Фридрих уже приготовился закрыть собой вампира. Вот только выпутается, и закроет…
      Вечность прошла. Пока герцог не посмотрел на Феофана, но с вампиром ничего не происходило: наоборот, Лойола с удивлением смотрел на свои руки, на которых играли солнечные зайчики.
      – Свет, - тихо прошептал Феофан, не в силах больше ничего вымолвить. - Я свободен! - вдруг по-детски радостно вскричал алхимик, бросившись из коридора навстречу солнцу. - Я свободен!
      Вампиру даже не помешал его плащ: он просто сорвался с его плеч, прижатый к полу Фридрихом. Феофан совсем забыл о герцоге. Вампир радовался солнцу, прыгая по земле, словно желая ухватиться за солнечные лучи.
      – Свобода! - Вампир упал на землю, вдыхая морозную свежесть утра: Рабар сразу понял это, потому что на востоке заря алела последние свои минуты. - Знаете, игемон, как тяжело столько лет прожить в этих проклятых Юпитером подземельях, чтобы только сейчас узнать, что солнечный свет больше тебе не страшен?
      – К счастью, нет.
      – И правда, к счастью, но теперь и я постигну эту радость! Кстати, где мы сейчас? - спросил Феофан, осмотревшись по сторонам. - Я непременно хочу пойти вместе с Вами! Попомнит Нордар ноги ксариата! Надо же увидеть своими глазами, во что варвары превратили эти земли!
      Дверь из катакомб находилась у подножия заснеженного холма, окружённого бесконечными полями. Вдалеке можно было разглядеть еле заметный лесок, невдалеке от которого была скованная льдом река.
      Лишь одна вещь отличала это места от тысяч других таких же - груда камней на холме, которая раньше была сторожевой башней. Местные рассказывали, что четыре века назад здесь сошлись в своём последнем поединке огнарские шаманы и один ксариатский маг, живший в этой башне. К сожалению, так и не стало ясно, кто победил: трупы всех пятерых завалили обугленные камни развалившейся из-за магических ударов башни.
      – Я узнаю эти места! Да, точно: мы сейчас в семи лигах к северу от Тронгарда. Здесь ближайшая деревня в трёх часах ходьбы. Только…
      – Да, вампира там явно не особо привечать будут. А как далеко до Вашей земли? Вы же патриций, - Феофан никак не мог разобраться в современной иерархии феодалов и дворян. Слишком уж непохожа она была на такую простую для него ксариатскую…
      – Дня три-четыре верхом. Только я думаю, что там уже стоят войска Реджинальда. Мне остаётся надеяться, что моя семья: мать, жена и дочь - укрылись в поместье Лотаря Аскера.
      – Вот только сейчас, игемон, горевать не с руки-с! Так недалеко и до паникерства и бегства!
      – Ладно-ладно, сейчас нам следует…

Королевство. Графство Беневаль.

      Впереди, на холмах, расположился небольшой городок. Это было первое за весь поход встретившееся нам поселение. И к тому же, это должен был быть первый настоящий бой за очень долгое время. Не считать сражением жалкую стычку у Пика Дафно?
      Целых три дня мы шли по заснеженным холмам и предгорьям, чтобы наконец-то заявить: "Вот мы, до сих пор живы и ещё поборемся!".
      Лично я не сомневался, что этот - то городок мы возьмём нахрапом, там едва ли могло жить больше двух тысяч человек, гарнизон был раз в десять меньше. Тогда как у нас было восемь сотен неплохо вооружённых воинов: великолепный расклад, особенно если за дело брался Тенперон.
      Во время марша от меня ни на шаг не отходили мои "рыцари": Жихарь шёл впереди, желая доказать господину свою преданность. Он чуть было не сделал это, когда несколько молодых воинов из Артуа заговорили о том зле, что несут все дворяне, а уж маги - в особенности.
      Лицо Жихаря сразу стало красным от гнева, а за ним приготовились броситься в бой Владарь и Лкашек, шедшие слева и справа от меня. Хорошо, что те воины извинились передо мной, как того потребовал Жихарь. Встав на колени, они слёзно умоляли их простить. Кому будет приятно, когда над вами завис меч?.
      Сташек и Владек, прикрывавшие меня сзади, лишь тихонько посмеивались. Вернее, смеялся-то один Сташек, а мой рыцарь-кенари лишь молча смотрел на происходящее.
      Но вот наконец-то замаячил этот городишко, и всеобщее внимание теперь было обращено на авангард. Там ехали Тенперон и Матвей Корвин с Аброй и Уургом. К варвару и орку в войске привыкли очень быстро. Особенно огнарам нравилось слушать у костра легенды айсаров и снежных орков и истории о походе в замок Хозяйки Зимы. Я был уверен, что когда-нибудь эти рассказы перерастут в грандиозную легенду. Должно было лишь пройти некоторое время. Да и хороший менестрель не помешал бы.
      Так вот, Тенперон, едва получив сведения разведчиков о близости городка, скомандовал остановку. Потом подозвал нескольких уже немолодых воинов. А затем Даркхаму понадобилось несколько повозок из обоза, в которых были доспехи, снятые с убитых реджинальдистов.
      – Интересно, что затевает учитель? - только через несколько мгновений я понял, что сказал последние мысли вслух.
      – Скорее всего то, что поможет нам взять этот городок, - до Сташека из всей компании доходило быстрее всего.
      – Да уж надеюсь. Смотрите, похоже, Тенперон начал войско выстраивать. Началось, началось!
      Я был уже в предвкушении предстоящей битвы с гарнизоном городка. Странно, но никаких угрызений совести в связи с этим у меня не возникало: все, кто сражаются на стороне Реджинальда - враги Королевства, а значит, и мои враги. Всё очень просто, и тут нет места для размышлений и душевных метаний. Как и в тот раз, во время битвы у Креси.
      – Сотня, отойти к лесу! - Седой, облачённый в сверкавшую на зимнем солнце кольчугу, командовал своей сотней.
      – Как это - отойти? - я недоумевал: когда же будет битва?
      – Приказ милорда Тенперона! - воины уже стали разворачиваться, нехотя бредя к недалёкому лесу, в котором их бы вряд ли заметили с дороги.
      – Я не собираюсь просидеть всю битву в лесу! Пойду-ка выясню у учителя, - поправив плащ, я побрёл к холму, на котором Тенперон о чём-то переговаривался с Корвином.
      Мои "рыцари", не сговариваясь и не проронив ни слова, последовали за мной. Где же, как не в битве, получить риттерство или рыцарство?
      – Учитель? - я встал невдалеке от Тенперона.
      Как странно: на морозном воздухе он казался ещё моложе. Хоть ему и стукнуло недавно то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет, выглядел он едва ли на тридцать пять, а теперь ему едва ли можно было дать двадцать восемь.
      – Да, Николас? - Тенперон прервал свой разговор с Матвеем Корвином, который всего несколько секунд назад с жаром доказывал что-то командиру.
      – Мы что, не собираемся штурмовать этот город? - я переминался с ноги на ногу, словно на каком-то экзамене: я ещё не привык, что мы находимся не в Магической академии, а на войне. Хотя они слабо отличались. Битвы я вообще рассматривал как экзамены, высшей оценкой на которых была жизнь.
      – Отнюдь! Как раз сейчас я и сударь рыцарь решаем, как лучше овладеть этим посёлком. Арианом, кажется?
      – Совершенно верно, милорд Тенперон, - Матвей Корвин кивнул.
      – Так вот, как лучше всего взять этот Ариан. В нём как раз находятся обширные амбары, в которые свозят своё зерно все окрестные крестьяне.
      – А не проще ли самим стать этими крестьянами? - на экзамене лучше всего использовать самый очевидный и простой ответ на вопрос. Хотя очевидный - это не всегда правильный.
      – Ты хочешь сказать, что… - на лице Тенперона появилась лёгкая улыбка. Словно на экзамене, когда ученик справляется со всеми заданиями.
      – Я хочу сказать, что можно взять десятка три наших воинов, посадить их на телеги с каким-нибудь товаром, или той же едой, - я старался на ходу придумать способ взять Ариан. - А потом они откроют ворота основному войску.
      – И ты думаешь, что даже тридцати воинов хватит, чтобы удерживать ворота? - Тенперон улыбнулся ещё шире: ученик шёл правильным путём, но пора кинуть зёрна сомнения, чтобы тем самым проверить настоящие знания.
      – Да, если там будет маг и кенари! - я выпалил это на одном дыхании, только через секунду поняв, какую чушь произнёс. Интересно, как это ученик и тридцать воинов продержатся против гарнизона? Или это не неуверенность, а страх?
      – А маг и кенари готовы пойти на это? - Тенперон посмотрел мне прямо в глаза.
      Первым ответил Владек.
      – Кенари всюду последует за своим господином, милорд маг! - два пылающих огнём глаза посмотрели на Тенперона из-за прорези шлема.
      – Как и его воины, милорд маг! - разом выпалили Сташек, Лкашек, Жихарь и Владарь. Нет, всё-таки сколько храбрости перед, возможно, последним боем!
      – Ну а сам маг пойдёт, потому что с ним пойдут его друзья и рыцари! - я решился, увидев огонёк в глазах моих воинов. Похоже, за своим "милордом" они могут последовать хоть к Воротам Даркоса! Может быть, когда-нибудь последуют, если понадобится…
      – Хорошо, тогда остаётся лишь выбрать достаточно храбрецов, которые решатся рискнуть, да набить каким-нибудь хламом телеги.
      – Я готов доказать свою преданность Фердинанду Огнариду и его делу! - Матвей Корвин, встал на одно колено, опёршись на меч. Так вели себя все дворяне, приносившие клятву.
      – Великолепно! Осталось ещё чуть больше двадцати человек! - улыбнулся Тенперон.
      Добровольцы нашлись очень быстро, намного сложнее дело обстояло с телегами: в войске нашлось из ненужного только трофейное оружие (большей частью снятое с мертвецов) и трофейная же одежда. Этим добром удалось нагрузить восемь телег, в которых укрылось полтора десятка человек: их просто накрыли хламом и соломой. Некоторые изменения произошли и с моим внешним видом: мне пришлось не только расстаться с кирасой, но и накрыть мою мантию безразмерным кафтаном. В них я выглядел просто ужасно! Оставалось только надеяться, что подобный вид не привлечёт лишнего внимания к содержимому повозок.
      Но вот все сборы закончились, и вереница телег уже выехала на дорогу. Тенперон, следивший за всеми приготовлениями, вышел проводить наш отряд.
      – Николас. А тебе не кажется, что Владек привлечёт некоторое внимание? - лёгкая улыбка не сходила с его лица. - Кстати, а где он?
      – Здесь, милорд маг! - Владек появился из воздуха прямо возле Тенперона, не больше чем в футе.
      – Что ж, хорошо, что ты научился уходить в эфир, - Тенперон слегка зевнул: затея Владека не удалась. Кенари надеялся, что этим трюком произведёт сильное впечатление на Тенперона. - Жаль, что его может засечь любой алый маг не ниже второй ступени.
      – Остаётся только надеяться, что там их нет.
      – Надежды, ни на чём не основанные - недостаток для истинного мага, Николас.
      – Я запомню, учитель.
      – Хорошо. И ещё: Как только вы начнёте бой с охраной ворот, пошли мне какой-нибудь знак. Ты сможешь запустить в небо достаточно яркий свет или искры?
      – Их и в Тронгарде увидят! - как это Николас Датор, побывавший в стольких боях, не сможет уже и сигнал подать?
      – Вот только в Тронгарде не надо! - почти серьёзно ответил Тенперон. - И береги себя.
      Тенперону с трудом давались подобные слова. Но он так привязался к своему ученику, что не мог их не сказать. "И откуда у тебя только отеческая забота об этом мальчике? - вздохнул Тенперон. - Доведёт она тебя…"
      – Обязательно, учитель, - я кивнул, и телеги поехали.
      Наш "караван" выглядел своеобразно. На телегах, кутаясь в тёплую одежду, сидело с десяток человек, некоторые из которых выделялись военной выправкой (то были дружинники Фердинанда). Но они не особо хорошо управлялись с лошадьми. Зато другие сидели вразвалочку - вилланы дворян, что присоединились к принцу.
      Вот уже виден и сам Ариан. Городок был построен на большом холме с плоской вершиной и обнесён средненьким по качеству частоколом. Даже издалека было видно, как некоторые части этого частокола покосились, давно не видав ремонта.
      Зато вот ворота содержались в образцовом порядке. На двух огромных столба, сделанных из дуба, крепились обитые железными листами ворота. Над ними была пристроена специальная платформа для охраны. Там стояло пятеро воинов, хмуро взиравших на наш караван.
      – По какому делу? - рявкнул один из воинов, тот, что был постарше.
      – Да в город вот едем, продать кой-чего хотим! - Жихарь за мгновение взял на себя роль командира каравана.
      В принципе, он был единственным, кто смог бы её сыграть: далеко не молодой, с хитрым лицом этакого купца мелкого пошиба, каких множество на дорогах Королевства. Да и сидел он на первой повозке вместо со мной и остальными "рыцарями". Присутствие кенари тоже ощущалось, но я боялся зайти в эфир и убедиться, что Владек где-то неподалёку: моя магия в любой момент могла понадобиться отряду.
      – У нас тут все "кой-чего" хотят продать хотят! - хмуро крикнул старший охранник, но всё-таки махнул одному из воинов, который тут же начал спускаться вниз.
      Дело продвигалось. С мёртвой точки до еле живой.
      – Кажи товар! - калитка в воротах открылась, и вышел тот молодой охранник, хищно зыркая на телеги и людей, на них сидевших.
      Я пытаясь изобразить на лице удивление крестьянского сына, впервые увидевшего "большой" город.
      – Пожалуйте, милостивый государь! - Жихарь скинул кусок ткани с нашей повозки, и доспехи сразу же заблестели на зимнем солнце.
      – Это доспехи, Сиг! - крикнул охранник.
      – И без тебя вижу! - уже веселее ответил старший. - Только вот откуда?
      – Так ясно ж - с покойничков. Слыхал, может, про битву знатную у гор?
      – Слыхал, только когда ж это было!
      – Так вот то-то и он! Товар всегда надобно немного попридержать, чтобы цену набить-то! - Жихарь расплылся в улыбке, уже совершенно войдя в роль купца.
      – Это ты верно сказал! Только вот не подумает ли чего нехорошего городской голова? Вы, может, прынца воины? Сначала повоевали, доспехи сняли, а потом решили золотишком разжиться?
      – Да какие мы воины, милостивый государь? - улыбка Жихаря стала ещё шире. - Внучек, что ли, мой воин? Или вот Сташек, видать, за сотню воинов выйдет? Как раз и получится, что наш десяток всю армию короля перебил! Эх, слышал бы наш староста ваши слова, вот точно бы к Даркосу ушёл со смеху!
      Сиг засмеялся, как умеют только огнары из таких вот маленьких городов и деревень: лихо, не задумываясь, что от его смеха может у соседей уши заложить, вкладывая всю душу в свой хохот.
      – А может и так? Тогда как таких героев не пустить-то в Ариан? Открывайте ворота, робята! Да только тыкните копьём в пару телег, на всякий случай.
      – Проезжайте, - развеселившийся охранник махнул нам, когда ворота открылись.
      Но тут-то меня и хватил озноб: охранники могли найти спрятавшихся воинов, и тогда началась бы резня. Раньше времени. Вот молодой воин ткнул древком копья во вторую телегу, хмыкнул и отошёл в сторону. Похоже, он ничего не нашёл. Потом он выбрал пятую телегу - результат тот же. Я даже засомневался, не выпрыгнули ли наши добровольцы по дороге?
      – Вот теперь пора, начинаем, - шепнул я Жихарю, когда ворота за нами уже начали закрываться. Он кивнул и громко кашлянул два раза.
      – Уж не заболели ли? - с ухмылкой спросил охранник. В принципе, зря он развернулся в сторону Жихаря: солома одной из телег посыпалась, и через секунду показался один из наших воинов.
      – Да зато выжил! - Жихарь рубанул мечом по шедшему за нашей повозкой воину, и от удара у него раскололся шлем, а заодно и череп.
      – Нас предали! - заорал молодой охранник ворот, но через мгновение лишь хрипел: ему перерезали горло.
      Вот тут-то всё и началось. Из телег повыскакивали все наши воины, убивая тех охранников, кому приказали проводить наш караван. Двое лучников уже сняли всех, кто стоял на платформе над воротами, а ещё и двоих охранников, побежавших было вглубь города. Я даже не ожидал, что будет так легко, но тут к воротам подоспели гарнизонные воины.
      – Господин, пора сообщить Вашему учителю, что мы держим ворота! - Владарь стоял ко мне спиной, прикрывая от наступающих врагов.
      Командир гарнизона вывел своих воинов цепью, которая должна была обхватить нас с флангов и прижать к стене. Враги подались назад, увидев кенари, которого приняли демона. Это задержало их на некоторое время.
      – Да, пора! - я поднял голову вверх и запустил "огненный шар".
      Но Тарик точно посмотрел в другую сторону в тот момент: огонь потух в четырёх метрах от земли, его просто не смогли бы заметить из леса. Почему? В битве при Креси мои "огненные шары"били на десятки метров! Что случилось?
      Я лихорадочно соображал, чем ещё могу подать сигнал учителю, когда Владек догадался открыть ворота: молот кенари обрушился на дерево с такой силой, что дубовые доски превратились в мелкие щепки.
      Гарнизон начал теснить нас, вражеские лучники готовились дать залп, а из боковой улицы подоспели копейщики. Наши же воины перестроились в полукруг, собираясь подороже продать свои жизни. Они видели, что сигнал послать я не смог, и теперь вряд ли Тенперон подоспеет вовремя.
      Только тут я догадался, что можно воспользоваться эфиром. Мгновение - и меня снова окружали тонкие линии магии. Оглядевшись, я нашёл красную струйку, шедшую из Кубка.
      Было заметно, что я довольно далеко от этого источника магии, потому что линия силы была тонкая, едва различимая на чёрном фоне частокола. В моей голове уже возник образ огненного фонтана, вздымавшегося в небо, и я потянулся к красной нити. А через несколько секунд небо над нами взорвалось тысячами красных и оранжевых искр, сыпавшихся из призрачного цветка. Похоже, я немного переборщил, вложив слишком много магической энергии в это заклинание.
      – Вот это да! - Лкашек, прикрывавший мой левый бок, заворожено смотрел в небо над городом.
      Его примеру последовали и все остальные, на время прекратив битву. А зря! Я уже видел Тенперона, пришпорившего коня. За ним, отставая на полшага, следовал Матвей Корвин. Я просто догадался, что это могут быть только. Просто из города можно было увидеть только две чёрных точки, которые двигались по снегу.
      – За мной! - вскричал я, вынув из ножен подаренный Беневалем меч, и понёсся вперёд, на врагов.
      Потом я никак не мог понять, зачем я это сделал. Разве должен ученик мага соваться в бой, да ещё и в первых рядах? Уж точно не я и не в нашем Королевстве.
      – За господином! - подхватил Владек, размахивая своим молотом, и последовал за мной.
      За секунду до того, как мой меч ударил по вражеским щитам, я успел прошептать формулу "огненной защиты", и вот уже шесть клинков летали вокруг моей головы. Только это и спасло меня от одного из реджинальдистов, попытавшегося ударить своим мечом по моей голове: пламя превратило его руку в обугленную головёшку. Металл клинка прервал его страдания.
      Но вот в воротах показался Тенперон, перед боем нацепивший шлем с железными крыльями. Всего секунда ему понадобилась, чтобы оценить обстановку, а потом он ринулся мне на помощь. За ним последовал Матвей Корвин, прооравший перед боем свой девиз.
      Чаша весов качнулась в нашу сторону.
      Увидев, что через ворота врываются наши воины, вражеский командир приказал сложить оружие. Битва за город закончилась, едва начавшись. Жаль… Было весело. Но всё равно не так. Как в битве при Креси.
      Вражеский гарнизон сложил оружие к нашим ногам. Несколько десятков мечей, копий, топоров и сотня щитов теперь валялись в куче у наших телег.
      – Николас, тебя не ранили? - спросил Тенперон, всматриваясь в моё лицо. Я провёл по нему рукой - и увидел кровь.
      – Нет, учитель, это кровь одного из реджинальдистов.
      – Во-первых, это кровь огнара, и этим всё сказано. Все мы тут один народ, а не "враги"!
      …Пора бы напомнить мальчику, что вокруг него далеко не игра. Хотя. Наверное. Он это прекрасно понимает. Может быть, к Тенперону просто приходит старость? И он начинает считать себя единственным человеком, который знает, что хорошо, а что - плохо…
      – А это Вы им скажите, учитель.
      – Вот как раз сейчас и скажу, Николас, не сомневайся. Но сначала мне надо похвалить тебя и твоих воинов. Мне уже сказали, кто первым бросился на ряды противника.
      – Я просто не сдержался, учитель!
      – Запомни: воины любят тех командиров, что сражаются в их рядах. Возможно, тебе когда-нибудь это пригодится, если эта война несколько затянется.
      – Не затянется, милорд маг, когда у нас есть такой командир и такой господин, - Жихарь поклонился Тенперону, снимая шлем.
      – Надеюсь, Жихарь, надеюсь! Ну а сейчас мне надо заставить подумать этих, - глаза Тенперона сузились, - огнаров.
      – Конечно, милорд, конечно, - Жихарь встал за моей спиной, махнув остальным "рыцарям".
      Владек через мгновение оказался возле меня. Его молот растворился в воздухе. Лкашек и Сташек всегда завидовали этому: им-то, в отличие от кенари, приходилось таскаться со всем своим железом. Владарь лишь хмыкнул и закинул свой топор за спину - там у него были трофейные ножны.
      – Вы знаете, кто мы? - Тенперон не слезал с лошади, каждый реджинальдист должен был его видеть.
      – Бандиты али мародёры! - послышался выкрик откуда-то из кучи пленных.
      – Мы - воины Фердинанда, единственного законного наследника огнарского трона! А вы - те, кто сражается против него.
      – А ты, видать, Тарик! - снова тот же голос.
      – Я был среди героев Креси и Кирсекри! Есть тут кто-нибудь, кто побывал в одной из этих битв.
      – Ну, я! - вперёд вышел уже поседевший огнар, в старинной кольчуге, явно доставшейся ему от предков. - Только мало ли кто может сказать, что битвой с айсарами не командовал!
      – А ты, - Тенперон улыбнулся, - атаку рыцарской конницы припомнить можешь? Когда отсекли несколько тысяч варваров?
      – А кто ж её забудет-то! Тогда их как комья грязи раскидали!
      – А оборону латной пехоты на Коровьем холме? Когда там копьеносцы засели?
      – А это уж вообще забыть нельзя: я там, среди них, и был! Постой, да и тебя узнавать стал. Ты ж тот маг, что войском командовать стал?
      – Да, он самый. Ну так что, кто вам там всем жизни спас, а?
      – Так ты ж и спас, милорд, - воин потупился. - Зря я тут супротив тебя топором махал. Ежели бы не ты, не видать моей сотне жен да детей. Земной тебе поклон, что тогда выручил. Ох, насели на нас тогда, не отмахались бы без магии…
      – Теперь ничем не лучше, воин. Думаешь, я вас тут убить всех захотел? Нет, просто воинам еда и крыша над головой нужны, чтобы против Реджинальда продержаться. Что он вам тут хорошего сделал?
      – Налоги поднял да зерно отобрал, - помрачнел тот старый воин. За ним то же самое повторяли и окружавшие его люди, а скоро все пленные начала даже выкрикивать, что успел натворить Реджинальд. А такого было очень даже немало.
      – За такого короля ещё и умирать, а? А ты знаешь, что с остальным Королевством делается? - воин кивнул. - Так вот! И за кем же ты теперь пойдёшь, огнар? За командиром, с которым ты уже в бою побывал, или за выскочкой, сидящим где-то далеко на юге и пьющим вино за твой счёт?
      – Ясно за кем - за командиром. - Внезапно до старика дошло. - Так чего ж мы тут говорим? Мне бы только меч назад, я бы много что припомнил, Реджинальду-то!
      – Вот и славно! Завтра же мы выступим дальше, и будем идти, пока не упрёмся в стены Тронгарда!
      – Это Вы серьёзно, учитель? - спросил я у Тенперона, когда он отъехал от пленных воинов.
      – Совершенно серьёзно! Утром я пошлю гонца в замок, пусть Блад Торн очистит горы и двигается к нам. Надеюсь, подойдёт хоть несколько айсарских племён, тогда мы уж точно повоюем!
      – Да, учитель, мы ещё как повоюем!

Блистательная Партафа. Ипартафар.

      Туннель отыскался очень быстро. В сумерках войско уже заходило в него. На Андроника этот ход произвёл огромное впечатление. Ещё бы: по коридору в ряд могли пройти семеро человек, а пол и стены были укреплены каменной кладкой и дубовыми балками. Внутри никого не обнаружилось, даже горцы не знали о существовании подобного хода, не говоря уже о партафцах.
      – Иллюстрий, как Вы узнали об этом туннеле? - Андроник замыкал ряды, с ним же шли и почти все командиры, кроме Иовиана.
      – Император предоставил мне старые карты этой местности, и на них я нашёл указания насчёт этого туннеля, - при дворе умение врать не задумываясь часто могло спасти жизнь. Или помочь лишиться головы твоему сопернику.
      – Да будет благословен Иоанн Дука Ватац! - Валент произнёс традиционные слова, которые должны звучать при упоминании императора. Правда, многие аркадцы этого обычая не соблюдали.
      – Кстати, этот ход должен вывести нас прямо к одному из столичных фортов. Менгли-Дубрей, как думаешь, к какому именно?
      – К одному из двух: к Аль-Магрибу или Аль-Тинару, только они расположены ближе всего к этой части гор. Они же и самые высокие из всех, только вот…
      – Что "только"?
      – Только я сомневаюсь, что охрана даже не подозревает о существовании туннеля! Вы что, думаете, что за два века партафцы не облазили все эти горы? Я сам в детстве часто ходил по горам возле города, но ничего, кроме небольших пещер, не находил.
      – А вот мы и узнаём, так это или нет! Смотрите, к нам Иовиан бежит! - Валент махнул рукой, в сторону нескольких бежавших к Андронику легионеров. Воинам приходилось расталкивать айсаров и горцев, шедших в хвосте войска.
      – Иллюстрий, дальше хода нет!
      – В смысле, нет? - Андроник застыл на месте. Он предполагал нечто подобное, но чтобы так быстро…
      – Нет, и всё. Там просто каменная стена, которая не выглядит очень уж тонкой.
      – Дайте-ка я проверю. Может, это выход в форт, этим можно объяснить, почему партафцы не нашли этот туннель.
      – Я с Вами, камандир! - Ибрагим, бряцая оружием, поспешил за Андроником. Горец с самого начала почувствовал, что лучше держаться поближе к Ласкарию - и врагов больше, и добычи. Но и намного безопасней.
      – Ну, тогда уж и мы, - Михаил и Констант старались не отстать от горца. Это им еле удавалось.
      В туннеле было очень тесно из-за того, что в нём было всё войско Андроника, а оно с битвы на перегороженной дороге увеличилось на две тысячи горцев. Ибрагим обещал в три раза больше, если войско окажется возле столицы. Похоже, что горцы наконец-то решили сбросить партафское ярмо. А заодно и пограбить бывших хозяев.
      Андронику пришлось распихивать аркадцев и айсаров целый час, чтобы наконец-то добраться до конца туннеля. Всё оказалось ещё хуже, чем говорил Иовиан: путь воинам преграждала глухая каменная стена, выглядевшая крепче ипартафарских стен.
      – А вот это мне уже не нравится. Остановите воинов, пусть пока отдохнут. Дальше-то всё равно идти некуда.
      – Легионеры, отдыхать! - центурионы поспешили выполнить приказ дрункария.
      – Как по-твоему, Иовиан, можно её разбить? - Андроник осматривал стену, пару раз стукнув по ней ногой.
      – Возможно, здесь есть какой-нибудь механизм, открывающий проход. А может, подобного здесь никогда и не было… - Иовиан потупил взгляд.
      – Его не может не быть! Тащите-ка лучше сюда таран, да покрепче!
      – Исполняю, иллюстрий! - Михаил направился к обозу, снова расталкивая легионеров.
      – А мне надо подумать, - Андроник прислонился к стене и задумался.
      Камень вокруг был достаточно гладким. Значит, долго и упорно обрабатывали. Стена здесь была укреплена такими же кирпичами и камнем, что и до этого, причём кладку сделали намного толще. Только одно не нравилось Андронику: явное отсутствие дверных механизмов.
      На вилле Ласкариев тоже был потайной ход, построенный века три-четыре назад, и Андроник прекрасно его изучил. Аркадцы всегда прятали дверные механизмы в пол или в факелы, так было меньше вероятности, что его найдут противники или варвары. Однажды дрункарию довелось даже увидеть потайной ход, спрятанный за фреской. На которой, как ни странно, было точное изображение того потайного хода, что был скрыт за ней. У аркадских мастеров было своеобразное чувство юмора.
      К сожалению, ничего подобного здесь не было.
      – А вдруг это и вправду тупик? - Андроник тихо прошептал.
      И Ласкарию стало так плохо от этой мысли, что он со злости ударил по стене возле входа. Он часто избавлялся от гнева подобным образом: пару раз со всей силы бил по стене или полу, и сразу успокаивался.
      Ну, а если и это не помогало, то он выезжал на коне в свои владения в поисках айсарских шаек, что во множестве бродили в пограничных землях. Жаль только, что целых восемь варваров выжило после подобных прогулок. Надо ли говорить, что в последнее время Андроник был лишён удовольствия вот таких вылазок? Просто айсары перестали соваться в его владения, вспоминая истории своих выживших собратьев.
      На этот же раз удар по камню помог Андронику не только успокоиться, но и решить проблему. Очень неожиданным способом.
      Камень дрогнул под ударом дрункария, посыпалась каменная крошка, и плита стала медленно отъезжать в сторону, погружаясь в нишу, выбитую в скале.
      – Аркар всемилостивый! - только и смог выдавить из себя Валент, глядя на кулак Андроника, стену, каменную плиту и ошарашенное лицо дрункария.
      – Камандир сдвинул скалу, камандир сдвинул скалу! - а это уже Ибрагим орал во всю глотку. На его крик сбегались воины…
      За минуту у отъезжающей плиты собралась толпа, полностью перекрыв путь возвращавшемуся Иовиану. Командир плевался и орал на легионеров, чтобы те дали пронести таран, но через минуту и до него дошло, что же произошло…
      И вот наконец-то камень остановился.
      Взору Андроника открылись Партафские горы, тянувшиеся, насколько хватало глаз. Но стоило посмотреть чуть ниже - и вот уже был виден Ипартафар.
      Столица Блистательной Партафы раскинулась в горной долине, края которой упирались в пологие склоны. На них было возведено чуть больше десятка фортов, образовывавших полумесяц, который рогами упирался во вход в долину.
      Ипартафар также окружали два ряда каменных стен в пять человеческих ростов высотой. Сотни домов жались друг к другу, зато вот в центре была огромная пустая площадь, а перед ней - султанский дворец. Этого, правда, увидеть было нельзя, но именно так описывали Ипартафар побывавшие там аркадцы.
      Дворец представлял собой целый комплекс зданий.