидел Тенперона.
      – Для меня большая честь принимать у себя Огненного вождя. Но я теряюсь в догадках, что привело тебя сюда. Духи шепчут мне, что не просто так ты явился на Сверкающую равнину. Садись и говори. Абра, принеси мясо оленя, не видишь, что гости голодны? - командир варваров быстро вышел из чума.
      – Ты прав, о мудрейший. Не с пустыми руками я пришёл сюда, а чтобы кликнуть клич, - Тенперон сделал на эти словах ударение, - на поход за зипунами.
      – Кликнуть клич? Не ждал я от Огненного вождя этого. Не ты ли, много лун назад, остановил прошлый поход? - вождь говорил совершенно без акцента. У меня уже появилось много вопросов к Тенперону. Почему они все так хорошо говорят на нашем языке?
      – Король умер, а место его занял не сын его, как должно, а племянник. Это одно нарушение закона.
      – Да, закон нарушен. У нас за такое отпускают на равнину.
      Судя по всему, такое путешествие длилось очень недолго…
      – Второе нарушение - племянник короля пытался убить истинного наследника. Но, кроме нарушений, что сделал преступник, я принёс тебе предложение от истинного короля, - я чуть было не сказал, что Тенперон явно ошибся - Фердинанд, похоже, даже не знал об этом племени, не то что просил что-нибудь сообщить вождю.
      – Внемлю тебе, Огненный, - вождь чуть подался с трона вперёд, желая уловить каждое слово Тенперона.
      – За этот поход он заплатит вам, - Тенперон сделал небольшую паузу, - десять пудов серебром и железом. Затем, отдаст вам кое-какие земли за Большим камнем. И третье, самое важное, - он будет содержать дружину ваших воинов, из, скажем, тысячи копий. Высокий вождь знает щедрость королей огнарских. Я жду ответа, великий.
      – Я прямо сейчас готов пойти за тобой, - вождь, похоже, догадывался, чья это была идея на самом деле, - но после битвы у Большого камня в моём племени вряд ли наберётся даже пять десятков копий. Нужен Большой сход вождей.
      – Так за чем же дело стало? - Тенперон, судя по его словам, разбирался в местной политике.
      – Ни за чем, Огненный, но тебе придётся подождать неделю в моём племени, пока вожди не соберутся. А оленей сейчас не достать, охотников мало, а голодных ртов слишком много…
      – Я всё понял, вождь. Вот тебе мой подарок! - Тенперон кинул в руки вождю туго набитый мешочек, в котором позвякивали монеты.
      – О, духи только что сказали мне, что вожди соберутся даже через пять дней, учитывая всю важность вопроса.
      – Я в этом и не сомневался, великий. А теперь мы бы хотели отдохнуть, ведь дорога к вам была трудна.
      – Конечно, конечно. - В чум как раз зашёл высокий варвар, неся на деревянном подносе куски оленины. - Абра, проводи наших гостей в пустые жилища! - вид у высокого варвара был такой, словно он хотел удушить вождя.
      Я бы точно сделал это на его месте: заставить воина таскать подносы, а потом, даже не съев ни куска, отправить его возиться с гостями. А ещё отметил про себя, что такие натянутые отношения можно будет когда-нибудь использовать.
      – Конечно, великий. Следуйте за мной, - Сташек и Владек всё-таки успели положить в сумки пару кусков оленины. "Бережёного и Альма бережёт".
      Когда мы вышли из чума вождя, снаружи уже собралось немало народу - человек пятьдесят, не меньше. Большинство из собравшихся были женщины. Они были одеты в точно такие же шубы, что и у воинов, некоторые из них держали за руки детей. Всматриваясь в их лица, я находил всё больше схожести с нами, огнарами: те же русые или светлые волосы, те же белые лица, те же цвета глаз.
      Абра, расталкивая собравшихся, провёл нас к нашему чуму. Тот был более-менее просторный и широкий, все в нём легко поместились, даже с нашей поклажей: с десяток небольших свёртков и шесть больших мешков. Сташек и Владек тащили их на санях.
      – Благодарю тебя, Абра, - Тенперон вручил варвару серебряный сестерций, - это тебе за труды.
      – Благодарю Огненного вождя, - Абра кивнул головой, принимая монету. - Еду вам будут приносить утром. Но…
      – Я буду платить серебром, я знаю обычаи айсов, - так себя называли варвары. - Удачи тебе.
      – И тебе удачи, Огненный вождь, - Абра ещё раз кивнул и вышел.
      – Учитель, мы будем все пять дней жить здесь?
      – Да, Николас. А может, и больше - смотря что решит Большой сход вождей. Иногда собрание длится много недель, а решение так и не находят.
      – А почему Вы сказали, что Фердинанд обещал земли этим… айсам? - Сташек спросил Тенперона, складывая вещи в край чума и разжигая огонь - благо в чуме уже был небольшой запас дров и веток.
      – Ты думаешь, что мы можем продержаться против армий Реджинальда с нашими тремя тысячами не самых лучших воинов?
      – Нет, милорд.
      – Так вот, если хотя бы половина вождей примут решение идти на Реджинальда, у нас будет ещё тысяч десять воинов.
      – Десять тысяч??? - Сташек не мог поверить. - Откуда столько воинов наберётся в этих снегах?
      – Не бойся, это же не единственное племя, кочующее в этих заснеженных степях.
      – Кстати, учитель, а почему айсары, или айсы, так хорошо говорят на нашем языке?
      – Как тебе сказать, это не они хорошо говорят на нашем языке, а мы на их. - Тенперон рассмеялся.
      – Как это? - разом спросили со мной Владек и Сташек.
      – А ну да, куда вам знать. Николас, вы изучали историю по "Тронгардским хроникам"?
      – Да, учитель.
      – Хорошо, я расскажу, историю нашего появления на землях, которые сейчас называются Королевством. Четыре века назад, как говорят "Хроники", Великий Огнар правда привёл на юг свой народ. Только вот это не было похоже на легенду старой хроники…
      Из Снежной пустоши вышли племена айсов, ведомые вперёд одним вождём. Угадай, что за имя дали ему родители? В том войске, как пишут мидратские и аркадские летописи, было между ста и ста пятьюдесятью тысячами воинов, не считая женщин, детей и стариков. До сих пор не ясно, почему почти весь народ айсов взял и двинулся на юг. - Владек присвистнул. - Но вот, в первый год нашего летоисчисления, на аркадские заставы ринулись воины Огнара. Меньше чем за месяц великий вождь провёл своих воинов по нынешнему герцогству Артуа, внезапно свернув на юг - аркадские полководцы этого не ожидали. В битве под городом Феликс аркадская армия была разгромлена, а последний император из династии Исавров - убит. После битвы на месте разрушенного Феликса начали строить Тронгард. Но всему народу айсов было мало захваченных земель. Вождь Тайсар, да-да, Тайсар, повёл часть айсов на восток. Королевство мидратов, оказавшееся на пути его дружин, было разрушено и разграблено. С тех пор мидраты на Огнароне так и не смогли объединиться. Но я отвлёкся.
      Тайсар провёл свой народ по восточному берегу континента, часть айсов так и осела там. Малая часть - сорокатысячная армия айсов разгромила объединённые дружины тарнов, мидратов и аркадцев и осела в южных степях, между Тарнскими горами и землями Огнара, основав Тайсарский каганат. Такова история народа айсарского, - Тенперон явно процитировал одного из аркадских историков. Владек и Сташек захлопали в ладоши - так им понравился рассказ.
      – Теперь мне ясно, почему мы говорим на одном языке с айсарами.
      – Милорд, а что, если появится ещё один вождь, который вот так двинется уже на наши земли?
      – Такого вождя я убил на поле под Кирсекри. Теперь этого можно не бояться ещё лет двести-триста. Ну что ж, а теперь пора всем спать - завтра трудный день.
      И правда: снаружи уже давно потемнело, а ветер приносил приглушённый вой волков и кое-кого похуже, о ком Тенперон просил не думать. Все улеглись на тёмные шкуры каких-то зверей, Владек хотел погасить костёр, но учитель вовремя остановил его: ночью можно было легко замёрзнуть. Я закрыл глаза, стараясь заснуть. Мне ни разу в жизни не удалось быстро заснуть. Я обдумывал прошедший день, а может, и день до того, или всю мою жизнь. В этот раз - вспоминал рассказ учителя о походе Огнара. Много лет спустя, после путешествия по библиотекам Аркадии и становищам айсаров на восточном побережье, я знал об этой битве лишь немногим хуже, чем воины, участвовавшие в ней.

Аркадская империя. Аркадия.

      После утренней молитвы Иоанн Ватац направился в Порфировый зал. В нём было выставлено тело императора, чтобы вельможи и простой народ могли попрощаться с почившим владыкой. Зал был просто великолепен. Двадцать шагов в длину и десять в ширину. Стены были отделаны красным партафским гранитом с золотистыми прожилками, на потолке древние мастера выложили мозаику: Аркар в белых одеждах, с солнцем в левой и с луной в правой руке взирал вниз, на творение рук своих. В центре зала в открытом дубовом саркофаге, обитом чёрным шёлком, лежал Дука Ватац. В коротких седых волосах можно было увидеть золотую диадему, усыпанную сапфирами. Почивший император был облачён в позолоченную кольчугу с выгравированным волком - гербом Ватацев.
      – Андроник, как тебе идея прогуляться по дворцу? - после десяти минут молчания спросил Иоанн, окружённый пятью айсарами в кольчугах и синих плащах.
      – Как Вам будет угодно, повелитель! - Андроник кивнул головой. Он уже поменял свой плащ с гербом Ласкариев (своего рода) на синий плащ дрункария и обычный камзол на пластинчатый доспех.