Некоторые поговаривали, что он перешёл на сторону принца и теперь сидит в каком-то северном замке с горсткой воинов, на пару с неизвестно откуда взявшимся магом. Но вот этим-то слухам Лотарь как раз и не верил, ведь Гильдия магов заняла нейтральную позицию в конфликте Людольфингов и Огнаридов, и вряд ли бы какой-нибудь маг пошёл против воли Совета. Хотя, после убийства Архимага Асфара всё могло измениться. Да ещё и все столичные представители Гильдии делись в неизвестном направлении. Опять же, по слухам.
      – Рад приветствовать Огнарида Фердинанда в моих землях! - традиционная фраза, которой дворяне встречали своих гостей.
      – Рад принять твоё гостеприимство, Лотарь Аскер! - Фердинанд кивнул графу. Лотарь ответил тем же.
      – Прошу принца и всех его друзей проследовать в мой замок! - граф сделал приглашающий жест.
      – С превеликим удовольствием, - Фердинанд снова кивнул и направил своего коня вперёд. Свита последовала за своим принцем. - Вы просто великолепны, графиня. Надеюсь, что смогу чаще видеть Вас в столице! - Фердинанд поднял забрало шлема и улыбнулся Екатерине.
      – Мы сможем видеться и здесь, Ваше Высочество, если Вы в ближайшее время не собираетесь отправиться в столицу и вернуть себе престол.
      Это был сильный удар для Фердинанда. Ему явно дали понять, что графиня сомневается в успехе дела. Принц не заметил или не подал вида, что заметил, и продолжал улыбаться.
      – Во многом благодаря этому я нахожу великолепным пребывание в этом замке. Граф, Вы что-нибудь знаете о намерениях Реджинальда насчёт западных армий? - Фердинанд теперь смотрел на графа Аскера, благо он ехал слева от него. Вообще, графиня, граф и принц ехали в один ряд, совсем рядом, точно соблюдая традиции.
      – Армии отступают в королевский домен, причём я сомневаюсь, что в столицу придёт едва ли третья их часть.
      – Неужели южные Владетели наконец-то отказались от этой глупой идеи независимости? - лицо Фердинанда лучилось надеждой.
      – Боюсь, что нет, просто каждый день из западных армий бегут воины. Десятками, сотнями, иногда - целыми полками. В графстве сейчас четыре тысячи огнаров из Пятой армии, которые решили присоединиться к моему войску.
      – Великолепно! Скоро мы сможем собрать достаточно воинов, чтобы идти на столицу! - глаза Фердинанда расширились, на лице показалась лёгкая улыбка, а взгляд скользнул куда-то вдаль.
      Он снова был уверен в себе и в успехе своего дела. Игрок, которому выпал хороший расклад…
      – Я не думаю, что это произойдёт так уж скоро, мой принц! -Фердинанд, похоже, был просто одержим идеей вернуть трон. - У Реджинальда осталось не менее ста тысяч воинов. - Фердинанд остановил коня.
      – Как сто? Насколько я помню, в распоряжении Реджинальда было пятнадцать армий, - Фердинанд, похоже, не верил собственному счастью: у его соперника становилось всё меньше и меньше воинов, причём очень заметно.
      – Битва у Дорожного замка сильно подкосила силы Реджинальда, к тому же после ухода Якова Эр-При восточных армий у короля почти не осталось.
      – Замечательно, просто замечательно! - вся процессия наконец-то подъехала к воротам замка, где уже выстроились в парадных доспехах аскерские рыцари с развёрнутыми знамёнами.
      – Добро пожаловать в замок Аскер, Ваше Высочество! - Лотарь кивнул головой принцу.
      – Добро пожаловать домой, Фердинанд Огнарид! - Екатерина Рабар угадала чувства, которые испытывал сейчас принц.
      Фактически, замок Аскер был первым местом, которое Фердинанд посетил, возвращаясь из Аркадской империи.
      Когда принц вернулся в Аркадию, Иоанн Дука Ватац рассказал о мятеже Сегюра и Мишеля, мельком сообщив о волнениях в столице. Только потом Фердинанд узнал, что их вызвали слухи о причастности алых магов к исчезновению людей. Предоставив айсарский легион и деньги, император отправил принца в Королевство. Это больше походило на театральное представление: Фердинанд, узнав о мятеже, побежал было к конюшням, чтобы немедленно отправиться на родину. Но Ватац остановил его, охладил его пыл упоминанием о верных Реджинальду огнарских армиях, и еле убедил ненадолго остаться в Аркадии. Там же к принцу присоединились и Даркмур с Артуа…
      Раздались звуки труб. Лишь только трубачи протрубили первую ноту, аскерские рыцари развернули знамёна с молнией Огнара и, немного большие по размеру, флаги Лотаря Аскера. Во внутренний дворик выбежала целая толпа слуг и оруженосцев, устремившихся к принцу и графу. Постоянно слышались выкрики вроде: "За Королевство и короля!", "Во имя Огнаридов!"
      Граф загодя приказал слугам заучить их, чтобы они ничего с этим не напутали. Да, в Королевстве и радость теперь появлялась только по приказу…
      – Ваше Высочество, прошу проследовать за мной к пиршественному залу. Надеюсь, Вы останетесь довольны нашими поварами! - Екатерина Аскер улыбнулась принцу. Лотарь как раз слезал с коня.
      – Всенепременно, миледи! - Фердинанд поцеловал руку графине.
      – Сильно сомневаюсь, что они смогут состязаться с аркадскими кулинарами, - ухмыльнулся фон Даркмур. Эрик до сих пор не мог забыть ту великолепную жизнь, что они проводили в Аркадии, благо Ватац старался во всём угодить своим гостям.
      – Возможно, Эрик, возможно, - после возвращения в Королевство Артуа стал мрачнее тучи. Герцога не прельщала перспектива расстаться с головой: до него как раз дошли слухи о гибели барона Сан-Зара.
      Между тем появились Антуан и Сантан Сан-Зары. Братья, гордо подняв головы, подошли к принцу, который был немногим старше их.
      – Приветствуем Ваше Высочество! - Антуан сделал лёгкий поклон Фердинанду. - Надеемся, что Вы на этот раз подольше задержитесь в Королевстве.
      – Теперь я намерен вернуть престол моих предков и моего отца, баронет. А где же Ваш отец, Стефан Сан-Зар? Я слышал, что он…
      – Он погиб, унеся в могилу одного из Людольфингов! - глаза Сантана сузились. Фердинанд отвёл взгляд. - Наш отец воевал за дело Огнаридов, пока законный наследник был обычным наёмником…
      – Сантан, не надо, прошу Вас! - Лотарь Аскер пытался успокоить Сан-Зара. Ведь если сын и в нраве, как и во внешности, походил на своего отца, то через несколько минут могло дойти и до кровопролития.
      – Не надо, граф? А может, напомнить, как погиб барон Стефан Сан-Зар, прикрыв бегство герцога Рабара? Всего лишь с десятком слуг и простолюдинов он прорвался к Гильдии магов. Слава Онтару, что хоть кто-то из дворян вспомнил о чести и присоединился к той атаке обречённых! Мой отец, тяжело раненный, в последнее мгновение пронзил клинком одного из Людольфингов! А где же всё это время был наш принц? - Каждая сторона, похоже, прибавляла воинов противнику и "забывала" о многих своих. К тому же никто точно не знал, что случилось, кроме выживших в той резне да сотни горожан, взиравших на бой из окон домов.
      – Я не знал об этом, барон, - Даркмур так и не решился рассказать принцу о смерти барона Сан-Зара. Или специально этого не сделал. - Я приношу мои соболезнования и обещаю, что Реджинальд заплатит за это!
      – Я принимаю обещание, - Сантан кивнул и чуть развернулся, давая Фердинанду и остальным свободно пройти в донжон.
      – Надеюсь, дичь ещё не остыла, пока Вы тут пререкались! - Екатерина погрозила пальцем Сан-Зарам. Антуан улыбнулся, а вот Сантан был чернее тучи.

Блистательная Партафа. Ипартафар.

      Только к утру в городе заволновались. Обычно из фортов с восходом солнца прибывали гонцы с донесениями об обстановке и с какими-либо запросами. Но в этот раз никого не было, ни один из пятнадцати командиров не послал гонцов.
      В начале Менгли-Хазрей боялся, что те переметнулись на сторону мятежников, но слишком уж тихо было, чтобы это оказалось правдой. Всего несколько дней назад несколько сотен сторонников Аббаса уже пробовали показать зубы, взяв штурмом один из городских арсеналов. Гарнизон сработал хоть и не так быстро, как того хотелось, но зато ни один из мятежников не ушёл из сгоревшего здания.
      Подождав несколько часов, Менгли-Хазрей послал десяток катафрактов к Серебряным воротам, чтобы узнать причину молчания. Ни один из всадников не вернулся, и только тогда бывший командир конницы отправил пять сотен пехоты и сотню лучников. Но Андроник этого только и ждал…
      И ни один из десяти катафрактов не успел заметить ничего подозрительного, когда сзади их обошли айсары-копейщики. Минута - и шестеро всадников валялись на земле, придавленные умирающими конями. Остальные сгрудились в кучку, пытаясь отбиться от неизвестно откуда взявшегося противника. Для этих партафцев было совершенной неожиданностью, что аркадские воины смогли пробраться к самой столице.
      Солнце уже было в зените, когда пять колонн пехотинцев подошли к Серебряным воротам. Они не заметили ничего странного, кроме примятого снега: айсары убрали трупы катафрактов и их коней, а потом красный от крови снег прикрыли чистым.
      Партафский командир, шедший впереди своего отряда в кольчуге, приказал остановиться. Он переводил взгляд с Аль-Мугара на Аль-Намар и обратно. Командир долго не мог понять, почему ему кажется, что что-то не так. Партафец так и не сообразил, что не видит постовых на башнях фортов. Он уже готовился отдать приказ подойти к фортам, когда в воздухе засвистели стрелы и дротики легионеров: Валент отдал приказ своим воинам начать обстрел.
      Партафцы, которых не настиг первый залп, рассыпались в разные стороны. Строя больше не было, и лучники смешались с пехотой. Командир партафцев попытался остановить бегущих воинов, высоко над головой подняв свой меч, но стрела аркадца пронзила его горло. Вместо команд партафец смог издать лишь булькающие звуки и упал на снег, захлёбываясь собственной кровью.
      Через несколько минут от шести сотен воинов осталась едва ли половина. Партафцы бежали к городу, наивно полагая, что противник их не сможет достать вне фортов. В ответ на это Андроник велел двинуть те семь сотен клибанариев, что ещё остались в армии. Серебряные ворота открылись, и, сверкая в лучах зимнего солнца начищенной бронёй, аркадская конница ринулась в бой. Она, кончено, совершенно не подходила для преследования бегущего противника, зато каков был эффект, производимый её атакой!
      Вот правый фланг клибанариев уже врезался в бегущих партафцев, попросту затоптав их. Через несколько мгновений за ними последовала и основная масса пехоты, раздавившая своей мощью вражеских воинов. Андроник не сомневался, что эту-то атаку в городе увидели, и поэтому приказал зажечь сигнальные огни в Аль-Нумаре.
      Более того, Ласкарий даже надеялся, что Менгли-Хазрей поведёт воинов в бой. И это будет концом его правления, ведь партафский гарнизон, как успел понять дрункарий, вообще не был готов к крупной битве. Единственным шансом для узурпатора были городские стены. Но и они ненадолго защитят столицу, особенно если всё пойдёт по плану Андронику, который тот уже очень давно составил в мельчайших деталях.
      Огонь на башне Аль-Нумара был знаком воинам, оставшимся в фортах, что надо готовиться к обороне, а для остальных - приготовиться к бою. Ждать пришлось не так уж и долго: примерно через час ворота Ипартафара открылись, выпустив войско Менгли-Хазрея. Если его можно было таковым назвать.
      Нестройные ряды пехоты перемешались с лучниками и кавалерией, тяжёлой конницы почти что и не было. Даже на расстоянии полутора лиг было видно, что партафцы устало плетутся вперёд, нехотя продолжая свой путь. Выйдя за ворота, партафский командир перестроил свои войска, а вернее попытался сделать это. Через полчаса появилось два ряда пехоты, между которыми шли лучники. Горстку катафрактов зачем-то поставили позади войска, а лёгкая конница плелась на флангах.
      Андроник хмыкнул, прикинув количество воинов противника. Получалось, что Менгли-Хазрей вывел едва ли четверть гарнизона, то есть не более пяти тысяч воинов. Это было очень хорошим знаком! Узурпатор боялся ослабить охрану. Похоже, в Ипартафаре было очень неспокойно. Раз уж правитель боится вывести из города войска, дабы уничтожить захватчиков, то конец его уже очень близок…
      Всё это можно было использовать при штурме города.
      Андроник немедленно созвал всех легатов и командиров горцев, чтобы изложить им свой план битвы. Когда Ласкарий добрался, наконец, до действий пехоты, Ибрагим радостно воскликнул что-то на своём языке и пообещал привести ещё тысяч восемь горцев.
      Его народу явно понравится тактика Андроника. Ещё бы: дрункарий решил воспользоваться в бою в основном горцами, надеясь даже не вводить в битву легионеров. Извечная тактика аркадских императоров и полководцев, которые использовали наёмников и союзников как разменную монету, а легионы если и вводили, то только в крайнем случае. Ибрагим же считал это знаком глубочайшего доверия и уважения дрункария. Что ж, Андронику повезло с союзниками.
      Партафское войско подошло к Серебряным воротам. С аркадской стороны горцы в своих кольчугах (многие из которых были взяты с трупов партафцев или своих собратьев) уже выстроились в десять рядов перед воротами, лишив противника даже призрачной надежды на прорыв. Между тем на стенах Аль-Мугара и Аль-Нумара показались лучники и несколько священников. Хотя Андроник не ожидал, что Менгли-Хазрей двинет дервишей (он вообще не думал, что эти чароплёты есть в распоряжении узурпатора), но магия Аркара могла сильно помочь в битве.
      Менгли-Дубрей на своём коне был возле Ибрагима, возглавившего горцев. Жажда мести аль-мухадтара только усилилась с ночи, и он готов был прямо сейчас, хоть в одиночку, броситься на своих соплеменников. Менгли-Дубрей теперь считал, что партафец не может считаться партафцем, если воюет на стороне Менгли-Хазрея. И таких должна быть покарать божья десница. Андроник очень волновался насчёт этого: Дубрей вполне мог в разгар битвы в одиночку ринуться на ряды врага. И даже мог прожить несколько минут, благо доспехи катафракта надёжно защищали его от случайных стрел или слабых ударов копья.
      Со стен фортов посыпались стрелы. Первый ряд партафцев укрылся за своими хлипкими щитами, так что особого урона этот залп не нанёс. Через мгновение, когда лучники снова натягивали тетивы луков, вражеская пехота бросилась вперёд. На флангах конница чуть отступила назад, чтобы хоть как-то обезопасить себя от стрел. Вражеские лучники сами начали обстрел рядов горцев. И после второго залпа прекратили: оба войска наконец-то сошлись в рукопашной.
      Ибрагим, гарцевавший на своём коне, выделялся среди других горцев аркадским позолоченным шлемом, подарком Андроника. Вождь горцев великолепно орудовал своим мечом, так что скоро партафцы старались не приближаться к нему ближе, чем на длину копья. Ибрагим лишь смеялся над противником, перерубая древка вражеских копий и перемещаясь между центром отряда и левым флангом.
      Горцы, врубившись на бегу в ряды партафцев, резко остановились: соотношение сил было явно не в их пользу. Андроник поставил перед воротами только пятьсот воинов, места между Аль-Мугаром и Аль-Нумаром просто не хватало на большее. Можно, конечно, было выставить тысячу пехоты, но Ибрагим вряд ли бы справился с двадцатью рядами воинов, когда сражались бы только первые три.
      Скоро натиск союзников Андроника выдохся, и горцы отхлынули к воротам, теснимые партафской пехотой. Вражеский командир только этого и ждал: тяжёлая конница ринулась вперёд, намереваясь смять пехоту Ласкария. Аль-мухадтар явно просчитался, наивно полагая, что пятьсот горцев и две сотни лучников - это всё, что есть в руках у противника. Когда катафракты с улюлюканьем набросились на отступавших пехотинцев Ибрагима, Андроник двинул клибанариев и айсаров. Они спустились с холмов, окружавших долину. Ловушка захлопнулась.
      Ласкарий со стены видел, как разворачиваются задние ряды катафрактов и партафских пехотинцев, видел, как клин клибанариев вспорол центр вражеского войска. Враги начали бежать на фланги, но там их уже поджидали айсары-копьеносцы.
      Войско противника охватила паника и хаос. Лёгкая конница, плюнув на всё, попыталась прорваться к городу через айсаров, но удалось это отнюдь не многим. Лишь два десятка всадников смогли выйти из окружения, остальные отхлынули от строя федератов.
      В это же время открылись Серебряные ворота и на помощь своим собратьям кинулись остальные жители гор. Крича что-то на своём языке, они сначала остановили партафских пехотинцев, решивших последовать примеру своей конницы и прорваться, а затем и отбросили катафрактов. Вот горец поднырнул под лошадь одного из всадников, на которого наседало пятеро воинов, и мечом проткнул незащищённое брюхо коня. Умирающий конь рухнул на землю, накрыв собою всадника, которого скоро добили. Примерно то же самое происходило по всему полю. Лишь самый центр, где находился вражеский командир, ещё держался.
      – Камандир, пазволь принести голову таго гяура к тваим нагам! - крикнул Андронику, стоявшему на платформе над воротами, Ибрагим.
      – Это сделаю я, Ибрагим! - вперёд наконец-то выехал Менгли-Дубрей, полностью закованный в броню. Он лично добавил в доспех катафракта несколько дополнительных пластин и рёбра жёсткости для кирасы, что сделало его слишком уж похожим на железного голема. Андроник боялся, что чувство сострадания к противнику у него стало големьим…
      – Уступаю тебя таго гяура! - Ибрагим отсалютовал партафцу мечом и начал смотреть, что же предпримет Менгли-Дубрей.
      Партафец медленно поскакал вперёд, все воины расступались перед ним, искренне сожалея об участи врага.
      Когда до рядов противника оставалось всего несколько шагов, Менгли-Дубрей высоко над головой поднял боевой молот и припустил коня в галоп. Через мгновение он протаранил строй пехотинцев, сшиб с коня одного из катафрактов и оказался лицом к лицу с вражеским командиром. Партафец, явно поняв, что является целью этого катафракта, поднял левую руку вверх, что означало вызов на поединок. Одновременно с этим горцы и партафцы перестали драться. Аркадцы тоже остановились, ожидая, что же будет дальше. Только на холмах айсары добивали пытавшихся сбежать врагов.
      Партафский командир был в тяжёлых доспехах катафракта, только шлем он снял, чтобы воины могли его отличить от других всадников. На поясе у него висел меч с вделанным в эфес опалом.
      – Я предлагаю поединок, воин. Прошу тебя назвать имя и свой титул. Хотелось бы знать, кого мне придётся убить! - ухмыльнулся партафец, явно надеясь на скорую победу.
      – Данри-Бек Менгли-Дубрей, аль-мухадтар конницы султана Аббаса Великолепного! - Менгли-Дубрей будто стал выше, гордо вскинув голову.
      – Дубрей, это ты? - партафский командир был явно поражён: с его лица сползла ухмылка, а пальцы, державшие эфес меча, разжались. Но потом партафец взял себя в руки и потребовал. - Сними шлем, и докажи это, воин.
      – Если ты не узнаёшь мой голос, Рустам - Бек, то вот тебе моё лицо! - Менгли-Дубрей снял со своей головы шлем.
      Не случись войны, это могло бы сойти за встречу старых друзей. Менгли-Дубрей и Рустам с детства дружили: их отцы были соседями, и часто посещали усадьбы друг друга. И Дубрей, и Рустам вместе пошли в конницу, где быстро продвинулись до командиров конной сотни. Затем судьба разделила их. Во время войны Партафы с Тайсарским каганатом Дубрей командовал конной тысячей, а вот Рустам участвовал в обороне северной границы от аркадских армий. Именно тогда имперская граница стала проходить по Гусиному броду и Красной реке, как её называли партафцы. А затем Менгли повысили до звания аль-мухадтара, а Рустама отправили на границу с Королевством.
      – Ты почти не изменился, Дубрей! Но как ты… почему ты… с ними? - Рустам непонимающим взглядом уставился на Менгли-Дубрея.
      – Возвращаю трон законному владельцу, не более! Ты готов к битве?
      – Ты об Аббасе? Но он же погиб в битве, прикрываемый только пехотой Менгли-Хазрея! Ты же сам там был, должен об этом помнить.
      – Султан Аббас выжил лишь из-за снисходительности Иоанна Ватаца. А всё, что ты сказал - чушь, глупее которой я ещё не слышал. - Между тем битва снова разгорелась с ещё большей силой.
      – Тогда, получается, что Менгли-Хазрей… Воины, сложить оружие! И так слишком много партафцев погибло сегодня!
      Приказу никто не последовал. Воины, стоявшие за спиной придвинулись ближе к своему командиру
      – Я сказал, всем сложить… - Рустам обернулся. - Как это понимать?
      – Великий султан предупреждал нас об этом. Этот приказ - предательство Партафы, а каждый предатель должен умереть! - тихо ответил один катафрактов-телохранителей и вынул меч. За ним последовали остальные два десятка воинов. Другие партафцы то ли не заметили, то ли не захотели заметить этого и продолжали бой с наступавшими айсарами и горцами.
      – Измена! - воскликнул Рустам и обрушил удар своего меча на катафракта.
      Всадник вскинул голову и упал, погрузившись в сугроб снега. Это послужило сигналом остальным. Десяток "бессмертных" кинулся на Рустама. Менгли-Дубрей, секунду поколебавшись, оказался рядом со своим другом. После того, как Рустам-Бек отдал приказ сложить оружие, в глазах Дубрея он снова стал другом детства. А Менгли-Дубрей привык защищать друзей.
      – Мы ещё повоюем, Рустам!
      – Да, Менгли! Как же я ошибся, - Рустам ударил по одному из нападавших мечом, и тот отлетел в сторону, истекая кровью.
      – Рустам, ты ещё искупишь ошибку. И я тоже искуплю свою! - Менгли отбил очередной вражеский удар своим молотом.
      Осталось только восемь противников. Хотя партафцев тут было раз в десять больше, но все они, кроме "бессмертных", были поглощены боем с горцами.
      Вот один из партафцев ринулся на Рустама, но Менгли-Хазрей в очередной раз отклонил удар своим молотом и размозжил голову нападавшего.
      – Ещё целых семеро, Менгли!
      – Всего семеро, Рустам! - Дубрей замахнулся и ударил по приближавшемуся противнику, но тот отскочил в сторону, и удар пропал втуне.
      – Смерть изменникам! - проорал, видимо, главный из семерых и ткнул мечом в коня Рустама. Костяные пластинки на шее не выдержали и треснули, по белой кости потекла красная струйка крови. Конь начал заваливаться, но Рустам в последнее мгновение успел спрыгнуть.
      Менгли ещё раз ударил своим молотом, и с раздробленной шеей упал убивший коня Рустама воин. Рустам-Бек славно работал своим мечом: сразу двое "бессмертных" повалились в снег, издавая предсмертные всхлипы.
      Теперь счёт почти сравнялся: четверо против двоих. Между тем кольцо горцев всё сжималось, жители гор почти прорвались к Менгли-Дубрею, к которому теперь подступало сразу трое "бессмертных". Менгли посильнее размахнулся своим молотом и ударил наотмашь, пробив череп одного из нападавших. В то же время Рустам уходил от атак своего противника, парируя все удары.
      Менгли-Дубрей оттеснил двоих "бессмертных" подальше от Рустама, размахивая молотом, лишь пять или шесть партафцев отделяли его от воинов Ибрагима. Один мощный удар - и ещё один "бессмертный" завалился в снег. Второй предпочёл бежать, благо в рядах горцев образовалась небольшая прореха.
      Менгли-Дубрей развернул коня и увидел, как Рустам скользящим ударом меча достал сочленение кольчуги и шейной пластины "бессмертного", и противник упал, а его рука всё ещё сжимала меч.
      – Ну, вот похоже и всё! - Рустам улыбнулся, но заметил, как глаза Менгли-Дубрея широко раскрылись.
      "Бессмертный", которого Рустам посчитал убитым, из последних сил встал со снега и ударил мечом в спину своего бывшего командира.
      Улыбка сползла с лица Рустама, а изо рта начала капать кровь. Его ноги подкосились, и он упал на колени. "Бессмертный" последовал за ним, издав последний вздох.
      – Рустам! - Менгли-Дубрей одним рывком соскочил на землю и подхватил своего друга на руки. Рустам ещё дышал, но с каждой секундой его дыхание становилось всё тяжелее.
      – Ну, вот и повоевали. Менгли, запоминай, - из горла партафца снова потекла кровь. - В ночь зимнего солнцестояния, - слова давались ему с большим трудом, и он теперь лишь шептал. - Будет большой, - он сплюнул кровь, - мятеж. - Рустама сотряс кашель, а через секунду из его горла снова потекла кровь. - Ударь по… предателю, отомсти… за всех… и прощай. Здесь так светло - умирающий вздохнул, и через мгновение его дыхание пресеклось. Командир Рустам-Бек, аль-мухадтар султана Менгли-Хазрея, окончил свой путь.
      – Я отомщу, Рустам, отомщу, - Дубрей закрыл глаза своему умершему другу.
      Менгли-Дубрей не видел и не слышал, как ещё остававшиеся в живых партафцы сложили оружие, сдаваясь горцам. Ибрагим спрыгнул с коня на снег рядом с аль-мухадтаром, не проронив ни слова. Он видел всё от начала и до конца, до сих пор поражаясь храбрости Рустам-Бека.
      Всё так же молча горец положил у ног погибшего меч одного из "бессмертных. Ещё несколько горцев без единого звука сложили у ног Рустама мечи убитых катафрактов. Даже несколько пленных воинов Рустама, лишь губами произнося молитвы, положил на снег свои шлемы и кинжалы. Таков был обычай этих двух таких разных народов: сложить возле погибшего в бою героя оружие убитых им врагов. Это очень походило на обычай огнаров, но никто бы не согласился, что кто-то из них позаимствовал эту традицию у других.
      – Дозволено ли нам будет похоронить своего командира? - сказал, прервав молчание через несколько минут, один из пленных партафцев.
      – Тело упокоится, когда я выполню просьбу его духа, - тихо сказал Менгли-Дубрей, но эти слова, как потом рассказывали, услышали даже на стенах Ипартафара и во дворце султана. Боги снова решили явить свою силу смертным. Во всяком случае, так позже рассказывали. - Когда Хазрей будет убит. И пусть он знает, что ждать осталось не так уж и долго.
      – Вах, я памагу это сделать! - Ибрагим поднял свой кинжал высоко над головой. За ним последовали остальные горцы.
      – Ласкарии никогда не отказывались от хорошей драки! - улыбнулся подъехавший Андроник, последовав примеру Ибрагима.
      – Как и вообще аркадцы! - подхватили Михаил и Констант.
      Через мгновение вся армия начала скандировать "Месть!". Андроник не ожидал, что войско так быстро окажется готовым выполнить его план, потому как только поклявшиеся отомстить могли сделать это. Ну, или полные глупцы. Хотя кое-кто назвал бы их единственными истинными храбрецами.

Королевство. Графство Мишель.

      – Слышно что-нибудь из Жаке? - Фердинанд Сегюр склонился над картой вместе со своим братом, герцогом Сагириной и графом Мишелем.
      – Нет, Этельред заперся в замке после похорон отца и брата. Похоже, он теперь вообще ни на чьей стороне.
      – Я бы сказал, что он на своей стороне. Эта глупая смерть Эльфреда и Этельвольфа лишь сыграла нам на руку. Теперь весь юг ополчился против Реджинальда! - Энрике ухмыльнулся, но через мгновение улыбка сползла с его лица: Франциск посмотрел ему в глаза так, словно это была сама смерть. Спина герцога покрылась мурашками.
      – Кстати, насчёт Реджинальда. Вы так и не собираетесь платить дань зерном, граф? - Фердинанд обратился к графу Мишелю. Тот махнул головой.
      – Нет, без нашей пшеницы королевская армия недолго продержится. Мне, конечно, жаль народ, но ничего не поделаешь. К тому же скоро этот зерновой налог будет отменён.
      – Неужели? - Франциск Сегюр сомневался в этом.
      – Вчера принц Фердинанд Огнарид пересёк границу Королевства с почти пятнадцатитысячной армией. Так мне сообщили.
      – Могу я узнать, как гонец успел преодолеть четыреста лиг пути? Или у него были крылья?
      – Если Вы понимаете под словом "сообщили" обмен гонцами, то Вы никогда не слышали о магии, граф! - из тени вышел Франц, маг Филиппа Мишеля. Он теперь щеголял в новенькой красной атласной мантией. Он её надел, узнав, что Гильдия магов не может послать ему боевых магов. И поэтому старик сам стал боевым магом. Или хотел стать. А те друзья, что пообещали помочь… Они словно исчезли из этого мира. Франц никак не мог с ними связаться.
      – С кем имею честь разговаривать, сударь?
      – Франц из Мишеля, маг-погодник, милорд, - Франц поклонился. Сегюры и Сагирина ответили тем же.
      – Как думаете, Франц из Мишеля, сколько дней он продержится с такой маленькой армией? Реджинальд просто задавит его числом.
      – Воевать будет не только Фердинанд. Братья Сан-Зар и граф Аскер присоединились к нему. Или присоединятся: принц сейчас гостит в замке Аскер. И не сбрасывайте со счетов отряд Тенперона Даркхама, милорд.
      – Тенперон Даркхам, - Энрике Сагирина задумался. - Кажется, я слышал это имя. Он один из магистров Гильдии?
      – О нет, милорд, - Франц улыбнулся, - он маг третьей ступени.
      – Я никогда раньше не слышал, чтобы маг подобной квалификации мог в одиночку сразиться с армией, сударь! - Фердинанд Сегюр рассмеялся. И через мгновение умолк, увидев, что все стоят с совершенно серьёзными лицами.
      – А Вы слышали, милорд, чтобы маг третьей ступени почти два месяца прятал где-то в горах трёхтысячное войско да ещё потом объявился прямо под носом у одного из Людольфингов? А затем захватил несколько городов и двигался на столицу.
      – С тремя тысячами воинов? Это невозможно, сударь! - теперь уже Сегюр широко раскрыл глаза от изумления.
      – К сведению присутствующих здесь, я имел честь быть знакомым с Тенпероном. Что это за человек! Он немногим моложе меня, но выглядит лет на тридцать! До сих пор говорят, что именно Даркхам командовал войском в битве при Кирсекри, когда погиб Ле Дезир. Никто лучше него не владеет эф… простите, отвлёкся. - Франц рассказывал о Тенпероне как какой-нибудь учитель о своём предмете. - Достаточно добавить, что его любимым девизом, когда он учился, были слова: "Мы должны, значит, мы можем!". Я собственными глазами видел, как он сдавал экзамен на мага первой ступени, и у меня до сих пор в глазах стоит эффект от его заклинания. Нет, боюсь, если он возьмётся, то с тысячей воинов дойдёт до Южного моря.
      – Вы говорите о нём, сударь, как о боге. Я сомневаюсь, что этот Тенперон сможет выйти за границу Артуа.
      – Запомните мои слова, милорд Сагирина: он простой человек. Но многие сомневаются в этом…
      Филипп Мишель наконец-то вмешался в спор своего мага со своими друзьями:
      – Так как здесь никого из посторонних, я могу говорить открыто. Иначе мы до завтрашнего утра проспорим, кто такой на самом дел этот Тенперон.
      – Да, Филипп, я готов выслушать Ваш план. Я ведь угадал?
      – Да, Энрике. Я предлагаю, собрав воинов, двинуться через Коронный тракт на…