Да, Эдмон был готов на всё ради своего дела. Он должен был уничтожить те узкие рамки, что сильнее цепей удерживали магов Королевства. Гильдия магов закоснела, законы, ею установленные, теперь только душили свободу и многообразие волшебства. Слишком много правил создала Гильдия. Теперь в её члены принимались только дети дворян и зажиточных горожан. А Рошфор хотел только подарить свободу всем владеющим даром волшебства в Королевстве. Ради этого он вступил в Орден алых магов. И ради этого ему пришлось настроить короля против Гильдии. Иначе было нельзя: у Ордена никогда не хватит сил сражаться против цепей законов Гильдии собственными силами. Но теперь у Рошфора появилась надежда. К сожалению, надо будет идти путём обмана, интриг и убийств - но иначе не получится. Тенперон Даркхам одобрил бы его план. Ведь единственный его друг думал так же, как и сам Эдмон. Жаль, что их пути разошлись…
      План Рошфора начал действовать. Гильдия не сможет вынести его удара. А если и сможет, то тем хуже для неё!

Королевство. Предгорья Саратских гор.

      Но вот подошла и моя очередь. Остальные уже успели коснуться этой сферы, и каждому досталась своя собственная "грань". Некоторые улыбались, остальные не могли поверить в… В общем, в то, что они смогли определить, что за стихию и какую именно её часть Тарик им отвёл. Язык не поворачивался сказать что-то другое.
      Оставался только я. Так, главное не волноваться. Я приблизился к сфере. Ладони вспотели. Я волнуюсь? Похоже, что да. Странно, вроде не из-за чего. Но всё равно волнение становится всё сильнее и сильнее.
      Вот я прикоснулся к сфере. Чувствуется лёгкое покалывание в пальцах. Волосы на голове встали дыбом. Показалось мне или нет, но в помещении воцарилось молчание. Было слышно лишь тяжёлое дыхание Тенперона.
      Сначала ничего не происходит. Сфера просто оказывается заполнена какой-то белой дымкой. Тенперон, казалось, перестал дышать: в комнате теперь стояла по-настоящему мёртвая тишина.
      Нет, это не знак стихии воздуха, совсем не похоже. Так продолжается несколько мгновений. Сомнение кольнуло меня: "А что, если я не маг? Может, это всё ошибки?". Вообще-то, те простые заклинания, которым нас успели обучить, мне удавались… Но червь сомнения всё равно грыз меня. А вдруг произошла ошибка? И я не владею магическим даром? Глупые сомнения, но я подвержен им сильнее всего. Глупо, очень глупо, ведь…
      Ведь воздух внутри сферы снова сгустился и окрасился в кроваво-красный цвет. Стихия огня! Никому из остальных Тарик не даровал власть над огнём. Но что за "грань", или же стиль, будет мне доступен? Или, может, их будет несколько? Но я сильно сомневаюсь…
      На кроваво-красном фоне проступило какое-то тёмное облако, внутри которого появились непонятные белые значки, очень похожие на пламя свечи. Кажется… Да, догадывался, что это за стиль. Но не мог поверить.
      – "Спящее пламя", Николас, - Тенперон, похоже, был поражён не меньше моего. И даже сильнее.
      Этой "гранью" владели очень немногие в Королевстве. Она давала власть над потрясающими по силе атакующими заклинаниями огня. И самым мощным была "кара огня". Огромный сгусток пламени просто падал на врага с неба. Не оставалось даже пепла: кроме людей и зданий, он пробивал ещё и землю на много метров вглубь. Жаль, что для того, чтобы овладеть этим заклинанием, требовались годы и годы тренировок…
      Странно, очень странно. У меня создалось такое впечатление, что он облегчённо выдохнул при этих словах. Но волнение в его голосе чувствовалось до сих пор. Значит, он был взволнован отнюдь не из-за "грани" огненной стихии. Может быть, всему виной была та белая мгла, что появилась в сфере при моём прикосновении?

Аркадская империя. Аркадия.

      Андроник Ласкарий, если уж на то пошло, терпеть не мог путешествовать морем. Во-первых, он страдал морской болезнью. Но если кто-то намекал на этот его недостаток, то он просто отвечал: "истинный дукс должен твёрдо ходить по земле, а не по морю, словно тарнский пират". Мало кто решался спорить с этим. Не будете же вы спорить, когда ваш собеседник многозначительно поглядывает на рукоятку верной спаты? Вот и остальные не спорили, разом замолкая или переходя на более "земную" тему.
      Андроник Ласкарий сел на корабль в порте Боспорус, самом северном городе Аркадской империи. К счастью, осень только начиналась, и шторма ещё не набрали силу на морских просторах. Так что, можно сказать, Андроник Ласкарий путешествовал со всеми возможными удобствами. Если не считать мучившей его морской болезни.
      Но вот через две с половиной недели плавания с попутным ветром корабль подплывал к Аркадии. Это было ранним утром, когда чайки летали над портовой гаванью, а многочисленные рыбацкие лодки выходили на промысел.
      Андроник Ласкарий вышел на палубу, вдохнув почти позабытый им воздух Столицы. Морская болезнь отпустила его пару дней назад, и он чувствовал себя заново родившимся. Андроник даже смог самостоятельно облачиться ради такого случая в парадную одежду: позолоченную кольчугу, синий плащ, чей край свисал с правой руки дукса, шелковые штаны, которые были подвязаны серебристым поясом с золотой бляхой. На голове был тонкий серебряный обруч, украшенный дешёвыми аметистами. Именно так, и никак иначе должен выглядеть дукс из старинного рода, предки которого правили Аркадской империей. Во всяком случае, так считал сам Андроник Ласкарий. Хотя кольчуга была тяжеловата, и долго ходить в ней было довольно сложновато. Особенно для уже не молодого Андроника. Но красота требует жертв, как говаривали в Ксаре…
      Дукс долго любовался на Столицу, которую в последний раз видел двенадцать лет назад. С севера вид на город был, конечно, не таким потрясающим, как с юга, да ещё если идти по берегу, но и тут было на что посмотреть.
      Сперва открывался вид на мыс Варвары. За стенами, у которых плескался Западный Океан, виднелся огромный Императорский дворец. На самом деле, это был гигантский комплекс дворцов, храмов, служебных зданий, терм и казарм тагм. Выше всех высился Большой Императорский Дворец, располагавший в центре мыса Варвары. Он был окружён отдельной невысокой стеной. Его стены были выложены из белого камня, а гигантский купол сверкал сусальным золотом в лучах солнца. К сожалению, подойди ближе - и увидишь прорехи в золотом покрытии купола, а в стенах - трещины.
      Чуть ниже Большого Императорского Дворца был Акрополь, стоявший на искусственном холме. Там со дня основания города хоронили придворных, командиров тагм и армии и жрецов. Позднее них - священников Аркара. И ещё позже стали проводить торжественные богослужения. Акрополь был окружён четырьмя храмами Аркара. Этакий донжон среди крепостных башен…
      Всё это было к северу от Большого Императорского дворца. А к югу-востоку… О, ни один из людей, хоть раз побывавших в Аркадии, не забудет Ипподрома! Священники Аркара много лет пытались заставить императоров закрыть это "гнездо еретиков, чревоугодников и богохульников". Чем не подтверждение популярности Ипподрома? До тридцати пяти тысяч человек могли смотреть на гонки колесниц, победы и поражения своих любимцев. Там же нередко зачитывались императорские указы. Тут же объявляли о смерти старых императоров и восшествии на престол новых. Когда-то, в первые века Аркадской империи, народ сам избирал людей, которые должны были взойти на престол империи. Но к третьему веку существования Аркадской империи императоры мудро решили остановить подобную практику. Здесь же стояли четыре золотых статуи лучших погонщиков колесниц, по одной на каждую партию Ипподрома: Венеты - Голубые, Прасины - Зелёные, Русии - Красные, и Левки - Белые. Так их называли по цветам одежды, что носили члены партии.
      Но вот корабль подплывает поближе, и уже виден узкий залив Золотой Рог. Когда вражеский флот грозит Столице, этот пролив перекрывают гигантской цепью. Этим занимается специальная тагма, которую создал Аркадий, основатель города. Цепь, до поры до времени покоящаяся на дне залива, натягивается в двух башнях, одна из которых находится на мысе Варвары, другая - в башне-близнеце, высящейся среди домов в квартале Галата.
      Об этом квартале стоит сказать особо. Несколько тысяч домов располагались напротив Столицы, на противоположном берегу Золотого Рога. Здесь селились иноземные купцы и федераты. Галата, словно Большой Императорский Дворец, была обнесена свой собственной стеной и служила северным форпостом обороны столицы. А за ней тянулись дома бедняков, сложенные из необожжённых кирпичей и крытые подгнивавшей соломой.
      Корабль стал заворачивать к северо-востоку, заходя в Золотой Рог. Капитан корабля кричал, матросы суетились, выполняя команды, но Андроник Ласкарий не обращал на это никакого внимания. Он смотрел на Столицу, его любимую Столицу, которую он не видел столько лет.
      Вот корабль миновал Цепные башни, и открылся полный вид на залив. Сотни рыбацких лодок суетились в водах Золотого Рога, а множество торговых и боевых кораблей ещё стояли в гаванях, самой большой из которых была Влахернская. Она располагалась у Моста Каллиника, там, где залив сильнее всего сужался, у самого материка. Шестеро ворот вело к гаваням. На берегу было две церкви, в которых молились моряки перед выходом в море, или рыбаки, вернувшиеся с богатым уловом.
      Корабль, на котором плыл Дрункарий, пристал к гавани. К нему устремился отряд портовой стражи, позади которого спешил тучный человек в простом сером хитоне. Это был коммеркиарий.Об этом можно было догадаться по внушительному свитку пергамента в его руках и кожаной суме, в которой лежали специальные знаки. Эти значки были знаком того, что купец уплатил подати в полном размере.
      Андроник не замечал и этого.
      Стража уважительно расступилась перед внушительным дуксом, который, сойдя со сходен, повернулся к ближайшему храму, церкви Святого Петра. Ласкарий, осенив себя знаком Аркара, припал поцелуем к столичной земле.
      – Я вернулся, Град Аркадия, - Андроник Ласкарий иногда любил ввернуть какую-нибудь фразу из трудов древних авторов. - Столица, ты стоила путешествия по морю…

Королевство. Предгорья Саратских гор.

      На ночь мы разбрелись по комнатам. Благо, тут свободных было полным-полно: ведь ученики, занимавшие их, уехали утром.
      К сожалению или к счастью, но ко многим из них я так и не смог привыкнуть. Многие считали меня нелюдимым, скучным занудой. Я отвечал им неприязнью и колкими насмешками, которые всегда били точно в цель. Дети… Мы все были детьми, что ввязались не в своё дело! Если бы я понял это ещё тогда…
      Оплата за обучение в Магической академии была не так уж и мала, и какой-нибудь крестьянин или ремесленники не смогли бы её потянуть. Существовали, конечно, и другие школы в Королевстве, их было семь. Но они были очень маленькими, учителями там работали молодые маги, которые только-только получили диплом теоретика.
      Но от всех этих виконтов, маркизов, графов, баронов меня уж тошнило. Пусть я и был из не последнего из дворянских родов Королевства, но эти люди были мне чужими и чуждыми. Чего нельзя было сказать о некоторых учителях. Например, Тенпероне Даркхаме. Он тоже был, так сказать, белой вороной среди магов-педагогов. Ему совсем недавно исполнилось пятьдесят лет, но выглядел он намного моложе: Тарик даровал магам долгую жизнь. В молодости он достиг огромных успехов (правда, никто из учеников точно не знал, каких), и ему прочили карьеру в столичной резиденции Гильдии магов. Но он по каким-то причинам отказался от неё, уехав сюда преподавать магическую теорию - для младших классов, и боевую магию - для старших. У него, насколько мы знали, не было близких друзей в Магической академии. Может быть, многие просто завидовали его умениям. Говорят, директор предлагал ему занять пост своего заместителя, но Тенперон отказался. Асфар ле Жанре не мог понять, что же тогда Даркхаму надо здесь, среди снегов и гор. Тенперон, как потом шептались между уроками, вздохнул и рассказал, что просто ждёт. А вот чего - неизвестно.
      За этими мыслями я и заснул. Снился мне Архимаг Асфар, сидевший в каком-то зале и что-то писавший на листе пергамента. Внезапно в зал ворвались люди в латах с королевскими гербами на плащах.
      – Что это значит? - спрашивал Асфар, обернувшись.
      – Асфар ле Жанре, Вы обвиняетесь в измене королевскому престолу и помощи мятежникам и предателям, плетущим козни против Его Величества, - читал с большого листа пергамента алый маг.
      – Эти обвинения возмутительны и беспочвенны! - рассердился Асфар. - Я буду жаловаться Гильдии магов и суду Владетелей.
      – В случае, - продолжал алый, - неповиновения указанного выше Асфара казнить на месте. - Внезапно Асфар кинул в воинов "огненный шар", убивший пятерых из них, и разорвал "штормовой пикой"человека в алой мантии.
      Враги узнают, кто это такой - настоящий боевой маг!
      Вдруг в зал стали вбегать ещё воины, ведомые членам Ордена. Асфар, отбиваясь от "ледяных стрел", "глыб льда"и пары сгустков чёрного дыма пытался спастись. Он, похоже, хотел телепортироваться куда-то, но уже десяток алых, собрав все свои силы в кулак, кинули на Асфара призванного огненного элементаля, одновременно ударив ещё какой-то странной магией.
      Архимаг, истративший все силы, пал под ударами элементаля. Плотное кольцо огня окутало мантию Асфара, но тот умирал как настоящий огнар, проклиная своих врагов и пытаясь достать их "пламенной стрелой"…
      Я проснулся в холодном поту. Уже было утро. Одевшись, выбежал в коридор, чтобы рассказать, что мне приснилось. И увидел, что остальные ученики тоже выбежали из своих комнат, спеша к учителям. Я, быстро добежав до четвёртого этажа, нашёл Тенперона, писавшего какое-то письмо.
      – Учитель, - хотел я обратиться к нему.
      – Я знаю, тебе приснился Асфар, убитый алыми магами?
      – Да, учитель, но как Вы…
      – Это был не сон. Асфар колдовал не телепортацию, как многие подумали, - это он разослал всем магам Королевства, которых знал или учил, весть о том, что случилось. Похоже, Реджинальд I начал чистки тех, кто может помешать ему полностью захватить власть. Со вчерашнего вечера началась настоящая, - я ужаснулся при этом слове, - война. Боюсь, скоро кровь потечёт по землям Королевства. Кровь огнаров, убитых своими родичами и друзьями…
      Успокоив Николаса, Тенперон вернулся за составление письма. Перо дрожало в его руках, отчего буквы выходили или кривыми, или слишком маленькими. Ну да ничего, тот, кому предназначалось это письмо, сможет его прочесть. Принц Фердинанд Огнарид просто должен был его прочесть. Иначе ничего не получится…
      Даркхам уведомлял принца, что Архимаг огнарский Асфар ле Жанре убит этой ночью алыми магами. О том, что Магическая академия вряд ли сможет поддержать наследника престола в его праведной войне с Реджинальдом. О том, что алые маги и королевские мечники всего за одну ночь очистили академию. О том, что не встретили даже малейшего сопротивления… Как же всё плохо начинается!
      Тенперон давно ждал этого момента. Из столицы приходили слухи о том, что Альфонсо видит на престоле предков не сына, а племянника. Это точно должно было вылиться в столкновение интересов северной и южной знати. Владетели севера, Артуа и Даркмур, настаивали на Фердинанде как короле огнаров. Клан Людольфингов, Владетели Жаке и Рабар - на Реджинальде. И все хотели урвать побольше денег и власти. Скорее всего, не умри Альфонсо, война всё равно бы началась. Маленькая такая, с десятком мелких битв и столкновений, сотней сожжённых деревенек и парочкой взятых замков. Но сейчас запылает всё Королевство.
      Даркхам был прекрасно осведомлён о том, что Артуа и Даркмур собрали войска у подножия Саратских гор задолго до смерти Альфонсо. Маг был уверен в том, что этих воинов предполагалось использовать в марше на столицу. Потрясающая картина: к Тронгарду подходит несколько десятков тысяч воинов, столичная армия не знает, что делать, ведь вроде как войны и нету, а значит, и врагов, король Альфонсо "меняет" свою волю… А вот этого не было б никогда: отправившийся в царство Тайтоса король никогда не менял своих решений. Как бы полыхнуло в столице! Сколько голов бы слетело с плеч! Пролились бы ручьи крови. Но теперь прольются реки: север и юг сойдутся в битве.
      Тенперон не сомневался, что Реджинальда на словах поддержат многие Владетели, но на деле - останутся в стороне, ожидая, на чьей стороне будет победа. И Даркхам должен склонить милость переменчивой Немайди в свою сторону. Даркхам надеялся, что в этом ему помогут остальные учителя и ученики академии. Но эти напыщенные глупцы тыкали его носом в Договор братской крови. Глупцы! Зачем ещё боевая магия, как не на войне? Когда Гильдия сотнями отправляла к Тайтосу аркадских легионеров или партафских катафрактов, ни о чём подобном и не вспоминали. К тому же алые маги первыми нарушили запрет, убив Архимага…
      Тенперона осенило. Он осклабился. Реджинальд уже нарушил Договор, практически разрешив убийство Архимага. Гильдия магов не должна стоять в стороне - иначе к чему она? Её главу убивают, в стране творится Даркос не пойми что, Владетели скоро передерутся, а Гильдия остаётся в стороне?
      Но похоже, что один из учеников уже полностью готов поддержать его. Николас Датор. Сфера показала, что он может владеть не только огненной магией. Его дар очень редко встречается, и мало кто даже из учителей академии владеет им. Николас может оказать огромную помощь ему, Даркхаму. Но сердце Тенперона тронуло другое чувство. Чувство…жалости к Николасу?! Почему? Внезапно Даркхам понял. Он просто вспомнил свою молодость. Тенперон усмехнулся, почувствовав, что стареет. Вот уже и о молодости стал вспоминать…
      Молодой маг, который только что закончил Магическую академию, приехал в столицу, где у него не было ни друзей, ни родственников: отец и мать, дворяне из знатного, но обедневшего рода, жили в Артуа, иногда посылая своему сыну немного денег и письма. Тенперон был лучшим в выпуске, но на него всё равно не обращали внимания в Гильдии. Кому тогда нужен был бедный дворянин, да ещё и со скверным характером? Да никому! Но Тенперон решил, что пока добивается назначения хоть на какой-нибудь пост в Гильдии, пожить в столице. Архимаг отвёл ему небольшую комнату, где до этого хранилась поломанная мебель и ветхие гобелены. Молодой Даркхам прожил в ней целых три месяца, а затем поступил на службу к северному графу. Об этом все уже успели забыть, кроме самого Тенперона.
      С самого детства, как только он нашёл в себе способности к магии, он ушёл в волшебство с головой. Только Даркхам мог похвастаться тем, что прочитал абсолютно все книги по магическому искусству, что были написаны ксариатскими, аркадскими, огнарскими, тарнскими и эльфийскими авторами. И мог вспомнить любое заклинание, а потом даже попытаться его применить.
      Из-за этого Тенперон казался своим сверстникам и даже одноклассникам помешанным на магии. Часто во время разговора он мог начать разговаривать сам с собой, рассуждая о каком-нибудь заклинании или магическом существе. Но многие его сторонились или не до конца доверяли ему по другой причине: магия для Тенперона была всем. Магия была его любовью, детьми, женой, другом и единственным судьёй. А ещё он поступал только так, как считал нужным и правильным, и использовал всё, что только возможно, чтобы добиться цели. Для него ничего не значили дружеские отношения, если они мешали выполнению его обязанностей. И горе тому, кто встанет у него на пути.
      Тенперон прекрасно понимал все достоинства и недостатки своего характера, при этом даже не думая что-то в себе менять. Когда в ученические годы он ещё пытался что-то изменить, ничего не получалось, а если и получалось, то те стороны своей натуры, которые он хотел заглушить, лишь крепли. И поэтому он бросил все попытки, совершенно смирившись с собой.
      Только сейчас Тенперон понял, что те же качества были и у Николаса Датора. Даркхам чувствовал, что было бы…подлостью позволить Николасу стать кем-нибудь вроде него. Нет, сосредоточием зла Даркхам никогда не считал. Скорее - помешанным на магии. Тенперон прекрасно осознавал, что он похож на…сумасшедшего, но точно вызвал бы на поединок любого человека, который попробовал бы сказать ему это в лицо.
      Но была ещё одна вещь, которая для Тенперона была лишь чуть менее ценной, чем магия. Однажды отец позвал его из столицы домой. Разваливавшиеся стены и пустой замок, в котором едва ли набралось бы с десяток слуг… Всё было даже хуже, чем раньше. Обедневший род Даркхамов, единственная надежда которого - сын, Тенперон. Отец, Рон Даркхам, очень долго говорил с Тенпероном. Тот должен был ради семьи, ради благополучия рода, в конце концов, ради замка! сделать карьеру в Гильдии. Но Тенперона это совсем не привлекало.
      Магия, магия, магия…Страсть к ней искорёжила всю жизнь Тенперона. Но он не мог ничего с собой поделать. Власть - магия давала власть. Над миром, над собой, над другими людьми, над жизнью и смертью. Но она была закована в кандалы правил и законов Гильдии магов. Никто не смел пойти против неё. И Тенперон, не желая по собственной воле надевать кандалы правил, уехал в Магическую академию. Тут намного легче дышалось. Об этом своём желании Тенперон и сказал отцу. Рона Даркхама словно молотом по голове ударили. Он весь сжался, прося Тенперона одуматься. Но наследник был непреклонен. Через минуту он уже спускался вниз, к конюшне. Снова он побывал там лишь один раз: на похоронах отца. Мать Тенперона, Вероника, умерла незадолго до того, и больше ничто не связывало его с замком. Даркхам так и не узнал, совсем уже он обветшал или там появился новый хозяин. Такое вполне могло произойти: Тенперон совершенно не интересовался, что происходит с его родовым гнездом.
      Горечь воспоминаний кольнула его, и Даркхам с трудом опустился в кресло, отложив перо. Каким глупцом он был тогда! Своенравным, самонадеянным глупцом! Внезапно Тенперон осознал, что последнюю просьбу отца, ставшую завещанием сыну, Даркхам воплощает в жизнь. Может быть, боги сейчас смотрят на него, и они поймут, что для него важно…важно сделать так, чтобы Фердинанд победил в войне? Несмотря ни на что? И чтобы Тенперон помог ему в этом? Ведь только так сын Рона сможет выполнить волю отца. Во что бы то ни стало. И он докажет всем остальным, кто такие Даркхамы! Род…который Тенперон поставил на грань гибели. Ведь он последний из него…
      – Эх, - Тенперон вздохнул. - Глупец. Старый глупец…

Аркадская Империя. Аркадия.

      Андроник Ласкарий встал с колен. Двое его слуг, Фома и Аздар, как раз спустились по сходням с багажом дукса. Это был небольшой сундук из вишнёвого дерева, обитый латунью. Там было немного одежды и денег, которые Ласкарий прихватил из дома.
      Слуги его были облачены в туники с длинными рукавами. На них были надеты ещё туники, только с короткими рукавами, подвязанные сыромятными ремнями.
      Издалека слуг можно было принять за братьев: густая чёрная щетина, вечные улыбки на лицах, похожие жесты, обоим по двадцать лет, и кажется, что весь мир вот-вот падёт к твоим ногам. Они и были почти братьями: Фома, сын аркадских слуг, служивших Ласкариям на протяжении многих поколений, и Аздар, внук айсара Грамда. Грамд, получив ранение, которое не позволяло ему продолжать службу в отряде Ласкариев, неожиданно попросил принять его как слугу в доме. Андрей Ласкарий, дед Андроника, принял его, и ни разу не ошибся в выборе. Однажды Грамд, ставший дряхлым стариком, своим телом заслонил маленького Андроника от кинжала убийцы. Таким дукс мог доверить не просто свою жизнь, но и свои тайны и желания. Не все, конечно: Ласкарий хранил в своей душе много того, что не должны были знать другие люди.
      – Игемон, не Вы ли, - толстый коммеркиарий обратился с вопросом к Андронику, - хозяин этой великолепной катерги?
      Похоже, коммеркиарий решил как можно быстрее получить подати с корабля, на котором приплыл Андроник. Довольно глупым оказался этот человек: разве в прекрасной одежде, достойной стратига, может ходить капитан корабля или купец? Нет, конечно, тот мог это сделать, но своевременный донос "куда надо" о слишком уж больших замашках подобного человека всё бы исправил.
      – Да как ты посмел только помыслить, что дукс Андроник Ласкарий, четверо предков которого правили Аркадской империй, может быть хозяином какой-то там катерги? - взвился Аздар. Он, как и Фома, любил кичиться знатностью рода, которому служит. Этим он возвышал самого себя.
      – Прошу меня простить, игемон, - коммеркиарий вспотел от напряжения.
      – Иди своей дорогой, и не мешай моему господину идти своей, - это был уже Фома. Было довольно смешно смотреть и слушать человека, который сыпал возвышенными фразами, неся за господином его багаж.
      Но Андроник был даже рад ошибке коммеркиария: это так напоминало ему былые деньки в Столице! Однажды в числе семнадцати детей знатных дуксов, переодевшихся в наёмников, он отправился кутить в городе. К счастью, ночная стража, как и дневная, не горела желанием лезть куда не надо и к коме не надо, и веселье удалось на славу. Правда, однажды пришлось браться за мечи, когда ряженые нарвались на пьяный отряд федератов. Но это было настоящей изюминкой, апофеозом ночного приключения!
      Сколько лет он не вдыхал этого воздуха, не видел этих домов, не ходил по этим улицам! Годы молодости Андроника Ласкария прошли в этом городе - и ради этого он мог простить кому угодно такое "пустячное оскорбление". Но - только сегодня. Ибо не должен потомок императоров сносить обиды. Не так ли?
      Только тут, на пристани, Андроник внезапно понял, что даже точно не знает, куда идти. Просто так во дворец попасть нельзя. Если ты не император или не мятежник, конечно. Может, к кому-нибудь из друзей? Нет, конечно, в молодости у него их тут полным-полно было. Правда, вряд ли они примут его с распростёртыми объятиями. В таверну…
      Аркар, а ведь Андроник чуть не забыл, что в Аркадию его вызвал Фемистоклюс, Дука Второй армии. Она стояла недалеко от Столицы. Ласкарий предполагал, что Фемистоклюс просто ждёт и думает, следует ли поддержать старшего Ватаца, Андрея, который должен был взойти на престол, или самому попробовать надеть императорскую диадему. Насколько знал Андроник, Фемистоклюс расположился в особняке где-то в квартале Кикловий. Он был на другом, юго-восточном конце города, у самого Океана.
      Ласкарий решил выйти к Евдому, и там уже думать, идти через весь город или зайти в какую-нибудь гостиницу. И уже там можно будет отправить кого-нибудь к Фемистоклюсу.
      Андроник заметил носилки, которые на своих плечах несли восемь рабов. Хозяин их явно баловал: прочные, тёплые домотканые рубахи и штаны, шерстяные плащи. У многих не было и этого. Вот только кому взбрело в голову отправляться в эту гавань, где обычно стоят корабли не самых богатых купцов да рыбацкие лодочки? Не считая, конечно, дромонов.
      Ласкарий решил было продолжить путь, готовясь уже отдать приказ своим слугам идти за ним, но разглядел на носилках до боли знакомый герб и резко остановился. Может быть, это простое совпадение? Мало ли людей, что принадлежат к этой фамилии, и…
      Занавески на носилках раздвинулись, и оттуда выглянуло улыбающееся бородатое лицо. Не могло быть никаких сомнений! Андроник устремился к носилкам, не обращая внимания на еле успевавших уйти с его пути людей. Он даже наскочил на торговца рыбой, перевернул лоток, отчего его одежда завоняла рыбой, но это уже не имело никакого значения.
      Но вот хозяин бородатого лица вылез из носилок и с распростёртыми объятиями побежал навстречу Андронику. Правда, выглядело это довольно смешно. Сильно располневший мужчина с длинной рыжей бородой, заплетённой в бесчисленные косички. Небрежно одетый, в мятой одежде… Он почти не изменился! Разве только слегка постарел, да прибавил ещё веса…
      – Каргос Старатос! - Ласкарий наконец-то добрался до своего знакомого.
      – Андроник Ласкарий! - Каргос обнял Андроника со страшной силой. Казалось, ещё чуть-чуть, и затрещат рёбра. - Сколько лет я тебя не видел! Ни одной весточки! Другом ещё себя называешь! Слава Аркару, еле узнал, что ты приплывешь!
      – Дружище, прости! - Андроник был очень рад увидеть лицо друга.
      – Ну, ничего, ничего! Вот сейчас поедем ко мне домой, выпьем красного аркадского за встречу, потом тарнское светлое, потом, - Каргос был известным любителем и знатоком вин. А ещё одним из влиятельнейших виноторговцев Столицы и центра империи.
      – Да, вот только одну вещь надо сделать, - Андроник охнул.
      – Что такое? - Каргос заволновался.
      – Надо снять эту дурацкую кольчугу. Я уже не так молод, чтобы носить её просто так несколько часов…

Королевство. Предгорья Саратских гор.

      Тенперон отправил письмо Фердинанду с голубем. Даркхам надеялся, что птица долетит куда надо. Он бы мог отправить своё послание и с помощью магии, но алые маги вполне могли "проследить" её. И тогда принца ждали бы большие неприятности. Нет, лучше старый добрый голубь. Жаль, что придётся ждать несколько дней, прежде чем… Ну да ладно, об этом лучше не думать, чтобы не сглазить. Тенперон не был суеверным человеком, но сейчас наступило время, когда лучше избегать любых неприятностей. Любыми способами.
      А пока он проводил занятия учениками. Вернее, с учеником. Оставшиеся в академии учителя взяли на себя труд начать обучать боевой магии девятерых учеников. Десятого, Николаса, взялся учить Тенперон.
      Датор делал потрясающие успехи. По мнению Тенперон, конечно: сумел выучить слова заклинания "огненного шара", самого простого. Оно было доступно всем огненным магам. Кому-то больше, кому-то меньше.
      Но вот на что-то более серьёзное времени просто не хватало. Обычно даже "огненный шар"изучался несколько недель. Сейчас Николасу удалось выучить его и даже несколько раз удачно применить за день. Следующим должна была быть "пламенная стрела", но от принца прилетел голубь с ответом. Тенперон даже помолился, что с ним бывало редко, Онтару и Тарику - настолько важным было письмо. Он решил поговорить с Николасом, а потом сделать так, чтобы Датор сам предложил отправиться к войску Фердинанда.
      – Реджинальд не сможет выстоять даже против половины знати Королевства! Особенно после убийства Архимага! - был уверен я.