Четыре здания, отделанные красным гранитом, были ориентированы по сторонам света, а в центре была султанская резиденция. Восемь минаретов с крышами, покрытыми сусальным золотом, возвышались над мраморными стенами, на которых были выбиты партафские Святые заповеди. Ворота из красного дерева и серебра, инкрустированные рубинами и опалами, вели во внутренний дворик, откуда можно было попасть в двадцать огромных комнат, а те уже выводили во внутренние покои и апартаменты для высокопоставленных гостей.
      Только одна вещь выдавала аркадских строителей города: акведук. Когда-то славившийся на всю Ксариатскую империю, он заметно обветшал, но до сих пор его "дорожка" спускалась с гор к специальному зданию, где хранились запасы воды. Вот только из-за того, что здесь царствовала зима, движение воды перекрыли, и теперь на акведуке лежал один снег да поблёскивал кое-где лёд.
      – Вот я и дома, - Менгли-Дубрей глубоко вздохнул, глядя на Ипартафар. - Только, похоже, война добралась и сюда.
      И правда, в нескольких местах видны были пепелища сгоревших домов. Несколько десятков зданий были повреждены огнём: выгорели крыши, стены были закопчены.
      Андроник наконец-то решился выйти на свежий воздух. И сильно удивился, увидев слева, чуть ниже, форт. Квадрат каменных стен защищал центральную башню, украшенную полумесяцем. Там же были и катапульты с баллистами. А вот гарнизона не было видно.
      – А где воины?
      – Похоже, обедают, - Менгли-Дубрей последовал за своим командиром. - Скоро они снова выйдут на стены, так что нам надо спешить. Скорее всего, они нас даже и не заметили.
      – Великолепно! Валент, чтобы через пять минут тут были лучники и штурмовой отряд айсаров.
      – Делается, дрункарий! - звеня кольчугой, Валент стал протискиваться через легионеров.
      Тем временем войско уже начало выходить на свежий воздух. Воины щурили глаза, отвыкнув от яркого солнца и блеска снега. Горцы же хватались за кинжалы и хищно смотрели на раскинувшийся перед ними город: дети гор явно собирались поскорее напоить свои мечи и кинжалы кровью партафцев.
      – Камандир! - Ибрагим был тут как тут. - Теперь уж маи братья атамстят за унижение! Только скажите, и мы будем резать этих гяуров как баранов!
      – Всему своё время, Ибрагим. Ты лучше приведи ко мне ещё воинов твоего народа, и чем больше их будет, тем быстрее вы сможете отомстить.
      – Все джигиты будут здесь, дай только время, камандир! - Ибрагим повернулся к своим воинам и быстро сказал им что-то на своём языке. Через мгновение они уже скрылись за отрогами гор.
      – Иллюстрий, лучники сейчас прибудут, - запыхавшийся Валент уже вернулся. Тем временем на свежий воздух выходило всё больше и больше воинов.
      – Великолепно, Валент! Как думаешь, мы сможем без лишнего шума взять этот форт?
      – А то как же! Надо только как-нибудь перемахнуть через его стены, или хотя бы ворота выломать. А дальше мы их просто задавим числом.
      – У меня есть идея получше. Менгли, ты сможешь сыграть роль какого-нибудь партафского командира?
      – А почему я должен играть того, кем я и являюсь? - заговорщицки подмигнул партафец.
      – Иовиан, у нас есть партафская одежда и оружие? Человек этак для сорока.
      – Найдётся и для тысячи, иллюстрий!
      – Тогда переодень четыре десятка легионеров в партафцев, но только как можно быстрее, пока у тех, - Андроник махнул в сторону форта, - обед не закончился.
      – Делается, иллюстрий!
      – Интересно, почему в этом форте даже дозорных не выставили?
      – Будь я командиром гарнизона, уже бы давно кто-нибудь висел на башне. Кстати, как я и думал, мы вышли возле Аль-Тинара, самого укреплённого форта. Во всяком случае, он был таковым при султане Аббасе.
      – Я молю Аркара, чтобы мы так же легко вошли и в город. Интересно, куда смотрит Менгли-Хазрей: армия врага уже движется к столице, - Андроник хохотнул, - а в фортах даже охрана не выставлена. Хотелось бы мне знать, в столице гарнизон-то хоть остался?
      – Думаю, в Ипартафаре вполне могут идти бои воинов Менгли-Хазрея и сторонников Аббаса. Скорее всего, именно поэтому в городе сгорело несколько домов.
      – А я боюсь, как бы Ипартафар кто-нибудь не взял, пока мы маршировали по горам. Вполне может оказаться, что тарны или тайсары уже пируют в султанском дворце. Девалась же куда-то партафская армия.
      – Какая армия? - Менгли-Дубрей нервно засмеялся. - В той битве, в которой я поклялся служить тебе, Андроник Ласкарий, полегла последние настоящие солдаты.
      – Ну ладно, ладно, Менгли, не волнуйся! - Андроник почти понимал чувства партафца. - Вот возьмём мы этот город, вернём Аббаса, и будете вы себе спокойно тут жить. Ну, разве только без северных равнинных земель.
      – Боюсь, что будем мы жить вообще без земель.
      – Император не дурак: он понимает, что если мы двинемся южнее Ипартафара, то придётся каждый день подавлять партафские мятежи. Эта война и так слишком дорого обошлась казне.
      – Командир, вот и наши "партафцы", - хохотнул вернувшийся Иовиан. - Воины гарнизона обзавидуются!
      Да, этих легионеров вырядили во все самые лучшие трофеи: на партафские халаты были накинуты толстые кольчуги и воронёные кирасы, а из оружия были секиры и лёгкие мечи с круглыми железными щитами. Этот отряд стал больше похож на султанских "бессмертных", нежели на обычных партафских воинов.
      – Менгли, а теперь я тебе объясню, что ты должен сделать…
      Очень странная процессия подошла к форту. Впереди, на закованном в броню коне, ехал всадник, на котором железа было не меньше, чем на его скакуне.
      За ним гордо шествовало четыре десятка "бессмертных", бряцавших своим оружием. Всадник, не спешиваясь, несколько раз стукнул в ворота железным кольцом на длинной-длинной цепочке, приделанным к стене. Несколько минут ничего не происходило, и всадник снова ударил кольцом в ворота. И вот наконец-то на стене появился партафец, зевавший во весь рот.
      – Чего тебе?
      – Немедленное послание от султана, да продлит небо его дни!
      – Делать мне нечего, послания…
      – Да как ты смеешь так разговаривать с аль-мухадтаром? Если мне не откроют ворота, я немедленно возвращусь в город и прикажу вырвать язык и тебе, и всему гарнизону! - воины безмолвствовали, зато вот всадник уже начал разворачивать своего коня.
      – Господин просто не понял солдатского юмора! Сейчас аль-мухадтару откроют ворота! Эй, Файнар, немедленно открой ворота!
      – Вот так-то лучше. Возможно, Султан даже не узнает об этом, если у меня будет хорошее настроение, - всадник подмигнул стоявшему на стене воину.
      – Гюйнар уж постарается, чтобы так и было, господин!
      Между тем ворота уже заскрипели и начали открываться. Во внутреннем дворике было не больше десятка сонных воинов, еле передвигавших ноги. Похоже, они только недавно проснулись.
      Всадник въехал на своём коне внутрь. За ним последовали и его воины, озиравшиеся по сторонам.
      – Так что у господина за послание от султана Менгли-Хазрея? - воин, стоявший на стене, спустился. Видимо, это был командир гарнизона.
      – От Менгли-Хазрея? - командир гарнизона не заметил, что рука всадника оказалась на эфесе меча. - Аббас шлёт тебе привет!
      Партафец успел только широко раскрыть глаза от удивления, а через мгновение его голова уже покатилась по камням.
      – Нас предали! - заорало несколько воинов гарнизона, зовя находившихся поблизости, товарищей на помощь.
      А между тем в ворота уже вбегали аркадские легионеры и горцы, радостно улюлюкавшие. Сорок же "бессмертных" начали резню, убивая воинов гарнизона.
      Легионеров вёл в бой Андроник, надевший за минуту перед началом свой плащ с пурпурной каймой. Он хотел выглядеть как можно внушительней в глазах врага. Они должны понять, что хозяин вернулся. И он страшно зол…
      – За Аркара и императора! - кричал Ласкарий, успевший убить уже двух партафцев.
      Воины гарнизона выбегали из казарм и ничего не понимающим взором смотрели на развернувшееся сражение. Зато легионеры не мешкали: сотня аркадцев ринулась на казармы, убивая партафцев, а горцы толпой в семьдесят человек побежали к башне.
      Все взоры воинов гарнизона были обращены на всадника, который убивал партафцев, крича: "За Аббаса! За Партафу!". Менгли-Дубрей в каждом враге видел все те несчастья, что свалились на его страну, а их он давно надеялся остановить…
      Так что было вполне понятно, почему через несколько минут гарнизон сдался. Менгли-Дубрей лично убил двенадцать воинов, и уже готов был на коне ворваться в башню. А когда врагов рядом уже не оказалось, он с налитыми кровью глазами обернулся к казармам, где ещё были слабые очаги сопротивления. Менгли поскакал туда и уже замахнулся мечом на вставшего на колени партафца. Андроник еле успел схватить его за руку. Ласкарий был единственным, кто был на коне, кроме Менгли-Дубрея.
      – Он сдаётся, Менгли. Твой соотечественник сдаётся! - наконец-то разобрал партафец слова Андроника.
      – Хватит на сегодня крови, думаешь, а? Они предали Партафу, и они мне больше не соотечественники! - Менгли-Дубрей попытался вырваться, но у Андроника оказалась на редкость сильная хватка.
      – Да, Менгли, хватит! Побереги лучше свою ярость для Хазрея!
      – Ладно, Андроник-яме, ладно! Но это не значит, что завтра я никого из них не убью.
      – Вот и хорошо. Но это не значит, что я завтра позволю тебе этого сделать! - у Андроника был большой опыт усмирения пьяных воинов. Сейчас Менгли-Дубрей от пьяных айсаров совсем не отличался. Разве только он немного быстрее успокоился, чем воин-федерат.
      Менгли-Дубрей опустил меч и развернул коня, направив его прочь из форта. А вот Андроник спешился. Поднялся лёгкий ветер, отчего плащ дрункария развевался на ветру. Всё это придавало Андронику героический вид. Ласкарий хмыкнул, решив воспользоваться этим.
      – Воины! Только что мы овладели "неприступным", - раздался дружный хохот, - фортом. Мы не потеряли ни одного воина, зато сколько всего приобрели! С этого дня Ипартафар уже не будет спать спокойно, потому что я приступаю к исполнению мечты аркадского народа. Мечты о мести, мечты о том, как сандалии легионеров снова будут ступать по этим землям! - раздался гул одобрения.
      – За империю! - проорал Валент.
      – За империю! - подхватили все воины, что собрались во внутреннем дворике форта.
      Андроник даже испугался, что эти крики могут раньше времени сообщить Менгли-Хазрею об их присутствии. Но ветер в тот день дул прямо на горы, относя все звуки прочь от города. Аркар был вместе со своими детьми…
      Между тем легионеры уже проникли в башню, обыскивая внутренние помещения. Из казарм выгнали спрятавшихся там партафцев, которые, растеряв последнюю гордость, умоляли оставить им жизнь.
      Легионеры лишь обещали им лёгкую смерть: после "казни" пленных в прошлом бою, аркадцы готовились перерезать и этих. Андроник же тем временем раздумывал. С одной стороны, слишком уж близко был Ипартафар, и пленные в любой момент могли сбежать и предупредить гарнизон о войске Ласкария. С другой стороны, партафцы могли оказаться полезными, помогая взять другие форты. А вот когда все они падут, Ипартафар будет обречён. Андроник сомневался, что у Менгли-Хазрея больше воинов, чем у аркадцев, тем более усиленных ватагами горцев.
      – Так, Ибрагим, сможешь допросить этих?
      – Да, камандир! А патом их всех перерезать? - Ибрагим держал свою руку на ручке кинжала.
      – Нет, я ещё не решил, что с ними делать.
      – Тагда эти гяуры скажут мне всё! - и он обратился к толпе пленных, которых легионеры согнали в центр внутреннего двора. - Что у них спросить? - Ибрагим постепенно избавлялся от горского акцента, чему помогало постоянное общение с легионерами.
      – Спроси, сколько воинов в гарнизоне Ипартафара, что там сейчас творится, и с кем они ведут войну. Помнишь, нам об этом говорил пленник в прошлый раз?
      – Тот гяур был просто глупым бараном! - Ибрагим снова повернулся к пленным, обращаясь к ним на партафском языке. Двое или трое из партафцев начали отвечать, перебивая друг друга.
      – Ани гаварят, что в городе двадцать тысяч воинов. Воины Аббаса, этого трусливого шайтана, сражаются с бойцами Хазрея и ещё какими-то гяурами. Ани гаварят, что посланы шайтаном! Вах, надо резать и этих гяуров, савсем глупые стали!
      – Подожди, убить этих мы всегда успеем. А что это за другие гяуры?
      – Сейчас узнаю, - Ибрагим прикрикнул на пленных. Целых семеро начало наперебой отвечать. - Ани гаварят, что те гяуры пришли с юга, но не с гор, а из леса. Вроде мстить хатят, вах! Может, надо объединиться с ними? Вдвоём легче поймать волка, чем аднаму!
      – А ты не думаешь, что второй охотник может забрать этого волка себе? - Андронику даже стало интересно, кто это по души партафцев пришёл.
      Они вполне могли стать союзниками аркадцев, если, конечно, не начнут войну и с ними. Только вот это вполне могли оказаться тарны, они же тоже жили на юге, или тайсары. Был, конечно, ещё один народ, но о нём Андроник старался не думать, слишком опасным мог быть просто интерес стороны к этой войне.
      – Валент, прикажи разбивать лагерь в этом форте и поблизости, а ещё собери тысячу айсаров, горцев и легионеров. Желательно, чтобы там были и лучники, а также тараны и лестницы. Я собираюсь повторить шутку с партафским командиром ещё пару раз, а если не получится, то взять форты штурмом. Если все остальные охраняются так же, как и этот, то уже к вечеру Ипартафар будет окружён.
      – Будет исполнено, иллюстрий! - Валент поклонился и отправился к центурионам и легатам сообщить приказ Андроника.
      – Иовиан?
      – Да, дрункарий! Славно мы их тут прижали! - Иовиан улыбнулся.
      – Сколько взято пленных, сколько партафцев убито, сколько наших погибло? Уже посчитали?
      – А то как же! Сотня пленных, сорок партафцев убито. А наших всего-то десяток погиб, причём семеро - горцы.
      – Эх, если бы с такой лёгкостью можно было взять Ипартафар… А пока что тебе надо всех пленных в казармы отвести и приставить айсаров в охрану. Всё ясно?
      – Да, иллюстрий! Всё будет сделано!
      Между тем воины всё продолжали выходить из туннеля к форту, заполняя все свободные площадки. И вот тогда-то у Андроника созрел окончательный план по захвату окружающих Ипартафар укреплений. Дрункарий собрал всех воинов, что присоединились к ним в Ефратисии, и разделил их на две части. Таких набралось восемьдесят человек, слишком дорого новобранцы заплатили, чтобы стать настоящими легионерами…
      Так вот, к этим частям он присоединил ещё по восемь десятков воинов, велев им прятаться, пока легионеры из Ефратисия не войдут в форты. Недавний бой показал, что здесь слишком уж сильно доверяют говорящим на партафском языке, да ещё одетым в доспехи "бессмертных". Это можно было использовать.
      Андроник разослал отряды в разные стороны. Благо пейзаж и строители фортов способствовали этому: все пятнадцать небольших крепостей находились практически на одной линии окружности, и не составляло большого труда пройтись по ним. Особенно штурмовым отрядам.
      Андроник не решился снова воспользоваться Менгли-Дубреем, однако с радостью увидел его в том же отряде, в котором был и сам. В другой отряд он назначил командиром Константа, кое-как знавшего партафский язык. И вот представление началось.
      Командир первого форта, к которому подошёл отряд Андроника, удосужился-таки выставить постовых на стены. Но они не особо и помогли: снова сработал трюк с ложным донесением от Менгли-Хазрея. И снова гарнизон не успел подать дымовой сигнал соседям и Ипартафару, да и айсары-штурмовики обошлись без лишнего шума. Здесь Андроник приказал перерезать всех пленных, которых набралось две сотни, и послал гонца к Валенту, чтобы тот прислал легионеров для занятия укрепления. Ласкарий решил сразу же закрепиться в эти горах.
      Лучше всех себя показал в тот день Менгли-Дубрей: он резал и рубил партафцев с яростью, не присущей даже аркадским фанатикам, сжигавшим волшебников. Андроник только тогда понял слова одного из ксариатских императоров, что самые злейшие враги -это соотечественники и ближайшие родственники. Во всяком случае, они становятся таковыми в некоторых случаях.
      Теперь же Менгли-Дубрей в каждом убитом соотечественнике видел виновника разрухи в родной стране и причину всех проблем Партафы. Но даже не задумывался, что с каждой смертью причиняет ей ещё больше бед. Андроник для себя решил, что случись в Аркадской империи гражданская война или взойди на трон новая династия, он уедет в Единое княжество: только там на всём Огнароне сохранились ксариатские традиции. Даже намного лучше, чем в Аркадии. Со своими соотечественниками Ласкарию воевать очень не хотелось.
      Между тем прибыл гонец от Константа: он успел захватить почти все форты, кроме прикрывавшего дорогу. Легат не решался штурмовать Аль-Мугар. Просто у столицы с придорожными фортами, как сказал Менгли-Дубрей, было постоянное сообщение гонцами, да и посты должны были стоять на всём протяжении дороги, до самого султанского дворца. Но Андроник и тут нашёл выход…
      Зимой ночи наступали намного быстрее, особенно в горах. Солнце уже почти скрылось за склонами гор, когда на дороге показался отряд всадников, подъехавших к воротам.
      Серебряные ворота, получившие своё название из-за букв, выбитых на морёном дубе, закрывали дорогу. Стена, в которой они были сделаны, тянулась между фортами Аль-Мугар и Аль-Намар, чьи названия можно было перевести как Восходный и Закатный страж. Эти имена форты получили ещё три с половиной века назад, когда ксариатские мастера возвели их в этих горах. Остальные форты были построены уже самими партафцами. Стены Аль-Мугара и Аль-Намара были просто выбиты в двух скалах, и выдержали бы многодневный обстрел из катапульт и баллист.
      Первый всадник спешился, постучав в ворота. Стражник неохотно поднялся с нагретого места и окликнул нежданных гостей.
      – Назовите себя и цель приезда! - обычный вопрос, который Фатим задавал всем, кто покидал или приезжал в Ипартафарскую долину. Просто ворота были единственным в неё входом. Если не считать узкого прохода между скалами, где еле могли пройти даже бараны.
      – В Аль-Тугарин, - это был городок в горах, в трёх днях пути от столицы. - С важным донесением от султана Менгли-Хазрея! Или ты, воин, не узнаёшь "бессмертных"?
      Всадники и вправду были облачены в доспехи "бессмертных", и даже кони были им под стать, все закованные в броню.
      – Проезжайте! - Фатим кивнул ещё одному охраннику, Гюльнару, и ворота начали открываться.
      Всего здесь было двадцать охранников, как успел заметить всадник. Это был один из аркадцев, присоединившихся к армии Андроника в Ефратисии. Тимофей любил расспрашивать купцов, проезжавших через его город, так что он знал практически все города и деревни, окружавшие столицу.
      Восемь всадников последовали за Тимофеем, даже не перейдя на галоп или рысь. Кони шли медленно. Слишком медленно.
      Фатим заподозрил неладное и повернулся к первому "бессмертному". Это-то и сыграло с ним злую шутку: он не заметил, как к форту приближаются по снегу лучники и несколько мечников. В это время то же происходило и у форта Аль-Намар.
      – А что у вас за сообщение султану? Что-то не особо вы спешите, как я посмотрю! - смех всадников почти что развеял сомнения Фатима, и он убрал руку от эфеса меча.
      – У меня простая весть: хозяева вернулись! - и Тимофей срубил голову охраннику, а остальные всадники выхватили мечи. Молодой аркадец хотел показать, что он не хуже Менгли-Дубрея может ошеломить врага.
      Один партафец крикнул воинам в форте, но его горло тут же пронзила аркадская стрела. Отряд, прятавшийся до того в засаде, напал на охранников у ворота. Партафцы от неожиданности не смогли оказать особого сопротивления, и в несколько минут "битва" закончилась - только двадцать два трупа осталось валяться у ворот, и лишь два из них принадлежали легионерам.
      Между тем Констант уже повёл воинов на штурм Аль-Намара, в гарнизоне которого началось замешательство. Деревянные ворота пробил таран, а внутрь хлынули айсары и горцы. С Аль-Мугаром Андронику пришлось повозиться, потому что там и ворота были покрепче, и на стенах уже стояли лучники. В форте зажгли сигнальный костёр, но Ласкарий надеялся, что в городе его заметят как можно позже: в сумерках дым был еле заметен. Да и командиру городского гарнизона придётся поломать голову, прежде чем вспомнить, что значит этот сигнал. Во всяком случае, Андроник был в этом уверен после того, как все тринадцать считавшихся ранее неприступными фортов пали меньше чем за день.
      Вот рухнули ворота Аль-Мугара. Тимофей на всём скаку ворвался в форт, прикрываемый сзади восемью всадниками и сорока легионерами. Партафцы не смогли оказать сопротивления: сказалась неожиданность нападения, да и в гарнизоне форта было не больше сотни воинов. А сотня партафцев против пяти десятков аркадцев - это ничто, особенно если аркадцы пришли мстить за два века позора.
      Несколько минут - и вот уже легионеры сносят партафские трупы в кучу невдалеке от ворот, чтобы потом сжечь.
      Андроник въехал через Серебряные ворота. Он, конечно, мог просто спуститься по горному склону, но дрункарий решил воспользоваться моментом. Он находил это достаточно символичным событием: аркадский полководец въезжает на коне в сердце Блистательной Партафы. Правда. Путь туда уже открыт. И не без помощи самих партафцев, устроивших междоусобицу в такой подходящий момент.
      На горы опускалась ночь, последняя спокойная ночь для партафского народа. А уж утро Ипартафар запомнит на многие годы…

Королевство. Графство Аскер.

      Лотарь Аскер стоял на вершине башни своего родового замка. Он давно вернулся из столицы. На следующий день после гибели Стефана Сан-Зара. Сны о свержении Реджинальда резко прекратились. И мысли об этом постепенно были вытеснены желанием защитить свою семью…
      Внизу простирались бесконечные холмы, которые заканчивались только на границе с Аркадской империей. Граф волновался, и было из-за чего: скоро должен был прибыть принц Фердинанд со своим войском. Реджинальд успел отозвать западные армии к столице, даже не попытавшись захватить мятежное графство: король ещё помнил позор у Дорожного замка.
      Но и здесь Людольфинга постигла неудача, потому что несколько тысяч воинов так и остались в графских землях, присоединившись к мятежникам. Зато вот Рабар и Сан-Зар поплатились за ошибки своих Владетелей. Реджинальд перекинул туда почти все королевские войска, находившиеся на севере, надеясь отрезать графство Аскер от союзников и поставок продовольствия.
      Но от этого Лотарь только выиграл. Иоанн Дука Ватац, следуя "дружеским обязанностям по отношению к династии Огнаридов", начал поставки аркадского хлеба Аскеру. Не отказал он и в денежной и военной поддержке: четыре тысячи айсаров-федератов и двенадцать тысяч сестерциев отправились в путь вместе с принцем Фердинандом.
      – Лотарь, ты не замёрз? - на башню поднялась Екатерина Рабар, жена графа Аскера.
      Она была довольно хороша собой: тёмно-русые волосы спускались до пояса, украшенные серебристыми лентами и золотой диадемой. Глаза у неё были карими, а вот форма носа - отцовская. В тот день Екатерина облачилась в меховую шубу и подбитый куницей плащ.
      Дочери герцога Рабара было только двадцать восемь лет, но выглядела она едва ли на двадцать: сказывалась наследственность. Все Рабары очень долго выглядели намного моложе своего возраста. К сожалению, не многие герцоги доживали до старости -всему виной постоянная борьба с айсарами и аркадцами.
      – Нет, милая, всё нормально! Только вот по тебе такого не скажешь.
      На лице у жены Лотарь видел печать беспокойства.
      – Я боюсь, что с отцом может что-то случиться. Ведь он остался один в столице, а барон Сан-Зар…
      – Барон погиб, прикрывая твоего отца. Стефан помог Фридриху выбраться из особняка. Никто в столице так его и не видел, ни живым, ни мёртвым, - Лотарь обнял жену, надеясь её успокоить. - Фридрих, скорее всего, смог выбраться из города. В крайнем случае, он ушёл в катакомбы. Ты же сама говорила, что в особняке есть выход в подземелья.
      – Однажды он мне его даже показывал, - Екатерина посмотрела вдаль, на заснеженные холмы, и тихо ойкнула. - Едут! Принц едет! Я немедленно побегу вниз, посмотрю, что там с приготовлениями к пиру.
      – А я пока побуду здесь. Скоро я тоже спущусь, - Лотарь улыбнулся жене.
      – Смотри, чтобы мне не пришлось одной встречать гостей, а то знаю я тебя! Будешь часами смотреть на свои холмы, а потом к ночи вспомнишь, что вроде кто-то въехал в замок.
      – Это было только один раз! И я думал о том, что будет с Королевством после смерти короля Альфонсо.
      – Ладно-ладно! Я жду тебя! - Екатерина начал спускаться по лестнице, а Лотарь повернулся, чтобы рассмотреть гостей.
      Кавалькада была в целой лиге от замка Аскер, но Лотарю были прекрасно видны первые ряды войска. Снег пестрился от сотен рыцарских флагов. Как-никак, Фердинанда сопровождал весь цвет рыцарства западного Королевства, а ещё герцог Артуа и граф Даркмур. Где-то возле принца должен был ехать и аркадский командир, посланный вместе с айсарами-федератами.
      Все западные холмы окрасились в чёрный цвет: столько воинов сейчас шло к замку. Граф Аскер ещё четыре дня назад посылал гонцов к принцу, которые, кроме всего прочего, собирали информацию об армии Фердинанда.
      Лотарь колебался, как ему поступить. У Аскера было два варианта: или он во всём поддерживает принца, но становится всего лишь одним из командиров в войске, да ещё и предоставляет жильё армии, или графство добивается независимости от Реджинальда, как это сделали Мишель и Сегюр.
      Лотарь не сомневался, что Людольфинг вполне мог согласиться на это, особенно из-за приближающегося Фердинанда. Но граф выбрал первое. Да он и не мог иначе: слишком уж многие погибли, чтобы вернуть Огнаридов на престол Королевства. Сейчас у него в замке жила не только Иоанна Рабарская, мать Екатерины, но и семья барона Сан-Зара.
      Сыновья Стефана, Антуан и Сантан, теперь командовали сбежавшими из западных армий воинами и надеялись поквитаться с Реджинальдом за захват баронства Сан-Зар. И что бы было, решись Лотарь заявить о независимости? В лучшем случае, братья Сан-Зар с горсткой воинов присоединились бы к Фердинанду. Ну а в худшем - попытались вернуть себе свои земли. В одиночку. Именно по этой причине Аскер теперь принимал у себя Фердинанда.
      Лотарь спустился по башенной лестнице и вбежал в конюшни, где для него уже подготовили коня: по правилам Владетель должен был встречать особу дворянских кровей в ста шагах от замковых ворот. Меньшее расстояние могло сказать о неуважении к гостю, ну а большее в данном случае подразумевало не только об уважении, но и о покорности.
      Аскер же хотел показать, что всего лишь пытается соблюдать правила вежливости, и не более. В такое время Владетель должен знать себе цену, да и что-то не было видно этого Фердинанда, когда Людольфинги убивали барона Сан-Зара и ловили герцога Рабара.
      Конь уже был готов. Слуги, едва завидев графа, принесли доспехи, сделанные специально для приёмов гостей.
      Доспехи эти были намного легче боевых, при определённой сноровке и силе их хозяин вполне мог станцевать какой-нибудь простой танец. Слуги помогли Аскеру надеть эти доспехи, а потом подали шлем с забралом, на гребне которого был плюмаж из ярких перьев. Лотарь взобрался на коня и в сопровождении двух оруженосцев выехал из конюшен. На замковом дворе его уже ждала Екатерина, оседлавшая белую лошадь. Она улыбнулась Лотарю, и они вместе подъехали к воротам замка. Как только копыта коней застучали по камням, охрана начала опускать подъёмный мост, так что граф и графиня, не останавливаясь ни на секунду, выехали из замка. За ними последовало десять всадников сопровождения.
      Лотарь Аскер отъехал от замка ровно на сто шагов - это расстояние обозначал мраморный столб, специально возведённый для этой цели. К этому времени войско Фердинанда остановилось, и от него отделилось сорок всадников. Впереди ехало четверо знаменосцев. Граф разглядел аркадского орла и молнию Огнаридов. Знаменосцы ехали двумя парами, и вторая пара несла уже знамёна Артуа и Даркмура. За ними ехали все остальные.
      Фердинанд сильно изменился с последнего раза, когда его видел граф Аскер. Вместо бесшабашной улыбки на лице была печать постоянных и не особо радостных размышлений. Глаза потеряли былой блеск, волосы были намного короче, да и стали пробиваться усы. Принц ехал в позолоченных доспехах, в пурпурном плаще (подарке аркадского императора), на его поясе висел меч с рубинами на эфесе.
      Чуть сзади ехал аркадский командир. Это был уже пожилой человек лет пятидесяти, седой как лунь. Он облачился в лорику и плащ, шитый золотыми нитками. На голове у него был позолоченный шлем - символ командира федератов. Ехал он на гнедом иноходце.
      Сзади аркадца ехали Людвиг фон Даркмур и Жерар Артуа. Они были веселы, громко переговаривались между собой и смотрели на замок и его хозяина. Оба были в аркадских лориках и таких же плащах, как и у аркадского командира. Обоих Лотарь Аскер не любил.
      Фон Даркмура за то, что он по чистой случайности стал Владетелем: род Беневалей пресёкся, когда граф Беневаль погиб от руки неизвестного убийцы. Труп его нашли в гостиной замка, он умер от удара мечом. Тогда же пропали и его жена с сыном. По слухам, бежали от убийц. Лотарь, услышав эту историю от своего отца, так и не смог поверить, что Даркмуры не были в ней замешаны.
      Говорили, что отец Людвига не одобрял женитьбу своего кузена на крестьянке, а через несколько лет "случайно" получил графство, на чьи земли уже давно положил глаз. Король не стал особенно долго разбираться и, по закону Огнара, передал графство в руки ближайшего родственника, Даркмура. К герцогу Артуа Лотарь питал более тёплые чувства, потому что никогда не пересекался с ним, кроме королевских приёмов и редких королевских же охот. Чем не положительное качество?
      Жерар слыл скрягой и человеком, который не мог выдержать славы и счастья других. Зато вот после битвы при Креси он стал чуть ли не героем в глазах сторонников Фердинанда. Ещё бы: герцог командовал частью войска, которая разгромила вышколенных и великолепно обученных воинов генерала Блад Торна. Судьба того, кстати, так и не прояснилась после битвы.