Разведчики узнали, что родовое гнездо фон Даркмуров, как и всё графство, теперь принадлежит одному из братьев Реджинальда. Народ, к сожалению, полностью с этим смирился. Налоги не изменились, войска в графстве остались, городские головы не поменялись - из-за чего бунтовать? Разве только королевская десятина, налог на зерно, чуть увеличился. Для крестьян это была не беда, ведь год на рожь оказался урожайным, а пшеницу тут отродясь не выращивали. Налог-то был в основном на пшеницу, рожью брали меньше. Просто не годилась для хлеба высокородных…
      Вообще-то вылазка, которая должна была проходить в тайне, больше была похожа на аркадский парад: воины шли шумно, некоторые даже пели.
      – Господин, а Вы знаете какие-нибудь песни там, или гимны, которые поют рыцари перед боем? - определенно, Владарь хотел стать рыцарем больше всех. Так и порывался побольше узнать всё про их жизнь…
      – Разве только одну старинную считалочку - её знают все дворяне. Но там как раз про войну.
      – Спойте её нам, господин! - вдруг подал голос Владек, до того безмолвно следовавший за мной. Хорошо, что и у него не пропало желания стать дворянином - значит, ещё не всё человеческое уничтожила в нём Хозяйка Зимы.
      – Голос у меня не особый, - петь я не любил, к тому же это было дело не для магов.
      – У нашего господина самый лучший голос среди всех менестрелей Королевства. Если кто будет сомневаться, дело мы быстро решим, - хитро ухмыльнулся Лкашек, положив руку на эфес меча. Спорить никто не взялся…
      – Ну хорошо, слушайте:
 
Эльфов отряд вышел из леса.
Сотни четыре, ждала их победа.
Вышли драконы, бронёю гремя,
Было их двое, и кожа черна.
Леса запылали, жаром пыша,
Стрелы летали, тихо свистя.
Оба дракона пали, крылья сложа,
Только эльфы остались - было их два:
Брилл и Тафани, и кровь их текла,
Из ран от когтей, что были остры как сталь.
Брилл и Тафани, два короля,
Оба вернулись, славу вернув в леса.
Но вот пришли люди, войну принеся.
Брилл и Тафани, два короля,
Оба погибли, победу ища,
И люди ушли, кровью омыв леса.
Брилл и Тафани, два короля,
Оба погибли - у эльфов с тех пор нет короля.
Но эльфы помнят о том, мечи точа:
Скоро вернётся слава в леса!
 
      Это было старинной огнарской считалочкой, которую знали все дворяне. Во-первых, мотив был очень запоминающимся, ну а во-вторых, - она являлась одной из немногих историй об эльфах. А какой ребёнок не хочет услышать сказки про "замечательных эльфов"?
      – Великолепно, господин! - Жихарь захлопал, за ним овациями разразились и остальные "кандидаты в рыцари". Недолго думая, все окружавшие нас воины тоже захлопали. Вдруг "рыцари" подумают, что отсутствие аплодисментов - это оскорбление их господина? Затем некоторые начали вполголоса напевать эту считалочку.
      – Красиво и печально, точно в духе эльфов, - сказал Владек.
      – На этот раз ты ошибся, Владек - считалочку сочинили люди. Я даже не знаю, выдумка она или нет.
      – Совсем не выдумка, Николас, - я совсем не заметил, как Тенперон подъехал к нам на коне. - Это пересказ древней эльфийской баллады "Брилланон и Тафанион". История полностью правдива, только вот эльфов было поменьше, как утверждает баллада - всего сотня.
      – Я даже об этом и не догадывался, учитель.
      – Возможно, как-нибудь я найду книгу с текстом баллады. Или, если поможет Тарик, сами эльфы споют её нам.
      – Эх, хорошо бы! - улыбнулся Лкашек.
      – Да, было бы очень неплохо, - буркнул Жихарь. Настроение его почему-то испортилось. - Господин, мы уже почти у дороги.
      И правда, мы наконец-то обогнули подножие Пика Дафно и нашим взорам открылся пейзаж, достойный быть запечатлённым на холсте.
      Снег ровным слоем покрывал многочисленные ели и сосны, серебрясь на солнце. Дорога была шагах в сорока от нас, но намного ниже по склону. Она тянулась между деревьями на запад и восток насколько хватало глаз. Следов, как ни странно, не было - только ровный слой снега. Было очень тихо, лишь снег хрустел под сапогами воинов.
      Сказка, которая через несколько часов превратится в преисподнюю. По нашей вине? Нет, по вине Реджинальда. Во всяком случае, мне хотелось надеяться…
      Тенперон рассредоточил воинов по обе стороны от дороги, укрыв их за деревьями. Блад Торн чуть не заскрипел зубами, увидев, что воины оставляют сотни следов на снегу - последний лавочник мог догадаться о засаде. Пришлось срывать ветки с ёлок и заметать следы.
      Лучники засели на склонах Пика Дафно. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что обоз пройдёт именно сегодня и именно по этой дороге. Реджинальдисты вполне могли остаться на несколько дней в какой-нибудь деревушке, решив прихватить что-нибудь из приглянувшегося им дома.
      Минуты тянулись со скоростью улитки, которой дорогу преградил ручей. Я уже начинал понемногу замерзать. Моя мантия не особо хорошо годилась для зимы в горах. Но вот ближе к полудню наше терпение наконец-то было вознаграждено: появился передовой отряд всадников.
      Десяток конных, все в тёплых кафтанах и сапогах, доходивших до самых колен. У всех шлемы, длинные копья и мечи, но ни одного щита. Глупо, очень глупо: они были открыты для стрел.
      Всадники, оглянувшись по сторонам, поехали дальше, даже не заподозрив ловушки. Это было очень странно: любой из них мог, при хорошем зрении и терпении, разглядеть сорванные с деревьев ветки и наших воинов, спрятавшихся за сугробами. Тенперон, стоявший неподалёку от меня, напрягся. Он положил руку на эфес меча - скоро начнётся первая настоящая битва за последний месяц.
      Через несколько минут показался и обоз. Десятка четыре крытых фургонов, обитые железными листами. В каждый фургон было запряжено по паре коней-тяжеловозов. На козлах с возницами сидели лучники.
      Сзади в фургоне были предусмотрена специальная ступенька, на которой стоял мечник. Между фургонами шли копейщики, человека по четыре. Замыкали обоз три десятка конных мечников и десяток конных лучников.
      Воины Реджинальда были спокойны, даже веселы: пешие переговаривались друг с другом, возницы шутили, а лучники смеялись над их шуткам. Словом, обычное поведение для людей, делавших привычную работу. Значит, засады они не ждали, или очень умело это скрывали. Через считанные секунды мы должны были это узнать.
      Когда двадцатый фургон поравнялся с Тенпероном, учитель подал знак - и в воздух взлетели стрелы. Противник заметил их слишком поздно: когда их копейщики остановились, несколько возниц уже отправились к вратам Даркоса.
      Пролилась первая кровь. Вражеские кони заржали, резко останавливаемые своими наездниками: конный авангард спешил на помощь обозу.
      Второй залп. Несколько копейщиков из охраны упали на снег, испуская дух. Тенперон подал знак к атаке. Наши воины выскакивали из-за деревьев, размахивая мечами и выкрикивая боевые кличи. Вот теперь-то и начался настоящий бой.
      Охрана обоза пыталась перестроиться, поворачиваясь к лесу и надеясь встретить наших воинов копьями. Едва они это сделали, Тенперон двинул на охрану обоза прятавшихся до того на склоне бойцов. Противник оказался пойманным в клещи.
      Когда конный арьергард был перебит, один из наших воинов открыл фургон - и упал, пронзённый мечом. В начале я не понял в чём дело, но выпрыгивавшие из фургонов солдаты лучше любых слов сказали: ловушка.
      – Похоже, нас ждали, учитель, - я быстро обернулся к Тенперону, уже готовясь применить боевую магию.
      – А я уж боялся, что братья Реджинальда ещё глупее, чем он сам, - Тенперон только улыбнулся. - Генерал, задействуйте наш резерв. Пусть поймут, что мы в замке ещё не разучились воевать.
      – С радостью, командир, я сам его поведу! - Блад Торн выхватил свой меч, переливавшийся всеми цветами радуги на зимнем солнце.
      – Как пожелаете, - Тенперон снова улыбнулся. - Пусть они надолго запомнят этот день.
      – За славой! - Блад Торн махнул мечом в сторону дороги и понёсся по склону горы. За ним следовали и наши воины из резерва, остались только мои "рыцари", лучники и Тенперон.
      Похоже, тот, кто составлял план ловушки, совершенно не предусмотрел подобного хода событий: сотня наших воинов, не останавливаясь, хлынула на противника.
      Я видел, как два десятка мечников Реджинальда, будучи окружёнными нашими воинами, сдались - это было у самых последних фургонов. За ними последовали и копейщики охранения, прижатые к первому фургону. Воины, выпрыгнувшие из фургонов, ещё держались, но это не могло затянуться на долгое время: силы были уж слишком неравны.
      Интересно, что, как минимум, из двадцати фургонов так и не выпрыгнуло воинов: похоже, что они и правда были с продовольствием. Настал черёд Тенперона вмешаться в битву - он спустился по склону к сражавшимся, так и не вынув меча из ножен. Вид его был как раз подходящим для подобного момента: чёрный плащ развевался на лёгком ветру, кираса из воронёной стали загадочно сверкала на солнце, а рука лежала на эфесе меча.
      – Огнары, прекратите этот безнадёжный бой. Разве вы хотите умирать за какого-то выскочку Людольфинга? Не он ли отправил вас на верную смерть? - бой стих: все слушали Тенперона.
      – Мы никогда не изменим присяге, маг, - огрызнулся один из реджинальдистов. Судя по виду, он был командиром обоза: меч, насколько я мог разглядеть, был явно не из дешёвых, плащ подбит мехом, на щите герб: секира, разрубающая ворота, а над ней - аркадский шлем. Это был герб вассала Артуа, как догадался я через мгновение. Интересно, кого же тогда он назвал предателем?
      – Какой именно присяге, рыцарь? Присяге на верность герцогу Жерару Артуа, королю Альфонсо или кому-нибудь из Людольфингов? На твоём гербе символ Владения Артуа, не Южных Выскочек. Так кто же тут предатель, рыцарь? Я, Тенперон Даркхам, жду от тебя ответа.
      – Присяге моему королю, маг. К сожалению, он ещё не добрался до тебя, - рыцарь уставился прямо в глаза учителю. Это был вызов - вызов как самому Тенперону, так и всем волшебникам Королевства.
      – Насколько я знаю, он нарушил почти все Законы Огнара. Теперь его может назвать королём разве что последний крестьянин или кто-нибудь из его прихвостней. Но можно ли назвать таковым рыцаря Корвина? - Тенперон наконец-то узнал хозяина герба.
      Даркхам принял вызов. По-своему: сражаться Тенперон умел не только мечом или магией, но ещё и словом. И оно разило не хуже огня или железа…
      Рыцарь умолк.
      В его голове явно началась борьба, борьба вассала герцогов Артуа, рыцаря из северного Королевства и давшего клятву дворянина. Тенперон умел вызывать подобную борьбу в людях: слова честны, правдивы, к тому же они были, скорее всего, похожи на мысли самого рыцаря.
      – Думай, рыцарь Корвин, думай. Пусть пока что твои люди тоже поразмышляют над моими словами. Убивать их сейчас никто не будет: они такие же огнары, как и мы. И они достойны лучшей доли.
      ой прекратился: наши воины окружили реджинальдистов, внезапно смолкших и опустивших руки. Не будь я магом, а одним из воинов Тенперона, решил бы, что Даркхам применил колдовство: такой эффект вызвали его слова.
      Но он даже не переходил в эфир и не тянулся к силе, я мог сказать это с полной уверенностью. Тут Тенперон задействовал другую магию - магию слова, для которой не нужно быть волшебником. Достаточно лишь заставить людей прислушаться к их сердцам, и больше ничего. Даркхам сумел заставить. Дело оставалось за противником - одумаются ли они или пожелают умереть от рук соотечественников.
      – Не думай, маг, что ты переубедил меня, - Корвин бросил свой меч на снег. - Просто я не хочу, чтобы сегодня погибло ещё больше огнаров.
      – Истинно рыцарский выбор, потомок Корвинов. Ещё кто-нибудь последует примеру этого рыцаря? - Тенперон окинул взглядом реджинальдистов. Через секунду зазвенели мечи, падавшие на снег, и копья. Противник сдавался. - Ну что ж, вы поступили правильно, огнары. Не следует проливать кровь во имя узурпатора Реджинальда.
      – Командир, похоже, в фургонах есть зерно, - выкрикнул Блад Торн, выйдя из одного из фургонов.
      – Генерал, а Вы думали, что Людольфинг зазря пустит сорок фургонов с почти тремя сотнями воинов?
      – Маг, что Вы собираетесь делать с трупами? - к Тенперону подвели пленённого рыцаря. Остальных просто сгоняли в кучи, приставляя охрану.
      – Боюсь, что придётся бросить их здесь - нам не по силам будет похоронить их в промёрзшей земле. Всё-таки полторы сотни трупов - это не сундук с серебром.
      – Но как же рыцарская ч… - Тенперон резко оборвал рыцаря из рода Корвинов.
      – Рыцарь, ты не забыл, что я "предатель"? Ты говорил это всего несколько минут назад. К тому ж придётся бросить здесь и фургоны, всё содержимое повезём на лошадях, остальное понесут пленники и наши воины. Кстати, что вообще вы везли?
      – Зерно, мясо, всякую мелочь и королевский налог.
      – Деньги? - Тенперон улыбнулся. - Вот и отлично, воины порадуются жалованью. А больше всего обрадуется Людольфингу: у него и так скоро начнутся проблемы с деньгами, как я чувствую.
      – Что Вы со мной собираетесь делать? - перебил рыцарь Тенперона.
      – Хороший вопрос, потомок вождя Корвина. Ты предпочитаешь, чтобы тебя жарили на медленном огне или сразу начинали выпаривать твою кровь? - Тенперон сохранял совершенно серьёзное лицо.
      Я успел отвернуться, еле сдерживая смех. А вот лицо рыцаря передёрнуло. Как бы не вырвало его. Впечатлительный слишком…
      – Что… - лицо рыцаря побледнело.
      – Не бойся, рыцарь, не собираюсь я тебя пытать, да и воинов твоих - тоже. Ты думаешь, что если маг нашёл человека, скажем, в полнолуние, заманил его к себе в логово, предложил присесть в кресло - то за спиной он уже держит мясницкий нож?
      – Если это алый маг, то да, - лицо рыцаря всуё ещё оставалось бледным.
      – Очень весело, - Тенперон уже не мог сдержать улыбку. - Чтобы рыцарь короля такое говорил о верных слуга своего сеньора?
      – Это чистейшая правда - в столице и во всех городах, где есть здания Ордена, пропадают люди. Лишь иногда находят трупы, только вот даже лекари не могут смотреть на них больше мгновения, чтобы не вырвать, - к чему рыцарь начал это рассказывать? Глубоко в душе надеялся, что Тенперон решит отомстить алым магам за это? И очень быстро? Или просто решил излить кому-то душу? Тогда для этого он выбрал не самое подходящее время.
      – Интересно, - Тенперон бросил свой взгляд на дорогу: фургоны почти разгрузили. - Ты должен всё мне подробно рассказать, когда мы вернёмся в замок.
      – Замок, маг? Не хотите ли Вы сказать, что под носом у короля построили замок?
      – Ну почему же построили? Мы направляемся в замок Беневаль, и там… Поднимите его, не хочу, чтобы он ещё и простудился!
      Рыцарь потерял сознание, едва услышав слово "Беневаль". А я только начал отвыкать от мысли, что этот замок считается проклятым местом, где бродят призраки и вампиры. Как же всё-таки глупа людская молва! Хотя постойте, один призрак там всё-таки был. Я надеялся, что рыцарь не отправится в чертоги к Даркосу, едва завидев графа Беневаля, но всё же… Нервы-то у рыцаря, судя по всему, явно не железные…
      Добрались мы до замка к вечеру, настолько оказалось тяжело доставить продовольствие и так и не дошедшие по назначению налоги.
      У ворот нас встретили Абра и Уург, уже почти сдружившиеся друг с другом и другими воинами. У рыцаря снова сдали нервы, едва он увидел снежного орка: потомок Корвина настолько побледнел, что, казалось, уже отошёл в мир.
      Вот какова рыцарская выдержка: людей-то они рубят направо и налево, окружённые гниющими трупами, а едва увидят нечисть какую-нибудь или мага - и храбрость тут же улетучивается. Иногда вместе с жизнью, если нечисть голодной окажется. Но Тенперон знал своё дело: пара ударов по щекам, и рыцарь снова крепко держится на своих ногах.
      Воины встретили нас громкими приветствиями и хвалебными песнями "нашему милорду магу". Ещё бы: мы привезли еды на месяц вперёд, кольчуги, щиты, коней и даже деньги. Правда, последних было и не особо много: на каждого нашего воина пришлось по пять медяков. Но это было только начало. Судя по лицу Тенперона, у него созрел новый план. Мои "рыцари" довели пленного командира в кабинет к Тенперону. Там уже был и граф Беневаль: он принял тот облик, в котором впервые со мной встретился. Обычный человек. И не скажешь, что обладает таким могуществом…
      – Он выглядит как настоящий дворянин из северных Владений. Из какого ты рода? - сразу перешёл к делу граф. Он чувствовал себя полноправным хозяином замка и всего, что было внутри. Да, собственно, граф таковым и являлся.
      – Я из рода Корвинов, - рыцарь высоко поднял голову.
      – Из Корвинов? Я знал многих из них. Кем тебе приходится Адальберт Корвин? Или Франциск Корвин?
      – Адальберт приходится мне батюшкой, а Франциск - дядей.
      – Твой отец до сих пор любит поохотиться с кречетом на лис, рыцарь? Матвей, как я догадываюсь.
      – Да, он очень охоч до этого дела, - рыцарь улыбнулся. - Но откуда Вы меня знаете?
      – А я просто догадался - Адальберт хотел назвать своего первенца Матвеем.
      – А откуда Вы знаете о таких вещах? - Матвей смутился. Он явно не ожидал встретить в лагере врагов друга своего отца. Даже не мог и подумать, что собеседник вполне может блефовать…
      – Откуда мне это известно? - Беневаль засмеялся. - Известно ли тебе, рыцарь, чей это замок?
      – Это проклятый замок графов Беневаль, милорд.
      – Проклятый? Значит, вот как теперь его называют…
      – Что значит теперь? Вы, что…
      – Я последний граф Беневаль, хозяин и господин замка и этого Владения, рыцарь! - лицо графа засветилось внутренним светом, он расправил плечи и стал словно выше.
      Принял свой обычный облик…
      – Онтар всемилостивый, - на этот раз рыцарь не упал.
      Матвей Корвин быстро привыкал, очень быстро, к тому, что придётся видеть орков, призраков и магов на каждом шагу. Мне кажется, он был готов ночью здесь и вампира встретить, а может, и дракона. К сожалению, такого счастья ему не досталось.
      – Вы же…
      – Ага, уже лет сорок как мёртв? Беневалей не может победить и сама смерть, пока стоит этот замок! - вскинул голову граф.
      – Милорд, я приношу свои извинения, что мог Вас оскорбить, - Матвей встал на одно колено.
      Манеры дворянина не мог уничтожить в рыцарях и король, не то что какой-то призрак!
      – Мой отец часто вспоминал Вас, и поверьте, что далеко не худшими словами!
      – Я принимаю твои извинения, Матвей Корвин, - нет, всё-таки было в графе Беневале что-то королевское. Тенперон не смел проронить и слово, куда уж там остальные.
      – Значит ли Ваше присутствие, граф, что Вы полностью поддерживаете этого мага?
      – Даже более: я поддерживаю и его ученика, Николаса, и прошу, если Вы собираетесь присоединиться к нам, обращаться к нему, словно это был бы я сам.
      – Милорд граф! - зачем он это говорит?
      – Не перебивай меня, Николас. Ты, как-никак, ещё и мой ученик, - граф улыбнулся.
      – Я постараюсь, милорд Беневаль, - Матвей встал с колен. - Но всё же, присяга…
      – Рыцарь, кому принёсу присягу основатель твоего рода? Он присягнул герцогу Артуа. Это было сто восемьдесят пять лет назад. И потом уже - королю. Это сейчас ты нарушаешь клятву, выполняя приказы Людольфингов и сидя сложа руки, пока твой сеньор сопровождает принца на чужбине.
      – Я предал память моих предков, - глаза Матвея расширились, он по привычке потянулся к поясу, надеясь нащупать эфес меча и кинуться на него. Как когда-то упомянул граф, ни один из Корвинов не мог вытерпеть позора.
      – У тебя ещё есть время исправиться, Матвей. А пока что помни мои слова, они помогут тебе разобраться, - и граф что-то шепнул Корвину, через мгновение исчезнув. Я-то знал, что он всё равно сейчас рядом, просто на время принял форму призрака. Любой маг, попав в эфир, мог в этом убедиться.
      – Ну что, рыцарь Корвин? - Тенперон наконец-то заговорил. Глаза его упёрлись в Матвея, словно пытаясь убедить в чём-то. Ну, или превратить в лягушку. Кому как…
      – Людольфинг ожидал, что вы где-то в этих горах, - Матвей начал рассказывать упавшим голосом: все силы словно покинули его после разговора с графом. - В фургоны он, кроме налогов, посадил воинов, надеясь, что Вы, - Матвей бросил быстрый взгляд на Тенперона и продолжил смотреть в пол, - обязательно попытаетесь перехватить их. Ну а дальше Вы всё знаете.
      – Что сейчас во Владениях?
      – Графы Мишель и Сегюр открыто выступили против короля. Он вместе с Южной армией должен быть у Дорожного замка: сил встретить в поле Реджинальда не найдётся даже у всех Владетелей, вместе взятых, - Матвей снова посмотрел на Тенперона. - Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня. В столице, как говорят приехавшие оттуда торговцы и некоторые дворяне, напали на здание Ордена алых магов. Утверждают, что неизвестные разнесли даже фундамент, но этому здесь никто не верит: нет ни у кого в столице подобных сил. Почти точно известно, что принц Фердинанд сейчас в Аркадской империи.
      – Мишели и Сегюры подняли мятеж? Тогда Сагирина пойдёт за ними. Вряд ли кто-нибудь окажется в стороне. Рыцарь, ты готов смыть свой позор кровью?
      – Да, - у Матвея нашлись силы, чтобы посмотреть Тенперону прямо в глаза, не знаю, что он там увидел, но лицо его преобразилось. Перед нами стоял тот же двадцатилетний рыцарь, что храбро вёл своих воинов против отряда мятежников.
      – Не бойся, твоей крови не понадобится, - уголками губ улыбнулся учитель. - Только кровь слуг Реджинальда. Риттеры, - Тенперон обратился к моим воинам…
      Моим воинам - вот кто теперь они были для меня. Владек уже поплатился своим телом и своей душой, чтобы спасти меня. Ну, не спасти, но он оказал услугу, стоившую жизни. По лицам остальных можно было судить о том же: готовность умереть за своего господина. Лишь бы только достать рыцарство. За такое можно простить повелителю всё что угодно. Не то какую-то мелочь, как жизнь.
      – Да, милорд маг? - Жихарь вышел вперёд, пользуясь своим старшинством. Остальные четверо уже давно признали его первенство, теперь только вот Владек явно целиком и полностью подчинялся мне…
      – Вы бывали в землях севернее Кирсекри?
      – Конечно, милорд, мы там выросли.
      – Вот и отлично! Сможете в случае чего указать на все форты и сторожки, а ещё и на деревни?
      – Конечно сможем, - Жихарь ухмыльнулся. - Мы снова идём в поход?
      – Да, прямо сейчас, мне надоело бездействие, - Тенперон загадочно улыбнулся.
      – Прямо сейчас? - выдохнули четверо. Владек, став кенари, вообще не дышал, насколько я заметил.
      – А вы что думали? Что рыцарское звание упадёт вам прямо в руки? Немедленно сообщите Блад Торну, чтобы он собрал восемь сотен воинов, тех, кто не участвовал в захвате обоза. Пусть они приготовятся к длительному походу.
      – Конечно, милорд! А куда мы идём?
      – Мы идём нести знамя Огнаридов! - учитель был не лишён любви к высокопарным словам, у магов этого не отнять, а с возрастом, насколько я понял, они вообще не могли без этого жить. А жили многие из них долго…
      Через час, когда солнце только начало опускаться в небесную синеву, у замка выстроилось восемь сотен человек.
      Я не без удивления отметил преображения в облике воинов. у Этих были длинные копья и тяжёлая броня. Шлемы, перекованные из старых, усиленны железными пластинами кольчуги и кованые сапоги. Ах, да, ещё и щиты: длинные и широкие, закрывавшие туловище от подбородка до колен. Интересно, именно это вооружение ковали наши кузнецы (да, среди воинов отряда оказались и такие) под руководством Блад Торна и Тенперона?
      Мне иногда казалось, что не будь Фердинанда и Реджинальда, генерал и Даркхам, встретившись, основали бы своё королевство - настолько им не хватало звука битвы и мелочей вроде управления людьми.
      Ещё надо было отметить, что воины построились настолько плотными рядами, что места между людьми почти что и не оставалось.
      – Что, думали, работки для вас не найдётся? - Тенперон умел завладеть вниманием слушателей. Он был бы прекрасным Архимагом. - Ваш "милорд маг" никогда не забывает своих воинов. Прямо сейчас мы выходим из замка и отправляемся на юг, на равнину! Пришло время напомнить Людольфингам, что остались в замке Беневаль ещё настоящие воины!
      Толпа разразилась громоподобным "Напомним! За Тенперона!". Странно, что не было ни одного намёка, что вроде как Фердинанд был их предводителем, только на время оставившим Тенперона командовать. Но разве воинам есть какое-нибудь дело до таких мелочей?
      – Доспехи, к сожалению, - Даркхам опять улыбнулся, - придётся сгрузить в повозки, как и щиты. Пойдём с мечами и налегке. Разве нужно видеть Людольфингу уставших воинов? Нет, пусть увидит настоящих огнаров! Пока не захлебнётся кровью!
      В принципе, можно было последнее и не упоминать, на мой взгляд. И так было ясно, чего желают воины, просидевшие столько времени в горах, вдали от своих родных мест.

Королевство. Тронгард.

      Реджинальд, вернувшись с горсткой воинов и унизительным договором, не слезая с коня чуть не прирезал канцлера.
      Обязанности и полномочия канцлера, по мнению Реджинальда, вполне подходили для столь неспокойного времени: он должен был следить за исполнением дел в отсутствии короля, наблюдать за ведением дел казначеем и ослаблять влияние Архипонтифика Онтарского.
      Он имел право, в случае скрытого или явного мятежа, отдавать приказы Особой охране, королевской гвардии и гарнизону, обходя барона Сан-Зара, капитана Суазона и маршала Ревенкьюла. К счастью для канцлера, Стефан Сан-Зар оказался предателем и был убит, теперь Особая охрана находилась в его полном ведении.
      Внешность графа де Сенмара была под стать его званию. Человек среднего роста, чуть выше короля, всегда с аккуратной причёской и тоненькими усами, кончики которых немного приподнимались (канцлер нанял цирюльника, чтобы такой эффект сохранялся), карими глазами, широким лбом и острым подбородком. На нём был его уже ставший знаменитым чёрный камзол и чёрные же штаны с серебряными пряжками и пуговицами. Де Сенмар считался величайшим модником столицы.
      – Ваше Величество, я рад Вас видеть в полном здравии, - граф поклонился Реджинальду. - К сожалению, обстановка в столице соответствует Вашему виду.
      – Де Сенмар, а можно без Вашего словоблудия? Что случилось в городе за время моего отъезда? Почему я видел, как горожане ухмыляются при моём появлении?
      – Видите ли, Ваше Величество, несколько дней назад случился…
      – Что случилось, Даркос меня забери? - Реджинальду снова принесли плохие вести. Не почему именно на него свалились все эти беды?
      – Я же и пытаюсь Вам объяснить, что произошло. Несколько дней назад, глубокой ночью, на Малый коронный дворец было совершено нападение.
      – На дворец? Алые, должно быть, задали жару нападавшим! Представляю, как лютовал Эдмон Рошфор. Кстати, а почему его здесь нет? - успокоившись, Реджинальд снова перешёл на
      – К сожалению, Эдмон Рошфор вскоре после Вашего отъезда уехал в своё поместье улаживать некоторые дела. А что касается дворца…
      – Так что с дворцом? Маги просят выдать деньги на уборку залов от крови и кусков тел? - Людольфинг ухмыльнулся. Беда подкрадывается, когда ты её совсем не ждёшь, это верно даже в отношении царствующих особ.
      – Маги просят монарха предоставить им другое здание.
      – То есть? - улыбка корабля разом испарилась.
      – От дворца остался лишь фундамент, Ваше величество, - канцлер сделал почти незаметный шаг назад, а через секунду ещё один - ножны Реджинальд ещё не снял, а голова графу была дорога.
      Лицо Реджинальда покраснело, потом побелело. Так Людольфинг ещё никогда не злился! И за это кто-то должен был ответить.
      – Также надобно сказать, что барон Сан-Зар, похоже, замышлял заговор - Особая охрана нашла его и…
      – Владетель Сан-Зар? И он… - ещё один удар ниже пояса. И снова в груди закололо. За последние дни боль в сердце практически не оставляла короля. Ещё немного - и он обратится к лекарю. Не было сил терпеть…
      – Ваш младший брат, Фредерик Людольфинг, сам повёл воинов. Он сошёлся в поединке с предателем.
      – Как это - сошёлся? Откуда у барона были воины?
      – У него было десятка три людей герцога Рабара. Да-да, Рабара! Герцог оказался причастен к готовившемуся заговору, - удар за ударом.
      – Несколько воинов из Особой охраны присоединилось к нему, все - из дворян. Бой был неравным - меч Фредерика сломался, а барон не позволил ему взять другой. И вот, когда Сан-Зар уже ударил Вашего брата, великий Фредерик Людольфинг обломком меча проткнул предателю сердце! Столица уже третий день в трауре! Но труп предателя так и не был найден - маги помогли скрыться остаткам заговорщиков в Гильдии.
      – За что? За что вы меня терзаете, боги? - Реджинальд упал на камни. Боль становилась нестерпимой…
      Де Сенмар что-то кричал.
      "Даркос, ну забери же меня уже. Стефан был прав: мне не следовало надевать корону. За что? Ненавижу"- мелькнули последние мысли Реджинальда…

Блистательная Партафа. Центральные области.

      Армия довольно быстро продвигалась по горам, во многом благодаря Маврикиевой дороге и бездействию партафцев: за две недели не было ни одного нападения. Это очень не нравилось Менгли-Дубрею. Он говорил, что это совершенно не похоже на его народ. Андроник надеялся, что вторая часть Южной армии наконец-то прорвалась в горы, и сейчас Менгли-Хазрею не до них. А ещё лучше, если это Центральная армия спешит к ним на помощь. Ведь почему ещё их не "встречают"?
      Но даже в отсутствии атак неприятеля Южная армия несла потери: кто-то падал в ущелья, поскользнувшись на оледенелых камнях дороги, кто-то замерзал во время сна, несколько десятков уже умерло от простудных болезней и изнуряющего марша. Хуже всего приходилось лошадям: почти не осталось сена и овса, к тому же погода была явно не для них. Немногим лучше было людям: еды оставалось на четыре дня. И тут, как нельзя кстати, армия наконец-то подошла к Железным воротам.
      Так называлась построенная ещё аркадцами крепость, замыкавшая горную дорогу. По задумке строителей, она должна была обезопасить все те земли, что лежали в центре Партафских гор. Только вот новые горные правители пришли с юга, там, где не было ни одной нормальной крепости. Железные ворота не спасли…