Стены давно обветшали: сказывался недостаток архитекторов и денег. Почти все налоги уходили в карман визирю и на пиры султана. Аббас не видел смысла ремонтировать Железные ворота, потому что никто здесь не угрожал безопасности государства. До границы был почти месяц хода. Естественно, не легионерского марша, а партафского неспешного шага. Здесь султан просчитался. И за это он заплатит…
      На стенах виднелись силуэты гарнизона. Нельзя было сказать, что они заполонили стены: всего восемь сотен копий было здесь. В поле они бы не продержались и пяти минут. Но вот под защитой Железных ворот…
      Такие крепости хорошо брать медленной осадой, со строительством двойных палисадов, рытьём траншей и подкопами. Но ни времени, ни сил у Андроника на это не хватило бы - приходилось брать Железные ворота штурмом, с ходу.
      Южная армия, как однажды заметил Ласкарий, за какой-то месяц привыкла не к осаде, а именно к штурму - что же им оставалось после битвы у Гусиного брода и Ефратисия? Натиск, натиск и ещё раз натиск.
      – Воины, там, за стенами, нас ждёт еда и корм для ваших коней! Отсюда рукой подать до Ипартафарского плато, на котором находится и сама столица султаната. Сердце государства земля, на которую уже много веков не ступала нога легионера. Но всё это изменится уже завтра утром, а может, и сегодня вечером, - Андроник подмигнул легионерам. - Чтобы отдохнуть после похода и набраться сил перед великой битвой… Я сказал великой? Нет, легендарной! Кто же, кроме вас, сможет взять Ипартафар и поднять орла и крест над султанским дворцом? Да никто, воины Империи! - от одобрительного рёва воинов вполне могли сдвинуться горы. Жаль, что стены даже не шелохнулись. - Только мы!
      – Ну что ж, воины, - Андроник поднял руку вверх, призывая к тишине, - вслушайтесь! - повисло молчание. Ласкарий наслаждался этим мгновением тишины. - Это момент нашего триумфа!
      Ласкарий одним быстрым движением руки выхватил меч из ножен и поднял коня на дыбы. Битва за Железные ворота началась.
      Заиграли трубы. Легионеры двинулись в атаку. Первые ряды выставили вперёд щиты, воины за ними подняли свои вверх. Издалека это походило на рыбью чешую, только из железа и дерева.
      Где-то под этими щитами воины несли лестницы и таран, который следовал за войском с самого Ефратисия. Все командиры были на своих местах: Валент выкрикивал короткие команды своим лучникам и пращникам, Михаил вёл спешенных клибанариев на левом фланге, Иовиан в центре командовал легионерами-ветеранами, Констант был рядом с ним.
      Иоанн, Никифор и Лициний командовали пехотой на правом фланге и несколькими сотнями айсаров. Всего Андроник вывел в бой пять тысяч пехоты и тысячу лучников с пращниками - остальные отдыхали. Большее число воинов просто мешало бы: ровной земли между горами было всего пятьсот шагов, приходилось строить войско в глубину.
      Сам Андроник был в центре, возле Иовиана. Менгли-Дубрею он доверил нести своё личное знамя, чтобы было очень почётным делом даже для командира, не то для пленника. Хотя партафец привык к этому и, похоже, оценил подобное положение: при новом султане он был бы в лучшем случае воином в авангарде, принимавшем на себя первый удар противника.
      Но вот аркадцы подошли к стене… и ничего. Легионеры от неожиданности аж остановились, думая, что противник готовит ловушку. Андроник скосился на Менгли-Дубрея, ожидая, что он объяснит происходящее - но и он таращился на стены. За ним такое наблюдалось не часто. А если точней - вообще никогда.
      – Таран вперёд! - скомандовал Андроник.
      Два десятка легионеров подтащили таран к воротам и ударили пару раз. Никакой реакции партафцев. Почему воины на стенах даже не двигаются? Издеваются! Через несколько мгновений лестницы были уже приставлены к стенам, айсары вскарабкались наверх и… расхохотались!
      – Командир, это не люди - это солома! - через смех смог проорать один из десятников айсаров. Андроник расхохотался в то же мгновение.
      – Менгли, именно так все твои соотечественники встречают гостей? Я, конечно, слышал о законах вашего гостеприимства, но чтобы так встречали армию завоевателей!
      – Я не могу ничего понять, - ответствовал Менгли-Дубрей. Он был в полном смятении.
      – Иовиан, узнай, в чём дело - и откройте же ворота, наконец!
      – Я им ещё отомщу, - улыбнулся Иовиан. - За то, что лишили меня возможности согреться. Только за это их надо найти и устроить встряску.
      Айсары открыли ворота. За ними были деревянные дома, обмазанные глиной, и даже несколько каменных.
      Кроме них было множество входов в горные катакомбы, существовавших здесь задолго до появления тех горцев, что покорили аркадцы. В них вполне могла расположиться вся Южная армия, не то что войско Андроника.
      Тепло в катакомбах поддерживалось благодаря десяткам печей, в которых вместо дров горел каменный уголь. Его ещё называли "гномьим деревом" - подгорные жители не могли себе представить свои кузницы без этого топлива.
      В каменных домах нашлись запасы провизии и овса. Было видно, что большую часть совсем недавно увезли, возможно, всего за несколько часов до прихода легионов.
      Первым делом, естественно, запасы провизии проверили священники. Их белые посохи становились чёрными или серыми, если вблизи был яд. Как знал Андроник, священники почти не носили эти посохи в столичных храмах, а уж в резиденции патриарха - так вообще никогда. Эти два обстоятельства могли навести многих людей на определённые мысли.
      – Так что тут, в этом военном лагере? - Андроник спешился, сопровождаемый десятком айсаров и пятью легионерами.
      – Видно, что гарнизон ушёл, - Иовиан едва сдержался, чтобы не сплюнуть: в аркадском этикете это считалось знаком глубочайшего неуважения. - То есть бежал совсем недавно. Похоже, воины прихватили всё, что смогли унести на плечах. Возможно, мы даже сумеем нагнать их арьергард.
      – Нет, слишком рискованно. Скорее всего, партафцы на это и надеются. Здесь мы хотя бы сможем отдохнуть и, в случае чего, дать бой. К тому же мы и так завтра должны будем двигаться вперёд, к Ипартафару.
      – А Вам не кажется, иллюстрий, что эта задача нам не по плечу? - спросил из-за спины Иовиана Лициний. - Вы не думаете, что мы все поляжем под его стенами?
      – Если и так, то что ж - такова наша судьба. Но только трусы и дураки утверждают, что бриллиант - это всего лишь стекло, даже на него не взглянув. А разве мы трусы? Или дураки? Нет, мы легионеры императора Иоанна Дуки Ватаца - вот кто мы. Не больше и не меньше. И именно нам придётся взять Ипартафар, я верю в это. - К сожалению, последние слова были ложью. Андроник надеялся этой речью подбодрить не только воинов, но и самого себя.
      Ночью к Андронику опять явился Флавиан, чей вид ничуть не изменился за прошедшее время: всё тот же непроницаемо чёрный балахон с низким капюшоном.
      – Должен поздравить Вас с победой, иллюстрий Андроник Ласкарий.
      – Как же ты обо всём узнаёшь?
      – А у меня и другого выхода нет. Вижу, - капюшон повернулся на секунду, - что моё кольцо помогло Вам. Вы сумели догадаться о ловушке партафцев - это многого стоит. К тому же, кольцо теперь считает Вас своим полноправным хозяином.
      – Кольцо считает? - Андроник засмеялся. - Как же оно может считать кого-нибудь своим хозяином или не считать?
      – Может, поверьте мне, может. Кстати, Вы знаете, что до Ипартафара ещё неделя пути?
      – Всего неделя? Я думал, втрое больше.
      – Могло быть, если бы не непредвиденные для нового султана партафского обстоятельства.
      – Мы?
      – О, нет, он об этом войске ещё не знает. А вот гарнизон Железных ворот бежал не от Вас, нет - Менгли-Хазрей спешно призвал его к другой границе.
      – Даймос с ним. Нам встретятся аулы горцев или деревни партафцев?
      – Почти что и нет - все они покинуты.
      – Почему?
      – Как Вы похожи на меня в молодости - столько же вопросов, и почти все они - правильные. Менгли-Хазрей собирает всех, кого только можно, на войну. - Флавиан, похоже, забыл, что те же самые слова он уже говорил. Или специально сделал это?
      – Неужели кто-то может быть опаснее, чем мы?
      – Ещё как! Вы идёте, чтобы вернуть свои земли. А вот другие - чтобы мстить. Мстить за себя, за своих убитых собратьев, за сожжённые… Но если я продолжу, Вы догадаетесь, о ком я говорю. Лучше я просто намекну, так будет намного интереснее.
      – Намекнёте?
      – Да, намекну: некоторые ещё помнят, что должны им. Слишком многое, должен отметить. Вы поймёте всё, дойдя до Ипартафара. Или не поймёте ничего. Достаточно просто, не находите?
      – Ну что ж…
      Андроник проснулся.
      – Похоже, Флавиан строго придерживается своих традиций. Надеюсь, что за колечко он не потребует душу, а то мало ли…
      Легионеры уже были готовы к маршу. Они ждали только своего командира. Новобранцы, особенно из Ефратисия, тихо роптали: мол, вот дома, еда, нельзя, что ли, подождать денька два? На что ветераны отвечали клятвой своего командира, пообещавшего вернуть былую славу империи. И теперь Андроник был всего в нескольких днях пути от исполнения своего обещания.
      – Иллюстрий, о чём Вы думаете? - подъехал Михаил, вглядываясь в застывшее лицо Андроника.
      – Знаешь, Михаил, а ведь мы просто не должны выиграть. Не можем выиграть. А я всё равно веду армию в бой.
      – Вы командир, Вам и решать, иллюстрий. К чему такие вопросы?
      – А я вот просто подумал, что каждому из нас осталось жить не больше недели. Мы все умрём с оружием в руках, и потом нас будут вспоминать как героев. Вот только…
      – Что только, иллюстрий?
      – Только это бой не за нас, нет, и даже не за императора.
      – А за кого же, иллюстрий?
      – За память о Ксариатской империи! - и Андроник поднял коня на дыбы, выхватив у Менгли-Дубрея свой флаг - волка на синем фоне и взлетевшего орла. Ласкарии всегда любили символичность.
      – За славой, воины Ксара! - через мгновение все воины скандировали древний боевой клич империи. Вот уже две тысячи лет люди шли в бой с ним - с ним же и побеждали. Или умирали…

Королевство. Тронгард.

      Реджинальд очнулся в своих покоях. Его окружали лекари и некоторые придворные. В том числе де Сенмар и Эдмон Рошфор. На лице алого мага читалось сильное беспокойство. Только почему-то королю показалось, что оно было связано отнюдь не с волнением за его персону…
      – Сколько я… отдыхал? - Людольфингу было достаточно трудно говорить. Интересно, почему?
      – Четыре дня, Ваше Величество, - ответил де Сенмар. Он косился на Эдмона Рошфора.
      – Я пришёл с плохими вестями, Ваше Величество, - какой-то лекарь хотел было остановить Рошфора, но король взмахнул рукой.
      – Что случилось, мэтр Эдмон? Надеюсь, никто из моих братьев не последовал за Фредериком?
      – Нет, милорд. Хуже. Вчера пришло известие о том, что войска герцога Жаке сошлись в битве с армиями мятежных Владетелей. Боюсь, теперь Сагирина уже не хранит Вам верность, милорд.
      – За что Эдмон, на меня всё это свалилось? - тихо говорил Реджинальд. - Корона, престол, власть… Это всё мне не нужно такой ценой. Может быть…
      – Ваше Величество, опомнитесь! Мы вскоре сможем разгромить врага, клянусь Вам! Осталось совсем немного - и Орден с лёгкостью уничтожит всех врагов престола.
      Рошфор не узнавал Реджинальда: где тот запал, блеск в глазах, желание во что бы то ни было отомстить Фердинанду? Пусть и за преступление, которое принц не совершал. Неужели этот приступ на него так подействовал? Людольфинг может всё испортить! Ещё совсем чуть-чуть - и Гильдия будет наказана за всё! Но с таким правителем на троне это сделать невозможно. Реджинальд превратился в слабака. Эдмону не нужен такой король…
      – Всё равно я слишком устал, Эдмон. У меня осталось лишь одно дело на этой земле. И я его должен сделать, - Реджинальд грустно улыбнулся. "Я за отомщу за тебя!"
      – Мэтр Эдмон, что ещё Вы хотели сказать? Я Вас перебил…
      – Герцог Эльфред Жаке пал в битве с мятежниками. Как и его сын, Этельвольф. Но к Даркосу вместе с ними отправился и граф Карломан Сегюр. Немайди всё же решила улыбнуться нам…
      – Это уже не поможет, Эдмон, не поможет, - печально добавил Реджинальд.
      – Также известно, что Фердинанд со своим войском скоро снова вернётся в Королевство…
      – Собирайте армию, канцлер. Я должен его встретить. И пусть Немайди решает… - Реджинальд закрыл глаза. Король заснул.
      Эдмон потом ещё очень долго разговаривал с канцлером. Надо было что-то делать. Иначе всё пропало! Реджинальд слишком слаб. Но Рошфор знал одного человека, что смог бы взять власть в свои руки. Канцлер в этом выборе был полностью согласен с алым магом…

Блистательная Партафа. Ипартафар.

      Войско шло очень быстро, встречая по дороге лишь пустые городки или аулы горцев. Этот народ очень охотно шёл в армию, требуя за службу лишь долю добычи.
      Из-за этого даже разгорелся спор: Андроник желал, чтобы его воинов считали освободителями, а не грабителями. Михаил и Валент доказывали, что в Центральной Партафе практически нет аркадцев. Было два простых довода: партафцы согнали с гор почти всех жителей, когда завоевали эту страну, да к тому же аркадцам тут неоткуда было взяться - империя никогда не заселяла эти горы колонистами, как делала с другими территориями.
      Наконец Андроник согласился, и благодаря этому в армию влилось пять тысяч воинов. Ласкарий поразился, с какой скоростью по аулам прошлась весть о поиске аркадцами наёмников. Уже в третьей деревне их встретили толпы горцев, все со своим оружием и продовольствием.
      Но, к сожалению, никто из них не знал, куда делись партафские войска и большинство населения партафских городов. А оно куда-то делось: в двенадцати деревнях, через которые прошла Южная армия, были лишь пустые амбары, брошенные животные да ветер, завывавший в покинутых домах. Горцы предположили, что партафцы могли уйти в горы. Андроник только через полчаса путанных объяснений понял, что горами жители аулов называли вершины Партафы, а всё остальное называли равниной. Аркадцам лишь оставалось посмеиваться над этим за спинами горцев. Андроник еле удержался, чтобы не спросить, как они называют Припартафскую равнину…
      Андроник заметил, что передовые воины остановились, а через секунду подались назад, вскинув копья и мечи. Через мгновение Ласкарий уже направил туда сотню лучников, а сам направился вслед за ними. Там уже был Михаил и Валент - они радостно потирали руки, готовясь вынуть мечи из ножен.
      – Что там стряслось?
      – Партафцы наконец-то догадались встретить нас. Жаль, что не с хлебом и солью, но стрелы тоже подойдут.
      – Там их войско? - Андроник радостно вскинул голову, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь за спинами всадников.
      – Если бы: они просто накидали на перевале камней, выставив пехоту и лучников. Их там сотен пять или шесть, мы враз расколем этот орешек.
      – Легионеры, немедленно остановиться! - Андроник боялся угодить в ловушку. Горцы часто лазили по этим скалам, так что же мешало Менгли-Хазрею заставить сделать это несколько тысяч свои пехотинцев?
      Через мгновение аркадцы уже сомкнули щиты, готовясь к бою. Лучники расположились второй и третьей линией, дальше был отряд айсаров с топорами, а потом сплошная масса легионеров. Конницу здесь нельзя было задействовать: слишком узкий проход между скалами, слишком много снега…
      Михаил в точности описал сложившуюся обстановку. Между двумя отрогами гор были навалены большие камни, стена была не выше пояса низким партафцам, выстроившимся за ней. То здесь, то там мелькали вражеские лучники. В принципе, можно было легко взять эти баррикады, но потеряв много воинов. Когда до Ипартафара оставалась всего полторы недели пути, каждый легионер был на счету.
      Андроник дождался, пока подойдут командиры пехоты и конницы. Первым на приземистом вороном коне подскакал горский князёк. Смуглый, с волосами цвета вороньего крыла, одетый в кольчугу и бурку. Он вечно таскался со своим старинным мечом, скорее всего снятым его предками с трупа аркадского легионера. Такие мечи в империи перестали делать ещё полтора века назад, они уже тогда были недостаточно длинными, чтобы на равных соперничать с айсарскими и мидратскими клинками.
      – Камандир, - акцент горца был просто ужасным. - Этих шакалов надо резать, как баранов! Ани не мужчины, ани трусы! Ани бьют только со спины, не то что вы! Резать гяуров, резать! - князь выхватил свой меч из ножен и поднял его над головой. Остальные горцы поддержали его криками одобрения и звоном мечей.
      – В спину, говоришь, - Андроник ухмыльнулся. - А твои воины могут немного полазить по этим горам? - Ласкарий указал на окружавшие их кряжи.
      Горец кивнул.
      – Великолепно! Тогда собери сотни четыре своих, похрабрее и позлее.
      – Резать гяуров, резать! - Князь начал кричать своим воинам что-то на их языке.
      – Иллюстрий, что Вы собираетесь делать? - спросил Иовиан, глядя на горцев.
      – Я хочу, чтобы эти, - Андроник махнул головой в сторону князя, - обошли партафцев с тыла, пока мы будем отвлекать противника.
      – Великолепно, иллюстрий! - Иовиан, славившийся сочетанием исполнительности и почти нулевой инициативы, когда дело доходило до составления собственного плана, с недавних пор любил понаблюдать за исполнением замыслов Андроника.
      – Валента сюда, Михаила и Константа. А ещё двух священников! - один из легионеров помчался исполнять приказ.
      Пока командиры пехоты добирались до передовых рядов, где Андроник, спешившись, созерцал вражеские баррикады, четыре сотни горцев залезли на горы и исчезли среди камней. Ласкарий уже тогда отложил на будущее в памяти, что против этих временных союзников лучше сражаться на равнине: так больше шансов хотя бы заметить их.
      – Иллюстрий, - Андроник обернулся к Валенту, за ним маячило несколько священников, - я жду приказов.
      – Хорошо. Как думаешь, твои лучники смогут достать партафцев за этими баррикадами, не нарвавшись на ответный залп?
      – У них нет композитных луков, - Валент перед битвой всегда отвечал односложными фразами.
      – Великолепно! Так что давай, выдвигай лучников в первый ряд, партафцы вряд ли выйдут из-за своих баррикад. Пусть немедленно же начнут обстрел противника.
      – Будет сделано, иллюстрий. Эй, Септим и Тиберий, лучников в первый ряд и залп! - центурионы сразу поспешили исполнять приказ.
      – Как думаешь, Валент, у нас есть шансы захватить Ипартафар?- внезапно спросил Андроник. Семейство Ласкариев всегда славилось тем, что все его представители задают неожиданные вопросы, часто ставящие собеседников в тупик.
      – Мы же прошли по горам Даймос знает сколько! - Валент ухмыльнулся. - Да и что нам этот Ипартафар, когда с нами такие молодцы!
      Командир вспомогательных когорт показал на легионеров, внимавших каждому слову дрункария. Даже новобранцы из Ефратисия - и те начали считать Андроника кем-то вроде полубога, который просто не может проиграть ни одной битвы. Ласкарий надеялся, что они правы. Естественно, насчёт победы, речи и даже мысли о богах и полубогах, кроме Аркара, считались ересью. Волшебники в империи тое считались ересью - и где теперь маги и чародеи в Аркадии? И пепла не осталось, всех пожгли священники.
      – Я надеюсь, что к нам всё-таки подойдут Центральная и Восточная армии.
      – Мне кажется, что мы скоро услышим о Кантакузине и наших двух легионах пехоты…
      – Ну наконец-то, они начали обстрел! - Андроник резко обернулся в сторону баррикад, на которые уже посыпались стрелы.
      На партафцев посыпался град стрел. Если бы их баррикада была хоть на десяток ладоней выше, противник мог бы не бояться за свои шкуры. Но сейчас их защищали только тонкие тростниковые щиты да низкие баррикады. Вражеские лучники ответили залпом, но стрелы упали в десятке шагов от аркадских рядов. Последовало ещё несколько залпов, после которых противник начал отходить от баррикад.
      – Иллюстрий, может, сейчас? - Михаил гарцевал на своём коне, желая побыстрее оказаться среди партафцев и рубить, рубить, рубить…
      – Рано, Михаил, рано! Горцы ещё не подошли!
      – Горцы?
      – Несколько минут назад их князь…
      – Ибрагим?
      – Да, Ибрагим, - Андроник наконец-то вспомнил его имя, - взял четыре сотни своих молодцов и через горы начал обходить партафцев.
      – А я думал, что они сбежали! - Михаил радостно засмеялся. - Ну что, покажем им, где Ксар строят?
      – Покажем-покажем, только не сейчас, - Андроник продолжил наблюдать за боем.
      Партафцы отошли от камней уже шагов на двадцать, но стрелы продолжали доставать их и там. Андроник увидел, как стрела пробила через щит руку одному из противников, и теперь из-за стрелы тот не мог скинуть ни щит, ни выдернуть наконечник. Внезапно что-то произошло: задние ряды партафцев заорали, стараясь перестроиться, но падали под градом стрел и… ударов горцев. Ибрагим наконец-то обошёл противника с тыла!
      – Вперёд, воины Ксара! - хоть великой империи уже давно не существовало, но многие командиры говорили эти слова по привычке. Или в надежде, что скоро ксариаты и аркадцы снова будут умирать за одного императора.
      – Вперёд, да не будет Аркару стыдно за нас! - Михаил понёсся на коне в сторону врагов, покрепче прижав к себе щит.
      Легионеры ринулись вперёд, за считанные мгновения пробежав те сто шагов, что разделяли их и баррикаду. Ещё секунда им понадобилась, чтобы перемахнуть через камни. И тут же началась резня.
      Андроник ещё несколько дней назад отдал приказ: пленных не брать. Даже если они будут предлагать выкуп. Оставлять в живых надо было только явных аркадцев, потому что они могли пополнить ряды войска. Остальных - к Даймосу. Без сожаления.
      Аркадцы врезались в хлипкие ряды партафцев и начали теснить врага. Тростниковые щиты не спасали от ударов легионерских мечей, не говоря уже простых шапках и тюрбанах. Хотя тюрбаны-то как раз и могли смягчить удар или даже блокировать его: меч просто увязал в бесконечных складках материи, и сила удара пропадал втуне.
      Горцы, в свою очередь, теснили партафцев на мечи легионеров. Дети гор, почувствовав запах крови и слабость противника, усилили натиск, рубя направо и налево. Особенно они любили одним ударом срубать вражеские головы, которые потом откатывались в глубину партафского строя.
      Через несколько минут у партафцев осталось только два ряда воинов. Они стояли спиной друг к другу. Их воины побросали оружие, надеясь на милость победителей. Ибрагим, не решаясь убить пленников, велел позвать Андроника. И очень удивился, завидев невдалеке дрункария, который оттирал свой меч от крови. Как ни странно, ни на позолоченной кольчуге, ни на плаще с порфировой оторочкой не было ни капли крови.
      – Камандир, что будем делать с этими гяурами? Может, прададим и дапросим? - горец ещё не отошёл от битвы, было слышно его тяжёлое дыхание.
      – Сейчас пасмотрим, - Андроник в шутку сказал это слово с горским акцентом. Князь шутки не заметил…
      Разоружённые партафцы стояли на коленях в два ряда. В живых осталось десятка три, едва ли десятая часть из установивших баррикаду.
      – Почему мы не встречали ни воинов, ни простых людей в городах? - Андроник окинул взглядом пленных. Ответа не последовало. - Ибрагим, ты знаешь их язык?
      – Да, язык этих гяуров мне известен.
      – Тогда спроси то же самое. - Менгли-Дубрей был где-то в хвосте войска, следил за обозом. Андроник уже разочаровался в том, что не взял его с собой: этот партафец был единственным переводчиком, которому доверял дрункарий. Как ни странно…
      – Да, камандир! - Ибрагим начал что-то быстро говорить на языке, очень похожем на горский. Один из пленников, на вид самый старший, ответил что-то. - Ани гаварят, что все на вайне! Шутники!
      – На войне, - Андроник улыбнулся: партафец явно издевался над дрункарием. Ну что ж, тогда дрункарий поиздевается над партафцем.
      – Спроси их, знают они, как поступали их предки с мирными ксариатскими жителями? Или с легионерами? А как они поступили с городами и библиотеками? - Ибрагим снова что-то проорал на партафском.
      – Ани не знают, камандир! - Ибрагим с ненавистью смотрел на партафцев.
      – Так вот: всех пленных убили, перерезав им горло, а библиотеки сожгли. Города были разграблены, книги использовали вместо дров. А храмы они просто растащили на кирпичи. Переведи им это. - Лицо старшего партафца исказила гримаса страха и ужаса.
      – Он гаварит, что не в ответе за своих предков, сын шакала! - Ибрагим плюнул в лицо пленнику: горцы всегда уважали своих предков, и за подобные слова у них бы уже давно прирезали. На виду у всего аула.
      – Скажи, что и ксариаты были не в ответе за своих воинов, айсаров и огнаров.
      – Командир, что Вы собираетесь делать? - Михаил встрепенулся.
      – Валент, прикажите перерезать им всем горло.
      – Но, командир, - Валент ужаснулся этому приказу, - мы же всё-таки брали пленных там, на равнине.
      Он надеялся, что Андроник отдал приказ об уничтожении всех пленных сгоряча, не подумав. Валент ошибся.
      – Да, потому что нас было больше, и там были наши исконные земли. А здесь мы должны напомнить врагу, что хозяин вернулся! Ибрагим, прикажи своим горцам выполнить приказ, если аркадцы не хотят его выполнить.
      – С радастью, камандир! Давно пара вырезать гяуров! Хазяин пришёл наказать валков! - через несколько секунд горцы уже выхватили свои длинные кинжалы и в мгновение ока исполнили приказ.
      – Иллюстрий, боюсь, что войско не поймёт этого поступка…
      – Поймёт, Валент, поймёт: мы мстим за своих предков, за два века слабости, за наши поруганные храмы и церкви. И ещё! Мы мстим за Ксар! - этот возглас подхватило всё войско. Даже горцы высоко подняли свои кинжалы и скандировали эти слова вместе со всеми. - Вот видишь, Валент, хозяева вернулись на эти земли. И ворам пора заплатить!
      Никто не заметил, что Андроник облегчённо вздохнул. Ласкарий начал эту речь специально, чтобы скрыть истинную причину своего приказа. Андроник не мог напрямую сказать, что у него слишком мало воинов и они слишком близко к столице, чтобы оставить пленников в живых. Вот тогда бы он и стал в глазах воинов убийцей и мясником, а теперь он чуть ли не герой, равный великим императором древности.
      – Ибрагим, вели своим воинам выдвигаться вперёд, мы уже совсем недалеко от Ипартафара!
      – Да, камандир! Дети гор будут резать всех баранов, что нам встретятся.
      – Великолепно, Ибрагим!
      Войско выдвинулось, шагая по дороге. До самого вечера вокруг были одни горы да снег, кое-где росли крохотные деревья, которые только и могли выжить в этих местах, продуваемых всеми ветрами. Лагерь разбили тоже на дороге, выставив посты. Едва голова Андроника коснулась подушки, явился Флавиан.
      – Спешу Вас поздравить, дрункарий: Вы прошли потрясающе далеко, Ипартафар почти что у Ваших ног, - капюшон качнулся.
      – Если бы! - Андроник сжал кулаки. - До него ещё восемь или девять дней.
      – До него один дневной переход, иллюстрий, - капюшон снова качнулся.
      – Всё шутишь, Флавиан? - Андроник уставился прямо на мага, в глубине души веря его словам.
      – Совсем недалеко, если зайти в горы, есть древние катакомбы, пробитые в глубине этих гор. Если идти по ним, то можно с лёгкостью попасть прямо к одному из фортов Ипартафара. Ведь именно на захват его Вы надеетесь в будущей осаде?
      – Это было бы великолепно. Как мне можно туда пробраться?
      – Нет ничего проще…

Тронгард. Катакомбы.

      Фридрих Рабар шёл по окутанному мраком коридору. Даже скорее не коридору, а туннелю: сеть из сотен и сотен маленьких комнат, просторнейших залов и коридоров, порой многокилометровых, образовывала Тронгардские катакомбы.
      Они были вырыты задолго до основания огнарской столицы, и за много веков до того, как ксариатский император Тиберий заложил город Феликс. Никто не знает, кто были строители катакомб, но труд они совершили просто титанический: коридоры, указанные в самых подробных картах (таких было только две, аркадская и огнарская), тянулись на сорок лиг в длину, а дальше была неизвестность.
      Огнарами было обследовано пять верхних этажей, и никто не знал, сколько существует ещё. Очень мало счастливчиков оставалось в живых после путешествия на нижние этажи, и, как ни странно, они не замечали ничего странного или опасного. Некоторые горожане шутили, что если бы эти счастливчики встретили что-то подобное, то вряд ли бы их увидели среди живых.
      Охранники герцога остались наверху, решив задержать особистов, если те найдут подземный ход. Фридриху же пришлось в одиночку идти в этой полутьме. Герцог даже хмыкнул, вспомнив рассказы побывавших здесь людей. Никто из них так и не рассказал о странных светящихся камнях, вделанных в стены. Видимо, они все решили приукрасить свои подвиги и отпугнуть лишних посетителей.
      Внезапно Фридрих услышал звук шагов. Рука моментально схватилась за эфес меча, а ноги сами собой развернули герцога назад. Но сзади никого не было: гул шёл откуда-то из дальних коридоров, которых герцог прошёл великое множество. И тут Фридрих носом уловил странный запах, шедший из одного из коридоров - запах глины, которую обожгли всего несколько минут назад.
      – Даркос меня дёрнул спасаться этим ходом, - прошипел герцог сквозь зубы, покрепче сжимая меч.
      Но Фридрих понимал, что иного выхода и не было: слишком уж много особистов окружило его дом. И он вспомнил о фамильном ходе, который возвёл один из его предков века два назад, найдя один из входов в Катакомбы…
      Между тем шаги приближались. И судя по звуку, ничего хорошего ожидать от них не приходилось: существо, так шумевшее, должно было весить десятка два пудов, если не все тридцать.
      Герцог, оглядевшись, юркнул в одну из стенных нишей, пытаясь как можно сильнее слиться с камнем. Через мгновение из бокового коридора появилось и само существо.
      А вернее создание: на ногах из обожжённой глины держался торс в металлической кирасе, с головой, на которой застыла гримаса ненависти. Руки создания заканчивались гигантскими кулаками.
      Имей такие лапы человек, и деревенский частокол не выдержал бы одного удара кулака. Лишь секунда Фридриху понадобилась, чтобы догадаться, с кем он столкнулся - голем шёл по залу, гремя своим глиняным телом. И вот теперь-то герцог и заволновался. Его даже бросило в жар.